Делька виновато захлопала ресницами, а Истома перестал жевать, с набитым ртом воззрившись на боярыню.
— Сударыня, — с жаром воскликнула девушка, — если бы я могла вам помочь! Я не оставила бы вас, пока не нашёлся ваш враг, но нам надо спешить!
— Я понимаю, Адель, понимаю... — печально вздохнула Милолика. — Ты не можешь выбирать между самым родным человеком и едва знакомой женщиной... Мать всегда дороже! Я справлюсь сама... Так когда вы уезжаете?
— Как только соберёмся, — ответил Змиулан. — Сделаем все необходимые закупки и тронемся в путь.
— Может, я могу чем-то вам помочь? — не отступала гостья от своей задумки узнать как можно больше. — Что вам нужно взять в дорогу? Я предоставлю, только скажите! Вы куда направитесь? На юг? На север?
— Да мы ещё не решили, — пожал плечами наместник. — Сначала необходимо разобраться...
Милолике так и не удалось выудить из них каких-либо подробностей, из чего она сделала для себя некоторые выводы. Прощаясь, она попросила хозяина дома проводить её до двери.
— Господин Змиулан, — боярыня пристально посмотрела на наместника, — вы — отец Истомы?
— Кхм... Я всегда считал вас умной женщиной, — улыбнулся мужчина и поскрёб небритый подбородок. — Не буду отнекиваться. Как вы догадались?
— У вас очень похожие глаза. Грехи молодости? Не отвечайте! Это абсолютно неважно... Я так и не смогла добиться от вас ответа, куда же вы собрались? — Милолика судорожно стиснула веер. — Мне кажется, что говоря, что сами не знаете, куда поедите, вы меня не обманываете ... Я понимаю, что вы ещё не определились с направлением поиска, но чувствую, что что-то не договариваете... словно...
Наместник с интересом смотрел на гостью. Он не лукавил, когда говорил женщине о её уме. Это был вполне заслуженный комплимент. Боярыня Рыльская на самом деле всегда поражала его своими делами, поступками, выводами. Вот и сейчас Милолика продемонстрировала свои выдающиеся способности.
— Словно? — переспросил Змиулан, так как пауза затянулась.
— Словно вы собрались... к Ним, — выпалила Милолика, и веер в её руках жалобно скрипнул.
— Я же говорил, что вы — умная женщина, — не стал её разубеждать Змиулан. Ведь проще согласиться с её предположениями, причём, верными, и попросить держать это в тайне, чем всё отрицать. Гораздо опаснее, если Милолика невзначай скажет кому-то о своих подозрениях. А слухи всегда разлетаются быстрее, чем официальные новости. — А как вы об этом догадались?
— Из-за Адель, — немного помедлила боярыня. — Она мне сразу показалась несколько странной, необычной, отличающейся от человеческих девушек. Только я подумала, что признаки ильвов достались ей по отцовской линии, а не по материнской.
— Потрясающе! — искренне восхитился Змиулан. — Госпожа Милолика, не могли бы вы сохранять эти сведения в тайне? И про наше путешествие, и про Адель? А я, в свою очередь, сообщу, кто устраивает на вас покушения!
— Что?! Вы знаете, кто мой враг?! — женщина изменилась в лице. Брат, княжеский тайничий, не может уже столько времени определить, кто же это пытается сжить его сестру со свету, а наместник дальней провинции вот так вот, за между прочим, сейчас ей всё расскажет? — Я слушаю вас...
— До меня доходили слухи... — осторожно начал Змиулан, внимательно наблюдая за реакцией гостьи, — что у вашего мужа, боярина Пшоты есть молодая любовница, — Милолика скрипнула зубами. — Это небезызвестная вам дворяночка Груня Лопушкова.
— Подлая девка! — не удержалась боярыня. Она давно уже знала об этой интрижке мужа, и терпела, надеясь, что Пшота перебесится, как было уже не раз.
— Настолько подлая, — продолжил свой рассказ наместник, — что уже пятый месяц, как на сносях. Вам плохо?
