Не будите спящего барона

Дело в том, что отделившаяся провинция находилась как раз на стыке границ человеческих земель, эльфийских лесов и гор, в которых обитали немногочисленные и разномастные, но все как один воинственные племена гоблинов. И когда те в очередной раз полезли на эльфов и получили стрелами в зад, то повернулись на людей. Раньше такое заканчивалось тем, что король присылал войска, а тут вдруг выяснилось — обороняться придется самим, никто вам не поможет. И даже когда, видя, что сейчас их будут бить, попросились обратно, их попросту завернули. Невыгодно, мол, дармоедов, на сторону глядящих, содержать. Пришлось выкручиваться самостоятельно.

Выкрутились. С огромными потерями, утратив наиболее богатую часть территории, которую подгребла под себя, воспользовавшись моментом, бывшая метрополия. Вдобавок сейчас приходилось содержать армию, которая государству была не по карману и, в то же время, для войны с серьезным противником недостаточна, а любой, даже самый заштатный город обносить полноценной крепостной стеной. Ну и падение производства оказалось запредельным. Как следствие, получилась страна живая, но нищая, вот поэтому и цены здесь были смешными. Обратная сторона медали — чужаков из более успешных государств здесь не любили, но за небольшую сумму готовы были перед ними прогибаться так, словно тело без костей. Именно этим и воспользовался Элтон, который историю знал не хуже Аллена и потому не терял время на то, чтобы его слушать. Вместо этого целитель в два счета нашел шустрого малого, который готов был выступить в качестве проводника.

Временный член группы сразу не понравился Ирме. Какой-то он был... Боги ведают, какой, но девушке проводник не понравился сразу. Вроде и обычный человек, невысокий, молодой, худощавый и темноволосый, как многие в этих краях. Постоянно улыбался, говорил очень быстро, и одет был ничем непримечательно, в потертые дорожные куртку и штаны, да еще высокие сапоги, которые здесь таскали очень многие. Вовсе не из любви к роскоши, кстати, просто в лесах обитало много змей, и сапоги из грубой кожи требовались, чтобы гадина, которой наступили случайно на хвост, не смогла в полной мере реализовать дарованное природой право на самооборону. Такого человека в толпе увидел — и забыл. Вот только чувствовала Ирма в нем какую-то фальшь, которую не могла объяснить словами. Своими предчувствиями она поделилась с Селестой, но та лишь отмахнулась, к Ричарду, с которым не знала, как себя вести, девушка сама подойти не рискнула. Оставался Аллен, но барон, когда она выложила ему свои опасения, пожал плечами и ответил "я знаю". И, спрашивается, если знаешь, то почему не сделаешь хоть что-нибудь? Но — нет, барон улыбался дружелюбно, спокойно обсудил маршрут и оплату, а затем их компания отправилась на рынок — в дорогу требовалось кое-что прикупить.

Рынок тоже воображение не потрясал — два десятка лотков, с которых продавали ранние яблоки, какую-то мелочь, словом, какова страна, таков и рынок. Правда, Ирма не удержалась и прикупила себе горсть леденцов на палочке — с детства, как и многие эльфы, любила сладкое, тем более что фигуру ей испортить не грозило. Деньги были — Аллен еще с вечера дал ей небольшой кошелек, сказав, что у девушки должна иметься финансы, по которым ей не надо ни перед кем отчитываться. На дамские мелочи, как он выразился. Ирма заглянула в кошелек — да уж, на мелочи... Скупым барон все же никогда не был, хотя и в расчетливости ему не откажешь, поскольку на серьезную глупость денег все равно было недостаточно.

А еще, когда они уже выходили с рынка, Ирму буквально затрясло. У самых ворот обнаружился небольшой закуток, где торговали людьми. Ничего особенного, такие загончики имелись во многих городах, но Ирма не видела их с тех пор, как повстречалась с Алленом. И память о том, как продавали ее саму, оказывается, никуда не делась. Видя несколько изможденных, с потухшими взглядами, немолодых мужчин и женщин, девушка почувствовала, как ее затрясло. Однако сорваться она не успела — на плечо ей легла тяжелая и, в то же время, очень теплая рука, и негромкий голос сказал:

— Спокойно, только спокойно.

