Дар Королевы

— Здравствуй, бабушка, — робко сказала я, не придумав ничего оригинального. К встрече я была не готова.

— Господи, спасибо! — прошептала Валерия Анатольевна и бросилась со слезами меня обнимать. — Миранда, солнышко моё!

Я только и смогла, что улыбнуться и обнять её в ответ. Что-то в душе оттаяло. Сначала робко и неуверенно упала первая слеза, потом я разрыдалась в голос, прижимаясь к старушке крепче. Я плакала от сегодняшних воспоминаний, от начала до конца переживая день, но пусть родственница думает, что я счастлива её видеть. Так всем легче.

— Девочка моя, — причитала она, стоя на морозе в одном домашнем платье, — ты живая! Действительно живая! Господи, как же я счастлива! Что же я тебя на улице держу? — встрепенулась она, вытирая мои слезы, — пойдём в дом, моя дорогая.

Валерия Анатольевна утащила меня внутрь; следом за нами, улыбаясь тепло и нежно, зашла Ария. Бабушка, суетясь, усадила меня в кресло. Ария присела сама — не первый раз была в доме.

Помещение внутри оказалось просторным, тёплым и дорогим. Весь первый этаж занимал большой холл, совмещённый с кухней, спрятавшейся за перегородкой. У дальней стены расположилась широкая дубовая лестница на второй этаж. Стены обили бордовой тканью, закреплённой позолоченными рейками, что само по себе придавало дому царскую помпезность. Мебели было немного. В основном стулья, расставленные вдоль стен, большой стол, несколько кресел, маленький столик на колёсиках, который сейчас пододвинули к креслам, и чёрный занимающий почти всё пространство камин. Странным гостем примостился на стене плазменный телевизор.

— Господи, Ария, мне тебя сам бог послал! — Валерия Анатольевна суетясь наливала заварку, грела чайник и доставала вкусности из холодильника. Правда, в отличие от примерных бабушек у неё не было ничего домашнего.

— Случайность, Валерия Анатольевна, — улыбнулась Ария, стягивая с себя красное пальто.

Я, вспоминая, что тоже не разделась, последовала её примеру. Завхоз, глядя на меня хуже, чем на Рэма, которые просит ненормированное яблоко, встала, забрала шубку и вышла в коридор к вешалке.

— Где вы умудрились познакомиться? — спросила хозяйка, выставляя угощения на стол. Я хотела нарезать рулет, но она остановила меня, пригрозив пальцем. — Нет, нет, моя хорошая! Я всё сделаю сама!

С улыбкой я ответила на её вопрос, когда Ария вернулась:

— В магической академии.

В комнате повисла тишина, бабушка настороженно переводила взгляд с одной на другую.

— И что же вы там делали? — Валерия Анатольевна присела на второе кресло и принялась резать рулеты и торты, которые нашла на кухне.

— Мы там работаем, — ответила я, прежде чем Ария успела вставить хоть слово.

— Кем? — опешила старушка, замирая. Я невольно отметила, что даже когда она нагибается, у неё идеальная осанка.

— Я к ним не отношусь — я вам не врала! Я завхоз! — влезла Ария, возмущённая моей откровенностью.

Правда, возмущение было скорее наигранное, чем реальное. Валерия Анатольевна рассмеялась, глянув на неё:

— По твоему поведению я бы никогда не догадалась, что ты занимаешь такую незначительную должность.

— Что значит 'незначительную'? Да на мне вся академия держится! — возмутилась Ария под наш дружный хохот.

— А ты, внученька, как туда попала? — спросила хозяйка, когда мы отсмеялись.

— Случайно столкнулись с Эдуардом Ольгердовичем. Он выяснил, что я ведьма и пригласил преподавать.

— Старый мерзавец, — прошипела Валерия Анатольевна. — Наверняка, сразу тебя узнал!

— Нет, я была в другом облике, — покачала я головой, запутывая ситуацию.

Ария неодобрительно зыркнула в мою сторону, но я только повела глазами. Лучше уж самой правдоподобно переврать правду, чем потом оправдываться и путаться в показаниях.

