Город голодных теней

Мужчины продолжали стоять перед тенями — в последнем Тася теперь на все сто была уверена. Но самим двойникам на месте не стоялось. Они то и дело пытались обойти охрану и добраться-таки до своих оригиналов, и Тася с замирающим сердцем думала: "Что им надо?! Почему именно мы?!"

Быстрый взгляд направо: Влад продолжает медленно спускаться, не услышав, что происходит на верхней лестничной площадке. Загляделась было на него, но быстро пришла в себя, когда Макс резко сжал её руку. Его двойник уверенно обошёл Алексея, который снова заступил ему дорогу, нависая над ним громадной горой, — и тогда двойник Таси, воспользовавшись тем, что все смотрят в сторону Макса, резко нырнул между охранниками.

— Стреляйте! — закричала Тася, уже не заботясь, что её услышат не только люди. — Саша! Алексей! Стреляйте! Пожалуйста!!

Два выстрела раздались одновременно.

Сначала упал Макс-второй — рухнул на колени, умоляюще глядя на парня и протягивая к нему руки. Саша прострелил ему грудь — и Тася ожидала, что двойник сразу рассеется или превратится во что угодно, хоть в какое-то чудовище... Но двойник хрипел, не выговаривая ни слова, и только продолжал тянуть руки, как будто из последних сил надеялся, что Макс поможет ему. Оглушённая происходящим, Тася не сразу поняла, что странный звук рядом — это самый настоящий вой Макса, который, оскалившись от ужаса, смотрел на "умирающего" двойника. А тот полз к нему, уже держа одну руку протянутой к "оригиналу", другую — у сердца, — и теперь Тася сама с трудом сдерживала рвущийся из собственной души отчаянный крик: сквозь пальцы теневого двойника быстрыми и деловитыми ручейками бежала ярчайшая красная кровь. И это было тем более жутко, что кровь прерывающейся струйкой падала между его коленями, собираясь в неровную кровавую лужу, а двойник всё передвигал колени, стараясь приблизиться к Максу и оставляя после себя размазанный длинный след...

Мужчины беспомощно, опустив пистолеты и не понимая, что делать дальше (ведь выстрелы были с близкого расстояния и смертельные!), лишь смотрели на обоих теневых двойников — кажется, их тоже ошеломила настоящая кровь. Если это настоящая — промелькнуло в мыслях Таси. Для чего она и перевела взгляд на своего двойника — всмотреться. Лучше бы она этого не делала!

Женщина-двойник полулежала, бессильно привалившись к стене, рядом с дверьми, и с удивлением смотрела на свои окровавленные ладони. А потом, будто почувствовала взгляд Таси, она подняла глаза, и Тася застонала сама: немой укор "За что?!" читался в искажённом болью лице и в слезящихся глазах умирающей. Из последних сил Тася выпихивала вперёд одну мысль: они не настоящие! Она не умирает!

Внезапно рядом пошатнулся Макс. Его словно тянуло к своему "умирающему" двойнику. А тот, опустив голову, жалко сидел на бетонном полу — на бедре, помогая себе не упасть опорной рукой в пол. И по лицу человека, Макса, легко читалось, что он с трудом сдерживает желание броситься на помощь теневому двойнику.

Мужчины — она с трудом перевела взгляд на них — кажется, элементарно не решались снова стрелять, потому что (она видела, как они оглядываются) боялись, как бы на выстрелы не явился кто-то ещё.

Где же Влад? Почему его нет после выстрелов? Не мог же он их не расслышать!

И... Что-то мешало думать. Одна лишь навязчивая мысль застряла, закрывая ход всем остальным: а может, подойти помочь? Кровь же настоящая! А ещё... Кажется, Тася начинала понимать, что Макс пошатнулся не оттого, что хотел помочь своему двойнику... Ноги подламывались — она ощутила это только что, но почему?

Взгляд умирающей женщины-двойника снова приковал её к себе... Стороной, в какой-то ватной глухоте, она слышала крики мужчин, которые кого-то звали — кого-то, кто был где-то там, далеко внизу. А сама она смотрела на женщину, которая тоже не сводила с неё глаз, и вопрос: "Почему она так долго умирает?" постепенно пропадал под натиском сострадания: "Господи, как же ей больно!"

