На совещание собрались ближе к вечеру. До этого все решали вопросы с временным обустройством. Правда, Петру и Александру удалось ненадолго пересечься. И тут агент по особым поручениям узнал очень интересную деталь... Если княгини отправятся в Южную империю, то Алексей Кувшинов с удовольствием отправится их сопровождать. Что касается Александра, то он не горел таким желанием. Во-первых: у него нашёлся родственник. Благодаря этому обстоятельству открывались неплохие перспективы на будущее. Во-вторых: Александр обожал снег и зиму. Наверное, фамилия обязывала. Поэтому климат Южной империи его не прельщал. К тому же он мечтал со временем возвратиться в Москву. Там остались воспоминания о детстве, могилы родителей, друзья, с которыми он вместе учился в монастыре. И ещё, если честно, то ему не хотелось быть нянькой при княгинях. Тем более это их мужья устроили бунт против Великого князя. Да, в трудную минуту Александр помог несчастным женщинам, но дальше им не по пути.

Услышав подобное откровение, Пётр захотел узнать, а почему у Алексея совсем другие мысли? Оказалось, что Кувшинов прикипел к княгиням и к их сыновьям. Это чувство было сродни отношению сына к матери и к младшим братьям. Рано лишённый семейного тепла, он стремился компенсировать существующий недостаток. А ещё в Алексее проснулся педагогический дар. Ему нравилось заниматься обучением княжат и детей, которых они выкупили на невольничьем рынке. В общем, покидать беглянок он даже не думал. И в Москву возвращаться не мечтал. Слишком тяжкие воспоминания она навевала.

Если честно, то Пётр даже не подразумевал подобного развития событий. Он больше склонялся к тому, что оба друга на пару разделят судьбу княгинь, то есть отправятся в Южную империю. Или, в худшем случае, останутся здесь. Лично для него самым приемлемым результатом был тот, когда княгини уезжают, а парни остаются. Их знания очень помогли бы Захару с обустройством на этих землях, таких богатых на различные полезные ископаемые: гранит, золото, огнеупорная глина, уголь, руды железа, марганца, никеля, кварцит, ртуть и многое другое. Правда, Пётр переживал не за Захара. Большая часть всего добытого отправлялась бы в Москву на подворье русичей. Атаман, таким образом, должен был покрывать свой долг, так как деньги и товары, необходимые для обустройства на заброшенной земле он получил от представителей Южной империи.

Итак, совещание. Его устроили в походном шатре Петра. Внутри находился разборный круглый стол, на котором стояли: самовар, стеклянные стаканы в бронзовых подстаканниках, деревянные плошки с мёдом и лепёшками. Возле стола примостились пять складных деревянных стульев, покрытые овчинной шкурой. Воздух внутри шатра обогревался посредством двух чугунных буржуек, а парочка небольших зеркальных фонарей давала достаточно света, чтобы собравшиеся здесь люди не напрягали зрение.

— Пётр, скажи, ты кто? — начала разговор Елена Романовна, когда все наконец-то расселись и были готовы к беседе. — Кому ты служишь?

— Прежде, чем ответить на этот вопрос, я хотел бы угостить всех здесь собравшихся полезным травяным настоем и свежими лепёшками с мёдом, — говоря это, агент по особым поручениям разлил в стаканы золотистую жидкость из самовара. — Угощайтесь... Что касается твоего вопроса, Елена, то...

— Обращайся ко мне Елена Романовна, — немного надменно заявила княгиня.

— Я не могу к тебе так обращаться.

— Это ещё почему?! — вспыхнула женщина.

— Потому, — нахмурился Пётр, — что из-за своей непомерной гордыни ты ставишь под удар не только своего сына, но и всех здесь собравшихся. Если надела на себя маску купчихи, то будь добра соответствовать ей. Забудь про своё происхождение, пока не окажешься в полной безопасности.

— И где же эта безопасность находится? — раздражённо спросила княгиня. Ульяна Михайловна тоже сидела недовольной, но пока предпочитала молчать.

— В Южной империи.

