Хозяйственные истории

— Доброе утро, — доброжелательно сказала она. — Вы тоже интересуетесь верховой ездой?

— Доброе утро, Ваше Высочество, — к сожалению, тот факт, что я сидела на ограде, помешал мне сделать реверанс, поэтому пришлось в меру возможностей изобразить поклон. — Не то, чтобы очень, но было интересно взглянуть на верблюдов под седлом.

— Понятно, значит, не только на верблюдов, — лукаво предположила принцесса. Боги, зачем вы даете людям столько проницательности? — Неправда ли, он неплохо смотрится на Мраке?

Я снова посмотрела на Амеона, чьи светлые одежды и белые волосы резко контрастировали с иссиня-черной шкурой коня. Жеребец пытался не слушаться поводьев, кружил на одном месте и периодически взбрыкивал, но скинуть седока не мог. Ярл крепко сжимал его бока бедрами, а сильные руки и не думали отпускать поводьев. Белые волосы развевались на ветру. Так стоп-стоп-стоп! Хватит, а то я сейчас, прямо не сходя с места, напишу любовный роман.

— Любой, кто удержится на Мраке, будет смотреться на нем отлично, — из природного чувства противоречия я все же собралась с мыслями и дала ответ больше подходивший мне, а не какой-нибудь восхищенной дурочке.

Принцесса рассмеялась странным, завораживающим грудным смехом, от которого мурашки шли по коже.

— Не хотите сами прокатиться?

— Не думаю, что мне это под силу, — смутилась я, так как до этого ездила разве что на деревенских тяжеловозах.

— А Вам и не обязательно это должно быть под силу, — лукаво ответила принцесса, сверкнув темными глазами.

Пока я терялась в догадках, что бы это могло значить, ярл Амеон успел усмирить жеребца и теперь с явным удовольствием пускал его вскачь, пытаясь ощутить возможности Мрака, насколько позволял размер выгона. Принцесса Анит непринужденно махнула ярлу рукой, подзывая к нам. Прекрасно! Если мне сейчас все так же настойчиво будут предлагать сесть на этого черного монстра, то я уж лучше тогда предпочту верблюда — они, по крайней мере, белые и курчавые, а не выглядят как исчадия ада.

— Доброе утро, леди Николетта! — ярл Амеон натянул поводья и остановил коня прямо около изгороди. Мрак шумно задышал едва ли не мне в лицо, но меня это мало беспокоило. Как же все-таки хорош! Нет, не конь, конечно.

— Леди Николетта хочет проехаться на Мраке, но боится, — без всяких прелюдий заявила принцесса.

Это я-то боюсь?! Или все же стоит войти в образ?

— Доброе утро, — я мягко улыбнулась: прямо образец кротости и благородства. Если бы я при этом не сидела на ограде, как заправской мальчишка.

— Со мной тоже боитесь? — приглашающе протянул ко мне ладонь кочевник.

Я колебалась. Нет, сильная мужская рука это, конечно, прекрасно и соблазнительно, НО... Надо быть эквилибристом, чтобы перескочить с изгороди на коня, даже опираясь на чью-то руку.

— Не бойтесь, Мрак и троих увезет, — подбодрила меня принцесса.

Я что, похожа на комок комплексов, чтобы опасаться такой ерунды? Судя по виду, Мрак и полдворца увезет, была бы в том нужда.

Леший с ним! Я привстала на ограде и положила свою руку в ладонь Амеона. Смуглые пальцы тут же крепко сжались, ярл сверкнул белозубой улыбкой, в которой наконец-то промелькнуло что-то дикое, не прикрытое усвоенными в Греладе манерами. Заставив Мрака сделать шаг к ограде, он наклонился ко мне, обхватил другой рукой за талию и без видимых усилий перетащил к себе на седло, практически одновременно пустив жеребца вскачь.

Когда сердце перестало биться где-то в горле, я поняла что сижу поперек седла перед ярлом Амеоном, а не позади, как мне представлялось это должно быть.

— Держитесь крепче! — сказал мне на ухо кочевник.

