Вот почему они все так уверены? Мне совершенно не кажется, что достаточно сказать "сделай что-нибудь", чтобы за минуты успеть придумать самое настоящее испытание, не хуже, чем у ветеранов-наставников. Хотя, может от меня и не ждут ничего такого? И надо просто попугать малышню, парочку раз скрестить клинки со старшими и все?

Злясь на эту их ничем не обоснованную уверенность я двинулся на место засады. Конечно, никто не станет менять мирный ритм жизни горожан из-за одного состязания школьников, так что над дорогой летели платформы, катились колеса, стучали копыта. Вот разве что владелец кафе сейчас сдвигал столики, но это и все — остальные горожане, похоже, будут "дополнительными препятствиями". Странно, что в Долине подобного соревнования не было, но у нас и школы не состязались. Впрочем, сколько городов — столько и обычаев.

Не придумав ничего лучше я остановился в том месте, где маршрут эвакуации резко сворачивал в широкий переулок, ведущий к серой громаде убежища, прошелся взад-вперед. Да, здесь остается лишь поставить туманную стену как только дозоры пройдут. Они поставят патруль здесь, на углу... должны поставить, я бы так и сделал. Патрульные станут следить и за входом в убежище, и за идущей колонной школьников. Я аккуратно уберу их, просто окружу головы туманом, лишая зрения, и вырублю мечом, только надо сразу шоковый уровень поставить... вот, сделано. Затем повесить небольшую дымку вот между этими деревьями... ага, получается, хотя тренироваться надо, прав Дор. Им не будет видно происходящего, как они поступят? Вышлют боевой отряд, вдоль стен домов. А если не вышлют? Ага, и полезут всей толпой в очевидную ловушку? Нет, здесь пройдет несколько патрулей сразу и все будут настороже. Стану я их атаковать? А зачем? Поставлю еще одну стену, но уже за ними. Им придется разделяться, чтобы и проверить дорогу к убежищу, и не выпускать из внимания основную колонну.

— Будете что-нибудь заказывать?

— А? Нет, простите. Придумываю, как лучше на детей напасть.

— Вы их так не любите?

— Экзамен у них, я злодея изображаю.

Владелец кафе понимающе кивнул.

— Тогда не буду отвлекать.

Значит, вон там будут дозорные, вот здесь начало колонны. Растянется она вон до того дома, ничего опаснее шокеров быть не должно. Они пройдут вот здесь, я поставлю... а смогу? Быстрая проверка показала, что окутать темной дымкой несколько деревьев и столбов сразу я способен, хотя это неприятно било по мозгам, постоянно тянуло вытрясти из головы что-то лишнее. Ничего не поделать, это нужный прием, надо осваивать. Значит, несколько темных столбов и в одном из них — я. По порядку — ставлю стену вот здесь, дожидаюсь прохода головного дозора, ставлю вторую, вырубаю дозорных, ставлю третью, сам маскируюсь под дерево и стою вон там. Потом сдвигаю... могу? Могу. Сдвигаю темную стену на основную колонну и начинаю хаотически тыкать мечом во всех, кто мне не понравится. Или не всех? Вторженцы на кого напали бы?

Стоп. Зачем мне меч? Это понятно и не пугает. Гудение силового лезвия каждый ребенок узнает сразу, так что они выделят кого-то для блокирования угрозы, а сами рванут к убежищу. Хотя — я точно должен их всех тут остановить? Что я вообще хочу добиться? Вырезать всех школьников?

Закатив глаза и тяжело вздохнув я помахал рукой, подзывая официанта. Тот подошел уже с подносом, абсолютно верно угадав и заранее приготовив стакан сока и песочное пирожное. Вкусное, надо будет сюда еще раз сходить.

