Занила не успела приказать магичке остановиться, да и разозлиться по-настоящему она, откровенно говоря, тоже не успела, потому что так же внезапно, как начала кричать, Кариджан вдруг замолчала. Ее взгляд, до этого не отрывавшийся от лица Хозяйки оборотней, будто пытаясь прожечь ее насквозь, вдруг переместился вправо, и девчонка уставилась — по-другому не скажешь — на что-то за плечом Кай'я Лэ. Занила, нахмурившись, тоже обернулась. И сразу же одного движения бровей стало совершенно недостаточно — захотелось вспомнить все ругательства, когда-либо слышанные, и все их произнести прямо сейчас вслух... потому что на пороге комнаты стоял Горислав! В правой руке парня был зажат пучок стрел — очевидно, ему каким-то образом все же удалось выдернуть их из крепостной стены. И как только задание было исполнено, в действие вновь вступило притяжение крови, как и во все предыдущие дни вновь и вновь заставлявшее Рииса следовать за Хозяйкой оборотней, так и сейчас приведшее его сюда!
Ледь и Байд, стоявшие ближе к порогу, двинулись навстречу парню, пытаясь остановить, но было уже слишком поздно — Кариджан увидела его. Может быть, девчонка и не способна была сама колдовать, но источник силы в ее теле присутствовал, а значит, ощущать энергию вокруг себя она вполне была в состоянии. И ее знаний, наверняка, весьма не маленьких, с лихвой хватило, чтобы понять, что именно она почувствовала в Риисе. Не отраженное сияние, как у простого человека; не полноценное кружево, как у оборотня или мага, — силу, потоком струящуюся по венам вместе с кровью! И она знала, в каком случае так бывает...
Кариджан шагнула к Риису мимо Хозяйки оборотней, будто вовсе забыв об их разговоре, так и оставшемся незавершенным, но вдруг вновь остановилась и обернулась к Заниле.
— Ты провела ритуал?! — произнесла она, и это было и утверждением и вопросом одновременно. И в то же время не было ни тем, ни другим. — Талгат утверждал, что ты отказываешься от новых обращений, потому что слишком боишься и слишком неуверенна в себе. Я думала, ты поэтому и со мной так тянешь. Но, оказывается, я просто была для тебя недостаточно хороша! Ты выбирала, искала самое лучшее, самое подходящее... Но неужели я чем-то хуже этого княжеского ублюдка?! — последние слова она выкрикнула уже в лицо Риису, а дальше события начали разворачиваться столь стремительно, что даже трое высших оборотней, находившихся в этот момент в комнате, не успели ничего предпринять.
В небольшой горнице, между массивным столом и заваленной подушками лавкой возле стены, негде было особо развернуться, и Кариджан понадобился всего один шаг, чтобы оказаться вплотную к Гориславу. Парень, пропустивший большую часть разговора, вряд ли вообще понял, что происходит, но инстинкты сработали за него — он попытался отшатнуться от двигающейся на него магички. Только Кариджан оказалась быстрее. Ее рука нырнула вниз, безошибочно отыскивая на поясе парня небольшой кинжал, схватила рукоять и выдернула его из ножен. Для правильного замаха, закончившегося бы смертельным ударом, не было ни места, ни времени, но об этом Кариджан сейчас вряд ли думала. Она перехватила кинжал и полоснула им по плечу парня!.. Горислав вскрикнул от боли и, то ли защищаясь, то ли отвечая ударом на удар, вскинул руку. Магичка забрала его единственное оружие, но когда тебя пытаются убить, не задумываясь, пускаешь в ход все, что окажется под рукой. А в руке у Рииса были стрелы...
На этот раз закричала магичка, когда с полдюжины острых стальных наконечников вонзились в ее руку, взреза кожу и мышцы от локтя к плечу. Рукав рубахи повис лохмотьями, стремительно набухающими алым. Кариджан инстинктивно отшатнулась и дернулась зажать рану, но в этот момент Ледь, наконец-то оказавшийся рядом, перехватил ее запястье, грубо выкручивая его, заставляя выронить кинжал. Твердая рукоять стукнула по полу, и Занила носком сапога отшвырнула его прочь. Подальше от Кариджан... Или подальше от себя?.. Впрочем, ей, чтобы убить, нож вряд ли понадобится, особенно теперь.