С удовольствием! Я обхватила руками его мужественный торс и оказалась лицом близко-близко к светлой шелковистой рубашке. Амеон пришпорил Мрака, и мы понеслись по выгону.

Солнце светило в глаза, а в лицо дул ветер, длинные белые волосы ярла щекотали мне щеку, и я практически могла слышать как сильно и ровно бьётся его сердце. Жизнь прекрасна! Если я сейчас так закричу — это будет не слишком странно? Просто очень хочется.

— Быстрее! — потребовала я и засмеялась.

Амеон пустил коня на еще один круг по выгону, так что окружающие деревья только замелькали перед глазами. Эх, жаль, что мы не где-нибудь в степи — все же езда по кругу напоминает скорее карусель, нежели свободный бег.

Провезя меня еще несколько кругов, ярл остановил Мрака. Жаль, конечно, но дальше гонять чужую лошадь было бы просто неприлично. С внутренним стоном сожаления я разлепила свои руки и отстранилась от своего спутника. Кочевник легко соскочил с седла, так что я даже не покачнулась, а затем так же ловко снял меня с коня, будто я и не была весомой пышкой.

— А Вы храбрая леди, — улыбнулся Амеон. — В следующий раз Вам следует опробовать верблюда.

— Нет уж, увольте, — будто прочитала мои мысли принцесса Анит. — Тот, кто хоть раз сел на Мрака, больше не захочет передвигаться ни на чем другом.

Я попыталась погладить черного жеребца, но вредная скотина отвернулась от меня с таким видом, будто я только что выползла из городских трущоб. Ничего, вы меня знаете, через несколько дней этот конь будет льнуть ко мне не хуже, чем к своей хозяйке.

Зажав в руке морковку-взятку я прокралась за спинами конюхов к отдельному сарайчику, в котором определили стойло для Мрака, чтобы он не будоражил других лошадей. Чувствуя себя очень мудрой и дальновидной и немножко виноватой, за пять минут до этого я надрала пук моркови на грядке у Митича. Вымыв добычу в бочке с дождевой водой, предназначенной для полива, я отправилась задабривать чудо-коня. Как знать, может, мне еще удастся на нем покататься, да не одной... Я отогнала радужные видения, назойливой мошкарой витавшие перед глазами, и юркнула в сарайчик.

Коня не было.

Позади стойла скрипела, покачиваясь на ветру, задняя дверь. За дверью слышалось знакомое и несколько удивленное ржание.

Я решительно бросила морковь и побежала на помощь коню — интуиция верещала на все голоса, что из стойла его вывела отнюдь не хозяйка.

За сарайчиком на фоне монстроподобных зарослей лебеды разыгрывалась трагическая сцена. На поводьях снисходительно смотревшего сверху Мрака повисла как маленькая обезьянка принцесса Сора. Девочка едва ли доставала белесой макушкой до колена животного, но с упорством, которого хватило бы на двух верблюдов, она тянула трофейную лошадь за собой.

Нет, только не говорите мне... Даже представлять себе не хочу, зачем ей Мрак... Хотя скудные знания о некоторых основополагающих принципах кулинарии Сабаку наводили меня на шокирующие выводы. Если бы об этих выводах догадывался конь, поверьте мне, он бы сейчас всеми четырьмя копытами цеплялся за свой утлый сарайчик.

— Ваше Высочество, что Вы делаете с чужим конем? — грозно спросила я, отчего вздрогнули оба: и принцесса, и конь.

— Не Ваше дело, — огрызнулась малявка и продолжила тянуть за поводья.

— Нет, как раз очень даже мое, — я выхватила у нее поводья и потащила Мрака обратно в стойло.

Вредное животное и не думало двигаться с места. Похоже, я была для него недостаточно авторитетна.

— Да как ты смеешь мне перечить?! — перешла на откровенное хамство принцесска. Она снова вцепилась в поводья, и мы занялись перетягиванием каната. Я бы, конечно, победила в этой неравной схватке, если бы конь был хоть немного на моей стороне. Так нет, животина продолжала пребывать в высокомерной недвижимости. Спорим, он издевается!

