Пансион искусных фавориток Борьба за власть

Я смотрела на императора и понимала, что совершенно не знаю его. Всё, что я видела раньше было лишь масками, а сейчас... это истинный он или очередная маска?

Я могла бы сказать мужу, что не верю ему, что его слова лишь попытка добиться моего доверия, но не успела. Вернулся Карай, встревоженный и возбуждённый.

— Мордок был прав. — без предисловий произнёс он — Немия пропала и Возрения кипит. Королевство на грани взрыва, соседние государства уже нацелили на него свои алчные взоры. В отдельных районах отмечены вспышки магической активности, под знамёнами которой собирается всё больше недовольных. Война неминуема, если мы не предпримем попытку обуздать народ.

— Если я не остановлю их. — прошептала, только сейчас до конца осознав, что мне предстоит.

— Ты не будешь одна. Я не оставлю тебя. — заверил Карай.

— Я так и предполагал. — усмехнулся Анторин — Завтра же аннулируем наш брак. Но тебе, друг мой, придётся стать изменником. Возрения не примет тебя, как подданного Наминая.

— Это не проблема. — усмехнулся советник Туманный — Империя больше не нуждается во мне как в посреднике в договорённостях с доминантами.

— Значит завтра нас ждёт трудный день. Предлагаю всем провести время с близкими. Утром от каждого из нас отвернутся те, кто ждал чего-то другого. — подвёл итог император.

* * *

Известие об аннулировании нашего с Анторином брака вызвало гораздо больший ажиотаж, чем мы рассчитывали. Маги ликовали, что наконец-то избавились от императрицы-бездаря. Обычные же люди восприняли это как угрозу. Они решили, что меня низвергли за попытку объединить всех бездарей и дать отпор магически одарённому населению империи. Оставаться в Наминае больше не было смысла. Мы с Караем и Авройей отбыли к вечеру того же дня. Фрейлина пребывала в состоянии граничащей с паникой растерянности. Ведь здесь она была первой фрейлиной, единственной, кто удостоился чести жить рядом с императрицей. Там же, в Возрении, она родственница изменника, сирота, да бесприданница к тому же. Всем нам пришлось отказаться от относительно спокойной жизни и отправиться туда, где ждала пугающая неизвестность. Пусть слова Мордока и подтвердились, но это совершенно не означает, что моё восхождение на трон пройдёт столь гладко, как он расписывал.

В Возрении нас встречали с огромным пиететом. Королевство чествовало возвращение своей принцессы. Знать конечно же радовалась гораздо сдержаннее простого люда, но их можно было понять. Они не знали, чего ждать от незнакомой по сути принцессы, снискавшей признание народа, как покровительница слабых и бесправных. Присутствие же Карая вообще было воспринято, как попытка Наминайской империи взять Возрению под контроль. Люди видели в нём угрозу, мага, обладающего не доступными им силами. И лишь после того, как я представила Карая Туманного, как своего личного советника и доверенное лицо придворные немного расслабились. А к вечеру уже весь дворец шептался о том, что принцесса прихватила из Наминая одного из своих фаворитов.

Мне даже "посчастливилось" случайно услышать, что теперь оказывается Пансион Искусных Фавориток будет упразднён, а вместо него откроется гимназия королевских фаворитов!

— Не обращай внимания. — посмеиваясь посоветовал Карай — Ведь по сути они правы, ты наследная принцесса, которой прочат престол, так кем же я для тебя буду?

— Уж точно не фаворитом! — возмутилась я, осматривая себя в зеркальном отражении перед официальным приёмом в тронном зале.

— Присмотрела на эту роль кого-то посговорчивее? — поинтересовался советник, производя магические манипуляции, от чего воздух в комнате стал тяжёлым и влажным от едва заметной туманной дымки.

— Что-нибудь нашёл? — спросила я, поворачиваясь к нему.