Занила наклонилась над магичкой с лицом, посеревшим от боли в жестоко выкрученных руках, осевшей на пол, но ударить не успела — за ее спиной раздался новый пронзительный крик. Кай'я Лэ стремительно обернулась, тем самым, звериным, инстинктивным, древним чутьем уже догадываясь, что происходит. И уже понимая, что не успеет...
Горислав стоял на полу на четвереньках, опустив голову так, что лица не было видно за упавшими на него прядями волос. Из раны на предплечье продолжала толчками выплескиваться кровь, но парень больше не пытался ее зажать и словно даже не помнил о ней. Все его тело сотрясала крупная дрожь, и Заниле потребовалось пара мгновений, чтобы понять: это не из-за нее и не из-за того, что в глазах темнеет от ярости, ей кажется, будто контуры тела парня расплываются, теряя четкость!
— Помоги ему! Останови... — голос Ледя ворвался в пустоту, в которую начала погружаться Занила, заставляя начать действовать. Горислава на их глазах накрывала волна первого обращения, и с этим нужно было что-то делать. Одиннадцать дней... Нет, этого не было так уж мало для формирования полноценного кружева и для того, чтобы смена облика завершилась успешно. Но так, как обращение происходило сейчас — подстегнутое болью, страхом, жаждой крови — так, как происходило когда-то с самой Занилой — вот такого обращения нельзя было допустить!
По коже Кай'я Лэ прокатилась волна тепла, колючего и дрожащего, если, конечно, тепло могло быть таким. Воздух в комнате словно закончился в одно мгновение, затвердев и встав стеной, отделяя Занилу от парня, корчащегося на полу. Его тело все еще было человеческим, но от него, будто просачиваясь сквозь поры кожи, по комнате начинало расползаться сияющее желто-розовое марево. Занила моргнула, пытаясь понять, происходит ли это на физическом уровне реальности, или она, сама не заметив как, успела опуститься по уровням зрения. В любом случае это мало что меняло — Кай'я Лэ уже понимала, что происходит. Энергия, до этого просто растворенная в крови парня, пришла в движение, начав формирование силового каркаса. И если процесс не остановить, то всего через несколько мгновений изменяться начнет и его физическое тело!
Занила никогда еще не видела, как происходит самая первая смена облика у оборотней, но о том, как Хозяйка стаи может управлять теми, кто связан с ней клятвой крови, она знала. Не медля больше ни мгновения, Кай'я Лэ раскрыла свое кружево, выпуская в пространство вокруг себя тонкие ниточки силы. Немедленно захотелось втянуть их обратно или завопить от боли — кружево изнутри будто обожгло расплавленным металлом. Что же происходит с Риисом, если даже отголосок бури ощущается так? Занила запретила себе об этом думать и заставила ниточки своего кружева вновь вытянуться, прикасаясь к телу парня. Она должна соединить свой каркас с его — только так она сможет управлять им, забрать излишки силы и остановить обращение...
На этот раз она все же не удержалась и вскрикнула от ударившей внезапно обжигающей боли. Ощущение было таким, будто ее окатили кипятком, причем не какую-то отдельную часть тела, руку или ногу, например, а всю ее одновременно, причем изнутри! В теле Рииса еще не было кружева, зато все оно сейчас стало сосудом бурлящей и плавящейся энергии... Чьи-то руки прикоснулись к спине Занилы, помогая ей подняться. Кай'я Лэ только сейчас поняла, что сидит на полу, так вцепившись в него пальцами, будто и это положение ей удается удерживать лишь с трудом. Она не помнила, когда опустилась на него. Или упала?..
