Исполнитель желаний

О, в этот раз овации звучали куда продолжительней! И гораздо искренней! Даже раздались крики с выражением радости и скабрезными шутками, мгновенно стихнувшие, стоило коменданту кинуть недовольный взгляд на дебоширов.

Тут уже высказался незаметно подошедший Хасан:

— А про этих всадниц что скажешь, Джабаль? Не ты ли мне как-то по пьяни рассказывал, как тебя оседлала одна из них?!

Писец тут же увернулся от взмаха могучей руки.

— Не болтай о том, в чём ничего не смыслишь! Управлять такой злобной тварью, как черный единорог, одним искусством вольтижировки не получится. Чтобы держать их в узде, они постоянно применяют магию из школы Очарования, да и в обычной жизни любят к ней прибегать. Я по молодости глянулся такой дамочке и три года потерял, исполняя ее прихоти. Пока не надоел. И счастья или радости там не было и в помине! Поэтому, если хочешь совать голову в петлю, — суй. Но хотя бы не с таким идиотски радостным выражением лица!

Дав еще несколько секунд повыплескивать восторг, Джамал аль-Йинданним продолжил:

— Наши гости решили оказать нам честь и поучаствовать в нашем традиционном турнире! Бороться с такими искусными воинами будет непросто, но и мы не лыком шиты! Так пусть же победит сильнейший! Да начнется битва!

Первыми на арену вышли бойцы ближнего боя.

Номинаций всего пять. Древковое оружие, одноручное со щитом, просто одноручное, двуручное и парные клинки. Внутренняя и внешняя стража выставили по десять человек на каждое соревнование, но большинство являлось просто массовкой — фавориты были давно известны. А вот гости выставили лишь по одному бойцу, но зато максимального класса.

Схема соревнований проста и понятна. Вначале жеребьевка, затем схватки один на один по олимпийской системе, где проигравший выбывает. Первые бои проводились параллельно, по несколько штук на арене. В противном случае пришлось бы растягивать праздник на несколько дней. А вот полуфинал и финал уже переносились на вечер, чтобы бойцы могли отдохнуть и восстановиться. И эффектно показать свои навыки.

Увы, первые бои оказались для Замка Пламени настоящим провалом. Из десяти финалистов, лишь пятеро представляли гарнизон. Генералы то бледнели, то краснели под ласковым взглядом коменданта.

Впрочем, впоследствии ситуация немного выровнялась. Когда настала очередь атлетических соревнований, тут конкурентов у подчиненных Джабаля не оказалось. До допинг-проб, равно как и до запрета своей магии, тут еще не додумались. Нежить, летуны и дамочки не сдюжили против системной подготовки.

Наконец, настало наше время. Соревнование стрелков. Оценивалась чисто меткость, поэтому лучники выступали наравне с арбалетчиками. Хороших стрелков всегда немного. И тут мы обоснованно рассчитывали на победу. У нежити с точностью всегда возникали проблемы, так как дамочки из тяжёлой кавалерии привыкли к оружию ближнего боя. Сомнения вызывал только один наездник на грифоне. Уж очень козырной лук у него привлекал внимание. И уж весьма ловко он его держал.

Перед самым выходом ко мне протиснулся Хасан и шепнул:

— Мар, я тут переговорил с господином Йодфой. Комендант в ярости. Никогда еще соревнования не проходили так неудачно для нас. Если считать по победам, то счет между нами и, хм, гостями равный. Чтобы совсем не опозориться, нам нужно выиграть соревнование стрелков. И выиграть убедительно.

Я скептически хмыкнул:

— Конечно, сделаем всё возможное, но ты же понимаешь, что по сравнению с опытным мастером-лучником мы слабоваты? Надежда только на заговор точности, но и с ним шансы всё еще призрачны...

— Мар, ты же горазд на выдумку! Придумай что-нибудь! А за комендантом награда не заржавеет! Как и многочисленные кары за провал!

