Сана по ступенькам вышла на сухую поверхность. Со стороны казалось, что кто-то другой руководил её действиями, будто в её тело вселилась чуждая сущность. Но Женька понимал, девушка абсолютно нормальная, в своём уме и трезвой памяти. Просто следовало завершить то дело, для которого они здесь находятся. В этом времени, в этом пространстве... Анастасия поднесла руку ко лбу, и Фёдор мгновенно оказался рядом.

— Что-то голова закружилась, — слабым голосом произнесла женщина, теряя сознание.

Женька без звука подхватил вторую корзину, а советник бережно поднял любимую и понёс вперед. Хорошо, что пройти оставалось совсем немного, всего несколько десятков шагов. В очередной, третьей по счету, на этот раз огромной пещере, из отверстия вверху просачивался слабый вечерний свет уходящего дня. Но Алекс отчётливо видела убегающую в центр тропинку, созданную специально, чтобы было удобно подходить к круглой площадке, на которой возвышался сияющий белизной столб. Сама площадка со всех сторон была окружена водой. Судя по темно-синему, почти черному цвету — до дна было очень далеко.

— А здесь не перейти, только вплавь, — глубокомысленно заметил Женька, обнимая Сашу за плечи. — Я так понял, шкатулку нужно доставить туда? На остров?

— Да. Вы располагайтесь, а я отнесу её и вернусь, — тихо сказала Александра.

— Но как? — удивился парень.

— Просто. Неужели ты не видишь мостик? Его охраняют две гаргульи.

Сана благодарно поцеловала парня в щеку и отправилась на остров. Её спутники, затаив дыхание, смотрели, как девушка плывет в молочном тумане, поднимающемся с поверхности воды. Две пары красных огоньков сопровождали посланницу на шаг позади. Люди замерли, не веря своим глазам, в тот момент, когда туман полностью поглотил хрупкую фигурку. Только шарканье камня о камень говорило зрителям о том, что там кто-то движется.

Махнув рукой, Фёдор вернулся к Насте и принялся выгружать из корзин всё, что там было. Его надежда оправдалась. На дне одной из них он нашел грубое одеяло. Встряхнув, советник расстелил ткань на камнях, а потом перенёс Анастасию на подготовленное место.

— Кажется, что ты не так уж устала, — прошептал он, глядя в её глаза. — Могла бы и сама дойти.

— А, может, я хочу, чтобы ты носил меня на руках.

— Всю оставшуюся жизнь?

— Обещаю подумать, — торжественно произнесла мать-настоятельница и перекрестилась. — Мне всегда говорили, что я не достойна истового служения.

Фёдор улыбнулся, разбирая продукты и вещи. Нашлась даже бутылка вина. Только Евгений упрямо не отводил глаз от сказочного тумана, упрятавшего в себе и остров, и Сашу, и таинственных горгулий.

Мостик закончился, и Александре пришлось встать на круг обеими ногами. В кинофильмах обычно в подобных случаях тропинка уходила под воду. Навсегда. Но, к счастью, строители диковинного приспособления не смотрели голливудские сказки. Поэтому, когда девушка обернулась, мост остался на том же месте, где и был. Только по обе стороны от него присели на задние лапы фантастические невозможные существа с огромными клыками и торчащими ушами. Так вот кто сопровождал её во время перехода! Резная, полая внутри колонная скрипнула, начала медленно поворачиваться против часовой стрелки вокруг оси. Саша подошла ближе, чтобы не пропустить ни минуты из увлекательного действа, разворачивающегося перед ней. Высокая температура немного мешала остроте восприятия, но девушка не собиралась расклеиваться. Она не знала, что с берега туман скрывал всё, происходящее на островке, и надеялась, что, если что-то упустит, кто-нибудь из спутников потом ей расскажет.

