Волчица и пряность. Том 1

— Здесь одна дорога?

— Одна дорога к цели была там, где мы пытались идти. Если обратно, там есть окружной путь. Но там к цели надо двигаться через сложный лабиринт.

— Не уверена, что не потеряюсь здесь... У? — вдруг остановилась Хоро.

Её рука вырвалась из ладони Лоуренса, по инерции протопавшего вперёд ещё несколько шагов. Поспешно развернувшись, он, кажется, заметил, как Хоро крутит головой.

— Ты, закрой уши.

— Что случилось?

— Могут догнать, даже если побежим. Спустили собак.

Когда гонятся натасканные собаки, и с дороги некуда свернуть, всё тщетно. Как Хоро может видеть в этой темноте, так и собаки смогут атаковать, пользуясь нюхом и слухом. У Лоуренса не было оружия, чтобы отбиваться от собак. Только лишь серебряный кинжал, что всегда был при нём.

Однако здесь был некто сродни собакам. Мудрая волчица Хоро.

— У-умм. Глупый у них лай, — произнесла Хоро, и тогда уши Лоуренса тоже его различили.

Судя по наложению звуков, собак было больше двух, даже если учесть эхо от стен тоннеля.

Хоро, кажется, готова что-то предпринять.

— Если собаки слишком глупые и не понимают, я должна кое-что сделать. Давай, ты, закрывай уши.

Лоуренс, не споря, зажал уши ладонями. Было ясно, что последует. Вой.

Фссууу... — зашипел мощно вдыхаемый воздух, и Лоуренс поразился, как этот весь воздух может влезть в маленькую Хоро, а потом воздух был выпущен наружу с рычанием, тут же перешедшим в волчий вой.

— Агрр-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Неприкрытая кожа на руках и лице завибрировала от страшной мощи этого звука. От такого можно было вообще ожидать обрушения потолка тоннеля.

Лоуренс лежал на боку, свернувшись калачиком и зажимая изо всех сил уши руками, забыв, что этот волчий вой издавала Хоро. И этот вой, кажется, мог раздавить печень любому здоровяку.

Лоуренс помнил, как его преследовали стаи волков в горах и на лугах. Они подавляли добычу числом, быстротой и силой, они прекрасно знали места, в которых жили и охотились, и знали, что превосходили людей во всём. Они объединялись и атаковали. Атаку предварял их вой. И не случайно есть даже такие селения, жители которых стараются подражать волчьему вою, чтобы отпугнуть им нагрянувшую чуму.

Наконец, подобный грому протяжный звук стих. Лоуренс убрал руки от ушей и приподнял голову.

— Ка-ха... кхе-кхе... хох... это горло... — кашляла в темноте Хоро.

Неудивительно после такого напряжения её небольшого горла.

Однако воды у них не было.

— Яблока... съесть бы... кхе-кхе...

— Потом сможешь съесть, сколько захочешь. А что с собаками?

— Поджали хвосты и убежали.

— Тогда побежали и мы. Они теперь точно знают, где мы.

— Знаешь, куда бежать?

— На данный момент — да.

Лоуренс протянул на голос Хоро левую руку и сразу ощутил, как за неё тут же крепко ухватилась её ладошка, и он рванул вперёд. Теперь и его уши стали улавливать отдалённые крики людей.

— Однако, как они узнали? — тревожно спросила Хоро.

— Вряд ли они знали, где мы. Вероятно, не найдя нас на поверхности, они попытались поискать в подземелье и случайно наткнулись на нас.

— Вот как.

— А раз узнали, то им пора взять нас в клещи... так?..

— Понятно. Верно.

Спереди донёсся приглушенный звук, показалось слабое пятнышко света, показавшееся ослепительным для привыкших к темноте глаз. Именно оттуда пришли раньше Лоуренс и Хоро. Лоуренс не ожидал от судьбы такого подарка, как помощь людей из гильдии Милонэ. Он коротко вдохнул, словно на него плеснули холодной водой, и ускорил движение. Через мгновенье в тоннеле гулко прозвучал голос:

— Гильдия Милонэ вас продала. Бежать бесполезно!

Пытаясь уйти от этих слов, они свернули в боковой ход, но слова снова донеслись сзади.