— Нет-нет! Рассказывайте, — взяла себя в руки Милолика, хотя в данный момент ей хотелось кого-нибудь растерзать. И этот кто-то был её ненавистный супруг.
— Груня желает стать законной женой боярина, и, чтобы ребёнок не был ублюдком, требует убрать вас с дороги... Милолика, вам не принести воды? Нет?
— Значит, Пшота пытается меня устранить, освобождая место для этой потаскухи?! — злость исказила прекрасные черты боярыни. — Полоумный! Он же сразу разорится! Впрочем, этот индюк всегда считал, что он великий предприниматель!
Наместник согласно кивнул. Всем в Ильмени была известна история женитьбы Пшоты и Милолики. Старый боярин Стах Рыльский собственноручно искал невесту для своего единственного сына-недоросля, когда узнал о своей жестокой болезни, стараясь удачным браком спасти свои предприятия. Милолика подошла по всем требованиям: умная, понятливая, трудолюбивая... и очень красивая. Пшота клюнул на привлекательную внешность девушки. А бесприданнице Милолике особо выбирать не приходилось. Женив сына, Стах сам проводил с молодой невесткой больше времени, обучая её ведению дел, передавая опыт и знания.
— Разорится, как пить дать, — согласился с ней Змиулан. — Но, это ещё не всё... — он пристально посмотрел в глаза гостье, стараясь понять, выдержит ли эта хрупкая с виду женщина второй удар? Милолика мужественно кивнула, соглашаясь узнать горькую правду до конца. — Ваш брат, Милослав, покрывает его!
— Ложь! Славка не может... — веер в руках женщины сломался пополам. Если бы не этот хрупкий предмет, который принял на себя весь гнев боярыни, Милолика набросилась бы с кулаками на наместника. — За что-о-о?!!
— За ваш ум. За ваш успех. За ваше положение в обществе...
— Но, я же помогаю ему! — закричала Милолика. — Я устроила его в тайную канцелярию! Я купила ему дом в Ильвилесе! Я помогаю ему, ничего не требуя взамен!
— Вот именно! Всё это сделали для него вы, а не сам он того добился! Думаю, до него доходят разговоры, где его личность принижена по сравнению с вашей! Он зависит от вас, и ненавидит одновременно! Пшота, скорее всего, пообещал ему немалый куш, если он будет всячески препятствовать расследованию... Я ведь правильно понимаю, Стах Рыльский по завещанию всё оставил вам, а не сыну?!
— Да... — раздражённо выдохнула Милолика. Её уже абсолютно не интересовало, откуда Змиулан знает о секретном завещании свёкра. Она была просто раздавлена известием о предательстве брата.
— Возможно, Милослав собирает материал на Пшоту и ждёт, когда очередное покушение на вас достигнет цели. Вот тогда он обвинит зятя во всех грехах и получит ваше наследство полностью, а не ту жалкую подачку, которую пообещал ему Рыльский! — рассуждал тем временем Змиулан.
— Я сегодня же напишу завещание, которое их обоих очень сильно удивит! — прошипела разъярённая Милолика. Как бы ей не хотелось принимать на веру слова Змиулана, как бы её душа не сопротивлялась такой несправедливости, она понимала, что всё это правда! Если бы она позволила себе раньше поразмыслить, почему муж отмахивается от её опасений, говоря, что не было никаких покушений. Просто — стечение неблагоприятных обстоятельств. А Милослав всё время разводит руками, убеждая, что наёмные убийцы просто мастерски заметают следы. А уж найти заказчика, так и вовсе невозможно! — Оставлю всё Дельке!
— Госпожа Милолика, — взмолился Змиулан, — не вмешивайте девочку! Уж если вам хочется наказать своих родственников, найдите других наследников!
— Простите, я сама не знаю, что говорю, — смутилась боярыня. — Спасибо вам за эти сведения... они, возможно, спасли мне жизнь... Прощайте!
— Прощайте, госпожа Милолика.
Наместник с тревогой смотрел вслед своей гостье. Конечно, ему пришлось рассказать ей очень неприятные вещи, но теперь она, по крайней мере, будет знать, от кого ждать удар в спину.
