— Хорошо. — Андерсон принял решение, активировал клавиатуру настольного инструментрона и стал набирать команды. — В конце концов 'Нормандия' — разведывательный фрегат. Информация — наша цель и наш хлеб. Потому... — он продолжал набирать команды. — Ингвар, спасибо. Свободны. Возвращайтесь к себе и готовьтесь к активации контуров в боевом режиме.
— Есть, командир. — Темпке встал, пододвинул кресло к столу, открыл дверь командирской каюты, бросил быстрый взгляд на Шепарда. Тот едва заметно кивнул и сержант, уже довольно давно ставший полноправным главой службы РЭБ 'Нормандии', покинул обиталище 'первого после бога на борту'.
На стенах командирской каюты один за другим зажигались экраны, на их поверхностях проступали картинки, снимки, схемы, планы, карты. Шепард отметил, что на одном из экранов проявилась уточнённая карта района размещения Цитадели.
— Именно так, Джон. Именно так, — сказал Андерсон, продолжая набирать команды. — Давно хотел опробовать реальную мощь разведконтуров 'Нормандии', давно. Ещё со времени стоянки на 'поле комплектации'. И теперь, — командир корабля бросил быстрый взгляд на настенные экраны. — Очень, очень доволен тем, что вижу, какова эта мощь на самом деле. Не в виртсреде — в реальности.
— Явик... — осторожно заметил Шепард.
— У Явика сейчас — тоже много работы, — продолжил Андерсон. — Он действует теперь уже в четырёх основных направлениях: контролирует ситуацию на Идене, обучает наших сокомандников, контактирует с выжившими соплеменниками и отслеживает ситуацию на Станции. Теперь и мы подключимся. Нам нужна полная картина. И она у нас — будет.
— Придётся 'закопаться' в ситуацию на Цитадели, командир. — Шепард встал, подошёл к настенному экрану, на котором светилась подробнейшая план-схема Станции. — Может, следует начать с 'азов'?
— Начнём. — Андерсон покинул своё кресло, встал в шаге от своего помощника. — Не будем углубляться в историю, это сейчас — не нужно. Нам нужны, — он активировал свой наручный инструментрон, набрал на засветившейся клавиатуре несколько команд, — только реальные данные. Без 'воды'.
— Если без 'воды', командир, то... — Шепард активировал клавиатуру своего наручного инструментрона, экран раскрывать не стал — незачем, когда перед глазами — стационарный настенный. — Космическая станция, одновременно, о чём мало кто знает — масс-ретранслятор. Построена, если верить общедоступным данным, протеанами, а реально — Жнецами или, если ещё точнее — их хозяевами. Статус — главный узел сети ретрансляторов массы и одновременно — центр галактической цивилизации разумных органиков. Расположение — галактика Млечный Путь, туманность Змея, звёздная система — Вдова. В этой звёздной системе нет планет, но есть несколько десятков масс-ретрансляторов. Вдова — звезда класса 'голубой гигант'. Срок жизни таких звёзд — около десяти миллионов лет. Что, конечно же, намного меньше того срока, в течение которого, по достаточно пионерным предположениям, осуществлялись Циклы Жатв. И, потому, не будет большим преувеличением сказать, что, либо туманность Змея была неизвестными ныне средствами, способами и методами сформирована вокруг Станции, в том числе — и под воздействием её, считающегося главным, генератора полей массы, работающего сейчас 'на пониженных оборотах'. Либо эта станция была перемещена в звёздную систему откуда-то ещё. Кроме станции и нескольких десятков ретрансляторов в системе присутствует огромный и мощный топливный склад. Космокорабли заправляются в большинстве случаев там, хотя возможность заправки топливом предоставляется и на самой Станции.
— Думаю, с началом войны Станция полностью примет на себя эту функцию, — сказал Андерсон, уловив паузу в речи старшего помощника. — А этот топливный склад... Не думаю, что Жнецы будут столь любезны, что сохранят его в целости и сохранности. Серия взрывов — и этот объект прекратит своё существование. Он — относительный новодел, а значит, построен не из того материала, из которого изготовлен внешний корпус Цитадели. Продолжайте, Шепард.
— Сама Цитадель в большинстве источников — не только экстранетных, позиционируется как космическая станция. О том, что она может выполнять ещё и функцию гигантского ретранслятора, в Экстранете есть информация, но ей мало кто из разумных органиков верит. Считается, что станция построена. Если не протеанами, то Жнецами. Учитывая, что Жнецы до недавнего времени считались легендой, в эту версию происхождения станции мало кто из представителей Старых Рас верит. Ещё меньше тех, кто хотя бы приблизительно допускает, что станцию могли построить не сами Жнецы, а те, кто стоит за ними. В большинстве случаев наиболее известной и признаваемой является протеанская версия происхождения Цитадели.
— Не любят у нас далеко заглядывать в прошлое, — задумчиво сказал Андерсон.
— Если долго смотреть в бездну, то... — негромко ответил Шепард.
