Астариот. Версия окончательная.

От подобной дисциплины у меня на глазах наворачивались слезы умиления. Сеанс политинформации Ксанд провел быстро, пройдясь по основным пунктам и не углубляясь в дебри наших измышлений. Посовещавшись, мы решили продолжать путь по дороге на север, затем свернуть по небольшой речушке и выйти на берег только через пару километров. После следовал марш бросок через небольшой лес, обозначенный на карте Ксанда как Семь Перстов. Откуда могло взяться столь экзотичное название не знал даже рыцарь, ссылаясь на какие-то совсем уж древние времена.

Если мы все подсчитали правильно, то лес должен кончиться как раз к наступлению ночи. Ну а дальше следовал бросок через равнину до границы, встречать рассвет мы должны были уже в Степи. После этого следовал небольшой отдых и марш до местного культурного центра со странным названием Избыхай.

Идеальный план. Кстати, именно с этого времени я зарекся составлять идеальные планы. До речки все шло строго по нашим задумкам, отряд бодро преодолел нужное расстояние. Но вот дальше...

Вода в реке оказалась ледяной. Но план предусматривал поворот именно здесь, и мы все-таки туда полезли. В результате никаких задуманных километров мы не прошли, на берег вылезли хорошо если метрах в пятистах, замерзшие и злые на весь мир. Лично я просто мечтал повторить бойню в Луксаре, огонек был бы сейчас весьма к месту. Задавив это недостойное желание героическим усилием воли, мы двинулись в лес. И конечно заблудились. И ведь где? В трех соснах, как говорится. Семь Перстов оказались очень реденьким и светлым насаждением. Проблуждав полночи, мы все же выбрались на долгожданную равнину. В результате к границе мы подходили в полдень и столкнулись с отрядом под золотой птицей. Проклятье!

И зачем, спрашивается, мы шли в эту реку, блуждали по лесу, отказались от сна? Сейчас злые, голодные и усталые воины должны были выдержать бой с многократно превосходящим нас по численности противником, тем более что тот не оставлял никаких сомнений в своих намерениях. Рыцари разошлись на фланги, пехота сбила строй в центр. Все просто и эффективно: сцепится, окружить и перебить. Особой остроты добавляло понимание того, что все мучения были зря, нам не удалось скрыть наш уход в степи.

Каждый боец отряда ощущал примерно те же эмоции, а потому был готов передушить погранцов голыми руками.

— Ксанд, как думаешь, договориться не удастся? Они же могут о нас не знать? — обратился я к рыцарю, который уже вытащил меч и небрежно им помахивал.

— Конечно нет. Они вышли из лагеря еще ночью, чтобы перекрыть как можно большую часть границы, а значит получили на то приказ. Самое неприятное, что даже перебей мы их всех до последнего, аор все равно узнает, куда мы ушли,— скрипнул зубами рыцарь.

— Командуй воинами, я поддержу вас магией, — я прекрасно понимал, что моего опыта недостаточно для управления даже таким небольшим боем.

— Надеюсь что этого хватит, их для нас слишком много,— ответил Ксанд. После чего подозвал к себе двух юных послушников Ордена и рванул вперед, в первую линию. Уж кто-кто, а Ксанд не мог позволить себе отсиживаться за спинами друзей.

А уж я-то как надеюсь. Противник превосходил нас минимум раза три, у него была кавалерия, это был спаянный службой отряд. Оставалось надеяться что моей магии хватит для победы.

Тяжело вздохнув, я принялся ткать узоры. Для начала нужно было как-то обезопасить наш отряд с флангов. Идеально подошли бы "Зыбучие Пески" или "Топь", но эти заклинания были слишком сложны для меня, к тому же времени катастрофически не хватало. Вздохнув, я связал четыре Гейзера, буду надеяться, что потоки кипящей воды превратят землю в болото.

