Он меня не слушался, и упрямо сидел около ворот.
-Позволь Коте проводить тебя. Не лишай его этого права. В конце концов, он ведь тоже твой друг, -произнесла Райли, запирая дверь.
-Чтобы ещё и его там пришибли? Ну ладно мы — дураки, но он-то ни в чём не виноват.
-Просто разреши нам с ним сопроводить тебя, -проходя мимо, подруга похлопала меня по плечу и отправилась отпирать ворота.
-Горе мне с вами...
Так мы и пошли в Тепличный, втроём. Шли налегке, не взяли ничего, кроме стандартного оружия. Сначала двигались молча. Было непросто начать разговор, зная, что он последний. Потом, постепенно завязалась какая-то пространная беседа ни о чём. О диплокагипнусах, о моей жилетке, о том, что со дня на день погода испортится... Вот всегда так. Когда, казалось бы, нужно пользоваться моментом, чтобы поговорить о чём-то очень и очень важном, возможно, сказать друг другу самые нужные слова, язык "залезает в задницу", и на ум ничего не приходит. Вообше ничего. Какая-то пустота в голове, и мелешь банальную чепуху, о которой можно было поговорить в любое время. Разум просто не верит, что сегодня мы последний день вместе.
Я смаковал каждый метр этой дороги. Раньше она казалась мне очень длинной. А сейчас, выглядела жестоко-непродолжительной. Вот уже замаячили впереди монолиты тепличных девятиэтажек. Позади остался Лесозаготовительный, затем — рынок. Мы вошли в Тепличный.
-Где сумеречники будут ждать тебя? -спросила Райли.
-Дальше. За Теплицей. Где-то в районе автобусной остановки.
-А-а, -кивнула она. -Знаю где это. Вон там — впереди, прямо за курганом.
-Предлагаю распрощаться здесь, пока они нас не видят.
-Ещё чего. Нет, идём дальше.
Карабкаясь по возвышению, я прижался к склону всем телом, прислушиваясь к тишине. Райли и Котя ползли следом. Ни шума моторов, ни голосов, ни шагов с той стороны кургана не доносилось. Казалось, что сумеречники попросту не явились на встречу.
-Райли, -как можно тише спросил я, обернувшись. -А мы не ошиблись? Это точно то место?
-То самое, -подтвердила она.
-Почему же так тихо?
-Они здесь. Они ждут тебя.
-Писатель! -негромкий голос прогремел над округой, как выстрел. -Я знаю, что ты здесь. Не прячься.
От неожиданности, моё сердце бешено заколотилось. Райли нащупала мою руку, сжала и отпустила.
-Я выхожу! -громко ответил я. -Не стреляйте!
Заработав руками и ногами, я пополз на самый верх и там выпрямился во весь рост, окинув взглядом расположенную внизу дорогу. Там, чуть поодаль, действительно располагалась автобусная остановка с небольшой площадкой, прилегающей к шоссе. Посреди этой площадки чернела большая, грузная машина. Явно бронированная. Перед машиной стояли четыре неподвижные фигуры.
-Элекен? -на всякий случай окликнул я.
-Писатель? -отозвалась самая ближняя фигура. -Спускайся сюда. Ты же хотел познакомиться со мной лично?
-Иду, -стараясь не упасть, я начал осторожно сползать вниз со своего возвышения.
На середине пути, пара сумеречников вдруг выхватила пистолеты и прицелилась в мою сторону.
-Эй, -опешил я. -Вы чего?
Элекен поднял руку, и сердито воскликнул: "Чёрт тебя подери, Писатель, ты что, не понимаешь русского языка?! Я же велел тебе никого не приводить!"
Обернувшись назад, я увидел Райли и Котю, в которых, как оказалось, сумеречники и целились.
-Уходите оттуда, -махнул я им. -Зачем вылезли?!
Но они продолжали стоять, как вкопанные.
-Не убивайте их. Они просто пришли меня проводить, -виновато обратился я к куратору.
