Неудавшаяся история

— Я, пожалуй, останусь наверху. Запах почти выветрился.

И, не дожидаясь ответа, я свернулась калачиком на лавке. Последней мыслью перед тяжелым провалом в объятия сна было: "Зато мы нашли неплохой домик. И крыс убили. Всё четко по договору".

* * *

Утро началось с надоедливого стука в дверь. Я легонько приподнялась на локтях, протерла уголки глаз и увидела прислонившегося к створке Лиса. Сонный, встрепанный варрен прижал ухо к щелке, разделяющей косяк с дверью, а затем со вздохом отпер защелку.

Я не видела стоящего на пороге, но кто-то говорил с Лисом писклявым, тоненьким голосочком.

— А от кого? — удивленно отвечал друг. — Да ну. Точно? Не обманываешь? Ладно, спасибо тебе. Эй, не наглей. Медянки в самый раз будет.

Лис передал кому-то монетку и развернулся к моей "постели". Я зажмурилась, но притворный сон не помог, потому как меня за шиворот насильно выволокли с теплого места.

В отлежанном боку покалывало, невыносимо ныла затекшая шея. И я бы хотела немного размяться, но варрен нетерпеливо тянул меня за рукав к выходу.

— Лис! — сипло возмутилась я. — Я ж ничего не натворила, почему ты меня выгоняешь?

— Иди за мной, — напористо убеждал друг.

Он вытолкнул меня за порог. Я скромно поправила выбившуюся прядь и осмотрелась.

Солнышко неохотно поднималось из-за смутной линии горизонта. Ветерок задувал под одежду, и я ежилась, не понимая, на кой Лису понадобилось выпроваживать меня с уютной лавки в неприлично ранний час.

Причина рассветной побудки нашлась лишь после того, как варрен нетерпеливо ткнул вниз.

Я опустила взор и обомлела. Сердце замерло, перестало отсчитывать удары. И снова забилось в утроенном темпе. К щекам прилил румянец.

У порога стояли те самые сапоги. Высокие, с перекрестной шнуровкой и тоненьким каблучком. Они будто искрились сотнями крошечных чешуек при свете восходящего солнца. Они были прекрасны. И они, по всей видимости да при отсутствии иных хозяев, принадлежали мне.

Пункт четвертый: вотритесь к ведьме в доверие; клинок легче всадить исподтишка да в спину.

Я зажмурилась, посчитала до десяти, но находка не исчезла. Лис по-хозяйски осматривал сапоги.

— Как блестят-то! — присвистнул он. — И кожа чешуйками. Вот повезло же, Слав. Мне б принесли поутру какой-нибудь ножичек.

— Откуда они здесь? — лепетала я, выхватив один сапожек.

Пальцы скользили по гладкой поверхности. На слабом ветерке колыхались завязки из тесемочки. Я влезла в обновку и только собралась прогуляться по окрестностям, как Лис впихнул меня обратно в дом.

— Пришел мальчонка. Сказал, будто торговец передал их в подарок.

— Глупость несусветная, — откликнулась я, покачиваясь на непривычной высоте.

Каблучок постукивал едва заметно. Голенище, идеально облегающее ногу, заканчивалось ровно под коленкой и не мешало ей сгибаться. Я с восхищением ускорилась, переходя разве что не на бег.

— Почему это? — Лис отвлекся от созерцания моей пробежки и закопался в рюкзаке. — Да где вся еда?!

— А она была? — Я недоверчиво посмотрела на варрена. — Так вот, почему? Потому что, во-первых, откуда продавец знал, где мы остановились? Во-вторых, сапоги стоят огромных денег, и на его месте я не стала бы отдавать их задарма неизвестно кому.

Друг откинул сумку и начал бесцельно разгуливать по сеням. Сомневаюсь, что та еда, которую он отыскал бы тут, оказалась питательной, вкусной и не грозящей нам людоедством. Но Лис умудрился даже залезть за выщербленную печь, откуда с отвращением выпрыгнул буквально спустя мгновение.

— Отвечая на твои вопросы: ну, узнал. Мало ли, кто нас видел.