Риис больше не кричал. Теперь из его горла вырывался лишь глухой хрип. Парень сжался в комок, уткнувшись лбом в шершавые доски свежевыскобленного пола. Занила перевернулась на колени, усилием воли заставляя собственное тело двигаться, и встала. Кто-то из них двоих должен подняться, и — видят Темные Боги! — она это сделает! Потому что иначе уже никогда не сможет себе простить...
Мелькнула предательская трусливая мысль позвать Рииса по имени, заставить посмотреть на себя, привлечь его внимание... Но Занила понимала, что вряд ли получится: парень уже переступил через ту границу, когда еще был в состоянии понимать человеческую речь. В том месте, где он находится сейчас, была только боль и лишь собственное тело, выворачивающееся наизнанку!
Занила вздохнула, проталкивая в легкие густой и обжигающий, словно расплавленный металл, воздух и шагнула вперед. С каждым мгновением жар становился все невыносимее, и было бесполезно повторять себе: он существует лишь на энергетическом уровне реальности, твоему физическому телу ничего не грозит. Нервные окончания сгорали и осыпались черным пеплом, и Заниле казалось, что она пробирается к самому сердцу пламени. Откуда в теле парня могло взяться столько энергии?.. Как она могла всю ее в него вложить?
Сила — кулаком в солнечное сплетение — врезалась в Кай'я Лэ, вышибив остатки воздуха из легких и вновь сбив Занилу с ног. Перед глазами стремительным водоворотом, смывая остатки сознания, поплыли цветные пятна, так что было не разобрать, с какого уровня реальности она смотрит на мир. Рот мгновенно наполнил соленый и металлический привкус собственной крови из прокушенной губы. Кто-то кричал... Кто-то звал ее по имени... Кто-то вопил от боли... Занила мотнула головой и в очередной раз заставила себя открыть глаза и встать на ноги.
Белая кошка с дымчато-серыми разводами на морде и боках смотрела на нее с расстояния в какую-нибудь пару аммов. Карие глаза не изменились, оставшись точно такими, как Занила видела на лице княжеского сына, только теперь ничего от Горислава, ничего от человека за ними не было! Лишь высшие оборотни способны сохранять рассудок в зверином теле. Тем, кто впервые без контроля сорвался в смену облика, этого не дано. Кай'я Лэ и не надеялась, что Риис сумеет стать исключением. Нет, она рассчитывала лишь на себя.
Занила, не обращая внимания на обожженное и протестующее кружево, вновь заставила его раскрыться и потянулась ниточками в сторону новообращенного оборотня. Заставлять Рииса сменить облик второй раз подряд за несколько минут, безусловно, было не самой лучшей идеей, но Занила не видела иного способа остановить его. Конечно, еще можно было попробовать взять под контроль его сознание: для нее, как Кай'я Лэ стаи и той, что проводила ритуал обращения, это в теории не должно было вызвать затруднений. Но здесь и сейчас вся теория летела в пропасть к Темным Богам: Заниле по-прежнему казалось, что комната наполнена жидким пламенем, а сознание Рииса было его источником, к которому она не сумеет прикоснуться, даже если сгорит заживо!
Кай'я Лэ шагнула вперед, на физическом уровне реальности двигаясь туда же, куда тянулись и нити ее кружева... Огромная кошка зарычала, скаля клыки. Занила не могла читать мыслей оборотня, но они и так были ясны: Горислав не узнавал ее, и он совершенно точно не хотел, чтобы к нему приближались! Кай'я Лэ замерла на месте, старым, как мир, жестом разводя руки в стороны, демонстрируя, что она безоружна и не собирается причинить ему вреда. В конце концов, ей самой совершенно не обязательно двигаться, чтобы дотронуться до оборотня так, как она намеревалась это сделать. Но Риис вдруг вновь зарычал, и на этот раз не предупреждающе или настороженно, теперь из широкой грудной клетки сквозь оскаленную пасть лилась чистая ярость! Зверь попятился, вздыбливая шерсть на загривке. Он чувствует изменения в потоках энергии, он чувствует, как она тянется к нему... — но все это Занила поняла слишком поздно. Оборотень отступил к дальнему концу комнаты, сжался в комок, приседая на задние лапы, и, пружиной распрямив мощное тело, выпрыгнул в окно!