Если бы их действительно продали, во всём мире их поджидали бы те же слова. Тем не менее Лоуренс продолжал бежать, не обращая на крики внимания, а вот Хоро нервно звенящим голосом произнесла:

— Кажется, нас таки продали.

— Думаю, тогда должны были продать бы весьма дорого. Окажись ты у них, по меньшей мере, здешнему отделению гильдии Милоне конец.

— Понятно... цена очень высокая.

Единственное, за что Мархайт мог бы продать Лоуренса с Хоро, это за своё отделение гильдии Милонэ. Если б он старался ради себя одного, он бы дал уничтожить отделение, спрятал бы деньги в одежду и дождался бы случая сбежать с ними, но Лоуренс не думал, что огромная гильдия Милонэ допустила бы такое и дала ему сбежать.

Иначе говоря, то, что им сообщили, было не предупреждением, а всего лишь ложью, но она оказалась действенной для непривыкшей к торговой среде Хоро. И даже приняв ответ Лоуренса и кивнув в знак согласия, она крепче вцепилась в ладонь Лоуренса. Он тоже немного усилил захват, будто старался снизить накал тревоги Хоро.

— Ладно, если повернуть здесь направо...

— Стой, — сказала Хоро, дёрнув Лоуренса за руку.

Но он и сам остановился, едва завернул за угол. Из-за плавного поворота появился свет, бивший из раскачивавшейся в чьих-то руках лампы, этот кто-то крикнул: "Здесь!"

Лоуренс тут же вернулся в основной тоннель и потянул за собой Хоро в прежнем направлении. Заметившие его люди побежали за ним, но поворот скрыл их топот.

— Ты, дорога.

— Знаю. Всё будет хорошо, — ответил Лоуренс.

Его уклончиво-краткий ответ был вызван не тем, что он уже запыхался, просто подземные ходы были запутаны, Лоуренс мог помнить о них не более, чем ему рассказали о пути от входа до выхода. Так что он не солгал, но и правдой его слова не были. Они были бы правдой, если бы он запомнил все боковые ходы, по которым они прошли, где свернули налево, а где направо, если же сделать ошибку, его слова станут ложью. Достаточно отвлечься на шелест убегавшей стайки мышей, напоминавший шёпот деревьев в роще, когда подует ветер, или споткнуться о камень, выпавший из стены.

Все торговцы должны помнить долги, которые они ссужали другим или брали сами, поэтому какую-то уверенность в памяти имели, но были пределы того, что они запоминали за какое-то время.

А здесь система тоннелей и переходов была слишком сложна.

— Похоже, опять тупик, — выдохнул Лоуренс, когда он свернул направо на Т-образном переходе и быстро уткнулся в стену.

Уже задыхаясь от бега, он досадливо пнул стену ногой, из чего было видно, что его терпение было на исходе. Хоро тоже тяжело дышала, тянуть её за собой Лоуренсу становилось всё тяжелее.

Похоже, торговый дом Медио решил обязательно поймать здесь Лоуренса с Хоро и отрядил для этого немало людей. Правда, судить об их числе можно было лишь по их злым голосам и топоту, но эхо было столь сильным, что даже Хоро этого не удавалось.

Как бы то ни было, теперь их нетерпеливые шаги, достигавшие ушей убегавших, создавали впечатление, что преследователей больше, чем муравьёв в муравейнике.

— Дерьмо, пошли назад. Дальше я уже не знаю дороги.

Если упорствовать и двигаться дальше, путаясь в ходах, ситуация станет непоправимой. Лоуренс уже серьёзно подозревал, что разобраться с дорогой не удастся, но Хоро согласно кивнула, и он не стал говорить о своём затруднении. Он не желал лишний раз её тревожить.

— Ты ещё можешь бежать? — спросил он вместо этого.

Будучи торговцем, он мог похвастаться крепостью ног и сам ещё был способен бежать, хоть и тяжело дышал, но Хоро в ответ лишь состроила гримаску. Вероятно, её человеческая форма значительно уступала волчьей.

— Если немного, — сумела потом всё же выдавить она, с трудом дыша.

— Найдём где-нибудь подходящее место...

