Зверь внутри

— Даже не надейся, как только ты дотронешься до второго клинка, он вернется в Оружейную. Конечно, проклятье будет снято, но никакой пользы мы от этого не извлечем. Бесполезно.

— Эй, я вернулся! Открывайте двери, — сказал я в горловину бронзовой связной трубы. Будь тут полноценная выработка, его бы заменили амулетом или артефактом.

— Джек? Ты не ранен?

— Я, я! Все в порядке, все живы. Но для гномов у меня есть плохие новости. Намусорил я тут знатно.

Сурс и коротышки поднялись довольно быстро, значит, у них есть лифт.

— Потухни мой горн! И вправду живой!

— Нет, черт возьми, нежить сожрала Джека, я злой дух! И пока моя злобная аура вас не убила, скажите, где можно переодеться и принять душ.

— А зачем тебе... Подял. — Сурс зажал нос и зажмурил глаза. — Как ты это терпишь?!

Я просто пожал плечами.

— Продебте за бдой! — прогнусавил коротышка.

Единственное, что нашли для меня коротышки, — это здоровенная деревянная бадья с водой, в которой, чтобы окончательно избавиться от запаха, даже при обилии различных шампуней и весьма грубой мочалки (будь она еще более жесткой, смогла бы отчищать ржавчину), пришлось скрести себя более часа.

На выходе из ванной меня с нетерпением ждали и были готовы просто завалить расспросами, но отвечал я односложно и без ярких подробностей, так что от меня быстро отвалили.

Гномы по случаю уничтожения такой толпы мертвяков решили закатить небольшую пирушку. Тот факт, что никто из них этого события даже своими глазами не видел, а главный участник всеми руками и ногами отмахивается от участия в этом сомнительном мероприятии, их ничуть не волновал. И пока гномы выкатывали бочки с пивом (не думал, что у них тут есть алкоголь, а поди ж ты), мы двигались по извилистым тоннелям гномьего метро со скоростью примерно тридцать пять километров в час. Частые остановки, смена направления движения, превеликое множество поворотов, а также спусков и подъемов, видимо, должно было запутать гостей, дабы те не вычислили финальную точку маршрута. Что ж, неплохая попытка коротышки, но я обладаю чувствительностью к магнитному полю планеты.

— Джек? Чего ты такой кислый? Знатная же битва вышла! Хотя я ничего не видел, но количество упокоенных потрясает воображение. — Сурс говорил так восторжено, что мне стало неудобно. — О чем задумался?

— О времени. Я привык мыслить несколько другими цифрами и сроками, так что план придется переработать — как минимум, его сроки. — Привык к самолетам, быстрым машинам и поездам, движущимся со скоростью звука, мгновенной передаче информации... В подкорку впилось. — А еще ты слишком молод и горяч! — отрезал я.

— Что-о-о? — возмутился его величество. — Мы с тобой почти ровесники!

— Вот именно. Но мне корона на голову не давит, ответственности меньше. Знай шашкой махай да совет время от времени давай, а ты — государь! Твое слово дороже золота, а ответственность размером с гору. Представь себе ребенка, которого научили убивать взглядом. Ужасно, правда? Не только потому, что ребенок может убить ради забавы, не осознавая ценности человеческой жизни, но и по причине того, что им легко управлять, а про отсутствие опыта я вообще молчу, случайных жертв будет море.

— Ты на что намекаешь? — прищурился Сурс.

— На то, чтобы ты сперва потренировался на кошках, а точнее, на владениях своего тестя, с соседями силушкой помериться. В любом деле есть множество нюансов. Ты управлялся с карманным государством, надо попробовать нечто большее. Ты когда-нибудь планировал военную кампанию?

— Нет, конечно! Да и с кем, а главное, кем мне воевать?

— Замечательно, скоро у тебя будут деньги, а затем и люди. Обязательно найдется тот, кто решит отнять первое, а благодаря второму ты не только отстоишь свои финансы, но и заработаешь бесценный опыт.