Алмазной крошкой на пол посыпались осколки выбитых слюдяных пластин. Занила, громко выругавшись, рванулась следом. Комната находилась на третьем этаже княжеского дома — слишком высоко для человека, но для оборотня нет ничего невозможного... Да если бы и было иначе — Темные Боги побери — она бы все равно не остановилась! Она не может позволить Гориславу сорваться в свою первую охоту. Только не так, как это было у нее! Тело, не дожидаясь приказа разума, начало растворяться в пространстве, окутываясь серебристым маревом обращения: если нужно быстро бежать и высоко прыгать, звериное тело приспособлено для этого куда лучше, и Кай'я Лэ даже не задумалась прежде, чем сменить облик...
— Занила, не надо! — окрик Ледя заставил ее замереть. Оборотень ничего больше не добавил, но одного взгляда полных тьмы глаз хватило Кай'я Лэ, чтобы остановить изменение кружева, вновь загоняя себя в человеческое тело. Ледь прав: она недостаточно хорошо владеет собой, а с двумя оборотнями, сорвавшимися в безумие охоты (один из которых Хозяйка стаи к тому же) им с Намо уже не справиться! Нестерпимо вновь захотелось ругаться, но Занила лишь, нахмурившись, оглянулась на окно, через которое выпрыгнул Риис: им придется поискать другой путь.
— Присмотри за ней! — бросила Кай'я Лэ Байду, взглядом, не сулившим ничего хорошего, указав на скорчившуюся на полу Кариджан. И, не добавив больше ни слова, стремительно вылетела в коридор.
Тот, как и помнила Занила, был коротким, а если повернуть направо, то и вовсе аммов через пять заканчивался, и там в стене было широкое окно, по случаю еще не кончившихся холодов закрытое плотными ставнями. Кай'я Лэ подбежала к нему и, не тратя времени на возню с замком, ударом рукояти кинжала сбила щеколду. Потом распахнула створки и выглянула наружу. Прямо под окном располагался навес над главным крыльцом, левее соединявшийся с навесом над амбарами и конюшней. И по этой покатой крыше, слегка проваливаясь в навалившийся за зиму, а теперь подтаявший снег, прочь от них скачками неслась огромная кошка! Раньше, чем Занила успела сказать хотя бы слово, Риис одним мощным прыжком преодолел расстояние до края навеса и скрылся за углом дома.
— Куда он?! — добавив еще пару крепких ругательств, воскликнула Занила, с силой врезав кулаком по ни в чем не повинной ставне. Она вряд ли задавала вопрос, но Намо, выглянувший из окна рядом с ней, обменялся взглядом с Ледем и произнес:
— Вероятно, туда, где больше всего людей.
И вряд ли нужно было объяснять, зачем Рису понадобилось именно туда... На этот раз они переглянулись уже втроем, и Занила, озвучивая мысль, пришедшую им в голову одновременно, выдохнула:
— Кухня!..
Чтобы добраться до лестницы, ведущей к крыльцу, пришлось вернуться назад по коридору. Может быть, в доме мехейнского князя и был еще один выход, но искать его сейчас, когда дорого каждое мгновение, а ни один из них как следует не знает крепость, вряд ли было удачной идеей. Они вылетели на крыльцо, распахнув тяжелую дверь с такой силой, что та едва не слетела с петель. Несколько горожан, как раз входивших в ворота крепости, испуганно оглянулись на них и замерли на месте. Кажется, впервые подобная реакция на нее людей радовала Занилу: если они боятся их, значит, огромной яростно рычащей кошки с безумным взглядом они еще не видели! Кай'я Лэ даже успела понадеяться, что еще не поздно, и они успеют остановить Рииса до того, как он столкнется с людьми, но уже в следующее мгновение громкий, полный боли и ужаса, крик, раздавшийся откуда-то со стороны заднего двора, заставил все иллюзии разлететься в клочья!