Если подумать, то это и в самом деле для меня неплохой такой экзамен, как для члена Гильдии. Наверное, потому мне ничего и не говорили. В бою я себя показал, двое суток мотался по городу и со зверями бился, но как определить, что я из себя представляю? Вот если бы я шел в этой колонне и вдруг кто-то начал творить подобное — дозор резать, мечом махать и прочее творить, то что бы я о таком "герое" подумал? Циркач ведь сразу дал подсказку — пугать, создавать атмосферу, подстегивать! А я что тут придумал? Героическую постановку о строителях первых Куполов? Зачем столько сложностей? Проще надо быть, проще!

К тому моменту, когда от пирожного остались только крошки, я переделал план и достав жетон подтвердил готовность. Отлично, теперь остается лишь ждать, пусть даже это и самое простое.

Ждал я в удобном кресле, с еще одним стаканом сока в руке. Нет, ну почему обязательно в засаде надо сидеть с мрачным выражением лица и баюкая свой верный излучатель? Раскидываем клочки темного тумана по всей улице, пусть их сразу видят. А в одном из них сидит Злодей. И трясет головой, пытаясь не думать о том, что он теперь знает о фонарных столбах, тумбах объявлений и деревьях. И вон уже виден передовой дозор. Если подумать, то не так уж и сложно пройти три тысячи шагов хорошим солнечным днем. Даже если несешь с собой "раненых" и припасы из "разрушенного убежища". Даже если ждешь какой-нибудь внезапной дополнительной задачи от наставников.

Кстати, двое стражников шли сейчас посреди улицы с предупредительным флагом. Мне точно на них нападать не нужно? А то мало ли.

В головном дозоре двенадцать старшеклассников: восемь копейщиков, два стрелка, два мечника. Лидер смутно кого-то напоминал и явно умел больше остальных, к примеру он сразу заметил помеченные мной деревья и обратил на них внимание товарищей. Интересный, и ощущение от него... А, ну да. Конечно. Я усмехнулся и парень неожиданно резко обернулся. Силен, за сотню шагов почуять, что кто-то пялится на тебя из укрытия? Надеюсь, Наг так не умеет. Хотя чего там, наверняка умеет и не хуже.

Впрочем, увидеть меня в тенях он не смог, так что лишь изменил маршрут, обозначив опасное место для идущих сзади. Молодец, правильно.

Подход основной колонны я ожидал с нетерпением. Дозорные остановились точно там, где я и рассчитывал, подали знак "путь свободен, продолжаем" и двинулись вперед. Отлично! Тени поползли с двух сторон, формируя перекрывающую улицу стену. Не очень высокая, даже до второго этажа не достает, но поле зрения перекрывает надежно. Стражники, стоящие неподалеку, насторожились, пришлось проявиться ненадолго и подать знак "держу под контролем", а потом, для надежности, "опасности не обнаружено". Тот, что с флагом, отмахнулся "принял" и перестал обращать на меня внимание, уговаривая подождать какую-то пожилую горожанку, которой непременно надо было сейчас пройти именно по этой улице.

Определенно, эта школа не из лучших. Во всяком случае они не сразу догадались поднять кого-то на балкон второго этажа, чтобы посмотреть поверх преграды, да и в колонне остановились не сразу, слегка смешав ряды. Ну что же, начинаем пугать!

Сосредоточившись, я стал увеличивать охват, от стволов дымка поползла по ветвям, с фонарей начал сочиться легкий, пока еще, туман. Неожиданным преимуществом оказался эффект "объемного зрения", мне удалось разом оглядеть всю улицу на протяжении полутысячи шагов, но когда в висках от напряжения начало колоть пришлось отстраняться. Достаточно внушительно? Или еще чего-нибудь добавить? Неизвестность должна пугать и путать планы.

В колонне, посовещавшись, выслали еще патрули, но я просто окутал их дымкой. Им теперь будет казаться, что туманом затянута вся улица, хотя на самом деле в тумане лишь они сами. Доклады патрульных никого не успокоили, колонна продолжала стоять, теряя время. Загадку я им оставил очень простую — если коснуться стенки, то она "проглотит" рискнувшего. Просто спутаю его силой и оттащу в сторону. Стенка выше второго этажа не поднимается. Значит надо найти способ подняться над ней и пройти всем. Ничего более сложного, просто не трогай неизвестное — и никаких проблем. Циркач создавал атмосферу неуютности, а я стану настоящим вторженцем — странным и действующим по своим непонятным нормальным разумным законам.