Колонна остановилась. Снизу послышался скрежет, тонкие мраморные плиты разошлись, пропуская поднимающуюся откуда-то из глубин изящную металлическую подставку. Удивленная серебристым сиянием, идущим изнутри вычурно изогнутых прутьев, Сана развернула ткань и восхищенно ахнула. Виноградные листья, прячущийся в лозах дракон, всё это она видела уже не раз. Но держать в руках изделие древнего мастера... Ощущение правильности выбранного момента возникло в душе гостьи из будущего. Но что скрывается внутри шкатулки? Девушка взялась за крышку, но гаргульи так угрожающе зашипели, что она не решилась открыть костяную коробочку. С вздохом облегчения Александра установила сокровище на подставку в специальные пазы и отошла в сторону. Внизу, под платформой, заскрежетал механизм, подставка медленно опустилась вниз вместе со своим сиянием, а колонна, наоборот, стала подниматься вверх, вращаясь по часовой стрелке совершенно бесшумно. Когда девушка отправилась в обратный путь, горгульи только ушами пошевелили на прощание. Стоило Александре переступить высокий порог и встать на берег, как произошло то, чего никто уже не ожидал. Мост начал складываться. Плита за плитой постепенно втягивались одна под другую. И скоро перед восхищенной Сашей колыхалась чуть маслянистая темная поверхность.

Пристально вглядываясь в расплывающийся перед глазами туман мягкого молочного цвета с голубым оттенком, девушка не могла понять. Была она на островке в центре мрачного подземного озера, или ей привиделось. Но синий бархат в руках недвусмысленно говорил о том, что задание выполнено. Артефакт в нужном месте под охраной волшебных существ, а им всем остаётся только дождаться завтрашнего дня.

— Пойдём, — Женька осторожно взял Сашу за руку и повёл её к маленькому лагерю у стены. — Смотри, у нас здесь хлеб, молоко, сыр, зелёный лук. Хочешь? Присаживайся.

После простого, но сытного ужина все устроились поудобнее, пытаясь уснуть. То ли не смогли расслабиться на твердом каменном полу, то ли мысли замучили, но спустя какое-то время Женька осторожно спросил:

— Простите, Анастасия. А как вы считаете — откуда всё это?

— О чем ты, Евгений?

Женщина поерзала в кольце рук тайного советника, сидя спиной к нему, и откинула голову на крепкое плечо. Наконец-то она находилась там, куда стремилась всю свою жизнь, в объятиях любимого мужчины.

— Шкатулка, пещера, странная конструкция внутри каменного выступа, гаргульи, драконы...

— Я не смогу ответить полностью на твой вопрос, гость из будущего. Наверное. Мать Корделия, когда уговаривала меня остаться в обители, сказала нечто странное. Как будто ей сон привиделся. В нём ужасного вида ящер мысленно повелел ей взять себе в преемницы девушку, которая приедет из далёкой Северной страны. Вы сами видели, наш остров не так уж велик, и когда мы с мамой пришли помолиться, монахиня вцепилась в мою руку намертво. Вот так я и стала главной в обители.

— Но ты же не об этом хотела рассказать?

Тайному советнику сейчас было всё равно, где они находятся и как долго пробудут в мраморном укрытии. Любимая женщина нежилась в тепле его рук, так пусть всё остальное горит ярким пламенем.

— Оставь. — Анастасия отняла у захватчика прядь волос и продолжила: — Я не хотела служить Богу всю оставшуюся жизнь, надеялась, что кое-кто одумается, найдет меня, и мы будем счастливы. Но время шло, Феденька не приехал, мама ушла на тот свет, а Луиджи вырос, превратившись в кошмарное исчадие ада. Не буду утомлять вас подробностями моей печальной семейной жизни, это не имеет значения. В один прекрасный момент я согласилась и приняла на себя обязанность заботиться об обители. А три года назад мать Корделия привела меня сюда, к подножию скалы. Рассказала, что скоро доставят секретную посылку, просила, чтобы я обязательно сама сходила за ней, сама поставила артефакт на нужное место. Больше ничего. Потом она замерла на полуслове и умерла. Царствие небесное душе её.

Анастасия перекрестилась, отпила глоточек воды из бутылки и развела руками:

— Не выполнила я своего предназначения. За то и платим.

— Так вы не знаете? — возмущенно пробормотал Женька.

— Выходит, ты не монахиня? — одновременно с парнем вскинулся Фёдор, крепче обнимая свою Тасю за плечи. — Что ж молчала? Я ведь давно живу в городке.

Саша закатила глаза, подумала: "Кто о чём, а голый про баню".