По стандартным мишеням и по обычным правилам победить будет трудно.

Жульничать?

Я бы и рад, вот только никаких идей, как это можно провернуть. Хотя кое-что всё же можно сделать!

— Хасан, если получится выйти в финал, то есть шанс! Главное — не слиться вначале! Беги к коменданту и предложи...

* * *

Зов трубы вызвал нас арену. И сразу мишени на стометровой дистанции. Концентрическая разметка целей давала разное количество очков. Маленький кружок в центре стоил десять очков, следующие пять, три, один и нуль — соответственно. По жребию первому выпало стрелять снайперу Пьярадоса. Выйдя на дистанцию, он четко, с небрежной ленцой положил все выстрелы в центр, набрав максимальную сотню.

Такое явное превосходство деморализовало остальных, которые даже на тренировках не могли похвастаться таким результатом. В среднем мои соратники выбивали по восемьдесят-девяносто очков, что вообще-то очень хороший результат, но никак не поможет в решении моей задачи.

Настало мое время.

Выход на дистанцию. Глубокий вдох.

На границе сознания метрономом звучал ровный голос наставника:

'Спокойствие, ровное дыхание и концентрация — это три столпа точности. Почувствуй связь с целью. Почувствуй, что цель и твоя стрела едины. Просто воплоти это в реальность!'

В голове за полсекунды проносится тысячекратно отработанный заговор точности. Мгновение озарения, арбалет смещается на полградуса, щелчок тетивы и первая десятка выбита! Во время перезарядки успеваю перевести дух и немного восстановить концентрацию.

Щелчок, снова точно!

От волнения детского тела перехватывало дыхание, но ценой пары лишних секунд я заставил себя успокоиться. Физически каждый выстрел не требовал заоблачных усилий, но эмоциональный накал трибун, остро ощущаемое требовательное внимание из ложи коменданта — всё это выматывало. И толкало на ошибку.

Шиш вам!

Кладу все выстрелы в яблочко!

Фух, первая часть плана благополучно осуществлена. И пока герольд объявлял результаты, я успел увидеть коменданта, который кивком подтвердил, что моя идея пришлась ему по душе.

— И, наконец, два победителя! Искусный стрелок из достославного Пьярадоса — Сефрис Уутракт, и нам всем хорошо известный юный талант — Мар!

Переждав короткие овации, герольд продолжил:

— Оба финалиста достойны славы и почета за свой талант, но место на вершине только одно! Поэтому мы приняли решение провести дополнительное испытание, дабы выявить победителя! Поскольку размер нашей арены не позволяет увеличить дистанцию, мы решили испытать иной аспект мастерства — стрельбу по движущимся мишеням!

По взмаху его руки на арену вышли слуги, несущие стопки массивных керамических дисков. Герольд взял один, взвесил на руке явно тяжеловатый предмет и продемонстрировал его трибунам.

— Перед вами диски, изготовленные из качественной глины и тщательно обожженные для придания дополнительной прочности. Вернее, изготовлен и обожжен только первый диск, остальные же были скопированы заклинанием, чтобы обеспечить идеальную идентичность мишеней! Сейчас наш сотрудник будет по очереди метать их в воздух. По пять мишеней и по пять выстрелов! Ни больше, ни меньше!

Герольд мгновенно умолк по повелительному жесту фигуры в красном одеянии из гостевой ложи.

Лео Мрачный, видимо, применил какое-то заклинание или воспользовался артефактом, поскольку его хриплый негромкий голос четко доносился каждому:

— Отличная идея. И чтобы уменьшить долю случайностей и придушить возможные разговоры о неявной помощи своему чемпиону, предлагаю, чтобы диски метал мой воин.

На арену спустилась фигура, закованная в глухие вороненые доспехи. Ядовито-желтый свет, прорывавшийся сквозь забрало явно указывал, что это нежить. И судя по отсутствию угловатой неловкости, характерной для обычных поднятых, очень продвинутая. Хасан как-то обмолвился, что некоторые некроманты делают из лучших экземпляров воинов ужаса своих фамилиаров.

