Таверна "У старого Олафа" была известна как место пребывания разных лиц сомнительного происхождения и рода занятий. Приют наёмников всех мастей, здесь можно было найти любое разумное существо для выполнения какой угодно работы. Обычный контингент: ищущие заработок наёмники, воры, убийцы. Здесь продавалось всё и все. Можно было купить информацию, устроить приватную встречу. Кухня в таверне тоже была весьма неплохой.

В одном из приватных кабинетов намечалось свидание. Клиент, ожидая своего гостя, в волнении мерил небольшую комнатку из стороны в сторону. Высокая фигура была скрыта широким плащом, из-под которого выглядывала одежда обычного воина-наемника. На скамье лежал небрежно брошенный дорожный мешок, сшитый из плотной ткани тёмно-коричневого цвета, такой, как обычно берут с собой в дорогу небогатые путешественники. Рядом лежало оружие: меч и небольшой арбалет. Осторожный стук в дверь и голос хозяина таверны известил мужчину о приходе того, кого он ждал.

— Ньер, к вам гость.

— Пусть зайдет!

В комнату вступила фигура, тоже с ног до головы закутанная в плащ. Вошедший был высок и широкоплеч. Никакие ухищрения не могли полностью замаскировать его телосложение. Глядя на гостя, можно было предположить, что ему не чужды физические упражнения. Это был, скорее всего, воин. Правда, оружия в пределах видимости не наблюдалось, но это ни о чем не говорило. Вновь прибывший выглядел более солидно, чем тот, кто его ждал. И дело тут было не только в одежде, но и в манере держать себя, жестах, построении фраз.

-Ньер Дарвен?

— Ну, наконец-то! Я жду уже больше часа. Думал, вы сегодня не придете.

— Вы прислали вестника. Что произошло на этот раз?

— Многое. Настолько, что я не знаю даже с чего начать, — голос наемника звучал глухо и обеспокоено. Вошедший сбросил с себя плащ, открыв мощное тренированное тело, затянутое в одежду необычного покроя из материала, аналогов которому в Эйдане не было. Лицо гостя было лицом человека вне возраста. Ему можно было дать и тридцать пять лет, и все пятьдесят. Тёмные глаза смотрели на наемника требовательно, губы сжаты в тонкую линию, вся его внешность выражало некое нетерпение, пополам с недовольством.

— Итак, Дарвен. С вашей стороны будет непростительной ошибкой, если вы потревожили меня зря.

Прибывший с удобством разместился в кресле у камина, вытянув к огню длинные ноги, обутые в высокие ботинки, и не забыв налить себе кружку легкого вина из кувшина, стоявшего на столе. Тот, кого назвали Дарвен, также скинув плащ, и расположился в кресле напротив гостя.

— Ваша милость! Я взял на себя смелость вызвать вас сюда, но, поверьте, для этого появились чрезвычайные обстоятельства. Я не могу принять решение самостоятельно.

— Рассказывайте, ньер Дарвен, рассказывайте! И, не тяните! Время дорого. А мое, так особенно. Ради вас я пересек огромное расстояние, не тяните.

— Я не тяну, — голос Дарвена слегка дрогнул, и он, внезапно решившись, начал свой рассказ

— Помните, четыре года назад внезапно сработала система терраформирования? Вы еще тогда искали способ проникнуть на территорию, где находился древний исследовательский центр первой колонии? Мы тогда думали, что произошла случайность, что-то вышло из строя, но поскольку процесс шел с минимальным прогрессом, то особого беспокойства не вызывал.

Теперь процесс терраформирования остановлен. Местные организовали экспедицию в степь. Дикари-шуаны на сегодняшний момент почти все истреблены. Выжили только мелкие разрозненные племена, где-то на окраинах степи. Наш древний исследовательский центр найден экспедицией и уже вовсю изучается.

— Ньер Дарвен, я не вижу больших поводов для беспокойства. Дальше первого уровня они не проникнут. А там можно будет что-нибудь придумать с Советом магов и, в конечном итоге, этот центр опять окажется, изолирован и забыт.

— Вы ошибаетесь ниер Оринир. Совет магов больше на наши приманки не покупается. Зачем им мелочи, вроде карт и неработающих устройств, оставшихся от Древних, если у них перед носом в качестве приманки висит целый исследовательский центр? Они вскрыли его, как будто у них были ключи. Все уровни. Мне удалось подменить эринийского гонца и попасть туда, но дальше первого уровня система защиты меня не пустила. Старые коды доступа не работают. Но я узнал, у кого есть туда доступ.

Взгляд Оринира был хмур и недоверчив. Казалось, он не знал, как ему реагировать на услышанные новости.

— Рассказывайте, ньер!

— На второй и третий уровень имеют полный доступ только несколько высокопоставленных эльфов и дракон.

— Дракон? Этого еще не хватало! Как они эту ящерицу смогли протащить на нижние уровни?

— Дело в том, ньер Оринир, что у этой ящерицы, как вы выразились, есть оказывается вторая ипостась, человеческая. Их только глаза и отличают от людей. Да и то, легко можно замаскировать.