-А-а-а, -протянул тот и сделал жест рукой своим подчинённым, после которого те опустили стволы пистолетов в землю. -Это же Мэри Сью со своим ручным фамильяром. Таскается за Писателем как хвостик. Она нам не угрожает. Ведь так, Писатель? Ты ведь гарантируешь это?
-Абсолютно, -ответил я, стараясь держаться ровно и не дрожать.
-Пусть тоже спускаются, но ближе не подходят.
Мы, все вместе, спустились к подножью кургана.
-Теперь ты, Писатель, выбрось свои ножики и иди сюда. А твои друзья пусть останутся там, и ведут себя как паиньки. Двинутся вперёд — будут уничтожены на месте.
Я послушно отцепил ножны вместе с оружием и передал их Райли. Затем, полез шарить по карманам, ища табакерку с ай-талуком, но вспомнил, что она осталась в кармане жилетки.
-Не поминайте лихом, -произнёс я.
-Мы с тобой, -ответила Райли.
Придерживая капсулу под полой куртки, на непослушных ногах я пошёл через дорогу — в сторону сумеречников. Одного из них я сразу же узнал. Это был "полковник" Корвус. Он стоял чуть позади куратора. Элекен спокойно ждал меня, заложив руки за спину. На нём было надето длинное пальто из кожи. Глаза скрывали чёрные очки, а нижнюю часть лица — респиратор, придающий голосу куратора какие-то электронные нотки, будто бы говорит робот. Волосы гибрида были тёмными, зализанными назад, как было модно у бандитов в эпоху девяностых годов.
Когда я приблизился на несколько метров, он остановил меня.
-Стой.
Я послушался.
-Ты принёс её?
-Да.
-Покажи.
Я аккуратно вынул капсулу.
-Интересно, -Элекен поправил "намордник". -То есть, просто взял и принёс? Я был уверен, что ты подстрахуешься и спрячешь её куда-то. Начнёшь ставить условия, мол, скажу где спрятал, когда окажусь в безопасном месте, и всё такое...
-Я не люблю шантаж.
-Неужели?
-Да и какой смысл? Вы меня всё равно отыщите где угодно.
-Это верно.
-Поэтому я не вижу смысла продолжать заведомо проигрышную партию, когда соперник мне явно не по зубам.
-Разумно. Как видишь, ты добился очень и очень многого. Ведь я отложил несколько чрезвычайно важных дел, и припёрся сюда, через половину глобуса, только лишь для того, чтобы лично встретиться с тобой. Немногие удостаиваются такой чести. Признаюсь, сначала я был зол. Очень, очень зол на тебя. Но потом, я тебя даже зауважал, Писатель. И мне самому захотелось на тебя посмотреть. Ладно, довольно расшаркиваний, давай-ка перейдём к делу, -Элекен мотнул головой, и один из сумеречников проследовал ко мне.
Подойдя, он протянул руку. Я передал ему капсулу.
-Порядок, -кивнул куратор. -Отнеси в машину... Ну что, Писатель, давай заканчивать? График у меня чрезвычано плотный. Нужно ещё столько сделать. Приятно было с тобой познакомиться. Легат Корвус, заберите у агента передатчик.
-Слушаюсь, -Корвус пошёл ко мне.
В этот момент, у Элекена что-то запиликало, и он, чертыхнувшись, приложил руку к уху: "Да. Я. Конечно. Нет, сейчас не могу. Я занят. Кто передал?"
Бросая подобные фразы, он постепенно удалялся в сторону бронемашины и начал обходить её по кругу.
Выудив передатчик, я отдал его Корвусу.
-Рад знакомству, Писатель, -негромко произнёс тот. -Ты мне очень помог с эндлкроном.
Я увидел, что он протягивает мне руку и ответил ему крепким, продолжительным рукопожатием.
-Хочу, чтобы ты знал. Была бы моя воля, я бы сделал всё возможное для того, чтобы тебе помочь, -ещё тише произнёс Корвус. -Но я не могу. У меня приказ. Ты уж извини.
