Стальные небеса

— Да.

— Вот видите, — сказал маг и замолчал, за 'стеклом' происходили интересные события. В полотне силового поля появилась рваная дыра и внутрь клетки втолкнули человека, вооружённого длинным добротным мечом. Характерные татуировки, покрывавшие большую часть тела оборванца, выдавали в нём матёрого уголовника. А, судя по грязи и обноскам вместо нормальной одежды, он несколько минут назад ещё работал на каменоломне.

— Сейчас начнётся, — в предвкушении потёр руки доктор, а его глаза загорелись нездоровым интересом.

— Каторжник?

— Да, — кивнул врач. — Для такой важной цели власти Керсона разрешили взять какого-нибудь закоренелого преступника, приговорённого к смерти или пожизненному заключению. — Смотрите!

Дыра в силовом поле исчезла. Убийца, не теряя времени даром, тут же прыгнул прямо к прикованному Ивору, попытавшись пронзить того мечом. В этот момент скобы, удерживавшие Гордого, со щелчком открылись... Первой звонко хрустнула сломанная в четырёх местах рука с мечом. А затем страшный удар ладонью впечатал каторжника в силовое поле... Следующим, что увидели зрители, была разорванная когтями грудь человека и залитые по локоть кровью руки Ивора, с рычанием принявшегося пожирать сердце. Сплошь залившая лицо и грудь кровь, сделала Гордого похожим на так нелюбимых им вампиров. Завершив трапезу, землянин торжествующе зарычал и обернулся к зрителям, тело напряглось и... его вырвало.

— Вашу... — прохрипел парень, заходясь в новом приступе.

— Он пришёл в себя, — удивлённо произнёс стоящий чуть в стороне медик, взмахом руки отправляя в клеть санитаров с носилками. — Так быстро!

— Хвала богам!

* * *

*

Если бы раньше, даже несколько часов назад кто-то спросил Валерта о худшем дне его жизни, то в ответ принц просто пожал бы плечами, затрудняясь выбрать лишь один день из длинной череды — теперь же он мог с полной уверенностью таковой назвать... день, когда он встретился со смертью. Когда все его знания, умения и сила казались настолько ничтожными, что хотелось просто лечь, не двигаться и не шевелиться, ожидая добивающего удара. Лишь бы пропало это противное, засевшее занозой в душе чувство апатии, не только бессмысленности сопротивления, но бессмысленности всей предыдущей жизни, посвящённой бесконечному самосовершенствованию и борьбе за каждую секунду существования. Ползти, волоча за собой кишки и заливая кровью землю, дракона заставляло только его упрямство и желание спасти беспомощного мальчишку, которого он так беззастенчиво втянул в свои игры.

Оборотень не заметил, когда всё стихло. В ушах осталась лишь гудящая тишина, сознание померкло, принося забытьё. Надежда ещё оставалась. Последней.

Первое, что увидел Валерт, открыв глаза, стал белоснежный потолок знакомой больничной палаты.

— Я жив, — пробормотал принц. Похоже, просыпаться здесь стало доброй традицией.

— Благодарите за это врачей и своё железное здоровье, — неожиданно ответил ему кто-то смутно знакомым голосом, Валерт открыл глаза.

— Флаг-командор...

— Я не люблю официоз. Да и времени как всегда в обрез. Просто задавайте свои вопросы.

— Что с моими друзьями?

— Скажем так, дела у них намного хуже, чем у вас, — подтвердил худшие опасения оборотня Эрнест. — Вы попали в отлично выполненную ловушку. Демон оказался наихудшим из возможных противников для вашей троицы. Группа же поддержки столкнулась с превосходящими силами врага и не смогла быстро прийти на помощь.

— А как же?

— Я в госпитале также по причине ранения, — продемонстрировал подживший ожог на щеке маг. — Нам с Лукартом пришлось вмешаться и, как видите, не без последствий.

— Где Ивор и Весемир?

