Silentium

— Заткнуться и успокоиться. Не расходуй кислород за зря, — ответила Картер.

— Если нас не найдут, мы тут задохнемся, как крысы! — уже не слышал других Траск.

— Не заткнешься, придушу сейчас! — рявкнула Картер — Слушать всем! Запаса 'кислородных канистр' нам должно хватить на тридцать часов, если кто-то не будет дышать, как бегемот. Первому, кто откроет свою варежку не по делу, сломаю шнобель. Всем дышать ровно и поменьше двигаться.

Настала тишина. В спасательных шлюпах не было предусмотрено ни иллюминаторов, ни других систем наблюдения, кроме одного единственного маленького окошка во входном шлюзе, призванного, скорее, в помощь спасателям, для визуального контроля внутренней обстановки. Поэтому, зависнув сейчас посреди великой пустоты, казалось, будто жизнь вне их маленькой скорлупки вообще прекратилась. Не было слышно ни ожесточенной битвы у Цитадели, ни каких-либо других звуков извне. Лишь мерное шипение системы подачи кислорода и редкие поклацивания сочленений скафандров. Освещение обеспечивалось емкостями из прочного стекла, заполненными неким составом с эффектом хемилюминесценции, дававшей тусклый зеленоватый свет, в котором застывшие силуэты скафандров казались гротескными статуями поддерживающими невидимый во тьме потолок... Да уж, тут флотские прагматики явно просчитались — оставаться спокойным, в тесноте да при таком антураже, становилось не так чтобы просто.

Картер вспомнила уроки Крауна и тренировки N7: замедлить дыхание; расслабиться; уменьшить частоту пульса... Краун говорил, что это упражнение практиковали ниндзя.

Романов явно хотел что-то сказать, но не рискнул. Просто кивнул Картер, тупо смотрящей вперед. Через пять часов Картер открыла фляги с водой. Находящиеся в аварийном ящике, вместе с кислородными канистрами и провизией.

Капитан соврала. Количество канистр было рассчитано максимум на сутки грамотного использования.

Через восемь часов штатная система воздухообеспечения шатла исчерпала ресурс и отключилась. Единственными активными системами шлюпа теперь оставались только аварийный маяк и системы терморегуляции. Причем последние тоже протянут недолго.

Недостаток кислорода начал сказываться. Картер открыла первую канистру.

Еще через десять часов. Окончательно перестала давать кислород и она.

Картер все чаще ловила на себе недобрые взгляды со стороны Траска и Розье. Возможно, они и понимали, что распределять ресурсы дело неблагодарное и 'жадность' Картер в отношении канистр была обоснована, но им было плохо, а человеческая природа такова, что всегда требуется найти виноватого.

Когда Розье чуть не упал в обморок, Картер открыла последнюю канистру.

Время текло медленно. Все включая Картер начали терять концентрацию. Слабели на глазах.

Все силы Картер уходили на то чтобы не закрыть глаза и не дать другим.

Еще одиннадцать часов.

Глухой удар по корпусу шлюпа. Это было уже не раз и не два. Так как обломки других кораблей разнесло еще дальше, чем шлюпы. Поэтому, поначалу Картер не обратила внимание. Но шлюп явно швартовали.

Наконец, узкий конус света пробежал по обессилившим зафиксированным фигурам в скафандрах. Две минуты спустя засвистел клапан компенсации давления, значит хобот уже загермитизировали. Однако прошло еще не меньше четверти часа, прежде чем люк шлюпа вскрыли, и в нем появилась фигура саларианца. Видимо, за время дрейфа, внутреннее давление нашей скорлупки значительно ушло от принятого стандарта, так как процесс декомпрессии сопровождался не самыми приятными ощущениями.

— Шестеро. Кажется, живы, — отрапортовал саларианец, собирая инструментроном данные с датчиков наших скафандров. — Физических повреждений не зафиксировано, включайте гравитацию.

Тяжесть собственного тела навалилась не так чтобы резко, но и не очень плавно. Впрочем, Картер удалось вовремя напрячь ноги, а не обвиснуть безвольно в сбруе фиксирующих ремней.