— Значит, получилось? Я всегда подозревал, что во всем, что случилось тогда, была какая-то неправильность. Вот, оно!

Оринир вскочил и заметался по комнате из стороны в сторону. Потом наклонился к наемнику и прошипел.

— Это ведь не все, Дарвен? Что еще? Говори!

— Там была девчонка, полукровка. Внучка Даргона. Она наполовину эльфийка. Она может оборачиваться в дракона. Я за ней проследил. Она тоже имеет доступ на нижние уровни. Вчера она сдавала экзамены в Школе магии. И хотя условия для прохождения испытания были самые неблагоприятные, она успешно все выполнила.

— Так, продолжай! Откуда сведения?

— У меня в Школе есть осведомитель. Вот здесь есть запись всего произошедшего, — и наемник бросил на стол перед своим боссом невзрачного вида кристалл, который гость тут же схватил и вставил в гнездо, внезапно открывшееся в странного вида браслете, охватившим его запястье.

Прикрыв глаза, словно задремав, Оринир на некоторое время замер, после чего, вперив взгляд в лицо Дарвена, в очередной раз прошипел.

— Это ведь не все? Что-то еще или мне надо учить вас, ньер, как действовать в данном случае?

— Пока девчонки не было, я обыскал ее жилище. Там было вот это, — на стол выпала горсть необычного вида амулетов.

— Это копии. Я не рискнул изъять оригиналы. Возможно, девчонка пропажу заметила бы и не сразу, списать на воров не получится. Там охранка стоит невероятная. Мне пришлось двух магов нанимать, чтобы ее вскрыть незаметно.

— И что же, там такое необычное? — ньер Оринир смотрел скептически на вызывающие у него недоверие амулеты.

— Я могу показать? Это новая разработка. Работает также как наш визор, только использует магию. Нужно надавить на вот эти крайние грани и можете смотреть или слушать, — пальцы Дарвен очень быстро нажали на боковые грани амулетов, и перед опешившим гостем возникла кадры фильма "Морской бой", которые Арина когда-то скопировала для себя на кристаллы.

— Это, что? Откуда?

— У девчонки дома нашел.

— Это не Лирея. Это другой мир. Светило класса G2, как на нашей родине. Технический мир, правда, отсталый. Откуда это здесь? — взволновано спрашивал тот, кто отзывался на имя ниер Оринир.

— Выясни это. Найди этого человека или людей. Они ведь люди. За девчонкой установи наблюдение, возможно, это приведет к каким-то результатам. И держи меня в курсе. А это я забираю с собой, — и сгреб, лежавшие на столе амулеты.

Спустя несколько минут необычный гость покинул гостеприимную таверну, а через некоторое время и город. В нескольких километрах от Эйданы, через некоторое время вспыхнула в небе яркая звездочка, мигнула и унеслась за горизонт.

Дарвен вздохнул с облегчением, после того, как его собеседник покинул таверну. Общаться с командором Ориниром было тяжело. Прошло уже много лет, как Дарвен покинул Эйринир, но он ничуть об этом не жалел. Променяв блага цивилизации на жизнь, полную опасностей, Дарвен чувствовал, что поступил правильно. И если бы время удалось повернуть вспять, он сделал бы то же самое.

За годы жизни в Эйдане он перенял многие привычки и образ жизни местного населения, при этом оставаясь эйринирцем до мозга костей. Чего только ему не приходилось делать! Наблюдение и сбор сведений было не единственной его работой. Населению эринийской колонии постоянно требовался приток свежей крови. Поэтому эрии не чурались опускаться даже до похищения детей из приграничных со степью поселений, с тем, чтобы воспитать их в духе Эйринира.

Мужчина встал, потянулся, налив кружку вина из стоящего на столе кувшина, и подошел к окну. Вид из окна открывался потрясающе красивый: острые шпили домов, утопающих в садах, блестящая вдали узкая лента реки. Отсюда её было плохо видно, но где-то там, за деревьями несла свои воды широкая Эйда.

Взгляд Дарвена блуждал по окрестностям, а мысли снова и снова возвращались к тому, как все это началось. Дарвен очень хорошо помнил кадры хроники. События тех лет являются обязательными в программе обучения детей эриев. И хотя сейчас в Эйринире живут лишь потомки тех, первых, с которых и началась вся эта история. Они получили в наследство от предков не только блага, но проблемы. А, еще чувство вины за содеянное и, ответственность за будущее мира. Как они считали.

Отступление первое.

Колониальный транспорт "Звездный скиталец".

Планета Эрин к началу четвертого тысячелетия своей истории была уже основательно перенаселена. Каждый дюйм поверхности, так или иначе, использовался. Люди не только глубоко закопались в землю, но и возвели свои дома на километры ввысь. Нехватка энергоресурсов, нехватка жизненного пространства и ресурсов для жизни заставила жителей Эрины задуматься о колонизации подходящих для жизни планет.