— Ничего, вообще. Она либо действительно ушла, либо скрылась с чьей-то помощью. Туманную магию я бы почувствовал. — отрицательно покачал он головой — В капитуляцию я не верю. А значит, у Немии ещё остались последователи среди проклятых.

— Не стоит обладателей иной магии называть проклятыми. В скором времени их станет гораздо больше. И нам нужно считаться с новой силой. — проговорила я, набрасывая на плечи прозрачную, невесомую накидку.

— Нам нужно заручиться поддержкой этой силы. И я опасаюсь, что Немия может нас опередить, если уже не опередила. — задумчиво произнёс Карай, продолжая поиски королевы-матери.

— А король? Надежды нет? — спросила, подходя к магу.

— Ты его видела. Уже поздно. — раздражённо ответил Карай — Печать смерти уже растворилась, но рассудок разрушен полностью, да и тело не восстановить.

Да, я видела Возрена Седьмого и это зрелище ещё долго будет преследовать меня, как и запах разлагающееся плоти, пропитавший всю его спальню. Тело короля покрывали гнойные язвы, руки и ноги посинели и распухли, а глаза подёрнулись белой плёнкой. И самым жутким было то, что в его почти разрушенном магией теле ещё теплилась жизнь. Немия оказалась в сотни раз более жестокой, чем я представляла. Только истинно безумная женщина, потерявшая душу способна обречь собственное дитя на такие муки!

— Печатями смерти отмечены все принцы, которых мне удалось найти. Бастардов вывезли и спрятали родственники, но и они наверняка тоже обречены. — отчитался советник.

Всё это ему удалось узнать за те полчаса, которые я потратила на подготовку к приёму.

— А ты не можешь снять эти печати? Неужели нет возможности спасти детей? — спросила, подойдя ближе и с надеждой глядя в серебристые глаза мужчины.

— Это не такие печати, какими она одарила тебя. Печать смерти это проклятие, которое помещают вглубь мозга и оно расползается по всему телу, растворяясь в нём и разрушая сначала ауру, а потом и ткани. Такую магию невозможно повернуть вспять. — с сожалением проговорил Карай — Сроки жизни от такого воздействия могут быть совершенно разными. Младшие дети могут прожить ещё около двух лет, постепенно слабея и иссыхая. К тому же, стерва связала их по крови, не спасётся ни один отпрыск Возрена... Кроме маленькой принцессы Никеллы и тебя, разумеется.

В дверь постучали и советник поспешно призвал обратно весь туман, который рассеялся по дворцу и окрестностям, в поисках королевы Немии.

— Пора, ваше величество. — проговорил Мордок, распахнув двери и кланяясь.

— Я ещё не королева, так что ваше высочество. — поправила я его.

— Это вопрос нескольких дней. К тому же мы все уже приняли факт вашего восхождения на трон. Инаугурация лишь формальность. — скупо улыбаясь ответил глава тайной канцелярии.

— Идите, я последую за вами через минуту. — заверила я старика.

— Его сморщенный лоб светится печатями как банка со светлячками. — прошептал Карай мне на ухо, проходя мимо — И одна из них явно свежая. — добавил он, придерживая дверь, когда я выходила из гостиной.

— Она здесь? — произнесла я шёпотом, идя по коридору к тронному залу.

— Вполне возможно. Но я её не чувствую. Прячется. Пожалуй, последую её примеру. — ответил маг.

В заполненный придворными тронный зал я входила в полном одиночестве. По крайней мере, так посчитал бы каждый, кто видел меня. А смотрели все!

Карай ободряюще сжал мою ладонь и отпустил её. Теперь я не только не видела его, но и не ощущала его присутствия. Но знала ,что он рядом и защитит меня во что бы то ни стало.

Представление было задумано весьма помпезно и меня вознамерились усадить на главный королевский трон, рядом с которым уже стояла статс-дама, приветливо мне улыбаясь.

