Алчные души

Итогом работы стала площадка в шестьдесят шагов в диаметре, достаточная, чтобы на ней свободно могли разместиться все участники похода и назначенные провести ритуал заклинатели. Дабы обеспечить такое пространство, холм пришлось срыть почти под корень, а затем еще утрамбовать и увлажнить землю, сделав достаточно устойчивый грунт. Это заняло немало времени и потребовало напряженных усилий, но все же работа оказалась исполнена.

Тяжело выдохнув, Глэд разогнул спину и огляделся по сторонам. Открывшаяся ему картину вызывала смутную тревогу. Ранее мертвое, но абсолютно пустое пространство оказалось затянуто туманным маревом, не затронувшим лишь ту часть, где работали чародеи. Солнце уже коснулось горизонта, отчего черные, непроглядные тени виднелись всюду, куда только падал взгляд. Чувства парализовало. Ни один запах или звук не проникал сквозь туманную завесу. Да и среди членов отряда не слышалось разговоров. Лишь изредка воздух прорезал шелест копий, разрезавших пришедших из мрака алчных духов. Противники неизменно развеивались, однако каждая победа лишь еще сильнее сгущала окружающий туман, который уже приобретал вид непроглядных стен. Кажется, Глэд начинал понимать, почему ритуал не был подготовлен заранее — в этом месте попросту невозможно было находиться долго. И в особенности сложным здесь оказывалось ожидание.

Если во время напряженной работы члены отряда еще могли как-то отвлечься, то по ее окончанию их быстро охватило мрачное напряжение. Неизвестность во всем, от происходящего за пределами крохотного участка земли, до сущности будущего ритуала, нервировала даже опытных чародеев. Далекие от дружеских, отношения между фейри и людьми регулярно проявлялись в ссорах. За полчаса, проведенных в безделье, Вардену пришлось трижды улаживать возникавшие конфликты. И нельзя сказать, что участники ссор остались удовлетворены решениями лидера. Оставалось лишь представить в какой "теплой" и "дружеской" атмосфере будет проходить их поход.

Напряжение оказалось частично развеяно лишь с возвращением отряда Аместрикса. Десятки чародеев и воинов появились из тумана подобно призракам и едва не стали причиной спонтанного сражения, однако недоразумение быстро разрешилось и вскоре на месте будущего ритуала вновь закипела работа. Пространство осветили многочисленные факелы. Под строгим наблюдением верховного чародея самые опытные из друидов приступили к начертанию рун на утрамбованной земле, которые тут же заполнялись энергией.

Белтейн, являлся одним из дней, когда грань между мирами максимально истончалась. Это означало возможность более простых и свободных путешествий между всеми четырьмя мирами и намного более мощное течение энергии сквозь них. Притом пик этого состояния приходился на полночь, а потому именно к этому времени требовалось закончить все приготовления. Впрочем, это оказалось не слишком сложной задачей, ибо будущий обряд предполагалось подкрепить множеством заранее заготовленных инструментов.

Когда последние руны оказались вычерчены и напитаны силой, всех членов экспедиции, в том числе верховых животных, завели в ритуальный круг. Все аниморфы, в том числе Мельтия, приняли формы фейри. После чего их опутали одной очень длинной веревкой. Сид не мог сказать точно, чем был зачарован ее материал, однако путы оказались очень эластичными, легко вбиравшими в себя магию, легкими, будто ничего не весившими. А еще их невозможно было снять. Это стало первым тревожным звонком. Вторым оказалось резкое убывание сил, бросившее на землю всех обвязанных веревкой чародеев. Попытки подняться, призвать на помощь чары оказались тщетны. Глэд не мог пошевелить даже пальцем.

Со страхом он скосил глаза вправо, туда, где находилась Мельтия. Его напарница беспомощно застыла, опутанная веревкой. Она также не могла пошевелиться. Даже лицо ее оставалось каменным и лишь глаза выдавали панику. Значит, веревки заблокировали возможность превращения.