Когда капитан, сильно пошатываясь, но своим ходом, выбралась из шатла, выглядела она, как говорится, краше в гроб кладут: полопавшиеся сосуды в глазах и пергаментная бледность были далеко не всем списком. Однако остальным повезло не больше: Розье, Полонски и Траска, тут же погрузили на каталки. Романова усадили и дали маску с каким-то баллоном. Штайгеру мерили давление.

Картер просто села на пол опершись на стену спиной, подав врачам знак, что не нуждается в первоочередной помощи.

— Картер! Вот так встреча, — послышалось сверху. Картер не сразу сообразила кто перед ней.

— Т'Луис. Где я?

— Путь Предназначения. Однако не хило вас унесло. Мы уже не надеялись найти в шлюпе живых. Выглядишь неважнецки. Пойдем-ка ко мне в каюту. У меня все равно дежурство, вздремнешь. Врач придет, как освободится, — сказала Т'Луис поднимая капитана.

— Спасибо, — ответила Картер. — Получается Матриарх тоже здесь?

— Матриархов здесь четверо, не считая Советника. И да, Артензия здесь. Черт, вроде тощая, а тяжелая ты, Картер, очень. Ты с какого судна, кстати? — сказала поддерживая и ведя капитана в каюту.

— 'Варшава'. Что, кстати, случилось?

— Видела его. Погиб, но с музыкой, как у вас говорят. Вы не хило вражину потрепали.

— Ага, как же. Мы по нему из всех орудий и хоть бы хны.

— Зато 'Нормандию' прикрыли, которая собственно его и прикончила.

— Как?

— Сложно сказать. Походу нашли какую-то уязвимость. Ладно, отдыхай пока. Потом поговорим, — сказала Т'Луис усаживая Картер на кровать.

Т'Луис вышла. Вскоре пришел врач-саларианец. Проведя осмотр, он что-то вколол Картер и настоятельно рекомендовал вплоть до Цитадели не вставать.

Ванкувер

Через час, когда в каюту вошли две азари, одна из которых была Картер хорошо знакома, капитан чувствовала себя уже гораздо лучше. Настолько лучше, что сочла разумным поприветствовать вошедших, подобающе их статусу — стоя, и даже успела применить для этого первичные действия, опустив ноги с кровати.

— Не вставайте, капитан. Оксидопанацелин повышает давление, — остановил ее голос Артензии. — Это советник Тевос, — представила она свою спутницу, хотя кто кого сопровождал это еще тот вопрос, — Капитан-лейтенант Картер, нам хотелось бы кое что прояснить, если не возражаете?

— Не буду перегружать вас ненужными деталями, капитан, — вступила в разговор советник, — Мы подобрали все шлюпы с 'Варшавы'. Погибших четверо не считая тех, кто не смог эвакуироваться. Первый помощник Полонски находится в медблоке с гипертоническим кризом. Вы старший из выживших офицеров, который может рассказать о случившемся.

— Что именно вы хотите узнать?

— Все, начиная от момента вылета.

— Нас подняли по тревоге и направили в квадрат R-6. Мы долго ждали. Некоторые даже начали думать, что это учения. Затем нам отдали приказ прикрывать вас. Первый залп наша броня еще выдержала. Когда вы ушли, весь флот сосредоточился на обстреле вражеского дредноута. 'Варшава' была ближе всех. Мы испробовали все, что у нас было, а поверьте 'Варшава' один из лучших человеческих крейсеров. Однако, на этой гигантской креветке не осталось и царапины. Последний луч, отсек маневровые по правому борту и, похоже, повредил либо систему охлаждения, либо замедлители. Реактор двигателя стал нестабильным. Патнэм отдал приказ эвакуироваться. Остальное вы знаете.

— А как же сам Патнэм, Картер?

— Капитан предпочел не покидать корабль. Он подвел его к Властелину так близко, как смог. В итоге 'Варшава' исполнила роль брандера.

Тевос опустила глаза. Это было понятно. Целый флот людей погиб, чтобы спасти их от опасности, о которой люди же их предупреждали, но не были услышаны. Впрочем Картер об этом не было известно ничего, она просто выполняла приказ.

— Мне жаль, капитан.