-Делайте то, что должны, -глядя ему в глаза ответил я.
На его бесстрастном лице дёрнулся мускул.
-Беги, -прошептал он, отпустив мою руку. -Беги со всех ног. Сейчас.
-Что? -не ожидал я.
-Беги, дурень, -он сверкнул глазами. -Пока он отвлёкся. Пока у нас нет команды стрелять на поражение. Ты успеешь. Беги.
-Нет. Не побегу. Я устал бегать. Сколько можно? Спасибо Вам. Спасибо...
-Как знаешь, -Корвус равнодушно повернулся на месте, и пошёл обратно к машине.
К тому моменту Элекен уже заканчивал разговаривать, и возвращался ко мне.
-...никаких постановлений. Хватит! Все сведенья переводи на мой инфоком. Ты понял? На инфоком! Добро. Конец связи. Уф-ф...
Он остановился там же, где стоял ранее, ворча себе под нос, -болваны, ничего не могут сделать сами. Откуда только таких "одарённых" набрали? Уф-ф... Корвус, Вы забрали у него передатчик?
-Передатчик у меня.
-Порядок. Ну что, Писатель? На чём мы с тобой остановились? -Элекен зашёл ко мне со спины, и, потянувшись к уху, шепнул. -Ну и почему ты не побежал? Когда Корвус тебе предложил.
Открыв рот, я лишь промычал в ответ. Обойдя меня кругом, куратор остановился напротив и продолжил: "Я тут, понимаешь, распинаюсь перед тобой. Усиленно делаю вид, что ничего не замечаю. А ты взял и всё испортил. Если бы не твоя оловянная стойкость, всё бы сложилось так красиво. И волки сыты и овцы целы. Ведь я тоже не злодей и не монстр. Мне нет никакого резона тебя ликвидировать. Абсолютно никакого. Я получил всё, что хотел, и надеялся, что ты воспользуешься своим шансом унести ноги. Но нет же... Н-да. Либо ты действительно дурак, либо чертовски смелый. Вряд ли ты дурак. Дурак бы не смог пройти через то, что ты прошёл. Ты действительно смелый парень, но, увы, бестолковый. Ты мне напоминаешь анекдотичного ёжика, который сильный, но лёгкий. Печально. Ведь я воспринимаю тебя, фактически, как своё детище. Но ничего уже не попишешь. Теперь придётся тебя нейтрализовать. Я умываю руки".
Сглотнув скопившийся в горле комок, я оглянулся назад. Райли и Котя стояли всё там же. Они не шевелились, и не пытались приближаться. Лишь Котя успел спрятаться Райли за спину, и стоял там, обхватив лапами её ноги.
-Убьёте меня — не узнаете название книги, -просто так, наобум ляпнул я, вновь посмотрев на Элекена.
В голове уже ничего не варилось, будто бы я летел в пропасть.
-Опять ты с этим названием, -в сердцах ответил Элекен. -Я уже говорил, что оно мне без надобности.
-Ты так же говорил, что во всём кроются тайные коды. Кто знает, вдруг в этом названии тоже что-то скрывается? Может быть, это пароль, маховик, запускающий финальную стадию проекта "Затемнение".
-Не смеши меня, -он отвернулся, и стал уходить, освобождая линию огня. -Пора заканчивать. Приготовиться к зачистке сектора!
-"Солнце в надире"! -хотел выкрикнуть я, но получилось какое-то жалобное мяуканье.
Вдруг, откуда ни возьмись, налетел сильный шквал ветра, поднявший тучу пыли, и загрохотавший железом на крыше ближайшего дома. Совпадение получилось очень удачным, и могло показаться, что это я вызвал ветер особым заклинанием.
Элекен остановился, поднял голову, и поглядел туда, откуда доносилось громыхание. Потом, пригладив волосы, бросил на меня короткий взгляд.
-"Солнце в надире"? Что ж. Пусть будет так.