— Успокойтесь, — прозвучал холодный голос Аместрикса. — Парализация является необходимой частью будущего ритуала, ее невозможно сбросить. После перемещения в мир Домну, вы вновь обретете способность двигаться. Не тратьте силы и расслабьтесь. Вскоре обряд будет совершен.

Нельзя сказать, что эти слова хоть немного успокоили участников экспедиции. В особенности, когда подчиненные Аместрикса стали бесцеремонно передвигать их тела, в ведомом только им порядке. Злость от собственной беспомощности усилилась десятикратно, однако старший друид не соврал — пытаться вырваться было бессмысленно. Все усилия уходили в пустоту.

Участников экспедиции расположили в форме спирали, после чего напротив них встали друиды Аместрикса, сжимающие в руках кинжалы. Над местом обряда повисла мрачная торжественная тишина, нарушаемая лишь бешеным стуком сердец.

— Близится полночь и теперь я могу объяснить вам смысл будущего ритуала, — вновь заговорил старший друид. — Каждый из вас знает, что Домну — это мир воплощенного хаоса, где нет места материи. Лишь Боги могут проникать туда без вреда для себя. Фейри и люди способны это сделать лишь после смерти. Только так и никак иначе. Это является непреложным законом, который не смог обойти никто за тысячи лет существования миров. В связи с чем перед вами мог возникнуть вопрос — как именно состоится переход в Круговерть Душ, каким образом экспедиция сможет существовать в этом месте? Ответ прост — вам придется умереть.

Участники похода встретили эту новость молчанием, но лишь потому, что не были способны двигаться и говорить. В противном случае, Глэд в этом не сомневался, поляна уже потонула в возмущенных и гневных криках. Не говоря уже о появлении желающих отказаться от чести спасения мира. Не потому ли их парализовали перед ритуалом? Впрочем, даже если бы возникла возможность, Глэд не отказался бы от миссии. Он уже все для себя решил и заранее предполагал, что потребуется заплатить высокую цену за возможнсоть участвовать в этой экспедиции. Сказанное, лишь подтвердило его мысли. Меж тем Аместрикс продолжил свою речь перед благодарной публикой:

— Разумеется, нам не нужны естественные смерти. Ибо душа, не обладающая связью с телом, очень быстро обратится в алчного духа, лишенного всех воспоминаний и большей части сил. Оказавшись в таком состоянии, вы не сможете исполнить свою миссию. В связи с чем ритуал будет направлен на три цели. Первое — разделение души и тела, второе — формирование крепкой связи между ними, третье — перемещение ваших душ в Домну. Ритуал уже проводился прежде. Участники прошлой экспедиции успешно переместились в Круговерть Душ и поставили маяк. А потому вам не следует бояться этого обряда.

Нельзя сказать, что эти слова хоть на каплю успокоили Глэда. Вместо этого в нем вспыхнула злость к друиду, который вовсе не собирался обрекать свою душу на то испытание, которое должны были пройти другие. Он просто намеревался провести ритуал и, коль экспедиция окажется успешной, воспользоваться ее плодами. В безопасности привычного ему мира. Впрочем, не только он. Так желали поступить все члены Круга и Совета. Никто из обличенных властью друидов и фейри не горел желанием отправляться в обитель мертвых. И теперь Глэд знал ответ на вопрос "почему?". Аместрикс между тем продолжил давать объяснения:

— Еще одним важным аспектом ритуала является то, что он переместит не только ваши души, но и копии вещей, с которыми вы сформировали устойчивую связь. То есть то оружие, доспехи и зелья, что вы изготовили сами или использовали долгие годы. Главное — помните, что это именно копии, которые сохранят лишь часть свойств оригинала. Насколько значительную — зависит от силы вашей связи с ними. Если будет возможность, проверьте свойства перемещенных вещей сразу, как окажетесь в Домну.