Руку, о которой она забыла, вдруг сильно дёрнуло.

Упал Макс, всё ещё цеплявшийся за неё. Она рефлекторно сжала его ладонь, где-то в глубине подсознания помня: если она хоть чуть удержит его от падения, он не разобьёт себе голову. Он и упал, удерживаемый, сильно дёрнул при этом её руку, почему и грохнулся не плашмя, а набок — как его же двойник... К нему подскочил Саша и подал было руку — поднять, но Макс внезапно плюнул в него и завыл. Алексей шагнул было тоже, но парень хрипло зарычал на него, подняв свободную руку, которой агрессивно изобразил что-то наподобие лапы с направленными на охранника когтями. Да ещё пинаться попытался.

Время почему-то растянулось и лениво покачивалось, как покачивалось всё вокруг. Близкие предметы плыли перед глазами Таси — страх уходил, а сочувствие к женщине, которая только сидела и безучастно и даже безнадёжно смотрела на неё, росло — вместе с неотрывным взглядом в её, двойника, глаза, словно уходящие в чёрную тьму и наполняемые ею.

И Тасе в своём безудержном сострадании изо всех сил захотелось подойти к ней и сделать так, чтобы женщина ожила. Так захотелось, что она расслабила пальцы, которые до сих пор сжимались вокруг кисти Макса.

Но в момент, когда она тряхнула кистью, чтобы ослабевшие пальцы Макса соскользнули, на площадке появился человек, которого она враз возненавидела.

Этот человек буквально влетел на лестничную площадку и, ничего ни у кого не спрашивая, мгновенно ударил ногой, проломив грудную клетку умирающей женщины-двойника (Тася чуть не закричала, как будто это ей пробили тело насквозь!), а потом — не оглядываясь на свалившееся тело, развернулся к Максу-второму — и ударил его опять-таки ногой по голове, несмотря на звериный вопль настоящего Макса. Та разлетелась вдребезги, словно была сделана из яичной скорлупы.

Тася снова услышала глухой вой — плакал и выл Макс:

— Не нада-а! За что-о?! Ему больна-а!

Человек, которого Тасе захотелось убить сейчас и немедля, но которого она определённо боялась до ужаса, быстро подошёл к ним обоим. Подняв с пола Макса, хоть тот и старался драться с ним, он легко ухватил их обоих под мышки и прижал к себе: сначала навязчиво казалось — для опоры, чтобы потом сами встали на ноги. Сквозь заволакивающую мозги муть Тася услышала негромкий успокаивающий голос:

— Ничего, ничего, сейчас всё пройдёт...

Она ещё раз подумала, что сейчас — лучший момент, чтобы убить его. Только вот чем? А потом убийственные мысли пронизало другое: как спокойно в этих руках... Прошли минуты, прежде чем она развернулась в его объятиях и обняла его сама, а Макс выпрямился и ошалело огляделся.

— Что? Что случилось?

Что случилось — Влад объяснил лишь спустя минут пять, когда Тася успокоилась и опустила руки, смущённая своими странными мыслями — особенно мыслью об убийстве Влада. Впрочем, нет. Понадобилось ещё несколько секунд — увидеть, что произошло с теневыми двойниками. Несмотря на страх пришедшей в себя Таси, что двойники превратятся в опасных страшилищ, они тихо-мирно скончались на месте — рассеявшись серым дымком. Ей даже показалось, что от них осталась горстка пепла. Но на серой поверхности площадки могло примерещиться всё что угодно.

А потом Влад усадил всех на ступени и, присев сам чуть ниже, в первую очередь обратился к мужчинам:

— Любая человеческая фигура, которая направляется к вам, — ваша мишень. Меня поняли? Прекрасно. В этом городе живые люди — все под властью теней. Они не могут двигаться целенаправленно. Поэтому увидели кого-то — стрелять сразу и не спрашивая.

