Забыть нельзя вернуться

— Ты никуда не пойдешь, — скучным голосом сообщил колдун, не реагируя на яростный взгляд наследника. — Не для того я старался сохранить твою жизнь, чтобы ты бездарно её потерял в схватке с посланниками драконов. Испокон веков Император превыше всего ставил интересы страны, своего народа и сохранение мира на земле Империи. Личная жизнь на самом последнем месте, а долг — на первом. Поэтому — возьми себя в руки, поешь, отдохни. Когда придут сопровождающие, ты должен быть готов ко встрече с посольством. Да, вот ещё. Не забудь надеть маску, Хэмминг не должен знать, что Повелитель вернулся.

— Маску?

— Видишь ли, я настоял, чтобы Император всегда закрывал лицо. Хэму это не нравилось, но личина могла сползти в любой момент. Само по себе зрелище преотвратное, к тому же люди могли увидеть, кто на самом деле играет чужую роль. Понятно?

— Не совсем. Ты специально это сделал?

— Спрашиваешь про срок действия иллюзии образа? Да. Конечно. Иначе тебя бы не было в живых, мальчик. Зачем нужен оригинал, если копия послушна и достоверна?

— Пожалуйста, убери свою магию, я всё понял. Вода остывает, холодно. Я уже забыл, каково это, мерзнуть. Крайне неприятные ощущения.

Кеннет попытался встать, но заклинание держало крепко.

— Ну, что ещё?

— Обещай, что не помчишься сломя голову спасать девчонку. Кстати, уверяю, она давно уже не хрупкая статуэтка с прекрасными серыми очами. Если ты хорошенько подумаешь, то сообразишь, она сейчас защищена от любых магических воздействий. Чешуя отлично справляется с защитой.

— Но можно ведь причинить вред и обычным способом? Ударить, заколоть, обидеть, в конце концов.

— Кеннет, сейчас некогда заниматься пустяками. Время встречи с посланниками приближается, делом займись.

Старик встал и направился к выходу. Когда он открыл дверь, Кен окликнул его.

— Скажи, я всё ещё Император?

— Да.

— Мои приказы люди должны выполнять безоговорочно, верно?

— К чему ты ведешь?

— Гахарн, пожалуйста, узнай, что случилось с девушкой. По крайней мере, выясни, удачно ли прошла трансформация. Пойми, меня волнует её судьба. Заметь, я не приказываю, а прошу.

Колдун задержался в дверях, но отвечать не стал, только взглянул искоса, будто проверяя, верно ли он услышал. Усмехнулся и плотно притворил за собой тяжелую деревянную дверь. Кеннет с облегчением почувствовал, как спадают невидимые путы заклинания. Что ж. Он пожал плечами. Что сделано, то сделано, надо жить дальше, а дел впереди — ой, как много. Пора брать власть в свои руки, начать же, действительно, можно со встречи. Интересно, с чего это вдруг к ним пожаловали посланники? Помнится, последний раз Империю удостоили визитом лет триста назад, не меньше.

Людмила

Спотыкаясь на каждом шагу, Людмила перебирала в памяти все, известные ей еще со студенческих времен, пакости, которые планировала устроить в самое ближайшее время гадкому противному старикашке. Мало того, что теперь она вынуждена передвигаться на четырёх лапах, так ещё сзади тянется длинный хвост с шипами на конце и, предатель, цепляется за всё, что плохо лежит. Почему, ну почему именно ей надо было превратиться в ... А, кстати! Ящер-то шастал куда как шустрее, чем она. Лапы другие были? Дракоша опустилась на пятую точку, задумчиво опустила голову и критически уставилась на свои конечности. В конце коридора, там, откуда они ушли, раздался мощный взрыв. Все оглянулись, — из лаборатории клубами повалил белый дым.

— Ну вот. — Сантар остановился возле своей подопечной, ласково поглаживая её шею. — Маленький неудачный опыт со смешиванием опасных компонентов с замедленным действием. Как видишь, теперь никто не узнает, что случилось с посудой на рабочем столе колдуна и почему вдруг его шкафы оказались раскуроченными вдребезги. Больше нет причин для огорчения. Пойдем? Право же, тебе нужно научиться передвигаться на задних конечностях; попробуй, это совсем не трудно.