— Слава богу, а то я испереживалась, что тебя используют. Но как удачно, что ты раскрылась Арие! Когда ты ко мне переедешь?

Мы замешкались, про себя я чертыхнулась. Не могла Ария предупредить, куда меня тащит? А то такими темпами я скоро стану профессионально врать на ходу. Главное вспомнить, что и кому говорила.

— Что-то не так? — голос стал командный, но всё же с нотками теплоты.

— Я собираюсь вернуть себе престол, — подняла я взгляд, — и уже объявила об этом.

Карие глаза бабушки сейчас не выражали каких-то особых чувств. А потом в них как будто сверкнула молния. Валерия Анатольевна резко встала и, теребя в руках пояс от домашнего платья, заходила из стороны в сторону:

— Это Мирослав, да? Это этот проходимец уговорил тебя помочь? Ах, он негодяй! Дочь мою погубил, и внучкой пытается манипулировать! Да я его в порошок сотру этакого прохвоста!

— Он здесь ни при чём! — повысила я голос.

Валерия Анатольевна медленно повернулась ко мне и строгим тоном воспитательницы сказала:

— Вот только не надо его выгораживать. Наверняка, он задурил тебе голову, так же как и твоей бедной матери. Поверь мне, дорогая, этот негодяй просто хочет добраться до трона и использует тебя.

— К сожалению, скорее я использую Мирослава, — вздохнула я, но взгляд не отвела. — И я сама во всём призналась, потому что мне нужна его поддержка в борьбе за власть.

Бабушка недовольно поджала губы, но нотации решила не читать и спросила:

— И зачем тебе это, Миранда? Никого эта власть счастливым не сделала. Жили бы себе вдвоём...

— Пока я была в академии обычным преподавателем, — вспомнила я момент, когда залезла на антресоли из праздного любопытства, — я нашла вход в Рейхард. Это ужасно... это не город, это ад.

— Они заслужили, — гордо кинула Валерия Анатольевна.

— А их дети? А внуки? Кем бы они ни были, что бы они ни сделали, но я такой жизни никому не пожелаю. Я хочу помочь, и я не изменю своего решения.

Бабушка вздохнула, укоризненно посмотрела на меня, снова присаживаясь в кресло. Чай уже почти остыл, так что она спокойно сделала большой глоток. Потом задала риторический вопрос:

— Почему мои потомки умудряются вбирать моё упрямство и всепрощение деда? Почему хотя бы один не унаследует решительность Артура и мою злопамятность? Хотя нет, это не злопамятность. Не знаю, как назвать то, что я никогда не буду спасать людей от последствий их же глупости.

Ария усмехнулась. Уголком губ, почти незаметно и как-то мрачно.

— Ладно, — вздохнула Валерия Анатольевна. — Ответь только, почему Мирослав?

— Потому что Деянир хуже, — неуверенно высказалась я. Не хватало, чтобы моя новоприобретённая бабушка была на стороне этого инкуба.

— Не сказала бы, — недовольно поджала собеседница губы. — Они друг друга стоят. И оба попытаются тобой манипулировать. Почему вообще нельзя обойтись без них?

— Потому что мне не хватит ресурсов в одиночку, — рассудительно ответила я. Собой в этот момент я крайне гордилась. — А Мирослав уже всё подготовил. Почему бы не воспользоваться?

— Вот с Деяниром та же ситуация.

— Нет, не та же. Деяниру я помеха — официально он противник королевской власти. К тому же Мирослава будет проще переиграть, когда я получу корону.

— Слабенькая версия, но в чём-то ты права. Деянир действительно хуже. Мирослав амбициозный, напыщенный, но глупец. Если он мне надоест, я всегда успею подсыпать ему яд.

— Валерия Анатольевна, — начала я, но она, с беззаботной улыбкой человека, который нашёл выход из трудной ситуации, перебила меня:

— Просто бабушка Вэл, если тебе так хочется обращаться ко мне по имени. Давай закончим этот спор. Или ты намерена как твоя мать ругаться, пока противник не капитулирует? Лучше, расскажи о себе. Как удалось спастись? Как ты жила все эти годы?