— Я слышала, что конокрадство в Сабаку считается тяжким преступлением, — решила я воззвать к детской совести.

— Я принцесса и могу взять любую лошадь, какую только пожелаю! — видимо принцессам о совести не рассказывают.

— В своей пустыне — пожалуйста, но не здесь! — в какой-то момент дипломатичность мне окончательно изменила, и я съехала по уровню к своей сопернице.

— Ты просто завидуешь мне, что не сможешь стать королевой, стаааруушка! — противненьким голоском протянула Сора и только что не показала язык.

Это я-то старушка?!!!!

Так, Николетта, надо взять себя в руки и, наконец, включить голову. А то еще чуть-чуть и спор перейдет в состояние "сама дура".

— Зато я точно знаю, что король не ест конины! — рискнула я отбросить всякую деликатность и тут же, потеряв равновесие, едва не улетела в лебеду, потому что девчонка резко выпустила поводья.

— Что ж ты раньше молчала! — надулась принцесса, скрестив руки на груди.

Мрак громко фыркнул, поддерживая вопрос.

Да уж, как-то недальновидно было с моей стороны. Спросить ее что ли, как она собиралась разделывать коня? Хотя при коне неудобно, да и мне потом кошмары будут сниться, и так по ночам кто-то постоянно в дверь скребется.

Я развернулась, собираясь втащить Мрака обратно в стойло, или, на худой конец, позвать кого-нибудь на помощь. Но помощь подоспела не вовремя.

В проеме конюшни, уперев руки в бока и иронично подняв смоляную бровь, стояла принцесса Анит.

— Могу я поинтересоваться, чем Вы здесь занимаетесь?

На кухне было людно как никогда: со всех концов слышались визги, писки и местами даже чьи-то рыдания; повара с испуганными глазами жались по стеночкам. Невесты же вовсю самовыражались, не жалея ни себя, ни продуктов. Несмотря на то, что многие видели кухонную утварь явно впервые, моя затея с приготовлением трапезы для короля стала неожиданно популярной, правда, во многом благодаря зарядившему за окном ливню.

Решив не добавлять еще больше смятения в общую сутолоку, я хотела уже незаметно выйти, но тут меня поймала принцесса Анит и в благодарность за "спасение коня" усадила пробовать пироги. При ее появлении на конюшне вороватое дитя пустыни тут же скрылось, видимо, из чувства самосохранения. Выслушав мои путанные и сбивчивые объяснения, хозяйка Мрака долго смеялась, а потом сказала, что обязательно меня отблагодарит. Попробуй откажись после такого, тем более что пироги вышли на удивление пышными и румяными — мелкие поварята то и дело норовили тянуть к ним свои загребущие ручонки. Поэтому я отвоевала у кого-то табуретку, села в дальний уголок и, впившись зубами в пирог с картошкой, стала оглядывать поле битвы за желудок монарха.

К моему удивлению, практически все принцессы решили поучаствовать в этом сомнительном состязании. Не знаю уж, какие у них были на то причины, но девушкам было весело. Чего только стоила одна картина того, как ведьмачка из Инверты боролась с собственной стряпней: зеленые щупальца так и лезли из-под крышки кастрюли, пытаясь схватить ложки и овощи со стола. Сдается мне, принцесса Ядвига взяла рецепт из одной из своих сомнительных книжек. И судя по тому, как алчно сейчас сверкают ее глаза, сделала она это не случайно. Запихнув все щупальца под крышку, и думая, что никто не заметил произошедшего, ведьмачка обмотала кастрюлю полотенцем и скрылась с ней из кухни в неизвестном направлении. Я не опасалась, что она соберется подать это блюдо к столу, гораздо больше меня беспокоило, как бы не встретиться с ее кулинарным шедевром ночью на темной тропке.