Люда поднялась, но идти на двух лапах было ещё неудобнее, чем на четырех. Поэтому она сцепила зубы, чтобы не укусить кого-нибудь, и медленно, пошатываясь, зашагала вслед за Воримом. Собственно говоря, сейчас она чихать хотела на реакцию Гахарна. Да, разбила его банки-склянки, расшвыряла дрова по всей лаборатории, попыталась пролезть в тайный ход, но не сумела его открыть и просто проломила стену головой. Один рог застрял, Сантару пришлось успокаивать её, чтобы позволила вытащить новую часть тела из расщелины между двух камней. Но ведь старик обещал, что всё будет хорошо, а сам? Поделом ему. А ещё в качестве наказания можно отгрызть ему ногу. Нет, руку. Или ухо, может быть — оба. Люда злилась, но кто бы на её месте вел себя прилично? Другой мир, странный уклад жизни, вроде средневековье, но картинка не складывается. К тому же: Империя, герцог, имена, в конце концов. Если она на другой планете, то почему так? Звёзды вот на небе — чужие. Как будто чуждая сила перемешала каким-то непостижимым образом людей с Земли и... Кого?

— О чем мечтаешь, красавица? — вопрос прозвучал неожиданно для Людмилы. Вздрогнув, она не удержала равновесие, неловко подвернула переднюю лапу и всем телом навалилась на спутника, придавив его к стене.

— Напугал? Прости, пожалуйста.

Девушка смутилась. Мало того, что Сантар извинился, так он еще вежливо помог ей вернуться в исходное положение, после чего, мягко поддерживая крыло, шел рядом до входа в покои, занятые посланниками. Стража, сопровождавшая их в пути, осталась в коридоре. Двери захлопнулись, а Людмила тут же села на пол, вздохнув от облегчения. Чересчур сильно, как оказалось. Вдох притянул занавесь, отгораживающую небольшую гостиную от зала для приема гостей. Выдох отбросил ткань обратно, карниз не выдержал и с грохотом рухнул вниз, на голову одного из гостей, выбравшего именно этот момент, чтобы выяснить, кто это там пришел и шумит. Вдохнув клубы из осыпавшейся штукатурки, Люда оглушительно чихнула, потом ещё раз. Лучше не стало, нос продолжал чесаться, а комната наполнилась мелкой взвесью пыли и еще чего-то неприятного. Девушка, разозлившись, дунула, чтобы рассмотреть хоть что-нибудь. К счастью, уловка помогла. Повезло! В глубине зала драконица увидела огромное, во всю стену, зеркало. Не обращая внимания на рассвирепевшего мужчину, стремящегося выпутаться из вышитого полотна занавеси, Людмила протиснулась сквозь арку и, чуть не отдавив ногу страдальцу, уверенно двинулась к вожделенной отражающей поверхности. "Мама дорогая!" — подумала девушка, прикасаясь острым когтем к свежеприобретенному вытянутому черепу, украшенному разноцветной чешуёй и кокетливо изогнутыми рогами. — " Это ж надо было так вляпаться. Господиии, и чего мне дома не сиделось? Валялась бы себе спокойно дома, на тахте, читала бы последний детектив Устиновой, ела бы шоколадный торт. В крайнем случае — брюссельскую капусту. Отставить нытье, страдать будем позже. Срочно нужен план действий. Прежде всего, немедленно найти гадского колдуна и прижать его к стенке. Пусть превращает обратно в человека. Я же думала, что буду ящером, как Кеннет, а теперь что? Хочу домой".

Изящная, как статуэтка, драконица расправила крылья, встряхнулась, потом зло уставилась на Сантара. Мужчина радостно улыбнулся и представил её посланникам:

— Прошу, знакомьтесь. Правда, она красавица?

— Где ты её нашел? — бархатный голос прозвучал сердито и требовательно. — Кто посмел удерживать драконицу во дворце? Обязательно выясню у Императора во время аудиенции. Сколько осталось ждать?