'Что, Змий, сделал хорошее дело?' — ехидный голос Энана сейчас абсолютно не тронул наместника.
'Она умная женщина, разберётся...'
'Тьфу, на тебя! Ты ещё нищим начни подавать!'
'Помолчи... Ангел!'
Милолика всю дорогу домой строила грандиозные планы мести своим коварным родственникам, возжелавшим её смерти. Бездумно доверять словам Змиулана она, разумеется, не собиралась. Она всё проверит и перепроверит, хотя интуиция ей подсказывала, что дела обстоят именно так, как рассказал наместник. А потом она подаст прошение князю о разводе, оставит себе только то, что больше лежит к душе, и забудет Пшоту, как страшный сон! И пусть он со своей брюхатой девкой разбирается с производствами, финансами, кредитами, налогами... Да, она обещала Стаху сохранять и преумножать его состояние, но не ценой собственной жизни! С Милославом вопрос стоял острее. От родного брата просто так не отвязаться, тем более что его саботаж не докажешь. Да и родственники запилят! Они же бедные, но гордые! Фамилию обнищавшего рода Вербных несут с высоко поднятой головой. Ещё бы, старинный предок Верба в незапамятные времена до ильвов ходил! Но так и не дошёл...
Ураганом, ворвавшись в свой особняк, Милолика развернула бурную деятельность, засыпав верного Микиту поручениями:
— Первое, собери вещи Адель и Истомы и отправь их в особняк наместника Змиулана! Кучер адрес знает. Второе, срочно пригласи ко мне нотариуса Кречета! Третье, вели собирать мои вещи, я уезжаю в Шихуны! — стремительно отдала она приказания и проследовала в свой кабинет. — Нечего мне тут делать! Наследства им захотелось! Свободы! — зло шептала Милолика, продолжая доламывать многострадальный веер, который она не удосужилась выкинуть. — Будет вам и финансовая самостоятельность, и законнорожденные дети, и ещё куча других сюрпризов! Я вам всё предоставлю... только не подавитесь столь желаемым куском!
Её гнев не находил выхода. Одних бранных слов не хватало, требовались интенсивные физические действия. И боярыня принялась уничтожать документы, хранящиеся в старинном ларце, её единственном приданныо. Бегло просматривая содержание, она рвала в мелкие клочья те бумаги, которые ей были не нужны, но могли помочь в будущем её неверному супругу. Нужные документы откладывала в сторону. Дойдя до самого дна ларца, боярыня с удивлением обнаружила у себя копию со старинного свитка, видимо лежавшего тут ещё со времён её девичества. Подлинник документа хранился у кого-то из старших родственников, а дубликаты раздавались всем членам многочисленного семейства Вербных. Собственно, это была единственная ценная реликвия, оставшаяся потомкам от легендарного предка.
— Аки кмет Верба до ильвов ходил, — вслух прочитала Милолика и задумалась, стоит ли посвящать своих спасителей в тайну рода Вербных. Делька защитила её от неминуемой смерти, Змиулан раскрыл имена врагов... Не больно-то уж и большая плата получается за спасённую жизнь. Тем более что ни сам княжеский кмет Верба, ни его последователи до Пресветлых так и не добрались. Но, может, это им хоть немного поможет. Боярыня написала Змиулану несколько строк, запечатала свою записку вместе с документом в плотный конверт для деловых бумаг и позвала слугу. — Микита! Вещи гостей уже собраны?
— Да, сударыня.
— Повезёшь их сам. Вот этот конверт передашь наместнику из рук в руки! — Микита спрятал документы за пазуху. — На обратном пути заверни к механикам и спроси у мастера Черена, не могут ли они взять меня с собой в Шихуны? С ними мне будет безопаснее, — последнюю фразу женщина произнесла одними губами.
Змиулан с интересом смотрел на послание боярыни Рыльской. Она писала, что сей старинный документ много веков хранится в их семье, но никто так и не разгадал дороги к ильвам. Возможно, Змиулан, Делька и Истома будут более проницательны, и им удастся воспользоваться подсказками, указанными в древнем свитке. Копия документа прилагалась.