— Ты намекаешь на то, что я буду этим заниматься без тебя?

— Хм, думаю, я это ясно сказал. Как ты заметил, мне не так много лет, и многие мои знания и навыки потеряли актуальность. Чтобы адаптировать старые и приобрести новые, мне нужно время. Много времени! А еще деньги, они тоже быстро не появятся. Тебя я обременять не хочу, по крайней мере, пока есть другие варианты...

— Сколько? — оборвал меня Сурс.

— Лет десять-пятнадцать... плюс-минус года три...

— СКОЛЬКО?

— Мне повторить? — невозмутимо сказал я.

— Не надо. Ты помнишь слова священников? У нас нет столько времени!

— Наплюй. Не удивлюсь, что скоро объявится десяток идиотов, которые решат побряцать оружием во славу истинной веры. Это будет отсев глупцов, неудачников и слабаков. Ты пойми, если мы будем сидеть в замке и копить силы — в конечном итоге станем напоминать слепого мечника. Вроде и умения есть, и оружие остро наточено, только вот где враги, а где друзья? Согласись, не самая лучшая идея держать разведку на коротком поводке! — глядя на стремительно кислеющее лицо Сурса, я понял, что его гложет. — Дружище, ты думаешь, что мне просто хочется красиво уйти и бросить тебя?

— Конечно, нет, — соврал он.

— Все события не случайны, они произошли, потому что должны были произойти! Я не случайно появился в том месте и в то время, когда на тебя напали, это судьба.

— Считаешь, что все предопределено?

— В той или иной степени, друг мой. Мы всегда идем по дороге между ключевыми точками, где делаем выбор, куда пойти.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Есть еще вариант для отчаянных сорвиголов — сойти с проторенного пути и прокладывать свой... Но, сделав это, надо быть готовым к непредвиденным последствиям! Судьба может свернуть тебя в узел и бросить доживать остаток жизни в вонючей канаве или вознести на вершину мира! Но самый вероятный исход — смерть. Я хоть и не так долго живу, но уже как-то привык, — я хлопнул Сурса по плечу. — Не парься, никто пока еще не уходит.

— И как будем держать связь? Ведь разведка, которая не присылает данные в центр, выглядит немного бесполезно.

— Не вопрос, как насчет курьера?

— Ты знаешь какой-то особый шифр?

— Много, очень много. Я дам тебе ключ позже. Но первая строка будет нести особый смысл. Если всё хорошо, то буду писать, что дела идут неплохо. Тогда можешь ни о чем не беспокоиться. "Все идет лучше, чем я ожидал" — значит тебе грозит опасность, почаще оборачивайся, жди гостей и лучше воздержись от нападения на других: тебя тянут в ловушку. Ну по ситуации поймешь. А вот если там будет "Все замечательно" — хватай семью и беги.

Мы еще долго обсуждали шифр, некоторые условности и прочее. Большую часть информации я подавал в письменном виде, потому что не чувствовал запаха магии (ну кроме источника, который отвечал собственно за движение) и подглядывать за нами не могли (гном-проводник был далеко). Все, естественно, будет забрано с собой, дабы потом сжечь, а потом взорвать, чтоб наверняка пепла не осталось! Я видел, как можно восстановить весь лист бумаги, имея большую часть пепла. Магия и не на такое способна.

Ехали мы долго, а именно четверо суток. Если верить карте, то наш путь лежал в гномьи горы, сказать что-то конкретное было сложно, ибо карты весьма условны, а о масштабе никто и слыхом не слыхивал. Жаль, наружу выбраться не получится, придется быть у всех на виду — дипломатия, чтоб её. Интересно кого направят для заключения договора с королем местного Лихтенштейна? Хотя, сделка сулит огромную прибыль, значит можно ожидать более солидную фигуру. Главное, не пороть горячку и смотреть в оба, у гномов даже король может прийти на важную церемонию в фартуке и с молотом в руках. Крайне непосредственный народ, но каждый коротышка бывает упрямее тысячи ослов, если дело касается древних традиций. Про бороду я вообще молчу, это единственная часть внешности подгорного народа, за которой они следят.