— Бездна начинает всматриваться в тебя самого, — закончил Андерсон. — Наверное, потому и не любят разумные органики интересоваться слишком уж далёким прошлым. Любят жить сегодняшним днём и не любят, к тому же, слишком серьёзно задумываться о будущем. Своём. Или — чужом. Без разницы. Продолжайте, Шепард.
— Притяжение на Станции создаётся посредством вращения. Уровень силы притяжения в живых секторах достигает комфортного, в том числе и для людей значение в один с небольшим 'же', а в районе Президиума бывает снижен временно и до отметки ноль целых три десятых 'же'. Неудивительно, — уточнил старпом. — Там — Совет, там — 'сердце' Станции и там же — Кольцо. Всё это требует наличия возможностей для варьирования показателей, в том числе и силы притяжения.
— Может быть, может быть, — сказал командир фрегата. — Общая длина станции — если свести все лепестки в положение, когда их длина будет максимальной — достигает сорока четырёх и семи десятых километра.
— Почти пятьдесят километров, — уточнил Шепард, округлив озвученную Андерсоном цифру. — Если взять среднего Жнеца... Что и говорить, строительство приобретает масштаб, который вряд ли привычен даже для большинства Старых Рас. Если развести лепестки в 'ромашку', то диаметр будет достигать двенадцати и восьми десятых километров. Отмечу, что с цифрами, характеризующими Станцию, наблюдается непонятная путаница, командир. Отношу её существование только на счёт необходимости соблюдения весьма странного режима секретности. В космическую эпоху межзвёздных полётов такой разнобой в показателях насторожит любого здравомыслящего разумного органика, а тут...
— Мало кто верит, что Станция может развернуться в 'ромашку', Шепард, — негромко сказал Андерсон. — Хотя... Не буду спорить и не буду отрицать — конструкция Станции позволяет даже не особо сведущему в технике разумному органику предположить, что такой 'разворот' возможен. А вот предположить, что Станция для чего-то вот так сильно разворачивается... Хотя... Если предположить, что в развёрнутом положении она ещё и принимает относительно горизонтальное положение... Можно допустить и такой вариант — обычная космостанция. Но в космосе понятия 'низа' и 'верха' очень и очень относительны.
— Население станции, — продолжил Шепард. — Здесь — разные цифры, но минимальная — тринадцать и две десятых миллиона разумных органиков, если, конечно, не считать Хранителей, численность которых остаётся до сих пор неизвестной величиной.
— Население не самой маленькой европейской страны, — задумчиво и чуть повысив громкость голоса, сказал Андерсон. — Далеко не все из этих тринадцати миллионов — бойцы. Большинство — изнеженные, физически и психически нестойкие разумные органики. Да, несомненно, будет нужна ротация. Серьёзная и... что самое сложное, быстрая. Для этого нам будет нужна полная информация о происходящем на Цитадели. Вы были правы, Джон, — помолчав несколько секунд, продолжил командир фрегата. — Нам надо было включить разведконтуры нашего корабля в активный боевой режим.
— Мы их включили, командир, — сказал Шепард, бросив короткий взгляд на развернувшийся на несколько секунд и осветившийся малый экран своего наручного инструментрона. — Информация — поступает и уже обрабатывается.
— Продолжайте, Шепард, — мягко сказал Андерсон.
— Общая масса станции — семь целых и одиннадцать сотых миллиона тонн. Наверное, мы не скоро достигнем уровня, позволяющего совместить высочайшую прочность и долговечность материалов с их несомненной легковесностью, — отметил старпом.
— Да... Не скоро, — подтвердил Андерсон. — Тут вы правы, Шепард. — У нас сейчас уже нет... столько времени на подобные работы. Успеть бы сделать минимально необходимое... — он замолчал. Старпом воспринял молчание старшего коллеги как согласие на продолжение рассказа.
— В основном, считается, что Станция была создана более миллиарда лет назад. На данный момент на Цитадели в основном проживают дипломаты, торговцы и иные представители элиты. Станция — место размещения Совета Цитадели, формально осуществляющего руководство и управление большей частью исследованного и населённого разумными органиками к данному моменту пространства Галактики. Хотя, конечно, Траверс и Терминус не являются пространствами, в полной мере подчинёнными властям Цитадели, — уточнил Шепард. — Теперь-то ясно, что Цитадель, равно как и сеть ретрансляторов были созданы в общем случае Жнецами и многие сотни лет исполняли роль ловушки, заставляющей цивилизации разумных органиков развиваться по заданному пути и при том — достаточно быстро. Цитадель и сеть ретрансляторов были и остаются очень привлекательными для разумных органиков, они искусно отвлекали новые и новые расы от разработки своих собственных методов, средств и способов продвижения по космосу. Цитадель раз за разом становилась центром очередной совокупности рас разумных органиков, а, следовательно — и центром очередной галактической цивилизации разумных органиков. Ревнители терминологической чистоты могут обкричаться, но путаница в системе понятий и терминов до сих пор не преодолена полностью, — не сдержал своего недовольства старпом.