— Я... почти не помню день, когда всё произошло. Я вообще мало что помню из времени, когда была принцессой. Мои детские воспоминания начинаются с жизни в обычной семье. Только воспитывала меня одна старая ведьма.

— Ведьма? Как её звали?

— Лилия Белова. Точнее Белая.

— Красивое имя. Но я её не знаю, даже не слышала. Наверное, тебя спрятали у одной из эмигранток.

— Наверное, — кивнула я и начала рассказывать о моем нелёгком детстве.

Я многое приукрасила. Рассказала, как маленькая получила второе лицо, но оно оказалось совсем не симпатичным. Рассказывала, как училась в школе. Как устроилась в академию магии на работу. В общем, это была длинная и красивая сказка. Наверное, она чем-то напоминала 'Ослиную шкуру'.

От бабушки мы вышли, когда на улице совсем стемнело. Однако вечер ещё только начинался. Валерия Анатольевна в очередной раз с чувством поблагодарила Арию, дала мне пару советов, как вести себя с этим 'коварным оборотнем', и благословила мою затею. И ушла в сказочный домик, пряча от нас невольные слезы. И заодно мне пригрозили, что если я не буду часто навещать бабушку, она на меня очень сильно обидится и распереживается.

На обратном пути я устроилась сзади, несмотря на возмущение Арии. Рэм, мирно спавший, переполз ко мне на колени и сказал новое, но эксклюзивное: 'У!' Завхоз только покачала головой, заводя машину, и плавно поехала по неровной дороге.

— Ну, ты и горазда врать, Снежинка!

— Не одобряешь?

— Почему? Было очень приятно послушать, — пожала плечами Ария, выворачивая руль, чтобы вписаться в очередной виток дороги.

— Наверное, я уже совсем завралась.

— Извини, — усмехнулась она, — ты сама выбрала этот путь.

— Но ведь обманывать не хорошо?

— Ты у меня спрашиваешь? — хмыкнула завхоз. — Знаешь, как посмотреть. Ты видела лицо бабушки? Она не обрадовалась, что ты сотрудничаешь с врагами, но была счастлива увидеть внучку.

— В любом случае...

— Уже поздно, — коротко отрезала Ария, и дальше мы поехали молча. До самого замка я спала в обнимку с Рэмом. Проснулась, только когда за окном промелькнули огни академии, а Ария поставила автомобиль в гараж. Дракона я зачаровала на невидимость, радуясь, что спросонья он не слишком оживлённый.

Уже в замке нас встретила делегация в составе Анжелы, Олега, Эдика, Мирослава, Альбины, Георгия, Богдана, который, видимо, успел поругаться со всеми по очереди, Ядвиги, Алисы, Витьки, Юры, доброй половины моего факультета и, конечно же, Стёпы. Я недоумённо оглядывала всех, пока Ария пользовалась моментом и проводила кое-кого невидимого за ручку через толпу.

— Что-то случилось? — обратилась я ко всем, мешкая под укоризненными взглядами.

— Где вы были? — жёстко спросил Мирослав. — Мы за вас коллективно волновались.

— Мы гуляли, — неуверенно ответила я. — Нельзя?

— Олухи! — высказалась Анжела. — Я же говорила, что она просто где-нибудь отдыхает!

— Тогда зачем здесь стояла? — огрызнулся Георгий, успевший привыкнуть к дерзкой фее.

— За компанию! — ответила она, поднимаясь по лестнице.

Я, наблюдая за этой сценой, только рассмеялась. Почему-то на душе стало легко как никогда. Юрка словно не заметил Арию, подобрался ко мне, но молчал, пока все расходились. Я старалась не смотреть в его сторону, вообще хотела уйти — он будил во мне неприятные воспоминания. Но старый приятель не дал — перехватил за руку, укоризненно спросил:

— Что ты наделала?

— Умерла, — тихо ответила я.

Он отпустил мою руку, но неожиданно обнял, прижал к себе. И я обхватила его в ответ. Как мне этого не хватало...