— Не думаю, что это уместно. Мой отец жив и я не теряю надежды на его исцеление. — произнесла я достаточно громко, чтобы напомнить веселящимся стервятникам, что их король умирает, лёжа в одиночестве в тёмной комнате, всего в паре сотен метров от места, где они демонстрируют свои наряды, драгоценности и фальшивую преданность его дочери.

— Как вам будет угодно, ваше величество. — низко поклонился церемониймейстер, приглашая меня ко второму трону.

Статс-дама словно заводная кукла с застывшей на лице улыбкой переместилась к трону поменьше, который я и заняла.

"Улыбнись, милая. А то они уже начинают тебя бояться." — прозвучало у меня в голове.

Карай был совсем близко, оберегая меня и следя за обстановкой в зале. Придворные дамы периодически невзначай проходили мимо и засыпали меня комплиментами по поводу платья и причёски. Статс-дама расхваливала своих подопечных, намекая на то, что мне предстоит очередной отбор претенденток в свиту. Лорды старших поколений почтительно склоняли головы, приветствуя будущую королеву, молодые же повесы откровенно флиртовали, в надежде заполучить местечко потеплее, пробившись в мою свиту. Возренийская знать нисколько не изменилась, ими двигали лишь порок, алчность и корысть. Их совершенно не заботило кто будет занимать трон, главное, чтобы новый правитель был к ним благосклонен.

"Она здесь! Я её чувствую. Будь осторожна." — вновь вторгся в моё сознание Карай.

Чуть заметно кивнула, зная, что он не слышит моих мыслей и приготовилась к нападению... или очередному спектаклю.

Представление не заставило себя ждать. Церемониймейстер дрожащим голосом объявил "Её величество, королева Немия Возренийская" и в воцарившейся тишине, отбивая каблуками дробь по мраморному полу, в зал вошла королева-мать, в сопровождении облачённых в строгие платья монастырских послушниц Дамон, Юлоны и Сибиллы. Немия подошла к тронному возвышению, склонилась в глубоком элегантном реверансе и разразилась длинной возвышенной речью.

— Как же я рада, что у тебя, моя дорогая внучка, достало смелости и силы воли принять на себя бремя правления королевством и воспитания своих малолетних братьев и сестры. — громко говорила она — Я оказалась слабее и мне это не по силам. Последние дни я провела в своей келье прихрамового монастыря и горячо молилась, прося богиню о прощении за мою самонадеянность. Не стоило мне возвращаться ко двору, далека я и чужда власти. Ты же, возлюбленная внучка моя, уже доказала, что можешь быть прекрасной управительницей и поможешь Возрении пережить гибель дорого моего сына.

Королева разыграла эту сцену идеально сбалансировав покорность судьбе и раскаяние в своём высокомерии. Пансионерки стояли за её спиной, склонив головы и изображая послушных дочерей богини. А королева стояла передо мной, так и не выпрямившись из реверанса и ждала. Придворные начали шептаться и мне пришлось встать, спуститься с возвышения, подойти к ненавистной женщине, и скрепя сердце, обнять её с вымученной улыбкой на губах.

— Я приняла решение оставить двор и вернуться в монастырь, подальше от суеты этого беспокойного мира. — провозгласила Немия держа меня за руку — Вернулась только чтобы проститься с сыном и благословить тебя, детка, на долгое, дарующее процветание Возрении правление.

— Ненавижу. — прошептала я одними губами, продолжая улыбаться гадюке.

Королева в ответ потянулась ко мне, чтобы поцеловать в щёку.

"Терпи." — прозвучало у меня в голове — "Это игра на публику. Вот и играй, публики здесь предостаточно!"

Вот он, тот момент, когда я могу покончить со всем в одно мгновение. Достаточно лишь обнять мерзкое чудовище, скрывающееся за личиной красивой женщины, и лишить её жала, уничтожив всю магию до последней ядовитой капли.

"Не делай глупостей. Свидетелей слишком много." — будто почувствовав мой порыв, предостерёг Карай.