— В нашем цикле первыми обнаружили Цитадель азари, — сказал Андерсон. — Учитывая то, что нам, нормандовцам, теперь известно о роли протеан в развитии этой расы, это не кажется ни удивительным, ни непонятным. Всё покатилось по заранее просчитанному и спланированному Жнецами и теми, кто стоял за этими полумашинами, сценарию.
— В течение тысяч лет Цитадель хранит множество тайн, — отметил Шепард. — До сих пор разумные органики не сумели, как ни старались, установить точный возраст Станции.
— Неудивительно. Их же каждый раз вырезали 'под корень' в масштабах исследованной части галактики, — отметил Андерсон. — Могли и не успеть. Откладывали до последнего момента, а потом... Потом уже было не до таких изысков.
— К тому же до сих пор химики не смогли определить состав материалов, из которых изготовлена Станция, — добавил Шепард. — Расположение основных механизмов Цитадели, её 'блока управления', систем регулирования, жизнеобеспечения, навигации — остаются скрытыми.
— Именно поэтому мне было... сложно решиться на включение разведконтуров 'Нормандии' в боевой реальный полный режим, Шепард, — тихо сказал Андерсон. — Думаю, вам ясно, что в структуре 'пирамиды' Альянса три десятка лет действует строгий приказ... Может быть, он не известен текстуально, но его смысл ясен. Особенно — сейчас. Он сводится к запрету на повышенное внимание к Цитадели. Повышенное, подчеркну.
— Такой же запрет существует и относительно расы, считающейся постоянным обитателем Станции — Хранителей, — уточнил Шепард. — Их запрещается изучать, за ними запрещается следить, наблюдать. И — запрещается пытаться вступить с ними в контакт.
— Ещё более сложным является то, что Станция — реальный ретранслятор, самый крупный, самый мощный и самый непредсказуемый. То, что она напрямую связана с Тёмным Космосом... потому — самым дальнобойным, раз за разом делало задачу организации и задействования Сопротивления Жнецам крайне сложной.
— Часто — невыполнимой. Из-за неожиданности, — подтвердил старпом. — Признаться, командир, я иногда думаю о том...
— Что война со Жнецами могла начаться там, над Иден-Праймом? — спросил Андерсон, посмотрев на своего младшего коллегу усталым, но по-прежнему внимательным взглядом. — Не буду скрывать — у меня тоже такие мысли появились, едва только мне доложили... да я и сам увидел Жнеца... — хозяин кабинета отошёл на два шага от настенного экрана, повернулся к столу. — Если бы мы не подготовились... Хотя бы как-то... Война была бы начата... И сразу ситуация сложилась бы... далеко не в нашу пользу.
— Цитадель, так или иначе, остаётся гигантским ретранслятором, командир, — продолжил Шепард. — Активация этой функции Станции позволяет Жнецам войти в Млечный Путь по кратчайшему маршруту, сразу оказаться прямо в центре пространства, кое-как освоенного очередной цивилизацией разумных органиков. А значит — гарантированно уничтожить верховные органы управления этой цивилизации. Традиционно, в чём у меня уже почти не осталось сомнений, размещаемые раз за разом на Цитадели. Выключить все ретрансляторы. И — тем самым прекратить все осуществляемые разумными органиками на тот момент времени межзвёздные перелёты. Затем, воспользовавшись установленным режимом изоляции — начать геноцид всех рас разумных органиков, проходя 'огнём и мечом' систему за системой. Здесь действительно не всегда важно, могут ли Жнецы использовать ретрансляторы в своих целях и интересах или они могут всегда и везде свободно и спокойно обходиться без помощи этих гигантских катапульт. К тому времени все, более-менее обитаемые звёздные системы оказываются плотно 'завязаны' на систему ретрансляторов.
— Цитадель... к тому времени уже гарантированно зачищена, — сказал Андерсон. — От всех и любых разумных органиков. Исключая разве что Хранителей, которые, думается, пережидали раз за разом очередное нашествие полумашин в изолированных от внешнего мира помещениях где-то в дебрях Станции. С этим всем тоже придётся разбираться, хотя... мне представляется, что эти Хранители... как-то очень странно 'завязаны' на Станцию. Они служат не Станции, они служат её управляющему центру, на роль которого больше всего подходит очень совершенный, пусть и крайне ограниченный в степенях своей свободы, искусственный интеллект. Или — что-то близкое к этому уровню. В ту или иную сторону, — добавил командир фрегата, глядя на столешницу своего рабочего стола. — Есть и ещё один момент, Шепард. — Андерсон повернулся, шагнул к настенным экранам, одновременно активируя свой наручный инструментрон. — Это — один из снимков, сделанных туристом, побывавшим на Цитадели не так давно. Несколько суток тому назад. А это, — капитан активировал ещё один экран, — снимок, сделанный тоже туристом, но — месяц тому назад. Я заметил разницу, но, думаю, вы её тоже уловите.
— Монумент Ретранслятора, — сразу узнал главную деталь на обоих снимках старпом.
— Именно, — согласился командир фрегата. — И так памятники обычно не выглядят, будучи простыми материальными объектами. Конечно, они могут выглядеть по-разному, да и то, что постоянно перед глазами, часто перестаёшь замечать, но...