Босоногая принцесса Аска откуда-то взяла целое блюдо морепродуктов — дух от них стоял по всей кухне. Очень надеюсь, что раз она из прибрежного государства, то сможет определить их свежесть. Царевна Злотоземья готовила дичь, при виде которой у меня тут же потекли слюнки. Я бы с удовольствием попробовала, если бы была точно уверена, что дичь эту она не набила вместе с братьями в дворцовом парке.

О, даже мышка из Катона пытается что-то соорудить. Она уже перерезала себе все пальцы, но, похоже, угроза потери конечностей ее не останавливает. Я покачала головой: надо будет запомнить. Ради развлечения никто так стараться не будет.

Потом я заметила Кита. Рыжий блаженствовал в окружили трех сестричек. Они хлопали глазками, надували щечки и пытались игриво его ущипнуть, по ходу выведывая у сомлевшего от такого внимания парня, что же предпочитает Его Величество на обед в такой дождливый день. Если прохвост окажется таким же идиотом, как это сейчас написано на его усатой физиономии, и начнет строить планы о том, как бы породниться с одним из старших лордов Грелады — честное слово, я разочаруюсь.

Но вот следующая картина поразила меня настолько, что я едва не выронила закусанный пирог из рук. На кухню зашла принцесса Шанхры, красивая и свежая словно чайная роза. Черные волосы были собраны на затылке в блестящие кольца, платье, как всегда, простое и изящное. Она подходила то к одной девице. то к другой, говорила пару милых слов, а сама, пока никто не видит, добавляла в чужой котел лишнюю щепотку соли или перца. Красотка! Я ожесточенно откусила от пирога. Но когда в кастрюлю к принцессе Аске полетела отрезанная рыбья голова, незаметно подхваченная с разделочной доски тонкими холеными пальчиками, мое терпение лопнуло.

Я спешно дожевала свой пирог, а затем встала и подошла к принцессе Бьянке:

— Добрый день, Ваше Высочество.

— Добрый день, — девушка повернулась ко мне с нежной, но слегка снисходительной улыбкой, которая никак не выдавала совершенного еще секунду назад преступления.

— Я понимаю Ваше желание помочь остальным, но не лучше ли будет, если каждая невеста станет сама добавлять ингредиенты в свое блюдо, — вкрадчиво сказала я, стараясь, чтобы кроме нее меня больше никто не услышал.

Голубые глаза принцессы смотрели на меня в упор. Надо отдать ей должное: ни одна жилка в ее лице не дрогнула. Мне бы такое самообладание.

— Я прислушаюсь к Вашему совету, но взамен я бы хотела переговорить с Вами в более спокойной обстановке, — она взяла меня под локоток, так что со стороны мы, наверно, смотрелись как две закадычные подружки.

Она прислушается к моему совету — как мило! Нет, зря она мне с первого взгляда не понравилась — я уже предчувствую массу развлечений.

Мы вышли через заднюю дверь кухни в сад. Я была крайне заинтригована, но молчала.

— Леди Николетта, я слышала, что в последнее время Вас часто видят с королем.

Я не ответила, думая, что сейчас меня начнут обвинять во всех грехах по порядку.

— Я далека от мысли, что Вы намереваетесь составить мне конкуренцию, — тут же разуверила меня красавица, проведя кончиками ногтей по моей руке, так что я едва сумела подавить желание вырваться и сбежать. — Ходят слухи, что Его Величество советуется с Вами по некоторым вопросам, в том числе по вопросу выбора невесты.

Интересно, кто же распускает такие слухи? Кроме меня и короля об этом никто не должен был знать. Хотя наши совместные прогулки и выглядели подозрительно, но сторонние наблюдатели скорее заподозрили бы во мне бесстыдную авантюристку, чем доверенного советника.

— Не буду ходить вокруг, да около, — она отпустила мою руку и повернулась ко мне лицом, — убедите короля жениться на мне, и после моей коронации Вы не останетесь в накладе. Чего Вы хотите? Титул? Земли?

Я опешила. Мне предлагают продать короля! Нет, я не страдаю излишним патриотизмом: не сплю на белье цветов Греладского флага, и не начинаю день с зарядки, напевая национальный гимн, но сама идея мне не нравилась.