'Аки кмет Верба до ильвов ходил.
Воевода Верба буде младым кметем ходил до ильвилеса. Малыя дружина поеха по пути не ведоми, негатовами дорогами, беды страдаше. Десять дён шли оне на брезг, пяток дён шли на полудне. Мине шеломяне, мине широкая рекы, мине пустыни и яругы. И заступаше путь се горы полудены, и комони далее не идуть. Высокая дебри прегродиша им пути. И рече воевода старыя: "Сведоми кмети! Дале путь не ведоми. Сколь увозов, не знань. Токмо часть идуть до ильви".
Пять поприщ шли смелыя кмети. На ужах по дебрям под облакы. На ужах в теснины. И зрили нырищу. По другу сторону оной преграда стала. Укроп пробил каменныя горы, лети под облакы. Пришло обидяти укропы три поприща, ибо ся укропа тьма. Каменна леха стала на пути, что и ужи не помогаши. Смелыя кмети пытали леха взойти, да смерти нашли. Таче Верба одолел спона, но печаль взор оне застлала. Воня да грязи окрест, враны грают да волки воют, упырей клича, почуи дух человеки. Ушёл Верба в теснину и речи братии: "Залаз, дале!"...'
Змиулан задумался над прочитанным текстом. О чём в общем шла речь в документе, он понял, а вот важные детали ускользали от понимания. Ужи, укропы, дебри... Положим, с дебрями можно разобраться. Все с детства знают, что ильвы в лесах живут. Но не вязался смысл сказанного в документе с этими 'дебрями'... Наместник дочитал текст до конца, но понятнее не стало. Далее говорилось о трудном пути назад, в котором погибли ещё несколько кметов. Но главным было то, что вёл их к ильвам старик, побывавший в молодости у Пресветлых и говоривший, что путь этот верный. Но его никто не слушал, ибо погибать никому не хотелось.
'Энан, ты не знаешь, о каком укропе идёт речь?'
'Понятия не имею! — сонно ответил дух, которому затея эта категорически не нравилась. — Я спал!'
'Ты когда-нибудь так заврёшься... — пообещал наместник, — что сам не вспомнишь, где правду зарыл! Спал он... Угу... Скажи ещё, лапу сосал, и за своим чмоканьем ничего не услышал! Аркуда!'
'Попрошу без оскорблений! — потребовал Энан. — Я тебя животным не называю!'
'На самом деле... чего это я? Обидел благородное... животное, сравнивая с тобой!'
'Змий, ты стал просто невыносим! Ну, нашёл ты дочь!..'
'ОНА меня нашла', — уточнил Змиулан.
'Хорошо! Она тебя нашла! И что с того? Что ты с ней люлячиться вздумал? Она уже взрослая, самостоятельная! Дожила же она до восемнадцати лет без тебя, и сейчас не пропадёт!'
'Дожили! — снова поправил наместник. — Они вдвоём дожили! Ты это понимаешь? — обозлился он не на шутку. — Не хочешь помогать, так не мешай! И прекрати задевать Дельку!'
'А то что?! — ехидно вопросил дух. — Избавишься от меня?'
'Достанешь, — беззаботно пообещал Змиулан, — избавлюсь! И верну тебя Ноэлю...'
'Ну, ты и... упырь...' — злобно прошипел дух.
'Не нравится быть на вторых ролях, Энан? Ты и так командовал мною семнадцать лет. Хватит! Власть сменилась! Выбирай! Или мы вместе, или... Змия больше нет! Кончилось его время. Всё!'
Наместник сердито заходил из угла в угол. Он прекрасно понимал, что сросся, сжился с этим несносным подселенцем. Что им обоим будет трудно друг без друга. Но снова терять свою личность... Не дождётся!!! Уж лучше без силы, чем на побегушках, смешно сказать, у амулета...
'Чего ты кипятишься, — пошёл на мировую Энан. Видно, тоже обдумал своё положение. — Я с тобой... хочу остаться. Не надо искать Ноэля... Я это... на самом деле не знаю, что там за укропы...'
'Ладно... Дельку надо спросить. Может, она что знает?'