Теперь необходимо что-то массовое. Недолго думая я сплел несколько каркасов огненных шаров, плотно прижав кольца узоров друг к другу. Если закачать их под завязку, то на ополчение должно хватить с запасом. С горечью убедившись, что места осталось совсем немного, я создал защитный купол, уже не раз меня выручивший. Да, тот самый огненный вихрь с многократным запасом прочности.

Между тем Ксанд так же собрал всех рыцарей на флангах, а ополченцев поместил в центр, жестами показывая, что кавалерия противника — моя забота.

Со стороны пограничников прилетели первые стрелы. Пока с недолетом, но следующий залп обещал быть более точным. Я подавил желание дать себе полбу за то, что не подумал о такой простой вещь. Накрыть отряд полноценной защитой я уже не успевал, так что пришлось выкручиваться в меру возможностей. В вышине дрогнул воздух, отклонив стрелы в сторону, а следующий залп так и вовсе упал обратно в ряды Кессера. Никого не убило и даже не ранило, как мне кажется, но все равно приятного мало.

Кстати, что меня смущало больше всего, так это то, что не было ни одного оскорбительного выкрика ни с одной стороны. Мы сражались и были готовы убивать друг друга, но мои сторонники все еще считали знамя золотой птицы своим, для них виноват был только аор и его ближайшее окружение. Погранцы понимали еще меньше. Их подняли посреди ночи и направили против такого же отряда Кессера. Капитан объявил, что они предатели и безжалостно разорили и сожги Луксар, а ведет их чародей-самозванец, но кто такой дурости поверит? Некоторые даже углядывали в рядах противника своих знакомых, которые точно не были способны на такие зверства.

На мгновение оба отряда приостановились, я даже подумал что схватки удастся избежать, что можно просто разойтись, будто и не видели друг друга. Все испортил командир пограничников. Он вскинул какой-то амулет над головой, и поток чистой силы смел мои хрупкие построения с ветром. Второй удар он направил в меня, вокруг послушно вспыхнул воздух, заключая меня в надежную огненную защиту. Следующий залп обрушился на головы нашего отряда. Люди не могли знать, что потоки воздуха больше не перехватывают стрелы и поэтому лишь немногие подняли щиты над головой. Закричали раненые, упали на землю мертвые и оба отряда будто встряхнулись, сбрасывая оцепенение. Две массы людей с криками устремились на встречу друг с другу. Конница противника начала расходится в стороны, готовясь ударить с флангов.

Удар амулета пробил мою защиту как бумагу и отшвырнул меня на пару метров, как сломанную игрушку. После такого поднимаются только в кино. Я не мог понять, что за силу использует амулет и потому не мог подобрать соответственную защиту, а в силовой борьбе явно проигрывал. У меня даже не было сил на активацию заклинаний! Еще один удар амулета задел меня вскользь. Судя по всему целится, не видя противника, капитану было непривычно. Правая рука онемела, повиснув бесполезной плетью. От боли я уже мало что понимал, но помнил, что нужно всеми силами помочь моему отряду. И я не помнил слов-активатора для "Гейзера"! Основные чары, которые я готовил, так и останутся пустыми узорами.

— Льерн Саккрала,— я активировал узоры огненных шаров и направил их по пологой дуге вглубь вражеского строя.

Вновь поток неизвестной магии, и огонь гаснет прямо в воздухе, так и не выполнив своей задачи. Мне оставалось только лежать и смотреть в небо, ожидая смерти. Ксанд рассчитывает, что я остановлю конницу. Но этого не будет, бронированный удар кавалерии просто стопчет мой отряд. Если кто-то и выживет, то долго эта агония не продлится. Проклятье! Будь я Императором, то смог бы помочь этим людям, но я обманул их и теперь пора расплачиваться, не думаю, что надолго их переживу.

Стоп! Императором! Мысль настолько абсурдная, что я даже в Луксаре о ней не вспомнил. Наверно разум не воспринимал ее серьезно и пока у меня оставались хоть какие-то карты на руках, отметал ее как невероятную.