Разгадать мою загадку смогли не сразу. Сначала я "схватил и сожрал" решительно вошедшего в темный туман молодого орка, потом двух его друзей, попытавшихся спасти товарища. Все трое пытались сопротивляться, но безуспешно — я уже достаточно овладел Даром, чтобы удерживать платформу на ходу... не слишком разогнавшуюся и не самую большую. И недолго. Но удержу! Так что эти трое пролетели с воплями по воздуху и приземлились рядом со столиком, на который владелец кафе по моей просьбе заранее поставил кувшины и подносы.

— Сидите, вы выбыли. Отдыхайте, угощайтесь.

Орчонок порывался было возражать, но я не обращал внимания. Продолжаем стрррашное злодейство!

В передовом дозоре, уже дошедшем было до точки назначения, наконец заметили, что за спиной почему-то никого нет, и решили проверить. К троице уже сидевших за столом присоединились еще двое — могло быть больше, но командир патруля вовремя остановил своих. Это ему большой плюс. А вот руководителям колонны — жирный минус, они решили повернуть обратно, чтобы пройти по параллельной улице. Ага, как же — потеряв время, а главное — не дав мне развлечься? Вторая стена обрезала путь к отступлению. Я сомневался, что смогу вытянуть кого-то с такого расстояния, до нее было больше четырехсот шагов, но в колонне-то об этом не знали?

Снова время теряют. Я уже совсем было разочаровался в их способности к действиям в непонятной ситуации, когда ребята из передового дозора наконец додумались и полезли на стены. Дальше все было просто: поняв, что за преграда и как ее можно обойти соревнующиеся быстро устроили подобие переправы по балконам и стали героически ее преодолевать.

Циркач сел рядом, мельком глянув на "столик отдыхающих":

— Что скажешь?

— Так себе. Скорее плохо, чем хорошо.

— Поясни?

— Они хорошо начали, но потом сбили ритм. Чем вы их проверяли?

— Как только последние вышли из убежища — пустил огромных зверей навстречу. Просто идущих мимо. Но очень больших.

— Отступили?

— Попытались атаковать.

— Вот и я об этом. Задача — внезапно возникшие вокруг тени втягивают в себя любого коснувшегося. Надо было пожертвовать одним бойцом для проверки опасности, после чего наметить путь в обход. А они что? Пятерых потеряли, на одном месте простояли невесть сколько.

— Тени очень убедительные получились.

— У вас все равно лучше иллюзии.

— Так не честно, нам с вами не справиться!

Поглядев из-за забрала на возмутившихся "мертвецов" я пожал плечами:

— Первоначальная моя задумка была куда сложнее этой. Но вам хватило и простенькой.

Все пятеро одновременно насупились. От орка веяло желанием возражать, другой полукровка от досады готов с кулаками броситься, и только один из всей компании внимательно смотрит, как идет переправа через балконы. Кстати, что-то я отвлекся — мелодия, сосредоточиться, посыл...

Тени растаяли без следа. Улица снова выглядела полностью мирной, залитой ярким солнечным светом. Это вызвало даже большую реакцию, чем появление преграды — переправа остановилась, снова кто-то начал спорить и предлагать "рвануть быстрее, пока не вернулось". Кто-то, повертев головой, обнаружил наш столик и сразу в нашу сторону уставились десятки глаз.

— Возвращать я не стану. Вообще ничего больше делать не буду. Реакция уж больно... скверная.

— Согласен. — Циркач снял свою странную высокую шляпу и почесал лысую макушку. — Провалились ребята.

— Но вы же... Вы — Защитники! Как мы бы справились?