Вокзал, на который мы прибыли, не поражал воображение. Я бы сказал, это образцовый архитектурный объект, без излишеств, в нем все было в меру. Встретил нас единственный гном, обладатель цепких глаз цвета меди, широких плеч (даже для подгорного народа), копной черных всклокоченных волос и такого же цвета бороды. Оная была заплетена в две толстые косицы, три средние и четыре малые. Что бы это значило? Вот что, а расшифровку гномьих бород я так и не узнал, маг появлялся редко и по долгоживущим народам рассказывал мало.

Коротышка витиевато поприветствовал нас и предложил проследовать за ним. Пройдя буквально метров пятьдесят, мы вышли к узкоколейной железной дороге, да и рельсы были тоньше, чем те, по которым двигался поезд. Но и транспорт тут ходил легкий, нечто вроде брички.Два рядом Место возницы занял наш проводник. И снова в путь! Двигалась машинка довольно шустро, около тридцати километров в час. Как этот аппарат управлялся, я до конца так и не понял. Гном только направлял рычаг вперед и увеличивал ускорение или же тянул на себя и тормозил. Вероятно, весь маршрут был "прописан" заранее, но выглядело это довольно затратно, значит маловероятно. Хотя от коротышек можно всего ждать.

До "гостевого дома" мы добрались минут за двадцать. Если верить сопровождающему нас гному, примут нас завтра.

Условия в "покоях" были спартанские. Снова. Что ж, на мягкие перины я не рассчитывал, но все же для людей могли бы сделать исключение... Наверное, представители рода человеческого тут гости очень и очень редкие.

— Знаешь, Джек, я тут никогда не был, — задумчиво произнес Сурс, когда гном ушел.

— Всё закономерно, ты решил пересмотреть количество добычи, а этот вопрос не решается простыми шахтерами. Для таких переговоров нужна шишка посерьезней, а они сами никуда не ездят... Хотя это же о гномы, они не похожи на людей.

— Мне кажется, или ты говоришь с восхищением?

— Разве что самую малость, — согласился я. — Весьма наслышан о них.

Дальше шел весьма краткий ликбез об этикете в гномьем царстве, до боли скучный, но отчасти познавательный. Но Сурс рассказывал это так скомканно и заунывно, что я даже пытался искать пистолет. В конце концов, не выдержал и пошел спать. А, к черту, завтра тяжелый день, надо дать организму отдохнуть.

— Эй, ты куда собрался?

— На боковую. Весь этикет можно уместить в трёх простых "не": не интриговать, не лгать и, главное, не пытаться перепить.

-Хм, а что насчет эльфов? — поинтересовался Сурс.

— Не доверяй ни единому слову; начнут втираться в доверие — стреляй без предупреждения, желательно между глаз.

— Да ладно тебе, не такие они и лжецы.

— А кто тебе сказал, что они много и часто врут? Плетение словесных кружев, где истина запрятана глубже, чем самоцветы! Интриги у них в крови, а высокомерие рождается раньше, чем маленький эльфёнок покинет утробу матери!

— Ты слишком категоричен, друг мой! Они просто очень старые и мудрые, мы, люди, не можем их понять.

— Да куда уж мне, — отмахнулся я. — Но помни, свяжешься с эльфами — потеряешь всё.

— Не преувеличивай, — Кажется, он немного обиделся.

— Ну, считай, тебя предупредили, — махнул рукой я, и пошел в свою комнату.

Еще одна черта гномов могла бы быть неприятной — привычка рано вставать. Мне все равно, а вот Сурс не выспался.

Мы вновь воспользовались малой железной дорогой, все тот же молчаливый возница. Конечно, можно спросить его имя, но мне было наплевать.

Коротышки не отходили от своих спартанских традиций даже на важных переговорах, никаких излишних украшательств, только геометрическая точность и симметрия деталей. Но ничего плохого сказать не могу, мне нравится подобный стиль.