"Меч! Ты обещал мне силу Императора, сейчас самое время!" — я постарался как можно четче спроецировать эту мысль в сознании. Медленно тянулись мгновение, меч не торопился откликаться. Неужели это действительно бред? А потом я ощутил улыбку меча. Странно, но я был уверен что эта сущность широко улыбается.

В области живота возник теплый комок. Наверно такое ощущение могло возникнуть, если залпом выхлестать литр спирта. Теплый комок раскалялся, по сосудам потек жидкий огонь, огненная волна дошла до сознания, мир перед глазами подернулся серой пеленой и смазался, расплылся в одно пятно. Я конвульсивно изогнулся, скребя пальцами по земле. Рука судорожно дернулся, буквально вцепившись в рукоять клинка.

Я почувствовал себя марионеткой. Не было никакой силы Императора, дикая мощь клинка с моего собственного согласия захватила и поглотила меня. Кукловод потянул за ниточки и кукла послушно поднялась, напрочь игнорируя законы физики. Меня шатало словно пьяного, мощь клинка текла по жилам, разъедая всего меня. Теперь-то я знал, для чего нужна корона. Именно благодаря ей Императоры могли контролировать эту силу. И в то же время я не мог просто махнуть и стереть врагов с лица мира. Энергия клинка умудрялась разъедать даже каркасы, никакие заклинания, кроме тех, что были заключены в короне, в этом случае не годились.

Кавалерия почти достигла первых рядов моего отряда. Ксанд с тревогой оглядывался на меня. Лезвие меча распалось жирным пламенем, густо обвивая руку, его ручейки потекли мне за спину, формируя плащ. Амулет пограничников выдал еще один поток силы, он выглядел противоестественно ярко в этом сером мире. Черный Меч лениво отмахнулся от него, с легкостью погасив. За моей спиной окончательно сформировался плащ. И артефакт запел. Это не было похоже на привычную музыку, казалось звон мириадов столкнувшихся клинков сплетается в дикую мелодию.

— Кессееееерррр,— дружно грянули всадники, врезаясь в ряды рыцарей. Казалось бы вот оно, конец. Но мелодия Черного Меча невероятным образом проникла в каждого рыцаря и ополченца. Воины на мгновение перешагнули порог дозволенного человеку, их очертания размылись, и конная лава словно споткнулась. Я видел как удивленно расширяются глаза капитана пограничников. Он был уверен что этот удар буквально за пару минут принесет ему победу, но сотня рыцарей перемалывала накатывающие конные волны. Не было заметно, что они теряют хоть кого-то, зато груды лошадиных и человеческих трупов увеличивались каждое мгновение. Воины действовали как единое целое, я заметил как один из них подрубил ноги лошади, а второй еще в полете снял голову с рыцаря, вылетевшего из седла. Жалкие остатки кавалерии откатились назад. Их можно было понять.

Я видел как капитан сжал кулаки и отдал какую-то команду, его намерения читались легко, пограничники все еще обладали двукратным превосходством. Да, в храбрости ему было не отказать. Поняв, что так просто победить не удастся, капитан выбился в первые ряды и направил амулет на приближающийся строй ополченцев.

Плащ за моей спиной потек, образуя кожистые крылья. Неловкий пьяный прыжок и я приземляюсь прямо на пути потока силы, неизвестные чары бессильно разбиваются о едкую ауру клинка. Следующим движением я снимаю с капитана голову. Вокруг закипает рубка, ополченцы буквально рвут противников на части. И меч тоже хочет крови, он влечет меня в самую гущу боя, стремясь напиться вдоволь. У меня нет никакой сверхскорости или единения с остальными, мои движения напоминают сломанную куклу. Зато с боков меня прикрывают личные телохранители, которые отводят все предназначающиеся мне удары.

Сквозь лязгающую песню пробивается безумный смех. Я понимаю, что врагов больше нет. Три сотни ополченцев и рыцарей почти полностью истребили тысячный отряд, потеряв при этом...троих???

Жирное черное пламя застыло темным металлом, сознание поспешно отключилось.

Глава седьмая.