Была в голосе Аллена какая-то внутренняя сила, действующая на Ирму успокаивающе. Пару раз глубоко вздохнув, она резко кивнула, все, мол, в порядке, и решительно зашагала прочь. Помочь этим людям она ничем не могла, да и Аллен, скорее всего, тоже, у него просто не хватит наличности. И не будет он связываться, делать ему больше нечего. Но главное даже не в этом, просто люди те давно и безнадежно сломлены — их ведь и не охраняли практически, а они даже не пытались бежать, и от исходящего от них ощущения подавленности и от собственного бессилия Ирме становилось еще горше.

Из города они выехали почти сразу — дел здесь больше не имелось, и потому Аллен не стал даже возвращаться в гостиницу. Да и зачем? Немногочисленные пожитки у всех с собой. Никто не протестовал, а проводник даже не стал изображать на лице безразличие — ему, похоже, хотелось выехать из города как можно скорее. Вопрос только, почему? Он уже нанят, оплата от скорости не зависит, а с деньгами в кармане самый смак провести вечерок в кабаке вместо того чтобы трястись в седле. Конечно, сегодня в этих местах не жарко, все-таки горы недалеко, так что ехать достаточно комфортно, и все равно... Однако Ирма не стала заострять на этом внимание Аллена — раз сказал, что не доверяет проводнику, значит, понимает, что делает.

Веселье началось, едва городские стены скрылись за поворотом. Аллен оглянулся, убеждаясь, что лишних глаз вокруг нет, и громко щелкнул пальцами. В следующий момент Ирма смогла воочию убедиться, что страшные сказки про оборотней родились не на пустом месте. Ричард вдруг подобрался и одним прыжком, прямо из седла, преодолел отделяющее его от проводника расстояние. Конь покачнулся, но устоял, только чуть сбился с шага — видать, привычен был к привычкам хозяина. А вот проводник не ожидал подобного и, соответственно, оказался совершенно не готов к тому, что на него обрушится груда мощных, литых мышц. Ричард буквально вырвал его из седла и оба скатились в придорожную канаву. Остальные поспешили за ними, разве что Селеста, не ожидавшая такого развития событий, чуть отстала, но совсем ненамного. Впрочем, их помощь не требовалась — Ричард с недоступной не только человеку, но и эльфу скоростью уже спеленал противника по рукам и ногам, забросил на спину и без видимого усилия потащил в лес.

Пленный окончательно пришел в себя только на поляне, сидя привязанный к стволу старой, обросшей сизым лишайником березы. Глаза его при виде окружающих и с нездоровым интересом разглядывающих его попутчиков округлились, и проводник тонко (и куда только девался бархатный, располагающий к себе баритон) проблеял:

— Вы чего?

— Да вот, хотим тебе пару вопросов задать, — Аллен в своей черной одежде и черном же плаще на плечах, опускающемся почти до земли, выглядел очень представительно. — Мы зададим тебе несколько вопросов, на которые ты дашь честные и исчерпывающие ответы, после чего решим, какая судьба тебя ждет. Ты готов?

— Да вы что? Я ничего не знаю, я простой проводник!..

— Милый, кого ты хочешь обмануть? — барон широко улыбнулся, и от его оскала Ирме стало как-то не по себе. Присев на корточки он неторопливым движением извлек из ножен свой любимый кортик, ловко крутанув его в пальцах так, чтобы солнечный блик, отраженный от клинка, ударил на миг в глаза проводнику, и начал кончиком лезвия чистить ногти. Интересно, это и впрямь так удобно, как выглядит у него в руках? — Ты что, не понимаешь? Это меня ты еще, может быть, смог бы обмануть, но двух магов, эльфийку... Прости, это несерьезно.