— Паренёк в соседней палате. У него серьёзные проблемы, демон взломал его словно обычный артефакт-негатор. Парню повезло, что не стал идиотом. Нужно совершенствовать дар, а не ходить по ночным клубам! Уж от сканирующей волны он мог защититься даже при нынешних способностях. Ничего, теперь времени подумать у него предостаточно. Два месяца Весемиру нельзя пользоваться своим даром.

— А работа? — удивился Валерт.

— Закончилась. Без Негатора от вас пользы не много. У него есть три месяца на восстановление. Вашей команде отведена важная роль в планируемом штурме Храма Змея...

— А если мы не успеем восстановиться? — спросил принц, удивляясь, что командование полагается в своих планах на слепой случай.

— Об этом не беспокойтесь. Отдых на Алмазной Косе, под присмотром лучших медиков, и мёртвого поставит на ноги.

— Вы так и не сказали, что с Ивором? — вспомнил оборотень, флаг-командор умел заговаривать зубы.

— У него всё хорошо, — недовольно поморщился Эрнест. — По крайней мере, физически он полностью здоров...

— Физически?! — приподнялся на кровати Валерт, позабыв о ранении.

— Это слишком долго объяснять, лучше посмотреть самому, — взглянул на часы Эрнест. — Мартин, зайди.

— Слушаю, — угодливо пролепетал проскользнувший в палату маленький человечек в белом халате с нездорово горящими глазами и редкими рыжими волосами.

— Отведи молодого человека к его другу.

— Покорно прошу меня простить, но пациенту нельзя двигаться, — прочастил медик. — Я отведу его завтра посмотреть на 'кормление', если вы позволите.

Флаг-командор равнодушно, думая уже о чём-то другом, кивнул в ответ и исчез, растворился в воздухе, не сказав ни слова.

* * *

*

— И что ты собираешься делать эти три месяца? — поинтересовался Валерт.

Мы сидели в уютном уличном ресторанчике в Верхнем городе Керсона и пили пиво, отмечая свою если и не победу, то уж выживание точно. Омрачала праздник лишь кислая физиономия Весемира. Славенец после ранения замкнулся в себе и общался с друзьями односложными фразами. Поражение больно ударило по его самолюбию, но это даже к лучшему. Теперь он точно возьмётся за ум. — Поехали с нами отдыхать, когда ещё такой шанс представится? — оборотня расстроил мой отказ от поездки вместе на курорт.

— Флаг-командор предложил мне сдать экзамен на Магистра. Шанс упускать нельзя.

— Сразу в Магистры? Круто, — на миг сломал маску отчуждения Весемир.

— Ты разве уже достиг этого уровня?

Я кивнул.

— Знаний у меня достаточно, а вот Силу я подрастратил. Увы, выпить демона не получилось... не повезло, он меня приложил хорошенько, а когда я очухался, то тварь уже сдохла. Ничего, флаг-командор обещал подсобить, — на несколько минут за столом повисла тишина.

— В моём чёрном списке демоны потеснили драконов и заняли почётное второе место... После Красса, — внезапно разоткровенничался принц.

— Ну, в таком случае я тебя огорчу, бедные демоны внесены в список зря, — я злорадно усмехнулся. — По заключению учёных, наш милый червячок оказался не демоном, а полудемоном. Помесью демона и человека.

— Нас отколошматил как котят какой-то полудемон?! — в сердцах ударил кулаком по столу оборотень. Кувшин с вином не перевернулся только стараниями Весемира.

— Неприятно... Возможно тебя утешит, что счастливым отцом нашего червячка был не менее чем архидемон...

— Ага, утешило, — с сарказмом пробормотал Валерт.

— ...и теперь у нас в личных врагах завёлся неизвестный архидемон, — добил я товарища.

— Только этого не хватало!

— Повезло, — ёмко прокомментировал Весемир.

Я залпом осушил бокал до дна и поднялся на ноги.

— В общем, приятного отдыха.

Глава 3.