— Почему ты так долго! — возмутилась Тася, не успев до конца сформулировать полный вопрос: почему ты так долго поднимался? Уже и выстрелы прозвучали, а тебя всё не было! Где ты пропадал так долго?..

— Тася, они уже покопались в твоих мозгах. — Он положил руку на её колено, утешая. — Тебе это только показалось — меня долго нет. На деле прошло не менее нескольких секунд, когда я поднялся к вам следом за выстрелами.

Алексей, на которого взглянула Тася за подтверждением, кивнул.

— Но почему?.. — ломким после крика голосом спросил Макс. — Почему мы?

Тася мрачно подумала — он будто услышал её недавний вопрос.

— Вы главные в нашей команде, — усмехнулся Влад, и Макс вздохнул. — Тени вычислили вас сразу. Но вы закроетесь (точней — можете закрыться), если вас пугать или заставлять нервничать — постепенно. А если ударить внезапно... Тени позвали вас раскрыться, потому что знали: в случае появления двойников вы будете ошеломлены, а потом испытаете страх и негодование — ведь ваша охрана наверняка их немедленно застрелит. А уж когда вы раскрылись, они начали процесс проникновения по эмоциональной составляющей в ваше сознание. Как обычные энерговампиры.

— Почему как обычные? — с интересом спросил Саша. Он тоже был бледен после ЧП, но теперь, взглянув на Тасю с Максом, успокоился.

— Среди людей вампиров много. Некоторые вампирят осознанно, некоторые — подсознательно, чувствуя, что им энергии не хватает, — объяснил Влад, попеременно поглядывая то на Тасю, то на Макса, который почти по-мальчишески шмыгал носом, слушая его лекцию и вздыхая время от времени. — Но все энерговампиры работают в одном ключе. Когда им нужна энергия, они первым делом пробивают человека. Всяко. Могут налететь на вас с воплями и угрозами, ругаться с вами — причём неожиданно, а порой кажется, что без причин. От этой самой неожиданности люди раскрываются, потому что сбиты с толку. Другие — наоборот, будто выбирают вас для того, чтобы поплакаться в жилетку, а набравшись вашего сочувствия, чуть не расцветают. Эти двое — били на сочувствие. Ещё немного — и пробили бы.

— Знакомая ситуация, — пробормотал Алексей, внимательно слушавший Влада. — Так, значит, эти двойники хотели лишить нас видящих?

— Точно, — сказал Влад и поднялся со ступени. — Сидите здесь. Когда я скажу, что можно подойти, — подойдёте. Алексей, Саша, вы меня поняли? Насчёт стрельбы?

— Поняли, поняли, — сказал Алексей. — Сделаем всё в наилучшем виде. Только ты бы предупредил нас, с какой ещё хренотенью мы тут можем столкнуться.

От смешка Тася не удержалась: Алексей неожиданно в тему соединил тень с ругательством. Хороший каламбур.

— Алексей, — теперь пришла очередь Влада вздыхать. — Если бы я знал, я бы вам всё в подробностях описал. Я видеть-то вижу, что происходит. Но в какой форме всё случится в следующий раз — понятия не имею.

— Лады, — философски отозвался Алексей. — Подождём — посмотрим.

— А почему мы не с тобой? — неуверенно спросила Тася, кивая на неподвижно сидящие фигуры на площади.

— Лучше не надо, — сказал Влад и побежал по лестницам вниз.

Удивлённая, почему он ничего не сказал, Тася встревоженно смотрела ему вслед — и вдруг её бросило в жар: три фигуры — это ловушка лично для неё! Одна фигура большая — две маленькие! Влад прав: лучше не видеть. Не появись двойники из здания вокзала, их компания спустились бы, и Тасе пришлось бы смотреть, как убивают не только её — тень-двойника, но и её детей. Неизвестно, смогла бы она пережить такое, даже если бы Влад снова всё объяснил... Благо сидели на ступенях, она уткнула локти в колени и спрятала в ладони лицо. Да что ж за мир такой проникает к ним, что может так легко создавать этих двойников?! И так легко подрывать представление о реальности? Наверное, ответ на эти вопросы только один: так может действовать только очень страшный мир с нечеловеческой логикой и эмоциями. И, если Тася не хочет для своих детей судьбы тех, кто погиб здесь, она будет крепкой и сильной.