Может, он из таких?

Хоть такое дополнение и шло не по плану, но в открытую спорить с гостем неприлично, тем более из-за такой мелочи. Поэтому по сигналу коменданта мертвецу передали стопку мишеней.

По жребию первым опять выпало выступать снайперу Пьярадоса.

Лучник занял позицию четко на вершине овала арены, справа от него расположился герольд с флагом, а с левой стороны приготовился метать мишени черный воин. По взмаху распорядителя в воздух взлетела первая мишень. Поскольку, видимо, пьярадосцу непривычен такой вид стрельбы, то первая стрела хоть и попала в тарелку, но под неудачным углом. И соскользнула, лишь заставив ее закрутиться волчком. Но все последующие мишени успешно разлетались на куски. На всё про всё ушло меньше полминуты. Трибуны приветствовали такое мастерство заслуженными аплодисментами. Сефрис Уутракт, торжествующе вскинув лук над головой, покинул позицию.

Когда я изготовился к стрельбе, вновь прозвучал негромкий голос Лео:

— Чтобы участники находились в равной ситуации, мой воин будет метать диски в таком же темпе.

Герольд, в чью обязанность входило не только распоряжение турниром, но и судейство, тут же встрепенулся:

— Но, господин! Ведь Мар не лучник! Три секунды не хватит на перезарядку арбалета!

Красный маг даже не делал попытки скрыть насмешку:

— Так путь возьмет лук, если хочет. Хотя, принимая во внимание его молодость, так и быть. Удвоим ему время!

Проклятый старикан!

Насмехается надо мной. Очевидно же, что этого не хватит на перезарядку! Вдвойне позорно проиграть с гандикапом. Но ничего. Сейчас мы тебя удивим.

— Я благодарю достопочтенного Лео Мрачного за его щедрость и великодушие. Однако не пристало мне прятаться за молодостью. Как заметил многоуважаемый маг — участники должны быть в равной ситуации. Поэтому прошу не давать мне никаких поблажек!

Герольд, кинув взгляд на ложу коменданта, возвестил:

— Что ж, мишени будут метаться с такой же частотой! На позицию!

Трачу секунду, чтобы вытереть вспотевшие ладони об одежду и поднимаю арбалет на изготовку.

Первая пошла!

Бах! Вдребезги!

Еще до того, как мертвец успел метнуть вторую, арбалет в моих руках на мгновение превращается в жезл, а затем обратно в арбалет. Только уже взведенный и с наложенным болтом.

Да уж, непросто мне дался такой навык. Пришлось специально тренировать скорость трансформации жезла. К сожалению, всего шесть попыток в сутки не делали задачу легче. Но я упорно каждый день перед сном тратил все заряды и добился очень неплохого результата!

Трансформация — разряженный арбалет — жезл — заряженный арбалет, занимала всего полсекунды!

Мелькнувшие мысли не нарушили концентрации.

Третья мишень сбита!

Очень непросто переключаться от управления трансформацией оружия на заговор точности и обратно, но я справлялся! Четвертая тарелка разлетелась глиняной крошкой! И тут проклятый мертвяк метнул мишень вбок, в сторону трибун!

В такие моменты голова у меня отключается, и в дело вступают рефлексы. Выстрел в сторону присевших людей, и в то же мгновение как разбивается глиняный диск, я превратил арбалет в жезл, чтобы болт растворился в воздухе, так никого и не поранив.

Секундное замешательство и зрители разразились овациями!

Формально мы оба поразили свои цели. Вот только, помимо того, что мои попадания оказались, очевидно, более чистыми, так как последний бросок мишени в сторону был явно нечестным. Причем это сделали настолько топорно и нарочито, что у меня сложилось четкое ощущение, что некромант хотел подсунуть свинью отнюдь не мне. Ведь явное жульничество ложилось пятном на репутацию бойцов Пьярадоса. Вдвойне позорно, поскольку противник всего лишь какой-то мальчишка.