Ранг Магистра — предмет вожделения любого мага, к нему размеренно идут, приближаются крохотными шажками или же летят, словно на крыльях — всё зависит от индивидуальных способностей человека: силы его Дара или остроты ума. И, если вопрос силы для меня, после недели работы палачом в застенках Гильдии, не особо критичен — поглотив души трёх десятков агентов Скалы, я заполнил ядро под завязку (успокаивая себя тем, что эти люди и так должны были умереть, зачем же добру пропадать?), то со знаниями дело плохо. Мага школы Элемента среди жертв не оказалось ни одного.

В итоге, вот уже два месяца я напряжённо штудировал учебники и трактаты по магии, занимался под руководством опытнейших преподавателей (распоряжением флаг-командора, моим образованием занимались лучшие специалисты Гильдии), но уровень знаний всё равно оставлял желать лучшего. В связи с данными обстоятельствами я решил сделать основной упор на тренировку концентрации и интуиции, только она могла помочь создать Шедевр, на целый уровень превышающий реальные знания.

Работа двигалась, я усваивал информацию, упорно развивал концентрацию, разрабатывал заклинание, даже успевал практиковаться с мечом. Была только одна проблема — спать получалось, в лучшем случае, пару часов в сутки. Два месяца такого марафона даже для моего железного, тренированного организма стали серьёзным испытанием, внешне я стал напоминать себя до обучения у Яромира, только что ходить не разучился. Выделенная же мне небольшая квартирка на территории гильдейского комплекса, включавшая в себя спальню, лабораторию и кухню, за два месяца превратилась в натуральную берлогу.

Этот-то беспорядок и стал причиной задержки — представитель экзаменационной комиссии стоял в дверях и не решался пройти внутрь, опасливо поглядывая на завалы из книг, рукописей, кристаллов, каких-то приборов и даже ёмкостей с человеческими органами. А я в это время пытался найти кристалл с записями по Шедевру. Два месяца работы пропали — я просто не помнил, куда положил кристалл, настолько был измотан морально и физически.

— Вы не это ищите? — спросил посетитель, когда я начал переворачивать уже в четвёртый раз ворохи бумаг с набросками, указывая пальцем на лежащий прямо посреди стола тёмно-фиолетовый, средних размеров кристалл.

Я в недоумении взглянул на посыльного, заторможено перевёл взгляд на кристалл... Молча взял камень и бережно передал курьеру.

Сил на злобу не осталось.

— До свидания, — слегка поклонился молодой человек в синей форме и добавил. — Меня просили предать, что демонстрация Шедевра назначена завтра в полдень. В Большом заклинательном зале.

Едва только за посыльным закрылась дверь, я, по-стариковски волоча ноги, как сомнамбула подошёл и просто рухнул на кровать, вырубившись ещё в полёте.

Спать...

* * *

*

— Качество материала вас устраивает? — поинтересовался сидящий в кресле у стены, полный бородатый старик в простой неброской одежде. Главный экзаменатор Роурен не производил, на видевших его впервые, должного впечатления, слишком уж он похож на булочника своей румяной физиономией и весёлыми, добрыми глазами. Только очень немногие знали об этом человеке нечто более приближённое к правде. Архимаг, гениальный тактик и стратег, изощрённый интриган, этот добряк вот уже пятьдесят лет занимал пост тайного советника императора Валарской империи по безопасности, своей запредельной жестокостью наводя ужас на врагов короны и вызывая опасливую настороженность у её верных слуг.

— Да, — ответил я спустя несколько минут, внимательно осмотрев лежащий на простом деревянном столе, не первой свежести труп мужчины.

— Тогда можете приступать к демонстрации.

Я кивнул, отошёл от стола на пять шагов, встал по стойке 'смирно' и, вытянув правую руку с растопыренными пальцами в сторону стола, создал плетение Шедевра. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из центра ладони появилась и с громким металлическим стуком упала на пол длинная (сантиметров сорок) многоножка.