— Немного. За нами сейчас придут.

Посланники заговорили о предстоящих переговорах, Людмила же перестала их слушать. Может, следовало удивиться, почему так они повели себя, но сейчас девушка чувствовала себя лучше. Нет, ей, конечно, было очень приятно выслушивать комплименты от таких видных образцов мужского пола, но в данный момент драконицу интересовал только один вопрос. Как с ними общаться? Разговаривать не получалось, это она проверила сразу. Но, может, получится передать мысль? Она прикрыла глаза, сосредоточилась, вызвала образ Сантара в голове. Удивительно, но получилось легко и быстро. "Проводи меня к колдуну", — рыбкой скользнула просьба к новому знакомому. Мужчина вздрогнул, потом удивленно посмотрел на драконицу. "Пожалуйста", — добавила Люда.

— Нет. — Он для верности покачал головой. — Сейчас мы уходим, но ты не будешь скучать одна, здесь останется Ворим. Он позаботится, чтобы принесли воду и еду. Никуда не уходи.

Пока Людмила соображала, как избавиться от присмотра, посланники удалились. Посланники или послы? Как правильно? Взглянув в зеркало, девушка мысленно улыбнулась. Нет, всё-таки есть что-то привлекательное в её нынешней ипостаси. Она гордо изогнула шею, расправила крылья, вытянула хвост, стремясь поднять его повыше, чтобы отразился весь новый облик, целиком. Сзади послышался кашель. Люда перевела взгляд с себя на стоявшего в отдалении мужчину. Ворим стоял, прислонившись спиной к шкафу, и наблюдал за ней. А кашлял зачем? Девушка поморщилась бы, но у драконицы гримаса выглядела забавной. Усы зашевелились, а верхняя губа приподнялась, обнажив ряд острых зубов. Громкое урчание в желудке скрыть было невозможно, слишком большой объем.

— Спокойно, не злись, я уже распорядился, скоро принесут мясо для тебя, детка. Потерпи всего один день, домой поедем. Хотел бы я знать, как Гахарну удалось заманить такую красавицу к себе в лабораторию, и что он хотел с тобой сделать.

Люда попробовала передать мысль, но наткнулась на щит, некое ментальное образование, мешающее ей достучаться до разума собеседника. Заговорить тоже не получилось. Мучаясь от собственного бессилия, она обвела взглядом зал и радостно дернула хвостом. К несчастью, задела стул. Хорошо хоть он просто отлетел в сторону, а не развалился на части. К счастью, Ворим не рассердился, просто отошел в сторону. Поскальзываясь на гладких плитках, Люда подошла к маленькому круглому столику, служащему подставкой для стеклянной вазы, наполненной белоснежным песком. Искусно вырезанный из цельного ствола дерева, он гармонично вписывался в узкую нишу, расположенную возле окна таким образом, что лучи Эстамин падали на фигурное стекло вазы всегда, от рассвета до заката. Разноцветные отблески создавали ощущение радости в душе только одним своим видом, а странным образом пересыпающийся песок — отбрасывал причудливые тени на пол. Казалось, они движутся сами по себе, завораживая, притягивая взгляд. Жаль было разрушать волшебную композицию, поэтому Люда осторожно показала, как сжимает когтями воображаемое горлышко вазы и рассыпает по полу песок. Пантомима удалась, Ворим понял идею с первого раза. Действительно, можно ведь писать слова, не обязательно проговаривать. Изящно наклонив голову, драконица аккуратно вывела когтем просьбу о свидании с колдуном. Ворим сосредоточенно изучил напольную графику и пожал плечами:

— Красивые извилины, возможно, это буквы. Но я ничего не понял.