'Надеюсь, это стоило того.' — подумала про себя Картер. Она помнила, как с тактического монитора один за другим исчезали корабли Альянса. Так что погиб не только Патнэм и куча матросов и солдат с 'Варшавы'. 'Бангкок', 'Иркутск', 'Бостон', 'Бавария', 'Коперник', 'Бразилиа', 'Кингстон' и другие суда канули в лету. Многим не повезло так, как нам.

— Что с Сареном и Шепард, мэм?

— Сарен Артериус убит. Шепард жива, правда вроде получила небольшую травму, — на автомате ответила советник, всё еще пребывая в смешанных чувствах. — Мне пора, Картер. Спасибо за рассказ и за... наши жизни, — после паузы закончила Тевос и, не дожидаясь каких либо комментариев, развернулась к выходу.

— Не благодарите. Те, кому вы действительно обязаны, 'спасибо' уже не услышат.

Тевос, на мгновение замерев, лишь коротко кивнула и не оборачиваясь удалилась.

— Вы знали, Картер? — внезапно спросила Артензия. Было понятно, что она имеет в виду Сарена. А если конкретнее его причастности к покушению на Земле.

— Догадывалась, — не стала скрывать Картер.

— Так почему молчали? — несколько возмущенно спросила Артензия.

— Простите меня за прямоту и за ответ вопросом на вопрос, но, учитывая, что у меня не было ни одного реального доказательства, куда бы вы послали меня вместе с моими подозрениями?

— Вы боялись быть неуслышанной?

— Шепард, которая в отличие от меня пользовалась уважением Совета, была вынуждена перерыть полгалактики, чтобы найти доказательства против Сарена. И всё ради того, чтобы Совет, пардон, поднял зад и отдал приказ о расследовании убийства, заметьте, их собственного сотрудника. Что уж говорить обо мне. Плюс клеветников никто не любит. А из меня бы быстренько сделали козла отпущения, дабы не подпортить только-только отмытый имидж расы.

— И вы считаете, что поступили правильно, промолчав?

— У нас есть поговорка. Слово — серебро, а молчание — золото. В данном случае она себя оправдывает. Начни я катить бочку на Сарена, меня бы заткнули тем или иным способом. Молчание позволило мне остаться при вас и уберечь от Артериуса.

— Я понимаю ваше недоверие к Совету, Картер. Последние события показали, что они обоснованы. Но мне бы вы могли и сказать.

— Я не доверяю методам Совета, — уточнила Картер. — Такая политика, возможно, и хороша в решении дипломатических проблем, но с вопросами безопасности нужно думать и действовать быстро. Если недовольство или недопонимание между расами, или там мегакорпорациями, может со временем и само рассосаться, даже если не трогать, то с террористами такой фокус не проходит. Не обижайтесь, госпожа матриарх, я не знаю ни вас, ни вашей политики... Было надежнее промолчать.

— Возможно, ваша линия поведения в этой ситуации была оптимальной. Но впредь, Картер, прошу меня информировать о подобном. О степени доверия можете не беспокоиться.

— Учту.

Помолчав с полминуты Артензия продолжила:

— Знаете, я встречала Адама Патнэма. Как думаете, что за первое впечатление он на меня произвел?

— Без понятия.

— Хамло и пьяница, — резко отрезала Артензия, заставив Картер недоуменно приподнять брови. — Уже позже я поняла, что мое суждение не до конца верное. Он был явно не из тех, кто станет терпеть ахинею даже от начальства и, порой, излишне грубо рубил правду-матку. Что мало кому нравилось... Вчера это хамло и пьяница, отдал свою жизнь, чтобы спасти наши, а так же и тысячи других. Как с этим жить, Картер?

В наступившей тишине, матриарх лишь молча покачала головой и, оставив Картер размышлять о разговоре, тихо вышла.

* * *

Попрощавшись с Т'Луис и Артензией, Картер загрузилась в шатл, вместе с небольшой группой таких же 'подобранных'. К сожалению, или к счастью, среди них не было никого с их корабля — по словам Т'Луис, большинство уже отправилось на Землю предыдущими рейсами. 'Может оно и к лучшему.' — подумала Картер спускаясь по трапу в Гамбурге в доке 'D' и тут же, будто опровергая собственные мысли, встретила Романова, который, похоже, ее и ждал.