...и отдохнём, пытался сказать Лоуренс, но смолк, увидев взгляд Хоро.

Глаза Хоро, тускло светившиеся в темноте, были волчьими глазами, хладнокровно оценивающими ситуацию в кромешной тьме ночного леса. Лоуренсу вдруг стало спокойней от того, что с ним вместе такая союзница как Хоро, он прислушался к звукам вокруг, стараясь восстановить дыхание.

Шарк-шарк-шарк — донеслись до него осторожные шаги откуда-то с близкого расстояния. Сюда, где стояли Лоуренс и Хоро, звуки шли со стороны бокового прохода, уходившего направо от тоннеля, по которому они сами пришли. Если пойти назад, попадутся ещё ходы, уходящие вправо и влево. Пожалуй, неплохо будет пройти по тоннелю и нырнуть куда-то вбок.

Лоуренс легко потянул вперёд Хоро, чтобы дать ей это понять, и она чуть кивнула.

Шаги медленно приближались. Пока каменный поворот бокового прохода защищал беглецов, но вокруг блуждали люди торгового дома Медио, казалось, они специально топали и переговаривались о различных пустяках.

Лоуренс с Хоро уже заблудились и теперь чувствовали, как их преследователь стягивают свою сеть.

Лоуренс делал вдох пересохшим горлом, улучшая момент, чтобы броситься вперёд. Лучше всего, если кто-то из людей Медио что-нибудь крикнет.

Стоило ему об этом подумать, как он услышал:

— А... ап...

Человек, шаркавший ногами по боковому проходу, был готов чихнуть. Лоуренс решил, что это провидение господне, он вложил побольше сил в руку, за которую держалась Хоро.

— ...пчхи.

Звук был приглушён, человек явно зажимал рот и нос руками, чтобы скрыть своё присутствие. Но этого хватило, чтобы Лоуренс с Хоро бросились бежать, стараясь поменьше шуметь. Они пробежали до первого бокового прохода и свернули влево.

И тут же перед лицом Лоуренса промелькнуло что-то чёрное и явно не похожее на какую-нибудь мышь. Почти одновременно раздалось рычание, в котором узнавался голос Хоро.

— Урр, гррр, гррр!

— Вот дерьмо, сюда! Сюда!!

В полумраке Лоуренс увидел что-то чёрное размером с ребёнка, резко перемещавшееся то вправо, то влево. В следующий миг он запоздало ощутил что-то горячее на левой щеке. Прикоснувшись к липкой щеке, он понял, что это порез.

Когда он осознал, что перемещавшийся влево-вправо предмет был рукой с ножом и повисшей на ней Хоро, вцепившейся в руку зубами, он вне себя от возбуждения двинулся вперёд.

Иной раз кулак торговца, способного пересечь горы и тащить через поле груз весом с себя самого, приобретает твёрдость серебряных монет.

Сжав что есть мочи правый кулак, Лоуренс выбросил его чуть выше места, где должен был находиться рот человека, оравшего из-за вцепившейся ему в руку Хоро.

Мряк, отвратительно прозвучало под кулаком Лоуренса, словно он раздавил. Левой рукой Лоуренс схватил Хоро за одежду на спине и потянул к себе. Тень, стоявшая перед ним, медленно завалилась назад. Надо было двигать обратно, чтобы поискать другой путь.

Произошедшее в следующий миг заставило его подумать, что чихнул тот человек не случайно, это было западнёй для Лоуренса и Хоро. Потому что Лоуренс ощутил удар, от которого его кровь словно застыла в жилах. Удар был нанесён, когда он остановился, собираясь повернуться и броситься обратно.

— Господи, прости моё прегрешение, — прозвучало в его ушах свидетельством намерения сказавшего это действительно совершить убийство.

Этот противник прятался во тьме бокового прохода и выжидал момента нанесения смертельного удара.

Но Бог, похоже, Лоуренса не оставил. Кинжал лишь оцарапал руку и прорезал левое плечо над локтем.

— Перед грехом, — ответил он и нанёс противнику удар ногой в пах, — не забудь покаяться за повседневные прегрешения.

Потом Лоуренс правой рукой взялся за ладонь Хоро и побежал.