Вспомнив, что такое обещание она однажды давала, но, к сожалению, так и не выполнила его, Тася попыталась оправдаться, что всё произошло слишком неожиданно, и к такому уж точно она не была готова. И покосилась на Макса. Тот сидел, сгорбившись, и кусал губы. Кажется, и ему стыдно, что он так легко поддался влиянию теней.

У подножия лестницы появился Влад.

— Спускайтесь, — негромко предложил он.

Шагая вниз, Тася вдруг с какой-то внезапной злостью подумала, что он только что убил её и её детей. Эта мысль, одетая в конкретную форму слов, так её поразила, что она затрясла головой, а потом и испугалась: а вдруг тень всё же проникла к неё в голову?

Она задавила мысль другим: Влад уничтожил тени, которые могли бы погубить её и Макса. Но это плохо помогало. Перед глазами упорно стояла картинка: Влад подходит к троим и бьёт ногой сначала в голову её теневой копии, а потом в детей. В душе она возражала самой себе: "Ты сама сказала, что это копия! Он всего лишь уничтожил двойников!" Но осадок оставался. Не выдержав, она поспешно подошла к Владу.

— Влад, пожалуйста, посмотри, всё ли со мной нормально! — умоляюще попросила она, хотя в душе трепетала: а вдруг он разглядит, что она снова ненавидит его?

— Смотреть не буду, — спокойно сказал он. — Просто подумай о том, что в следующий раз мне или кому-то из ребят придётся стрелять в меня самого себя. Подумай.

Ей хотелось отпрянуть от него: как быстро он понял, в чём дело! Но Влад поймал её за руку, обнял за плечо и тихо сказал:

— Иди рядом — хотя бы минут пять.

— Я вампир? — осторожно спросила Тася.

— Нет. Это нормально — подпитать человека, из которого беспощадно выдрали кусок силы. Посмотри на Макса. — Тася подняла глаза: Макс шёл между Сашей и Алексеем. — Они идут, инстинктивно защищая его, как недавно попавшего в беду. Как человека послабей. Как младшего. Они не думают о том, что из него тянули энергию. Они не думают, что сами делятся энергией. Они просто помогают. И одновременно они его подпитывают — своим сочувствием. Но эта подпитка естественная. Тем более Макс сильный, как физически, так и душевно. Что для нашего дела немаловажно. А что разок его взяли на неожиданность — это ему тоже впрок. В следующий раз будет подозрительней — и сильней.

Он говорил не только тихо, но и немного монотонно. И эта монотонность превращала недавнее происшествие в случай, который, может, и повторится, но будет уже не таким страшным... Пока он говорил, глядя на Макса и на ребят, Тася подняла взгляд выше, на его короткие тёмные волосы, на седые виски, так удивившие её в первый раз. И снова напомнила себе, что он два года мотается по здешнему миру один... Больше об уничтожении трёх фигур на площади она не думала.

— Влад, а откуда они... в этом мире узнали о моих детях?

— Они воздействуют ментально — так что все твои мысли и мыслеобразы, даже самые затаённые, для них как на ладони.

Вспомнив его фразу о том, что, возможно, ему однажды придётся стрелять в самого себя, Тася осторожно поинтересовалась:

— А Саша и Алексей? Они тоже уязвимы?

— Нет. Саша — может быть, самую малость, потому что он недавно начал проявлять любопытство к практическим энерготехникам. Алексей до сих пор, может быть, и слышал краем уха о них, но вряд ли хоть что-нибудь опробовал практически. Так что ваши с Максом охранники непробиваемы для тварей зеркального города. Разве что город их вусмерть сумеет напугать, чтобы пробить. Но и то сомневаюсь.

Они уже стояли на краю площади, перед дорогой. Трое, шедших перед ними, разглядывали противоположную сторону, что-то обсуждая...