Сознание возвращалась медленно. Неужели я еще жив? Я с трудом приоткрыл глаза.

Судя по всему я лежал в какой-то повозке. Эту теорию подтверждала легкая тряска и матерчатый потолок. Рядом со мной на коленях стояла тоненькая девочка, ее руки окутывало зеленое сияние.

Увидев, что я открыл глаза, девочка неуверенно улыбнулась и протянула мне небольшой ковшик, наполнив его водой из бочонка у борта. Хм, похоже меня тут как в санатории устроили. Какие молодцы. Премию всем в размере тройного оклада труда. Стоп, они же у меня ничего не получают. Ладно, все равно поощрить, каждому по стакану молока за вредность.

Пить с рук было как-то неудобно, так что большую часть я пролил на себя, однако остальное успешно смочило иссушенное горло. Сил не было даже просто поднять голову.

— Ты кто?

Неужели этой мой голос? Да комар пищит громче.

— Меня зовут Тинара, я ученица целительницы, господин Ксанд нанял меня лечить вас. Он верил, что вы очнетесь, хотя я все эти месяцы сомневалась. У вас были обширные внутренние повреждения и страшно искореженное ментальное тело, его словно что-то изъело.

МЕСЯЦЫ? Какие к Аргарису месяцы, что вообще происходит? Ксанда сюда. Видно маленькая лекарка почувствовала, что я немного не в себе и выпрыгнула из фургона быстрее, чем я смог высказать все, что думаю об этом. А через минут пять в проеме возник Ксанд, радостно улыбаясь.

— Очнулся! Я знал, мы все знали, что тебя не так просто убить,— его искренняя радость немного сбила меня с волны. Но не так-то просто отвести от себя гнев Императора!

— Ксанд, какие месяцы? Сколько я провалялся? — я собирался разозлиться, но не получилось. Слова-то я говорил правильные, но эмоции в них отсутствовали напрочь. Это создавало странное впечатление.

— Ну, не совсем месяцы, Дайен, со дня боя на границе прошло всего тридцать семь суток.

— Сколько? Да за это время можно был половину Империи исколесить, неужели ты зажал для любимого правителя нормального целителя, а подобрал какую-то девчонку? — я был вне себя. Хотя, если откровенно, то понимал, что сейчас не особо адекватен. Однако мой напор ничуть не смутил Ксанда.

— Ты за кого меня держишь? И кстати с этой девочкой нам очень повезло! Тебя осматривали лучшие целители Степи и все как один кричали, что ты не жилец. Единственная возможность тебя вылечить — поделится жизненной силой. Большим количеством жизненной силы. Годами и годами жизни, такое лечение ни за какие деньги не купишь.

— Стоп...ты что заставил эту девочку делится со мной жизнью? — в голосе наконец проскользнула хоть какая-то эмоция.

— Нет конечно. Я же говорю, нам с ней очень повезло. Она жрица Сетрины и ученица целительницы. Прежде чем ее действительно начнут чему-то учить, она должна отдать пять лет своей жизни больным. Так юные жрицы учатся самопожертвованию,— Ксанд примостился рядом. — Тинара говорит, что уже отдала тебе два года жизни и все они ушли на лечение твоей сути, осталось еще два. Ты еще нескоро выздоровеешь полностью.

— Понятно...куда мы сейчас движемся? — я поспешил соскользнуть с неприятной темы, для меня было дико, что девочка жертвует своей жизнью ради моего выздоровления. Вот только и умирать как-то не хочется.

— Мне все-таки удалось устроиться охранниками в государственный караван, сейчас мы движемся в Оррханан, негласную столицу Степей.

— И что с нашим планом?

— Развалился. Грабить караван с двумя тысячами телег и парой тысяч воинов охраны очень глупо. Собственно государственный караван это всего лишь пятьдесят возов с налогами, дарами и долей награбленного, зато охрана у него внушительная. И все торговцы стараются подгадать к его выходу, это куда безопаснее, чем путешествовать в одиночку. Вот и собирается такая силища и тянется по всей степи.