Словно отвечая на его крик, с разных сторон затопали бежавшие люди торгового дома Медио.

Повернуть налево в боковой проход, а потом сразу направо. Он не помнил дорогу и не имел чётких намерений, он просто хотел продолжать бежать. В такой ситуации не до передышки. Левая рука была такой тяжёлой, будто её засасывало в болото, и такой же горячей, как раскалённый докрасна железный прут. Кроме ладони, она стыла, вероятно, от того, что в неё поступало мало крови. С этим долго не побегаешь. Лоуренс не раз получал раны во время своих странствий и более или менее знал пределы возможностей своего тела.

Он не знал, сколько пробежал в туманном мраке. В его постепенно меркнувшем сознании летавшие вокруг эхом яростные крики и топот отдавались болезненным стуком, словно сильный ливень на ночном поле лупил ему в голову. И даже эти звуки становились всё дальше и глуше, и он уже не знал, сколько ещё удержится на ногах, не говоря уже о том, чтобы позаботиться о Хоро.

— Лоуренс.

Голос, назвавший его имя, проник в сознание, заставив его подумать, не встретился ли ему, наконец, бог смерти.

— Лоуренс, всё в порядке?

В этот момент его сознание вдруг прояснилось. Осознав это, Лоуренс понял, что его прислонили к стене.

— А-а, какое облегчение. Сколько бы я ни звала, всё было без пользы.

— Фух... у-у, я действительно в порядке. Просто чуть вздремнул.

Лоуренс не был уверен, удалось ли ему улыбнуться, однако Хоро пихнула его кулачком в грудь, будто немного сердилась.

— Держись. Ещё немного.

— Что именно?..

— Похоже, ты не услышал. Пахнет светом. Есть выход наверх.

— А... а-а.

Лоуренс этого не помнил, но он оттолкнулся от стены, ощущая, как его пошатывает, и попытался шагнуть вперёд. Только сейчас он заметил, что его левое плечо перевязана какой-то материей.

— Повязка?

— Я оторвала свой рукав. Сомневаюсь, что ты заметил хотя бы это.

— Нет, я заметил. Всё действительно в порядке.

Хоро больше ничего не сказала, может, потому что ему действительно удалось улыбнуться, но, когда они снова пошли, Хоро пошла первой, ведя его за руку.

— Ещё немного. Выйти к тому проходу, повернуть направо... — сказала она, обернувшись.

Лоуренс понял, почему она замолчала, когда услышал сзади шаги.

— Быстрее, быстрее, — тихо заторопила Хоро, и Лоуренс, собравшись с силами, прибавил ход.

Шаги звучали всё ближе, хотя пока казались довольно далёкими.

На поверхность земли Лоуренс выйдет раненным. Возможно, жители города окажут помощь. Тогда люди торгового дома Медио не осмелятся поднимать шум при скоплении людей, значит, можно будет связаться с гильдией Милонэ, чтобы дать Хоро бежать уже одной. Теперь важно связаться с людьми гильдии Милонэ, чтобы всё устроить.

Рассудив так, Лоуренс потащил дальше своё отяжелевшее, словно набитое камнями тело, и его усилия привели, в конце концов, к тому, что его глаза, как и обещала Хоро, увидели свет. Свет вроде бы падал справа налево в конце прохода, которым они шли.

Судя по топоту сзади, погоня приближалась. Но если впереди выход, это нестрашно.

Хоро, поторапливая Лоуренса, с силой потянула его за руку, и он постарался прибавить, насколько был в силах.

Поворот направо в конце прохода. За ним — ярко освещённый коридор.

— Выход на поверхность. Ещё чуть-чуть.

Слова Хоро придали Лоуренсу сил, ободрённый, он пошёл за ней ещё немного живее. В этой охоте победу с небольшим отрывом одержала добычу. Лоуренс уже уверился в этом. А потом прозвучал голос Хоро, прозвучал так, будто она была готова заплакать.

— Это... как же это...

Лоуренс оторвал взгляд от пола. Его глаза, привыкшие к мраку, были до боли ослеплены ярким светом и невольно зажмурились, но постепенно привыкли и начали что-то различать. Что же там так расстроило Хоро?