— И наконец главный вопрос, который волнует вас всех, — выдержав паузу, проговорил Аместрикс. — Как выбраться их Круговерти Душ? Для этого вам необходимо будет вначале добраться до маяка и найти Дагду, а затем сопроводить его к выходу из Домну воспользовавшись одной из червоточин, сквозь которые пребывают алчные духи. Именно таким является план, но возможно сам Дагда подскажет вам лучший путь. Ведь кому как не богу знать устройство Круговерти Душ? Воспользуйтесь его знаниями и силой, сплотите ряды и найдите выход. Наградой в том вам станет спасенный мир и личное могущество.

На этих словах речь Аместрикса завершилась, знаменуя начало ритуала.

В одно мгновение все начертанные руны активировались, осветив пространство ровным белым светом. В этом сиянии друиды и фейри затянули долгий речитатив заклинания, щедро пропуская через себя магию. Глэд почувствовал, как все его естество задрожало, наполняясь энергией, как мана заполнила каждую клеточку тела, каждый сосуд, вызывая ощущение, будто тело сжигает огонь. Постепенно затуманивающееся сознание отчетливо закричало об опасности, однако в этот момент сид был беспомощен словно младенец.

Глэд увидел, над собой друида. Тот опустился на колени, а затем воздел над головой руку, с зажатым в ней кинжалом. В иное время эта картина могла бы вызвать у сида ужас, но сейчас он взирал на происходящее с отстраненным безразличием. Разум утопающий в волнах энергии, не мог породить ни единой мысли. Глэд так и не очнулся до тех самых пор, как рука друида резко опустилась, всаживая кинжал в сердце жертвы.

В следующий миг угол обзора сида странным образом сместился. Глэд увидел лицо фейри, с черными волосами, оленьими ушами и тонкими рожками, выглядывающими из-под шевелюры. На неестественно бледной коже четко выделялись желтые глаза с вертикальными зрачками. Его собственные глаза. Едва успев осознать этот факт, Глэд почувствовал мощную силу, ухватившую его суть, сознание, душу. Эта волна подхватила сида и вышвырнула за пределы известного мира. В непроглядную бездну. Та же судьба постигла и всех остальных участников ритуала.

Глава 14. Круговерть душ.

Глэд очнулся от знакомого чувства — кипения в своем теле энергии Хаоса. Разум пребывал в смятении и не мог осознать ни факт проведенного ритуала, ни наличия рядом людей и фейри. Мысли казались очень тягучими, медленными. Желание двигаться и просто думать полностью отсутствовало. Однако привычка, вбитая до уровня инстинкта, заставила сида скосить глаза на свое тело и то, что он там увидел, мгновенно согнало с сознания туман.

Его плечи и грудь покрывали черные перья ворона, они же ощущались в волосах. И пусть для сида животные черты являлись обыденностью, конкретно эти признаки демонстрировать окружающим было смерти подобно. В самом прямом смысле этого слова. Только подумав об этом, Глэд сосредоточился и тут же почувствовал, как перья истаивают, не оставляя после себя ни малейшего следа. Мгновение и сид вернул привычный окружающим облик. Теперь оставалось лишь надеяться, что его метаморфоз никто не заметил. И вот на этой знаковой мысли Глэд, наконец, решился осмотреться по сторонам, да так и застыл, пораженный открывшимся видом.

Он находился на площади, посреди очень странного города. С невысокими, песчаного цвета домами, узкими извилистыми улочками и стремящимися к небесам башнями. Скученность, духота стесненного пространства говорила о людской природе этого места, однако никогда прежде сид не видел подобной архитектуре. А ведь данный факт являлся лишь самой малостью в череде странностей этого места.

Взять хотя бы те же здания. Прямо на глазах у сида они плыли, преображались, исчезали. Сменялись иными строениями. Участок города, виденный всего несколько секунд назад, при новом взгляде казался уже чем-то совсем иным. В какой-то момент картина города разом переменилась на скорбные руины, средь которых двигались едва различимые тени. Однако самый большой шок Глэд испытал, когда поднял глаза к небу. Тому небу, которого здесь не существовало.