— Всё в порядке, Юр. Я уже отошла, спасибо Арие.

— Ничего с тобой не в порядке, молчи лучше.

Так мы и стояли, пока Олег с Богданом не возмутились, что теперь их очередь обниматься. И я, чтобы никто не обиделся, повисела на шее у каждого. Олегу даже разрешила донести меня до башни. Ну, как разрешила, просто не сопротивлялась, когда он поднял меня на руки, и уснула по дороге.

Странный сегодня день, состоящий из находок и потерь. День, проведённый на грани.

XXI

Академия еще спала, я только сползала с кровати, чтобы встретить новый день хотя бы в приличном виде, а в дверь уже вовсю кто-то барабанил. С ужасом лянув отвратительную цифру семь возле часовой стрелки, я накинула халат и открыла. Заполошная, на лестнице стояла растрёпанная Анжела, делая странные движения руками.

— Что-то случилось? — спросила я, забывая впустить фею внутрь.

— Там, — она сделала еще более страшные глаза и взмахнула руками, — там старая ведьма приехала!

Воцарилось молчание: рыжая ожидала от меня какой-то реакции на это сенсационное заявление, а я сразу даже не смогла понять, о ком речь. Вспомнив о правилах приличия, я посторонилась, пропуская гостью в комнату.

— Может, толком объяснишь, что происходит? — предложила я, когда она упала на кровать. Сама я взяла красное вязаное платье и ушла в ванную переодеться.

— В общем, приехала старая ведьма и требует свою внучку. Она откуда-то о тебе узнала! — Анжела только сейчас смогла восстановить дыхание.

— Ты про Валерию Анатольевну, что ли? — удивилась я, причёсываясь.

Были мысли, что она долго не просидит вдали от объявившейся внучки, но понедельник семь утра? Она специально самое подлое время подбирала?

— Ты знакома со старой ведьмой?! — закричала Анжела, подскакивая. — Когда ты умудрилась?!

— Вот так вот получилось, — уклончиво ответила я, не вдаваясь в подробности.

— Это кара небесная за наши грехи, — закатила глаза фея. — Ты уже готова? Бегом вниз! Мирослав сдерживает натиск из последних сил — того и гляди падёт в неравном бою.

Она схватила меня за руку и выволокла за дверь, не дав закрыть ни один замок. Причин спешки я не понимала, но невольно начала паниковать.

В холле Мирослав держал оборону, не пуская Валерию дальше лестницы. Рядом с ним ради моральной поддержки стоял Олег — что делать, он не понимал. Ария затаилась у двери и мешкала — выбирать сторону было опасно.

За поворотом прятался Эдик, который уговаривал Ядвигу. Но что он просил, мы не слышали. Любопытные студенты уже начали собираться, но вместо оцепления стояли преподаватели, которые и сами бы предпочли отсюда убраться.

— Ты, мерзкий ублюдок! Мало всего, что я сейчас перечислила! Ты ещё и внучку от меня пытаешься спрятать! Да такого негодяя надо сжигать на костре долго и медленно. Ты должен, как в аду, плавиться на сковородке! — бушевала моя новая бабушка.

— Валерия Анатольевна! — пытался вставить Мирослав в этот монолог хоть фразу. — Я просто не успел вам сообщить эту радостную новость!

— Как же! Ты даже не собирался. Ты вообще думаешь только о себе, корыстный мерзавец! Если бы не Ария, я бы так и не узнала, что моя внучка жива!

— Валерия Анатольевна, — повысил голос Мирослав, хотя до хорошо поставленных криков королевской бабушки ему было далеко. — Мы ведь не знали, где вы живёте.

— Это все отговорки! — заорала она. — А, между прочим, вы и сейчас не хотите меня пускать к моей кровинушке!

Тут я поняла, что пора вмешать и стала беспардонно пробираться сквозь толпу.

— Пропустите, — предупреждала всех Анжела, протискивающаяся рядом, — спасение близко!

Я вышла навстречу разъярённой грозе всей академии с улыбкой и словами:

— Бабушка!

Очень сильно хотелось спросить, отчего же ей не спится, но я воздержалась.