— А сколько раз вы, господин советник, приходили к своей даме сердца? — ехидно ухмыльнулся шаман, тут же получил по шее от подруги и заныл. — Чего дерёшься, я хороший. Слушайте, получается, мы здесь мир спасаем.

— Не преувеличивай, — устало потерла лицо руками девушка. — Куда он денется. Мы просто восстанавливаем баланс. Если шкатулка должна находиться в определённом месте в конкретное время, то пусть уж она там будет. Скорее всего, таких мест на Земле много. Поэтому и возят артефакт туда сюда. Может, и шкатулка не одна, а несколько. Их меняют местами в каком-то определённом порядке.

— Да нет, я не об этом, — отмахнулся возбужденный собственными мыслями блондин. — Мне кажется, нас должны наградить.

— Кто? — снисходительно поинтересовался Фёдор больше для того, чтобы поддержать разговор.

— Ну... Как это кто? Кто-то. Высшие Силы, например. Если Они создали Вселенную, значит, всё это — тоже их рук дело.

Женька вскочил, зарылся руками в волосы, и так уже давно требующие расчески, потом плюхнулся на одеяло.

— Вот мы сейчас всё исправим, и что тогда? Я никогда не увижу Сану? Даже не узнаю, что она вообще живет на свете? Несправедливо!

— А я никогда в жизни не смогу полетать на драконе, — вмешалась девушка, — обидно.

— А мы никогда не будем счастливы, — добавила Тася и легонько поцеловала советника в небритую щеку. — Давайте придумаем себе желания, всё равно ждем, а спать не получается. Я бы хотела, чтобы мы с Фёдором были вместе, пусть и против воли родителей, а мать Корделия передала поручение другой девушке. Всем сердцем мечтаю об этом!

Женька задумался. С одной стороны, желаний у него много, и все архиважные. Вот, например, машина. Там, в далеком будущем, ему не помешает какой-нибудь навороченный джип. Или даже Феррари. А что? Он заслужил. Деньги ещё пригодятся, большой деревянный дом на Алтае. Отец давно хочет туда переехать жить. Работу хорошую тоже хочется. Парень раздраженно подёргал себя за уши, приводя в чувство. Спрашивается, зачем всё это нужно, если рядом не будет её, Саши. Краснея, он громко проговорил:

— Если меня кто-нибудь там, наверху, слышит... Пожалуйста, помогите нам встретиться. Я люблю Александру и хочу, чтобы она тоже в меня влюбилась. Саш, ты же влюбишься? Обещай!

Он потряс девушку за плечи, выводя из лихорадочного транса. Поморгав, Сана сфокусировала на нем взгляд, облизала пересохшие губы.

— Мне бы много чего хотелось бы. Чтобы папа не уезжал, а всегда рядом был. Чтобы летом на море поехать. И Молния чтобы где-то рядом летала. Соскучилась я за ней.

— Нет, ты что-нибудь одно выбери, — настаивал Женька, видя, что болезнь берет своё. И Саше давно пора отдохнуть. — Ну, самое заветное желание, какое оно у тебя?

— Хочу, чтобы Тим выздоровел. Болеть так противно.

Девушка склонила голову на плечо парня и задремала. Он осторожно переместился, чтобы ей было удобно, и прижал к себе пылающее от высокой температуры тело.

— Чего ж я-то хочу, — Фёдор задумчиво нахмурился. — Хочу, чтобы у нас всё получилось завтра. Пусть то, что там должно включиться, заработает, и никто этому не помешает.

— Эй! — очнулась на мгновение Саша. — Я ещё хочу помнить всё, что с нами случилось! Чтобы все помнили!

— Да ладно, — утешающим тоном проговорил Женька, снова уговаривая её лечь. — Бонусы здесь не раздают, не та контора. Отдыхай, уже немножко осталось. Может, мы с тобой так и останемся в этой петле времени, а в будущем нас не будет. Такое бывает, я сам читал, только автора не помню.