— К-какую эльфийку? — от неожиданности проводник начал заикаться. Аллен усмехнулся, кивнул Ирме:

— Покажи ему.

Ирма кивнула. Раз уж Аллен решил, что увиденное проводник никому не расскажет, значит, имеет на то веские основания. Или... Или он просто уже никому и ничего не расскажет. Замедленными движениями она сняла с шеи амулет и с неожиданным удовольствием смогла наблюдать, как глаза человека расширяются еще больше, хотя это, казалось бы, физиологически невозможно. На миг ей показалось, что они у него сейчас выскочат из орбит и повиснут на стебельках, как у рака, но обошлось. Аллен наблюдал за происходящим без тени интереса, а затем вновь усмехнулся:

— Эльфы — прирожденные эмпаты, во всяком случае, так говорят наши маги, — он обернулся к Элтону, и тот утвердительно кивнул. — Обмануть их можно, надо просто верить в то, о чем думаешь и говоришь, но малейшую фальшь в поведении они чувствуют сразу же. Так что, друг сердечный, таракан запечный, что ты появился рядом с нами отнюдь не с добрыми намерениями, мы узнали сразу же. Кстати, целители хоть и не эмпаты, но ложь отличают не хуже, а мой друг — очень хороший целитель...

Ну, конечно, насчет того, что все эльфы чувствуют ложь — это Аллен загнул. Очень немногие на самом деле, а слухи о сверхчувствительности эльфов не более чем легенда. Ирма и сама обрела эту способность только после того, как научилась чувствовать лес, и то от случая к случаю, только когда эмоции были достаточно яркими. Как сейчас, например, эмоции пленного буквально горели в воздухе огромным желто-ржавым пятном. А того же Аллена она вообще не могла прощупать. Тем не менее, проводник купился и забормотал что-то о том, что его заставили, а сказать он ничего не может, потому что боится своих нанимателей. Они придут и убьют и его, и всю семью... Врал, конечно, семьи у него нет, но за свою шкуру он опасался всерьез, разве что немного преувеличивая собственные эмоции, о чем Ирма максимально беспристрастно сообщила барону. Тот холодно усмехнулся в ответ:

— Зря это он, зря. Не понимает, кого надо бояться. Они-то далеко... Ричард, твой выход.

Оборотень повел плечами, сбрасывая куртку, небрежным движением закатал чуть выше локтя рукав просторной белой рубахи и, подойдя к проводнику, с усмешкой спросил:

— Тебе в детстве бабушка сказки рассказывала?

Ох ты... В прошлый раз Ирма видела, как выскакивают когти оборотня — процесс шел быстрее, чем она могла уследить. Сейчас же Ричард делал все не спеша, демонстративно, и от этого было еще страшнее.

Кто сказал, что оборотни превращаются в волков? Он был или слеп, или же никогда не видел оборотней, только слышал чужую болтовню и при этом обладал извращенным воображением, которое спасовало при встрече с реальностью. То, что происходило сейчас с рукой Ричарда, никакого отношения к волкам не имело в принципе. Вначале начали изменяться мышцы — накатываться друг на друга, ползти под кожей, как гигантские червяки, и видеть это было довольно противно. В результате мышц не добавилось, они просто стали другими, не имеющими ничего общего с человеческими. Затем изменился цвет кожи, став. Зеленовато-серым, покрытым темно-коричневыми пятнами. Пробились толстые и редкие черные волосы, покрыв руку жесткой даже на вид шерстью и, наконец, из пальцев начали медленно вырастать острые, чуть искривленные когти. Все. Оборотень внимательно осмотрел изменившуюся руку и пару раз на пробу щелкнул в воздухе когтями. Звук получился на редкость зловещим.

Нагнувшись над потерявшим от ужаса дар речи проводником, Ричард коротким, почти неуловимым движением распорол ему между ног штаны, от паха до сапог. Судя по легкости, с которой он это сделал, когти могли резать не хуже ножа. Из дыры вывалилось все сокровенное хозяйство пленного, Ирма почувствовала, как краснеют ее щеки. Ричард же лишь хмыкнул удовлетворенно:

— Ну что, красавчик, тебе какого не жалко? Правого али левого?