Переговорная группа, если это можно так назвать, состояла из одного гнома, и то не в полной комплектации — у него остутвовала нога, вместо неё был примитивный протез. Как гном стоял на нем без костыля — загадка. Туловище коротышки было похоже на бочку. Морщинистое, как печеное яблоко, лицо обрамляла седая борода, заплетенная во фрактальное множество косиц — мелкие косички были заплетены в косы, а они, в свою очередь, снова в еще более толстые косы.

— Приветствую благородных донов, которые желают выпить!

Помещение внезапно наполнилось жутким воем, вдалеке послышался топот десятков ног. Видимо, сегодня определенно мой день и пить очередную бурду мне не придется.

— Горн, Отец, ну почему именно сейчас? — взвыл гном. — Почему эти породники не могли появиться вчера или завтра?

— У меня на родине это называют законом подлости, — философски заметил я, пожав плечами. — Если что-то плохое может произойти, то оно произойдет в самый неподходящий момент.

— Прямо в точку, надо запомнить, — задумчиво произнес обладатель хитро переплетенной бороды.

— Этих породников можно убить?

— Трудно, — ответил гном. — Они появляются из-под земли.

— Вопросов больше не имею, — прервал его я.

— Ты что, собрался драться? — удивился коротышка.

— А почему нет, — пожал плечами я. — Не вижу причин, чтобы благородный дон отказал гостеприимному дому в военной помощи!

В момент, когда я соединял парные мечи в двуручник, из-под земли выскочило нечто гуманоидное, ростом мне по колено, с коричневой по виду каменной кожей. Его голова напоминала конус, на руках — всего три пальца, причем лица не было вообще.

Смельчак, первый прорвавшийся за укрепление, легким взмахом ноги оказался отправлен в непродолжительный полет в сторону стены, где и развалился на несколько неравных частей.

Чертовы недомерки сыпались как горох, противостоять им могли только я и гном, который достал откуда-то молот и с немалым успехом крошил супостатов.

— Сейчас крупные пойдут, будь осторожен, человек! Их недаром зовут мечеломами!

— Не страшно, я в своем оружии более чем уверен, а вот где стражники?

— Пытаются прорваться. Те, что у входа, мертвы.

Я буквально чувствую их желание меня убить! Муа-ха-ха! Жалкие твари!

Мелкие противники еще не успели кончиться, как пол вздрогнул и начал порождать новых големов. Любопытный факт — породники не выбуривались, а выныривали, как дельфины из воды, и отверстий после себя не оставляли!

Бойцы подкрепления были больше и сильнее. Новые каменные бойцы оказались ростом около двух с половиной метров и намного быстрее своих коллег меньшего размера.

Дико хохоча, я разбежался и врезал первому появившемуся гиганту ногами в грудь, с тем же успехом можно было пинать грузовик. Пришлось отскочить и погасить импульс перекатом, ударил-то сильно, а вот масса подкачала...

Чёртов истукан, ты меня разозлил! Дубль два! Снова разгон, но теперь без акробатики и махания конечностями. Лезвие меча проходит сквозь каменную плоть с затруднением, интересно, кто и из чего их лепил? А, наплевать, сейчас более актуально, можно ли убить это существо, разрезав его пополам? Оказывается, можно!

Ех, размахнись рука, раззудись плечо. Азарт битвы овладел мной, каменюки, похоже, назначили меня целью номер один и старательно игнорировали всех остальных присутствующих в комнате, что облегчало им задачу по выживанию.

— Да когда вы кончитесь, <цензура> <цензура>! — взревел я, рассекая очередного голема. Их становилось слишком много, да и осколки павших сильно затрудняли маневрирование. Приходилось вертеться как ужу на сковороде и прыгать по головам, подставлять под удар меч, вот только интуиция буквально вопила о том, что весьма скоро каменный кулак... твою ма-а-а-ать!!! Одному из каменюк все же удалось нанести удар, причем в грудь. Позор, подумал я, пролетая через весь зал.