— Почему ты в этом уверен?

— Потому что слышал разговор посла Южной империи с одним из его людей. Он сказал примерно следующее: "Очень жаль несчастных княгинь, мужья которых, не подумав о своих близких и родных, устроили бунт. Теперь Московский Государь их не простит. Особенно после побега, в результате которого погибла его мать".

— Мы её не убивали! — не сдержалась Ульяна Михайловна.

— Ваш побег говорит сам за себя, — невесело усмехнулся Пётр.

— Нас подло обманули!

— Тише, тише! Не надо кричать. Мы здесь собрались не для этого. Держите себя в руках и дайте мне договорить до конца.

— Говори, — женщины попытались взять себя в руки.

— Дон посол сказал так: "Если несчастные княгини не нужны Московскому Государю, то их с удовольствием приютил бы наш император. Жаль нельзя об этом попросить Великого князя, так как он никогда не простит им побега, смерти матери, а так же того, что их мужья в трудную для отчизны годину подняли бунт".

— Пётр, нам сказали, что ты выяснил, кто устроил наш побег. Разве нельзя открыть правду Великому князю?

— Можно. Только это ничего не изменит. Вас и раньше держали в монастыре под строгим надзором. А после смерти Марии Ярославны кому вы нужны? Кто заступится? Удавят по-тихому и всё.

— Зачем же тогда мы нужны императору Южной империи, — с горькой иронией спросила Елена Романовна.

— Я бы не сказал, что прям сильно нужны, — усмехнулся Пётр. — Просто у него много свободных земель. Не басурман же на них сажать? Лучше уж своих, православных.

— А если он захочет выдать нас Великому князю?

— Я, конечно, не исключаю такую возможность. Но не вижу в этом никакого резона для самого императора. Зачем?

— А почему ты не исключаешь такую возможность? — спросила Ульяна Михайловна.

— Как говорится, надейся на лучшее, но готовься к худшему. Допустим, кто-то узнал, что вы осели на землях Южной империи и пожаловался на это Великому князю. Он, конечно, захочет выяснить, так ли это на самом деле или нет? Только расстояния между Русью и Южной империей настолько большие, что выяснение может затянуться не на один год. Но повторюсь, зачем императору отдавать на заклание людей, которых он посадил на СВОИ земли? Кстати, поговаривают, что он очень любит свою жену и прислушивается к её советам. Лично я не уверен, что Анастасия Михайловна желает вам зла. Скорее наоборот. Поэтому, если вам удастся добраться до Южной империи, не привлекая к себе внимания, то и знать о том никто не будет, кроме нас самих. Нам же раскрывать тайну не выгодно.

— А что мешает тебе выдать нас Великому князю? — этот вопрос задала Елена Романовна.

— Ничего не мешает. Только я не хочу, чтобы смерть ваших сыновей оказалась на моей совести. Мне своих грехов хватает, — перекрестился Пётр. — Да и в княжеские холопы я не набиваюсь...

— Допустим, мы тебе поверили... Как ты хочешь переправить нас в Южную империю, и какую плату за это попросишь?

— Вы сначала определитесь, кто из вас плывёт, а кто остаётся...

— Остаётся?! — женщины синхронно изумились.

— Я никуда не еду, — в разговор вступил Александр, до этого молчаливо попивавший травяной настой.

— Почему? — княгини недоумённо уставились на него.

— Потому, что решил остаться здесь.

— Ты серьёзно? — Алексей внимательно посмотрел на друга.

— Да, Лёшка, серьёзно. Я хочу остаться здесь. Я воин, а не нянька.

— А я, значит, нянька? — обиженно засопел Кувшинов.

— Ничего плохого в этом не вижу, — спокойно ответил Александр. — Но я свою стезю выбрал и прямо об этом говорю. Дальше решайте сами.

— А имущество? — спросила Елена Романовна. Всё-таки хозяйственная жилка у женщин всегда остаётся на первом месте.