— Лис! — Я от возмущения не заметила щели между половицами и зацепилась за нее каблуком. Почти поцеловалась с грязным полом, но повезло, устояла. — Ты не думаешь, что тогда мы становимся преступниками? Кто-то знает, где я остановилась, вдруг зайдет в гости. А мы уже успели прихлопнуть дедульку.

— Не мы, а ты, — деловито поправил юноша. — Не волнуйся. Сегодня же смотаемся из Выгодска. Далее, насчет денег. Может, он докумекал, как малы шансы продать дорогущие сапоги, а так их поносит та, которой они подошли? Всякое случается.

— Он мог бы хоть монетку да выручить.

— А предпочел подарить тебе.

Звучало слишком натянуто. Вроде и возможно, но кто бы так поступил? Не знаю ни одного приличного торговца, который добровольно променял бы свой заработок на чье-то счастье.

— Не верю столь добрым жестам.

— Радовалась бы. — Лис вырыл из-под груды тряпья незапертый ларь, куда безрассудно полез. — Вчера всю дорогу ныла о неразделенной любви, а теперь нос воротишь.

— Ли-ис? — Я задумчиво прищурилась. — А не твоих ли ручонок покупка?

— В смысле?

Друг вынырнул из приоткрытого сундука. Волосы покрылись слоем пыли, а одинокий паучок уже важно забирался по тончайшей паутинке в сторону лба.

— Что мешало тебе купить сапоги, пока я спала, попросить мальчишку донести их сюда, а теперь разыграть представление передо мной.

— Ничего, — он легко согласился, погружаясь обратно во внутреннее содержимое сундука, — но зачем? Если бы я удумал подарить тебе сапоги, то взял бы и подарил.

— Но ты не захотел? — продолжала допытываться я.

— Нет. Я предложил заплатить за них — ты отказалась. Зачем покупать что-либо просто так, когда денег впритык, а ехать ещё с неделю?

Я, тяжело вздохнув, убрала сапожки поглубже в сумку.

— Не романтичный ты, Лис.

— С какого ляда мне быть романтичным? — огрызнулся юноша и схватился за урчащий живот. — У нас разве любовь и трое детей?

Второй вопрос, на мой взгляд, полностью исключил романтику, но спорить я не отважилась.

Друг с трудом выудил наружу по очереди: продранную желтоватую простыню, проржавевший молоток, буханку хлеба и длинную кость, вероятно, человеческого происхождения. Буханка оказалась насквозь почерствевшей и со стыдливо раскинувшимися по корке зелено-синими пятнами. Лис побил ею по стене и откинул прочь.

— Водичкой залей да кушай, — сочувственно порекомендовала я, усаживаясь на излюбленную лавку. — И прекрати осквернять жилище добропорядочного болга. Нет тут еды. Пойдем, перекусим в таверне.

— Отличная мысль! — В голосе появилось оживление.

Заплетать волосы в косу пришлось на ходу — Лис опять схватил меня за рукав и потащил на выход под надрывную песнь его желудка. Мы воровато осмотрели округу сквозь дырку забора, плотно заперли калитку и только потом рискнули убежать.

Несмотря на раннее утро, народу в каждой харчевне хватало и без нас. Пришлось воспользоваться проверенным методом и откушать чуть ли не отобранной у других гостей города еды прямо на улице. Остывшая каша слипалась комочками и не приносила удовлетворения. Черные точки в ней смутно напоминали безвременно почивших жуков.

Я была настолько разбитой, что хотела улечься на траву и заснуть. Но помешал Лис, зачем-то осматривающий свой локоть.

— Интересно? — без любопытства спросила я, закидывая руки за голову и подставляя лицо жарким летним лучам.

— Как сказать. Вчера одна из крыс умудрилась покусать, да сильно так, зараза. После убиения твоего болга это как-то из головы вылетело, а теперь вот опять напомнило о себе. Печет.

Я стремглав вынырнула из утренней неги и вцепилась в руку друга. Тот зашипел и попытался отдернуться, но я была проворнее.