— Если вторженец оказался сильнее, ты тоже будешь ему это говорить? Плохо, хорошо — надо идти, причем быстро. И решительно.

— А так здесь действовал только один. Вон тот парень из дозора. Ему безусловно зачет, но всем остальным?

— Согласен.

От столика проигравших повеяло досадой, но возражать никто не стал. Руководители колонны так и не могли решиться пересечь то место, где была тень, и продолжали пропускать верхним путем, через балконы, к досаде тамошних жителей. Понятно, что потом эти же школьники все починят, но сейчас-то они топчутся прямо под окнами. Как-то все это бестолково.

— Всегда есть кто-то лучше и кто-то хуже.

Я молча согласился.

Дальше ничего интересного не происходило, когда последний школьник из замыкающего дозора прошел мимо нас я встал и покрутил руками, разминая.

— Тень?

Рядом стояли "украденные". Вопросительно поднятой брови под забралом они не видели, но что-то почувствовали.

— Мы вот послушали, ты явно разбираешься в этом... — Орчонок попытался подобрать слова и замялся. — Мы понимаем, у тебя много работы, но может... Конечно, если вдруг выдастся свободное время! Может потренируешь нас?

Неожиданно. Я слышал сейчас четверых из стоящих передо мной, и все явно надеялись на то, что я соглашусь. Лестно, очень лестно! Только когда я еще и на это время найду?

— Простите, ребята. Было бы неплохо, но у меня действительно много дел.

Надо же, я столько мечтал, что стану настолько хорош в чем-то, что смогу научить других, а сейчас отказываюсь.

— Понимаю. Извини, мы действительно...

— Спасибо за предложение.

Перепад в их настроении от надежды к обреченности неминуемого поражения в соревновании ощущался настолько неприятно, что я, не задумываясь о том, что делаю, окружил для внушительности их тенью и попытался объяснить:

— Ребята, я сейчас тоже учусь. Да еще работа в Страже, и тренироваться тоже нужно. Домой приползаю лишь поспать. У вас есть хороший лидер, просто внимательнее слушайте его команды, да и сами задумывайтесь, что и почему вы делаете.

Вроде не сказал ничего, а они явно приободрились. Слушать благодарности было неловко, все-таки аванс доверия к Защитнику был велик. А я его еще почти никак не заработал. Быстро попрощавшись и уже не обращая на них внимания поискал взглядом Циркача, подошел:

— Закончили?

— Здесь — да.

Теперь в нем скуки не ощущалось. Тянуло, почему-то, настороженностью.

— Значит, еще куда-то?

— Пока на базу.

Тон к дальнейшим расспросам не располагал. К экипажу мы шли молча.

— Ты говорил, что был план сложнее того, которым ты решил ребятишек использовать?

Обрадовавшись интересу, я быстро изложил — как собирался рассечь на части колонну, как можно было раздергать школьников и навести гораздо больше страха. Циркач слушал вроде бы в пол-уха, но явно заинтересовался.

— Но в конце решил, что это все-таки школьные соревнования, а не вторжение. А я не злодей из манги, так что надо быть проще.

— Правильно решил. Хотя злодеи, они разные бывают.

Больше до самой улицы Фонариков он ничего не сказал, о чем-то напряженно думая. В холле я постоял немного и как учил отец, вспомнил все странное, все получившееся и все не удавшееся за сегодня, а потом сделал вывод и повернулся к старому стражнику:

— Тер Мий, у нас здесь есть манга?

Старик, ничуть не удивившись, поднялся. Отлично, к следующим соревнованиям я стану куда более правдоподобным Злодеем!

14.

— Ученики, постройтесь в шеренгу для переклички перед отправлением!

Строй возник мгновенно и только я некоторое время не мог попасть на свое место. Понятно, что если с детства каждое утро встречаешь на школьной линейке, то построиться не составляет труда, но я-то новичок. Вот и дергался туда-сюда, пока кто-то из одноклассников не схватил меня за рукав и не направил в верном направлении.