Воздух колыхнулся, повеяло сухостью и ароматом полыни, но никто не обратил на это внимания. Под монотонный бубнёж встревоженного парня, Саша отключилась. Чуть позже уснули все остальные. Тяжелый, наполненный событиями и приключениями день дался непросто. Когда напряжение спало, люди расслабились. И не увидели, как первый лучик дневного света скользнул в пещеру и заметался испуганным зайчиком по гладкой поверхности воды, успокоившись на колонне. Как туман мягко рассеялся, впитавшись в стены, обнажив идеально круглую платформу. Как в мраморной пещере, оставленной ими далеко позади, всплыли через потаённый подводный тоннель четверо мужчин, задыхаясь и отплёвываясь. И только когда мокрые шлепающие звуки достигли временного лагеря, советник очнулся от тяжелого удушливого сна. Он вытащил из сапога нож, занял место у входа и негромко покашлял, чтобы все проснулись.

Схватка была жестокой. Фёдор сражался, как бешеный, но врагов оказалось больше, чем он мог бы осилить. Когда Тася увидела кровь на его рубашке, то рванулась к нему, потеряв разум от страха за жизнь любимого. Один из нападающих, Луиджи, в пылу драки отмахнулся ножом, и случайно вскрыл вену на шее женщины. Веер алых капель оросил убийцу сестры, но его это только возбудило ещё больше. Пока странники топтались у озера, негодяй бросился к Саше. Женька, одурманенный сном, вскочил, с ужасом глядя, как умирают его спутники. Зарычав от отчаяния, он в последний момент встал между опьяненным запахом крови итальянцем и его жертвой. Тот взмахнул рукой, и острый нож, обагренный кровью Анастасии, вонзился в грудь шамана. Прямо в сердце.

В этот момент пещеру наполнил металлический гулкий звон, как будто кто-то изо всех сил ударил в гигантский серебряный колокол. Лучи солнца через отверстие, прорубленное в камне неизвестным мастером, золотым дождем пролились на цилиндр колонны с тонкими стенками, украшенными причудливыми резными узорами. Странники взвыли тонкими пронзительными голосами, а снизу вверх медленно поднялась старинная костяная шкатулка на специальной подставке. Потом, будто по сигналу, началось вращение. Подставка вращалась по часовой стрелке, а колонна против, озаряя причудливыми тенями стены пещеры.

— Будь ты проклят, — надменно усмехнулся Женька. Кровь потекла у него изо рта, и парень медленно осел на белоснежный мраморный пол.

— Уже, — равнодушно ответил Луиджи. Он выдернул нож и присел на корточки возле мечущейся в лихорадке девушки. — А могла бы жить, если бы не была такой упрямой. Ну-ка, говори, где моя вещь?

Разбойник замахнулся, но ударить не успел. Вибрации подставки и колонны совпали, из шкатулки вырвался яркий синий луч и отрезал кисть руки, которой Луиджи держал нож. Когда злодей увидел, как его рука прокатилась по полу, оставляя алый извилистый ручеек за собой, а потом упала в воду, его сознание поглотил милосердный мрак. Стук упавшего рядом тела заставил девушку открыть глаза. Она села, пытаясь понять, что происходит и отчего вокруг столько шума. Взгляд её не задержался на странниках, скользнул по телам погибших соотечественников, остановился лишь при виде Женьки, раскинувшего руки на белом мраморе. Серые глаза молодого человека уже ничего не видели. Замычав от собственной беспомощности, Саша оттолкнула в сторону Луиджи, подползла к парню и подняла его голову к себе на колени. Сухими больными глазами она тупо смотрела, как солнечные лучи ласкают таинственный артефакт. Как свиваются в единую нить три луча, состоящих из чистой энергии. Ржавый, синий, черный — вместе они образовали удивительной нереальной красоты плетение, устремленное в открытую шкатулку. Музыка, подавляющая и одновременно возносящая человеческое сознание к небесам, звучала всё громче. Казалось, в это мгновение совершается колдовство чудовищной силы. Но Александре было всё равно. Да, они справились, но какой ценой. Тихо зашуршал мостик, выдвигаясь из платформы. Гаргульи отнесли тело шамана к самой воде, а сами подняли девушку и провели её на островок. Уже стоя на коленях, потому что ноги не держали её, Саша увидела, как в такт высоким нотам внутри костяной коробочки рождается крошечное существо. Синяя, пока ещё очень маленькая бесплотная драконица подняла изящную головку с точеными рожками и уставилась в глаза человеку.