Шутить с нежитью нельзя: один разок цапнет, а мне умерщвлять нового упыря. Кожа оказалась прокусана чуть ли не насквозь. Четыре ямочки от клыков глубоко входили внутрь.

— Болит?

— Чешется.

— Нужно обеззаразить. — Я потянулась к книге.

— Мелочи. — Он скривился.

— Ну-ну, вначале значения не придают, а потом могилу им копай. Не дергайся.

Взгляд бегал по строчкам, а губы бесшумно двигались, нашептывая простенькие чары против всякой прилипчивой заразы. От монотонности в сон клонило всё больше, и я непроизвольно накренялась на бок.

А сама виновата. По дурости отказалась от хлебосольной работки при князе. Высыпалась, кормили на убой, никакой нежити поблизости — чем не жизнь? Но нет, упрямство взыгралось, собралась в гости к учительнице. Мол, встречай, миленькая, мы тут с другом на постой просимся. Будто недостаточно друг дружке кровушки попортили за годы обучения.

Да и нельзя сказать, что расставание с ведьмой получилось слезливым или теплым. Скорее так: я послала её, куда не следует, и меня выгнали взашей, кинув на прощание многострадальную книгу с чарами. Учительница не проклинала меня, наоборот, заверяла, что я вернусь, а я кричала, что такого не произойдет никогда. И что теперь?

Не только возвращаюсь, да ещё и варрена прихватила. А она тех жутко не терпит, как сейчас помню нелицеприятные высказывания, пересыпанные с горячими грезами о том, что когда-нибудь вся раса "круглоглазых чудовищ" уничтожится за ненадобностью. Якобы, и предпосылки существуют, и способы известны. Осталось подождать.

В общем, девчонка, ты наступаешь на одни и те же грабли с поразительным упорством.

— Слав, — Лис привычно пощелкал перед моими глазами, — ты уснула?

— Думаю о будущем.

— По пути подумаешь. Поехали?

Я отряхнулась от грязи и направилась к конюшням. Старые сапоги натирали пятки, но подарок лучше сберечь до подходящих времен, посему пришлось терпеть.

Лис посвистывал и был весьма бодр.

Дорожка поднималась в горку. Горожане бесцельно бродили по пустующим улицам. Я теребила застежки на приобретенной куртке. И тут, когда мы почти добрались до вершины уклона, сзади раздалось властное:

— Постойте!

Мы с Лисом не обратили никакого внимания на кричащего — мало ли кто требовался орущему. Не всё ж мне отдуваться.

Но звук бега позади нарастал, и именно к нам подбежал темноволосый мужчина. Я, опять выругав плохую память, попыталась вспомнить, где могла его видеть.

— Хорошо, что я вас нашел, — бесцеремонно заговорил он.

А, ну точно, утопленник. Ожил, приоделся да стал куда лучше прежнего: огромные синие глаза; темные волосы, затянутые в тугой хвост; вычищенная одежда в черных тонах, сидящая ровно по поджарой фигуре. Широкие линии недовольно нахмуренных бровей. Породистый мужик, что тут сказать.

Так, Слава, прекрати рассматривать охотника так, будто сама не прочь поохотиться на него.

— Мы и не прятались. — Лис встал между мною и мужчиной.

— Я забыл, как выглядел дом, на который указала твоя спутница, — смутился "утопленник". — И мне требуется ваша помощь.

— Какого рода?

— В поимке ведьмы.

— Опять я?! — Я, недоуменно выдохнув, отвлеклась от внешности спасенного.

— Практически. — Уголки его губ дрогнули. — Для начала познакомимся. Радислав.

Темноволосый протянул руку Лису, и тот зашелся в беззвучном хохоте.

— А вы похожи, ребята, — хихикнул гадкий друг.

Я насупилась, но ответила вместо ржущего варрена крепким рукопожатием.

— Радослава. Бываю Радой. Или Славой

— Так как называть-то? — хмыкнул практически тезка.

— А, как хочешь, — милостиво разрешила я.

— Значит, ведьма, — недолго размышлял охотник. — Итак, мне срочно требуетесь подмога, иначе бы не стал бегать за вами по всему Выгодску. Присядем?