— Предлагаю разделить его на равные четыре части. Но сразу говорю, Шамиля и Гришку я вам не отдам. — Холодов хотел оставить себе двух самых боевитых и сообразительных холопов. Прочих же пусть забирает друг и княгини. Тем более среди них шесть беременных баб. Куда они ему? Возись потом с этим выводком.

— Значит, ты всё для себя решил? — спросил Алексей, продолжая пристально глядеть на друга.

— Да. И давай больше не будем возвращаться к этому вопросу...

— Кстати, — в этот момент Ульяна Михайловна обратилась к Петру, — ты так и не ответил, каким образом мы отправимся в Южную империю?

— С завтрашнего дня мои люди приступают к постройке небольшого морского кораблика. Думаю, к началу лета он уже будет готов. На нём доплывёте до египетской Александрии. Там у меня есть знакомые, которые помогут вам добраться до Южной империи.

— А что нам делать с лошадьми? — снова спросила хозяйственная Елена Романовна. — На корабле они нам точно не нужны. Кроме этого у нас много другого товара. Как его будем делить?

— Я через семь дней еду по делам в Киев. Вы определитесь между собой, что оставите себе, а что лучше продать. Деньги завсегда делить легче.

— То есть, ты берёшься продать наш товар?

— Ещё чего! — возмутился Пётр. — Раз Александр решил здесь остаться, то пусть и товар продаёт. Просто я предлагаю ему поехать в Киев вместе со мной. Так будет спокойнее.

— Мы тоже поедем! — заявила Елена Романовна.

— Ты, княгиня, думаешь, что говоришь? — сквозь зубы процедил Пётр. — Хочешь, чтобы тебя там кто-нибудь опознал? Тем более я еду вместе с Макаром. Хочу увезти его от вас на время. Он всё на Ульяну Михайловну блудливым взором поглядывает. Или вы по мужской ласке соскучились? Так, пожалуйста! Как говорится: дело житейское. Только в этом случае я умываю руки. Дальше обходитесь своим умом.

— Да я ему!.. — Алексей соскочил со своего стула.

— Сядь! — осадил его Пётр. — Что вы все такие дикие? Что вас постоянно куда-то тянет? Когда научитесь рассуждать здраво? Запомните, если хотите, чтобы у вас всё закончилось благополучно, то научитесь держать свои эмоции в узде! А теперь, Елена, ответь мне, желаешь ли съездить в Киев, или лучше здесь спокойно переждёшь?

— Нет уж, мы здесь переждём, — на этот вопрос ответила Ульяна Михайловна, которой даже претила мысль, что к ней, к княгине, станет приставать какой-то мужик, непонятного рода-племени. И так один раз чуть не стали жертвами глумливых татей...

— Я останусь здесь с княгинями, а Александр пусть едет, если, конечно, хочет, — не глядя на Холодова, заявил Алексей. Сегодня, можно сказать, он потерял друга.

— Да, я поеду, — невесело кивнул Александр.

— Так, этот вопрос решили, — Пётр взял разговор в свои руки. — Теперь давайте определимся, что будем говорить здешнему атаману. Думаю, ему пока не нужно знать, что летом вы собираетесь отсюда уехать. Кстати, своим холопам про это тоже не стоит говорить. Ведите себя так, как будто решили обосноваться тут надолго.

— А тут, это где? — спросила Ульяна Михайловна. — На этой поляне?

— Нет, — ответил Александр. — Точно не здесь. Думаю, завтра, после моего разговора с атаманом, он определится с местом.

— Может, определится, может, даст что-нибудь на выбор, — заметил Пётр. — Между прочим, я могу подсказать кое-чего...

— Как подскажешь? Ты разве бывал в этих землях? — спросила Елена Романовна.

— Нет, не бывал. Но у меня есть карта, — с этими словами агент по особым поручениям продемонстрировал всем собравшимся карту здешних земель. — Лучше всего занять землю вот здесь...