— Я уж думал с тобой что-то серьезное. Не видно было и не слышно на борту, — своеобразно поприветствовал Олег.

— По блату одолжили каюту. Отсыпалась, — пожала плечами капитан, продолжая вышагивать по металлической анфиладе, соединяющий доки с основным зданием космопорта.

— Откуда блат, если не секрет? — поинтересовался Олег, пристраиваясь сбоку.

— Работала с парой азари в охране делегации.

— Что-то тебя кидает из одной специальности в другую. То полевая разведка, то охрана, еще и флот. Не особо где задерживаешься.

— Куда пошлют туда и иду. Вероятно, не нравлюсь никому вот и не задерживаюсь.

Романов грустно усмехнулся и как-то странно посмотрел на Картер.

— Что? — спросила та, поймав этот взгляд.

— Да нет, ничего, — сконфуженно помотал головой бывший бортинженер, словно поймав себя на грешной мысли и вернувшись на путь истинный.

— Как там Полонски?

— Более-менее оклемался. Сейчас отправился к семье Патнэма. Боже, поверить не могу, что этого железобетонного хрена нет в живых. Мне казалось, что он мог пережить новый ледниковый период или ядерную войну стоя в одной лишь полевой форме и сигарой в зубах. А потом сказать 'Что за хрень это была, Романов? Держу пари, твои лампоголовые братья по разуму к этому клешни приложили'.

— У Патнэма был феноменальный талант возглавлять всю нашу ораву. Что теперь будет? Судна, нет, капитана тоже, — Картер остановилась возле парапета, глядя на ближайшую взлётно-посадочную площадку, где в этот момент продувал дюзы лёгкий фрегат. Судя по аэродинамичным обводам и наличию хвостового стабилизатора, фрегат был гибридного типа, приспособленный к полетам в атмосфере.

— Либо распределят по разным судам, либо назначат на новое... С новым капитаном. Возможно, это будет Полонски.

— Пойми меня правильно. Полонски — классный дядя и отличный спец, но до Патнэма ему, как блохе до звезды в плане командования.

— Да. Именно, поэтому коммандером был Патнэм, хотя он и моложе... был. Ты-то как, с нами останешься или рапорт о переводе напишешь?

— Не знаю. Куда назначат, — пожала плечами Картер и, поправив съезжающий с плеча вещмешок, продолжила свой путь к центральному зданию.

— Не надоело мотаться? — догнал её Романов, не успевший как следует расслабиться, оперевшись спиной о бордюр во время их короткой остановки.

— Не вижу альтернативы.

— Постарайся остаться — у нас не заскучаешь. Да и старику Полонски потребуется толковый помощник.

— Не мне это решать, но я учту. Траск и Розье там остыли?

— Да и не особо злились. Ты сделала, что смогла и в нашей капсуле все выжили.

— Не во всех так, к сожалению. Советник Тевос сказала, что в капсулах четверо наших погибло и это если не считать тех, кто до них не добрался.

— Это просто кошмар, но по сравнению, к примеру с Бангкоком или Кингстоном это семечки. Они уничтожены полностью. Как бы хреново это не звучало, нам очень повезло: больше половины спаслось.

— А могло бы больше.

— Надеюсь, ты не собираешься себя в этом винить.

— Я приношу несчастья. Советую рядом со мной не задерживаться, — грустно усмехнулась Картер.

— А я везунчик. По жизни. За две недели до моего рождения отца вызвали на Землю из колонии Мессинг. Естественно он отбыл с мамой. Через пару часов после взлета произошел крупный выброс нулевого элемента в колонии. Я точно знаю, что были еще три беременных, которые остались. У одной выкидыш, у другой слабоумный у третьей нормальный, но биотик и, более того, бедолага угодил под массовое введение L2. Отличный парень, да и боец неплохой, но из-за импланта мается с мигренями. Вчера же я спасся только потому, что поднялся на палубу выше, чтобы снять показания общих термодатчиков. Хотя обычно просил делать это Риза.