Щёлкнув всеми восемью жвалами на плоской безглазой голове и быстро вспыхнув, по цепи, рунами (по одной на каждом сегменте), колдовская тварь с шелестом поползла к столу, проползла по лежащему на животе мертвецу и остановилась у основания черепа, замерев на секунду, а затем, изогнувшись подобно кобре перед броском, нырнула под кожу трупа на затылке, оставив после себя лишь небольшую, почти незаметную ранку.

— Необходимо подождать несколько секунд, — я обернулся к сидящей в креслах у стены комиссии, с интересом наблюдавшей за демонстрацией. — Сначала голем опутывает позвоночник объекта, проникая в костный мозг, затем происходит внедрение нитей в нервную систему и берётся под контроль головной мозг объекта, опорно-двигательный аппарат и другие системы. Нити пронизывают весь организм, подчиняя физическое тело объекта, но оставляя в неприкосновенности его разум. Если это требуется.

Со стороны стола послышался тихий шум. Я удовлетворённо усмехнулся. Труп неуверенно вставал на ноги, подтверждая всё вышесказанное.

Раздался хриплый хлюпающий голос:

— Приказывай, хозяин.

— Как вы можете видеть, мои слова подтверждены практикой.

— В каких областях возможно применение вашей разработки? — поинтересовался сидящий крайним слева явно боевой маг, почёсывая грубый шрам на левой щеке.

— Низшие уровни некромантии, шпионаж, пыточное дело (воздействуя на прямую на нервную систему жертвы, можно добиваться результата не калеча допрашиваемого). Данная модель может брать под контроль разум живой жертвы, но в этом случае она действует только как усилитель ментальных способностей хозяина и ретранслятор. На деле, захватить контроль над магом рангом от Магистра и выше, а также магов-ментатов любого уровня, не представляется возможным.

— Насколько я понял из ваших слов, эта ваша... Голди, — запнулся боевой маг, прочитав название голема из кристалла. — Не единственная?

— Да, — согласился я. — Это вторая разновидность. Первый образец является более примитивным, но более простым в создании, из-за отсутствия необходимости в сложном искусственном интеллекте. Он не позволяет контролировать всю нервную систему человека, а только воздействует на болевые рецепторы.

— Что ж, молодой человек, — начал Роурен Паук. — Мы посовещались и решили... вы допускаетесь к следующему этапу экзаменационного испытания.

— Благодарю, — я слегка поклонился и неспешно, с достоинством вышел из зала. Только покинув пределы здания, где позволил себя облегчённо вздохнуть — я до последнего сомневался в успехе. Слабо верилось, что за тысячи лет развития магии, никто не додумался ни до чего похожего. Элементалисты же создавали различных големов на время боя, почему тогда никто не смог создать ничего подобного?

Это можно объяснить лишь свежим взглядом и опытом жизни на Земле. Я во многом черпал идеи в фантастических фильмах, особенно помогли 'Звёздные врата'. Гоаулды — вперёд!

Занятый такими мыслями, я и не заметил, как ноги сами принесли меня к Арене. Здесь через две недели пройдёт второй этап испытания. Продержаться пять минут против трёх Магистров — очень непростая задача. По крайней мере, не с моим нынешним уровнем мастерства. Так что, снова нужно идти грызть гранит науки. Я заставил себя оторваться от созерцания арены и бодрым шагом направился в гильдейскую библиотеку.

* * *

*

Дважды за последний год я выходил на эту арену. Первый раз шёл никому не известным самонадеянным новичком... теперь же опытным воином, известным в узком кругу коллег. Но меня всё равно не покидало ощущение дежа-вю. Я чётко понимал, что так и остался всё тем же самонадеянным юнцом, бросившим вызов более опытному и сильному противнику. Уже в который раз в этом мире я мог надеяться только на удачу. Яромир был бы очень недоволен учеником! Двух месяцев недостаточно, чтобы достичь уровня знаний, необходимого для победы без надежды на счастливый случай. Последние две недели я даже немного снизил темпы тренировок. Как любила говорить моя бабушка: не наелся — не налижешься! Иногда отдых перед боем намного эффективнее изнурительных тренировок.