Пётр указал место, где в ТОЙ истории в 1938 году был основан город под названием Марганец. Наверное, понятно, почему его так обозвали? Да, да — это связано с залеганием марганцевых руд. После этого он указал ещё несколько перспективных мест. В основном те, где в не наступившем будущем казаки строили Сечи. Сам Пётр до конца не знал, почему именно в этих точках стоит возводить остроги. Но именно такую карту ему передали и более-менее обосновали перспективные местоположения, типа, есть вода, лес, удобные поля и так далее. Эти обоснования он и озвучивал своим собеседникам. Все слушали его с большим вниманием. Конечно, княгиням здесь не жить, но возможно некоторые знания пригодятся в будущем. В общем, информацию приняли к сведению, но где располагаться, не решили. Более предметно данный вопрос выяснится лишь после встречи Александра с атаманом. Так же обсудили, что стоит ему говорить, а что — нет. А потом вдруг вспомнили про необычный перстень и показали его Петру.

— Елена, ты давеча спросила меня, какую я попрошу плату за свою помощь? — сказал он, внимательно рассмотрев перстень. — Думаю, эта вещица меня вполне устроит. Всё равно вам её не разделить на четверых. Продать это украшение тоже сложно, слишком оно примечательно. Быстро привлечёт к себе внимание.

— А тебе оно зачем?

— Использую в качестве взятки...

— И кому ты собрался мзду давать?

— Э-э, нет, Елена... — широко улыбнулся Пётр. — Этот секрет тебя уже не касается. Свои коммерческие тайны я держу при себе.

— А что такое, коммерческая тайна? — вопрос заинтересовал обеих княгинь. Мужчины, в отличие от них, с данным понятием были знакомы. Пришлось Петру провести небольшой ликбез. Тем самым он увёл разговор далеко в сторону от своих истинных целей. На самом деле Пётр хотел найти хозяина перстня...

Глава 15.

Как и предсказывал Пётр, атаман дал Александру возможность самому выбрать место своего будущего проживания. Александр выбрал Марганец. Правда, сейчас пустующая земля вообще не имела названия, а о марганце, как о химическом элементе, знали лишь в Южной империи. Холодов, обучаясь в монастыре, про этот элемент слышал. Даже пользовался марганцовкой. Но способа по её изготовлению не знал. Как говорится, коммерческая тайна.

После принесения клятвы Александр вместе со своими спутниками убыл на новое место жительства. Острог он решил поставить на небольшом острове (остров Томаковка, ныне затоплен Каховским водохранилищем). Кстати, лишних коней у Холодова выкупил сам атаман. Людей-то у Захара с осени прибавилось, а вот лошадей, оружия и обмундирования не хватало. Хорошо, что вернулся Макар с неплохим припасом. Правда, его тоже на всех не хватало. Зато Захар всё-таки обнаружил место, где водилось золотишко, о чём по секрету поведал Петру. Рядом с рудным местом была обустроена заимка, в которую поселили полдесятка калек, найденных в близлежащих землях. Бежать им всё равно некуда, да и проблемно это. А тут за работу обещали снабжать едой и одеждой. Саму заимку постарались тщательно замаскировать. Хотя и без этого место было глухим. За осень мужички намыли триста грамм золотого песка. Захар всё отдал Петру. Тот взамен снабдил его серебряной монетой. Так же атаман пообещал, что ко времени, когда Пётр поедет обратно в Москву, работники насобирают не меньше. Всё правильно, за кредиты нужно расплачиваться и желательно чем-то дорогим и компактным. Золото всяко лучше угля. По большому счёту затея с каменным углём себя не оправдывала. Во-первых: слишком далеко. Зачем куда плыть за тридевять земель, когда есть месторождения рядом с Москвой? Во-вторых: обратный путь, начиная с реки Дон, всё время идёт против течения. А уголь это такой продукт, который требуется в больших количествах. То есть каждый корабль надо затаривать под завязку. Значит, судовым командам придётся пахать, как проклятым. Плюс ко всему дорога опасная. Но, как говорится, не с пустыми же руками возвращаться? Ничего другого Захар пока предложить не мог. Не гранит же везти! Он точно не окупится. А уголь хотя бы можно переработать и получить дорогостоящие товары.