Никто ничего не поймёт. Даже если ей станет плохо, это можно списать на душевное истощение или же слабость после проведённой в молитвах ночи. Я сделаю это!

Подняла руки и положила их не плечи Немии, намереваясь выжечь из её тела всю магию, до последней крупицы. Чтобы не осталось даже воспоминаний о её былом могуществе.

— Попробуешь выкинуть что-то наподобие подвига в долине доминантов, умрут все, кто находится в этом зале. — прошептала королева, приложившись холодной, словно мёртвой щекой к моей горящей от гнева и ненависти.

Я пошатнулась от услышанного, руки безвольно опустились, но гадина сама обняла меня и прижала к себе.

— Умница. Будь послушной девочкой и никто не пострадает. — шептала Немия, обнимая меня и поглаживая по спине — Позже обсудим наши планы, а сейчас улыбайся. Ты будущая королева, покажи это всем. Не порти мою репутацию.

Отстранившись от меня королева-мать промокнула белоснежным платочком несуществующие слёзы и объявила:

— Я навсегда оставляю суетный мир и больше не покину стен монастыря. Возрения в хороших руках.

Немия вновь склонилась в реверансе, улыбнулась всем сразу и удалилась. Пансионерки следовали за ней тенью ни на кого не глядя. И лишь на мгновение Дамон подняла взгляд от пола, чтобы едва заметно улыбнуться и подмигнуть мне.

"Я за ней. Оставайся здесь, будь на виду." — услышала лишь я сказанное советником Туманным. Мне пришлось улыбаться, беседовать с придворными и поддерживать видимость спокойной уверенности в себе. Внутри же всё заледенело от ужаса перед безграничным безумием Немии. У меня даже на мгновение не возникло мысли, что она блефует, королева без сомнения уничтожила бы всех присутствующих лишь для того, чтобы продемонстрировать, что ей это под силу. Карай вернулся гораздо быстрее, чем я рассчитывала.

— Она ушла. — прошептал он, положив руку мне на плечо.

Я обернулась, но никого не увидела.

— Её прикрывает кто-то очень сильный, или даже их насколько. — продолжил маг — При следующей встрече постарайся взять под контроль свои гнев и неприязнь и выведать хоть что-то о её планах.

— Думаю, она не заставит нас ждать. — прошептала я в ответ.

Тронный зал мы покинули глубоко за полночь, оставив придворных продолжать прожигать свои жизни.

Мы ждали визита Немии до утра, но она так и не появилась.

— Мне необходимо увидеться с подругами из пансиона. — сказала я Караю, идя по пустующим в ранний час коридорам дворца.

— Плохая идея. — покачал он головой — Вполне возможно, что именно там она и скрывается. А на территории пансиона магия не действует. Немия хорошо обезопасила себя. В чём ей не откажешь, так это в умении продумывать всё на несколько ходов вперёд. Нам же приходится импровизировать.

— Попробуем действовать открыто. Я сегодня же соберу совет и предложу распустить пансион за ненадобностью. — ответила уверенно — Вчера она прилюдно отреклась от всех своих прав. Пусть хоть забаррикадируется в стенах пансиона, там или где либо ещё, её действия теперь вне закона, мы же этот закон представляем. Выдержит ли она осаду?

— Ты слишком зла и принимаешь поспешные, необдуманные решения, Кари. Задумайся о последствиях, ведь мы не знаем что у неё на уме. — возразил советник.

— А что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, когда она воплотит свои замыслы? — вспылила я — Или ты поверил в искренность её раскаяния? Возможно ты не слышал, но эта мерзкая гарпия угрожала убить всех придворных, только чтобы показать мне, насколько она безжалостна!

— Успокойся. Не теряй контроль. Бездействовать нельзя, но и ошибки могут стоить нам слишком многого. — тихо произнёс маг — Я предлагаю обратиться за помощью. Нам нужен кто-то, кто вращался среди проклятых и может знать в лицо союзников Намии.