Прямо над его головой расстилалась равнина, каждые несколько ударов сердца вспыхивающая золотистыми, зелеными или белыми красками. Располагалась она очень далеко, так что невозможно было различить детали, однако сида внезапно кольнула догадка. Он осознал, что наблюдает смену времен года на местности, которой просто не могло существовать. Не могло где угодно, за исключением мира Домну. Уж в царстве Хаоса являлось возможным абсолютно все. Любые искажения реальности. Даже те, о которых разумные не способны и помыслить.

К слову о разумных... Взгляд Глэда сместился от невообразимых далей к близкой земле, на которой, вокруг него, валялись фейри и люди. Пятьдесят три чародея, не считая верховых животных, пребывавшие сейчас в полубессознательном состоянии. Интересно, почему же сам сид смог столь быстро очнуться? У него было несколько идей на этот счет, однако пока что Глэда больше занимало состояние своих спутников — Мельтии и Саэфа.

Те обнаружились невдалеке, ровно на том же расстоянии, что и во время ритуала. И, надо отметить, что конь и аниморф также претерпели серьезные изменения, в сравнении с их видом в Пархейме. В Саэфе еще отчетливей, ярче, проявились силы огня и хаоса. Его грива и хвост превратились в пылающие факелы, тело чуть расплывалось в своих очертаниях. В черных волосах Мельтии также проявились алые искры, на обнаженном теле рельефней проступили шрамы, сквозь которые пробивался незатухающий огонь.

От вида спутников, Глэда отвлекло смутное ощущение тревоги. Подбросив кончиком сапога лежавшее на земле копье, он перехватил то в воздухе и развернулся в сторону предполагаемой угрозы. Однако же в том месте нашлись лишь большие, высотой в четыре этажа, здания, зияющие многочисленными окнами. Никого, представляющего угрозу. Ему показалось?

Ответ пришел мгновенно в виде короткого, отчаянного вскрика. Глэд быстро обернулся в сторону звука и тотчас нашел его причину — зверя бело-красной расцветки, в этот самый момент рвущего плоть одного из фейри. Выглядел обитатель Домну как помесь волка и большой кошки. Крупный, с угловатой мордой, пышным хвостом и шерстью постоянно колышущейся в такт несуществующему ветру. Еще одной привлекающей внимание чертой являлась удивительная грация и текучесть движений. Выглядел зверь опасно и что самое плачевное — он пришел сюда не один.

Чувство угрозы пришло к сиду вместе с ощущением присутствия концентрированного хаоса. Глэд вновь обернулся, и на сей раз не зря, со спины к нему подкрадывался точно такой же волк. Осознав, что оказался обнаружен, зверь Бездны бросился в атаку.

Острие копья ударило навстречу противнику. В точном, совершенном выпаде. И все же сид промахнулся. Его враг совершил невозможное. Прямо во время прыжка волк изогнул тело, сместился, пропуская сбоку от себя оружие. Приземлился на лапы, а затем вновь метнулся к Глэду.

Что отличает опытного воина от желторотого новичка — умение адаптироваться к самым неожиданным условиям. Промах не заставил сида остановиться, не вызвал ступора. Воин тут же отступил на шаг, разрывая дистанцию с противником, и хладнокровно встретил новую атаку хищника.

Удар, шаг назад и новый удар. Копье в руках сида пело, не останавливаясь ни на мгновение, создавая вокруг Глэда непроницаемую защиту. Однако и его враг, волк, показывал невероятные возможности. Его конечности гнулись в любых местах, тело постоянно менялось, то удлиняясь, то скрадывая формы. Когти на лапах в один момент могли лишь чуть выступать из подушечек, а затем отрасти в изогнутые серпы. И надо отметить, что своими возможностями обитатель Домну умел пользоваться превосходно, меняясь ровно настолько, чтобы уйти от лезвия копья или самому проскользнуть в брешь защиты. Однако эта способность не была абсолютной. И стоило Глэду вычислить границы метаморфоз врага, как тот оказался обречен.