Начался поиск подходящих звездных систем, запускались зонды-разведчики, проводились расчеты, шли споры о целесообразности. Несколько орбитальных эллингов, у стапелей которых шла сборка корпусов колониальных транспортов, предназначенных для освоения новых миров, парили над планетой. Старт десятков межзвездных кораблей, построенных по последнему слову техники и оснащенных гиперприводом, должен был войти в историю колониальной экспансии эриев.

Казалось, все должно было получиться так, как планировалось. Уже были найдены миры, подходящие для колонизации, проведен строгий отбор кандидатов в колонисты, подготовлены экипажи. Проработаны действия в различных чрезвычайных ситуациях.

Колониальные транспорты, покинув материнскую планету, должны были уйти в гиперпрыжок к заданным точкам выхода. На тот момент эриям был доступен только первый уровень гиперпространства, так что путешествие предполагалось долгим.

Одним из таких транспортов был "Звездный скиталец". Его целью было создание колонии в планетной системе вокруг звезды 547387 R25 класса G2 в созвездии Гидры. В системе было девять планет, из них только две были пригодны для колонизации.

Однако "Звездный скиталец", видимо, решил полностью оправдать свое название. Вскоре после старта начались проблемы. Сначала искин корабля неожиданно сообщил, что транспорт попал в аномальную зону. Что это за аномалия никто не знал. Бортовая система выдавала все новые и новые данные. А транспортник, между тем, двигался все быстрее и быстрее, пока не достиг расчетного максимума. Позднее, расчетный максимум был превышен. Корпус "Звездного скитальца" еле выдерживал такой режим движения. Обзорные экраны показывали просто нереальную картинку. Свет звезд слился в одну сплошную светлую полосу, на смену которой пришла чернота. Картинка сначала смазалась, затем дрогнула и исчезла. Командир экипажа попытался перевести корабль на ручное управление, но ему это не удалось. Экипажу с тревогой наблюдал за развитием ситуации, не имея возможности в нее вмешаться. И, вдруг все закончилось...

Оказалось, "Скиталец" находится в неизвестной точке пространства. Навигационные системы известили о завершении программы прыжка. Однако место, куда их выкинуло совершенно не соответствовало конечной цели путешествия. Куда же их занесло? Почему корабль вдруг ушел в слепой прыжок? Ответа не было! Но, к радости экипажа, всего в нескольких световых секундах от точки выхода они обнаружили неизвестную планетную систему.

Искин проанализировав произошедшее, выдал совершенно невообразимое объяснение. Вместо первого уровня гиперпространства они попали на четвертый, соответственно, скорость и пройденное расстояние были во много раз больше. Теперь их от Эрина отделяли десятки тысяч световых лет. Обратной дороги не было. И выбора тоже.

Горе-путешественники обследовали ближайшую звёздную систему и не обнаружили планет, пригодных для заселения. Впору было впасть в отчаяние, ведь ресурсы корабля не бесконечны. Сколько им придется искать новую родину для себя? Однако возможность совершить еще несколько прыжков оставалась.

Искин проанализировал новые данные и проложил маршруты к нескольким системам, чьи светила соответствовали определенным параметрам, и где, вероятно, могла бы возникнуть жизнь. Они прыгали по заданным координатам, обследовали систему, и совершали прыжок к следующей.

Только третья попытка оказалось удачной.

Бледно-голубой шар светила удерживал вокруг себя одиннадцать планет. Седьмая была пригодна для жизни. И вот, однажды во всех помещениях корабля раздался голос капитана.

— Внимание, "Звездный скиталец" завершил свой вынужденный поиск. Мы находимся около звезды спектрального класса F0, которая в полтора раза больше нашей Эрины и горячее. В системе одиннадцать планет, но только одна из них обладает кислородосодержащей атмосферой. Мы все знали, что наша дорога в один конец и возврата не будет. Мы не знаем, где искать нужную нам звездную систему, в то же время, имеющаяся здесь планета подходит нам почти идеально. Зонды-разведчики взяли образцы атмосферы. Содержание кислорода составляет 22%, азота около 69%. Немного углекислого газа, а также инертных газов, в концентрации не опасной для людей. Флора и фауна подходят для жизни. На планете много воды. Пять материков с почти идеальным климатом. Добро пожаловать в наш новый мир!

Новый мир получил звучное название — Лирея.

Колонию было решено основывать на северном материке Лиреи. Первое поселение возникло вокруг колониального модуля. Первыми на поверхность планеты спустились тысячи механизмов, чтобы подготовить все для приема первых поселенцев. Затем пришли люди.

Первое десятилетие прошло относительно спокойно. Обустроили жилье, наладили несколько производств, построили лабораторию, развернули на ее базе установку терраформирования. Колониальный модуль нес с собой самую разнообразную технику, машины, механизмы и инструмент. Целью поселенцев было создание полноценного форпоста их цивилизации, при этом они должны были быть готовы и к самым неблагоприятным условиям.

Переселенцы изучали новый мир, а мир изучал их. На Лирее к тому моменту уже существовала своя, пусть и примитивная цивилизация. Разумные ящеры, драконы, своим ареалом обитания считали горы. Для этого существовало множество причин, и, некоторое время пути гостей и хозяев не пересекались. Однако день Х рано или поздно должен был настать.