— Я все скажу-у!

И действительно, сказал все, что знал, вот только информация оказалась на редкость пустой. Этот человечишка работал на одного местного дворянина, замок которого располагался неподалеку. Простенькая работа, наняться проводником к приезжим и вывести их к засаде, а там уж хозяин замка сам разберется, просто ограбить бедолаг или еще что. Ничего личного, просто работа, в этих местах так многие промышляли. Аллен разочарованно цокнул языком:

— Ну, надо же, а я-то надеялся, это наши ляпшие друзья подстраховались, вывели сразу на нас человечка. Пустышку вытянул. И что с ним теперь делать?

Оборотень выразительно щелкнул когтями. Проводник засучил ногами и взвыл:

— Не надо!!!

— И впрямь, Ричард, не торопись, — усмехнулся барон. — Замок этот, если наш дорогой друг не соврал (а я, почему-то, ему верю) как раз по дороге. Расспросим гостеприимного хозяина — может, он что знает?

— А если не знает?

— Переночуем под крышей хотя бы. Или ты думаешь, что нам не хватит сил выпотрошить его дружину? Эй, ты, голозадый, отвечай, как на духу. Много у твоего хозяина людей?

— Всего человек двадцать, в засаде будет не больше половины, — тонко проблеял все еще не оправившийся пленный.

— Маги есть?

— Не было.

— Как ты с ними договаривался?

— Амулет...

— Где? — рыкнул Аллен. От этого проводник съежился еще больше, хотя дальше уже, казалось, некуда. Ричард, не дожидаясь приказа, когтем рассек связывающие его веревки.

— Вот он, вот, — пленный трясущимися руками содрал с шеи тонкий шнурок с грубой медной побрякушкой.

— Очень хорошо. Проведешь, и где сидят покажешь. Тогда подумаю, что с тобой делать. Встал и пошел!

Придерживая упорно пытающиеся развалиться до самых пяток штаны, окончательно сломленный проводник безропотно залез на свою лошадь и даже не пытался бежать. Общение с Ричардом произвело на его слабые мозги неизгладимое впечатление. Видимо, он все еще периодически начинал представлять, как ему отрывают мужское достоинство, поскольку то и дело вздрагивал и косился на оборотня. Ричард же, давно вернувший руку в нормальный человеческий вид, не обращал на профессионального предателя никакого внимания. Вместо этого он рассказывал остальным какую-то байку, начало которой задумавшаяся Ирма благополучно прослушала.

Дальше ехали они весело и бодро, хотя от девушки не укрылось, что Элтон и Селеста по очереди удерживали над всей их компанией защитный купол. Так, на всякий случай, наверное, чтобы у кого-нибудь не возникло желания выстрелить из-за кустов. Оборотень, правда, с самым честным и наивным выражением лица предупредил испуганно сжавшегося проводника, что сожрет его, буде тот обманул. Пленный сказал правду и прекрасно это знал, но все равно боялся. На всякий случай, должно быть.

Засада обнаружилась там, где указал проводник. Точнее, ее обнаружил Ричард, причем издали, по запаху. Он же абсолютно бесшумно скользнул в лес, чтобы вернуться вскоре и сообщить — да, сидят, числом двенадцать, все при оружии, у четверых арбалеты, еще у двоих луки. Словом, как он выразился, можно брать тепленькими. От его людоедской ухмылки Ирму передернуло, но она тут же взяла себя в руки. В конце концов, оборотень собирался драться в том числе и для того, чтобы помочь ей, так что нечего рожу воротить. Единственно, было немного обидно, когда мужчины оставили их с Селестой возле лошадей, да еще и прикрикнули шепотом, когда девушки пытались протестовать. А потом все трое бесшумно скользнули в лес, оставив их на дороге совсем одних.