Конечно, дураков нет, чтобы в открытую что-то предъявлять Красному волшебнику, но шепотки определенно будут.

Но, видимо, в Пьярадосе дураков в командирах не держали, поскольку Янис Крас тут же взял слово:

— Отрадно видеть, что подрастающее поколение проявляет такие удивительные таланты. Моему воину не зазорно уступить такому достойному сопернику. Объявляю Мара победителем и в свою очередь хочу отметить его достижение отдельной наградой лично от себя! Однако не буду слишком сильно нарушать регламент. Полагаю, что наш радушный хозяин, Джамал аль-Йинданним, хочет сказать несколько слов.

Комендант благосклонно кивнул:

— Действительно время уже к вечеру. Приглашаю на арену победителей! Давайте воздадим им заслуженное и будем праздновать!

С награждением тут получилась интересная история. Поскольку чемпион мог выбрать разные варианты призов, то организация их выдачи занимала много времени. Например, на то, чтобы изготовить желаемый артефакт или сварить зелье, порой уходило несколько дней. К тому же не все хотели, чтобы их награда стала общеизвестной. Поэтому почести отдавались сразу и публично, а остальное уже без спешки и в тишине.

Мощное соло ударных завершило торжественную речь коменданта. Народ попроще начал потихоньку перемещаться в сторону выкаченных бочек с дармовыми напитками, а уважаемых гостей и победителей ждал торжественный ужин во внутренней крепости.

Но на выходе с арены меня перехватили:

— Не соблаговолит ли почтенный чемпион выпить кружку чая со старым знакомым?

* * *

Где-то в стороне гулял народ, пользуясь редким моментом, чтобы отвлечься от тяжёлой рутины. Крики, песни, стихийные танцы — всё это гудело вне того закутка, где мы расположились.

Под умиротворяющий треск жаровни Сухмет тонкой струйкой ссыпал заварку в кипящий медный чайник с закопченными боками. Размешал, дал минутку настояться и разлил по кружкам душистый напиток. Одну протянул мне, а из второй сделал хороший глоток.

— То еще путешествие нам выпало, Марсер. Обитатели Сада Джиннов совсем одичали, да и в Морадаске сектанты поголовно сошли с ума. Про Якарианскую империю даже говорить не буду. Тут надо самому видеть. Но ничего. Ахмад расторговался удачно. Да еще и много полезного сумел сделать. И продолжает делать. А я вот с попутным караваном заскочил проведать. Говорят, вестей от тебя никаких не приходило...

Потяжелевший взгляд агента Эль-Фуджейра намекал на то, что такое поведение требует убедительного объяснения.

— А у меня и возможности такой не появилось. Первым делом, как мы и рассчитывали, они забрали и перерыли мои вещи. Потом, конечно, вернули, вот только не всё. К сожалению, сумка путешественника где-то сгинула. А вместе с ней и ракушка для связи. Поэтому передать весть в Оазис у меня не было никакой возможности. Но я всё сделал. Шкатулка у коменданта и его очень заинтересовала. Я потихоньку учусь разным премудростям, готовлюсь стать личным учеником Джамала.

Сухмет благосклонно кивнул.

— Это хорошо, что ты не забываешь порученное тебе дело. Но теперь тебе нужно еще кое-что сделать. Слишком много сил Тэйя собралось в Замке Пламени. Это явно неспроста. Поэтому первейшей твоей задачей будет разузнать причину этой активности. И желательно успеть это сделать в течение пары дней, пока я не уехал. Иначе передать весть будет сложно, ведь трудно обнаружимые артефакты связи на дороге не валяются. Мой мне нужен, а свой ты успешно потерял. Кстати, всё же постарайся его вернуть. Ладно, успеем еще поговорить. Ты поспеши, нехорошо опаздывать на званый ужин. Тем более тебе как самому молодому нужно быть там раньше всех — иначе проявишь неуважение.