Присесть-то мы согласились, да вот куда — искали долго. Все места были заняты, в основном — старушками. Те поглядывали на нас искоса и клали рядом с собой сумки, чтоб свободного пространства совсем не оставалось. Через сотню мгновений поисков Радислав все-таки уселся на скамейку, предварительно согнав оттуда пару нежно воркующих голубков. Я проводила опечаленную молодежь отрешенным взором, подняла кулек недоеденных ими семечек и принялась слушать нового знакомого.

— Понимаете, — завел он, — я волнуюсь насчет той ведьмы, от руки которой мог погибнуть.

— И когда именно ты затревожился о ней? — Я раскусила толстую кожуру на семечке.

— Не о ней. — В мимике охотника отразилась полная гамма недовольства. — А по поводу тех неприятностей, которые она принесет городу.

— Поэтому обратился к другой ведьме? — понимающе прошмякала я с набитым ртом.

Лис выдал недобрый вздох, а затем хорошенько стукнул меня по спине. Я зашлась в кашле. Он ударил второй раз, но уже с невероятно счастливой улыбкой. Чуть не высыпанные из бумаги семечки перекочевали к варрену.

— Эй, зачем?! — накинулась я на него.

— Ты же подавилась, — невинно почесал затылок друг. — И, насколько я понял, речь как раз о той ведьме, про которую сплетничали в трактире. Пускай Радислав объясняется.

Тот склонился в насмешливом полупоклоне.

— Понимаете, она точно вернется и убьет кого-то другого. Кодекс охотника четко говорит о необходимости уничтожения нечистых. А кто способен отловить ведьму, если не другая ведьма?

Бестолковое умозаключение. Получается, когда собираешься поймать оленя, то запасись-ка парочкой парнокопытных? На ведьмах обычно не пишут: "Она злая" — чтоб все знали, кого ловить. Или мне предлагается носиться с разноцветным флагом да горланить: "Разыскивается чернокнижница"? И добавлять при случае: "Я такая же, просто требуется родственная душа"? Нет, пока она не проявит себя во всей чародейской красе — ни за что не найти.

Похожими соображениями я поделилась с обомлевшими от словесного потока мужчинами. Те бездумно моргали во время разъяренного монолога, а после Лис вернул мне в руки кулек с лакомством, и я снова погрузилась в размышления.

— Да, ты права. — Радислав рассеянно провел по переносице. — Но в городе я второй день, никого толком не знаю, а ты спасла мне жизнь. И неужели не хочешь уничтожить причину всех проблем?

— Судя по всему, наша неприятность — ты, а не какая-то ведьма, которую никто живьем не видел. И избавляться нужно от тебя. Кстати, — продолжила я длинную нить раздумий, — а с чего ты согласился идти с ней к болоту? Или она волоком тащила?

— Не важно, — отрезал мужчина, явно давая понять, что не намерен распространяться о вчерашнем вечере.

— Насколько мне известно, любой охотник имеет превосходное чутье на ведьм? — встрял поигрывающий ножом Лис.

Тоже нечестно. Почему они чуют наше присутствие в пределах десятков локтей, а мы узнаем о ловцах исключительно при близком знакомстве. Так сказать, вплотную и с приставленным к горлу мечом.

Да, и при этом охотники умудряются гибнуть. Бездарности.

Я подозрительно всмотрелась в голубые глаза нового знакомого, выискивая в них скрытую угрозу.

— Ты слышал верные вещи, но... — Радислав неспокойно задергал ногой.

— Так вышло? — любезно подсказала я.

— Именно.

— И ты просишь отловить её?

— Да. — Темноволосый охотник, кажется, обрадовался моему пониманию.

— Каким образом, если мы не знаем, кто она, где вы встретились, как она сумела затуманить твои инстинкты и прочее, прочее, прочее?

Вот раздражают меня мужчины. Ты их спасаешь, но вместо горячих слов благодарностей — требование об очередной услуге. Так вышло с Лисом, ситуация повторяется, но с охотником. Кто следующий? Попавший в передрягу правитель Рустии?