Люда сжала челюсти, из ноздрей вырвался пар, а правая лапа невольно дернулась, заставив собеседника отскочить подальше. Спокойствие, только спокойствие. О том, почему с разговорной речью все в порядке, а с письмом — не вышло, она подумает позже. Сам Гахарн до сих пор не появился, но ведь он никуда из дворца не денется? Может, действительно, пока есть смысл отдохнуть? Драконица села, потом легла животом на пол и устроила голову на скрещенных передних лапах. Веки отяжелели, прикрыли глаза, защищая от яркого света, льющегося из окна, через минуту новоявленная драконица отключилась от реальности и погрузилась в сон. Сон, в котором она отчаянно звала Северуса, зная, что ему угрожает смертельная опасность.

Северус

Промчавшись коротким путем по узким улочкам пригорода, виконт соскочил с лошади, бросил поводья, открыл калитку, опрометью ворвался в дом. На что надеялся? Не считая легкого беспорядка в прихожей и стола, заставленного посудой, ничто не напоминало о недавнем присутствии девушек. Северус поднялся на второй этаж, понимающе усмехнулся при виде разгромленной спальни, приподнял чулок, привязанный к столбику балдахина. Хорошо, что Крепс избавил его от досадной необходимости объясняться с рыжей бестией. Хотя, если подумать, она не удержалась, отомстила на славу. Вещи разбросала, костюмы изрезала, ещё и папочке донесла о том, кого видела. Северус поморщился: как его угораздило с ней связаться? Потом вышел в сад, осмотрелся. Примятые цветы и сломанные в нескольких местах веточки кустов поведали хозяину о наглом вторжении посторонних, а осколки разбитой чашки возле фонтана добавили пару штрихов к происшедшему. На траве были отпечатки лап ящера и следы одной из девушек. Если отмести в сторону гладкие, еле заметные, следы воинов, носивших одинаковую обувь с кожаными подошвами, то куда девались волчата? Выходит, девчонок забрали из дома? Но посуда не разбросана, ничего не разбито. Каролина уж точно сопротивлялась бы, да Ирения вполне могла за себя постоять. Недолго, но всё же. Северус вернулся на кухню, снова осмотрелся. Нет, никаких подсказок. Единственная заслуживающая внимания деталь — нигде нет сумки Каро. О чем это говорит? Она никуда без неё не ходит. Виконт почесал затылок, но ни одной умной мысли в голове не появилось. Зато воображение любезно нарисовало нежное лицо красавицы с темными волосами и прозрачными серыми глазами. Какая она? Добрая или злая? Весёлая или не очень? И почему именно сейчас он её вспоминает... Северус так глубоко погрузился в свои мысли, что еле заметный шорох, послышавшийся в прихожей, не привлек его внимание. Однако шаги в коридоре насторожили, заставили отвлечься от пустых фантазий и, к моменту появления в дверях незваного гостя, виконт уже стоял в боевой стойке, готовясь отражать нападение.

— Братик! — На шею Северуса, оторопевшего при виде сестры, больше похожей на нищенку, чем на аристократку, бросилась счастливая Ния. — Ты здесь! Я так переживала! Если бы ты знал, где мы были! Ой, не вырывайся, дай обниму покрепче! Живой!

— Эй! Спокойно. Я-то живой, но что случилось? Прихожу, никого нет.

— Всё, всё расскажу, только давай поедим. Я ужасно голодная! Можешь себе представить? Только переоденусь!

Ирения выпустила из объятий основательно потрепанного брата и вдруг сникла.

— Пожалуйста, дай мне что-нибудь из одежды. А то — видишь. — Девушка развела руки в стороны, покружилась, показывая Северусу плачевное состояние платья.

— Хорошо, иди в ванную. Это на втором этаже, в конце коридора. Там мой халат, оденешь, когда искупаешься. Можешь выбрать себе любое платье из тех, что висят в шкафу в моей спальне.

— Это там, где вещички разбросаны? Мы видели, что натворила златокудрая красавица Винея, — невинным тоном сообщила Ния. — Могу себе представить, как злилась твоя любовница, когда ты не захотел драться за неё с тем выползнем. Вот у него мускулы! Увидишь, когда я расскажу обо всём, что видела, маме, она будет в восторге! Просто душераздирающая история о жгучей страсти, обманутом виконте и счастливом сопернике.

— Ирен! — Северус нервно подскочил, поскользнулся и чуть не упал.