Осознавая, что жить нам осталось меньше минуты, я осторожно пятился назад, через дорогу, расставив руки чуть в стороны, словно надеялся таким образом стать пошире и закрыть собою друзей. Пыль быстро улеглась, и ни один порыв ветра больше не налетал на нас.
-Приказываю выполнить протокол нейтрализации, -ровным голосом распорядился Элекен, подойдя к Корвусу.
-Есть, выполнить протокол нейтрализации, -отчеканил тот. -Объекты ЧС-34/789, ЧС-35/537 и ЭС-3/12 приказано уничтожить. Приступить к нейтрализации!
Оперативники вскинули своё оружие. Целеуказатели, различимые в остатках успокаивающееся пыли, упёрлись в мою грудь и голову двумя зелёными точками. Я не стал закрывать глаза и не стал умолять своих палачей сжалиться. Я вообще уже ни на что не надеялся, полностью отдав себя на милость волн чёрной реки смерти, быстро потащившей меня куда-то в темноту. Смерть — это ещё не конец пути. Прощайте.
Я не понял: выстрелили они, или нет. Не было ни хлопков, ни вспышек. Перед моим взором всё расплылось в сплошную непрозрачную пелену, в которой можно было разглядеть лишь фигуры сумеречников и яркие лампочки ЛЦУ, почему-то замигавшие странной "морзянкой", а после — угасшие. Что это? Они всё-таки меня не убили? Сознание, уже заведомо смирившееся со смертью, вновь начало работать. Зрение прояснилось. Действительно, сумеречники стояли, опустив пистолеты. Начав различать звуки, я услышал, как Элекен орёт на Корвуса: "Какого чёрта вы не стреляете?!"
-Объясните ситуацию! -переключается Корвус на оперативников, один из которых судорожно тычет пальцем по устройству закреплённому на руке.
-Протокол нейтрализации не может быть выполнен! -сообщил он.
-Причина?!
-Угроза нарушения директивы 5.0!
-Быть такого не может! -Корвус в полном недоумении обернулся к Элекену.
-Причём тут директива 5.0?! -вне себя от ярости вспыхнул тот. -Что за бред?! 5.0 — угроза ведомственному элементу.
-Так и есть, архилегат. Оружие заблокировано автоматикой С.И.В.О. Указана причина — "Угроза нарушения пятой директивы". Проверьте сами.
-Да это ошибка системы! Переходите на мануальный режим и нейтрализуйте объекты! Под мою ответственность! -наседал на подчинённого Элекен.
-Архилегат. Согласно Капитулярного Кодекса сумеречных охотников, при возникновении подобных ситуаций, мы...
-Знаю, не рассказывай! -в руке Элекена, невесть откуда, появился пистолет. -Чёртовы буквоеды. Всё приходится делать самому...
Прицелившись в меня, он вдруг резко отвёл руку в сторону. Затем, вновь прицелился и вновь отвёл. При этом, срабатывал писклявый сигнал, а маркеры на оружии вспыхивали красным.
-Что за чертовщина? -Элекен посмотрел на своё оружие. -Действительно блокируется. Ну ничего. Мануалка сработает...
-Командир, -Корвус схватил его за плечо. -Мы сильно рискуем. Предлагаю сначала сделать запрос. А вдруг это не ошибка?
-Согласен, -убрав оружие, ответил тот.
-Я уже сделал запрос, -ответил один из оперативников. -Сейчас получу данные.
-Да ошибка это, -убеждал сам себя Элекен. -Какая ещё пятая директива? Какая ещё защита? Они вне ловчей зоны. Они вообще никто.
-Запрет подтверждён, -оборвал его монолог оперативник. -Объект ЧС-34/789 находится в "красной книге" ведомственных элементов. Нам запрещено его уничтожать. На объекты ЧС-35/537 и ЭС-3/12 запрет не распространяется.
-Да плевать мне на них! Почему Писатель-то в "красной книге"?!
-Не могу знать.
-Значит так... Сейчас же свяжи меня с консультационным центром Ареопага. Уверен, что верховные кукловоды дали Писателю неприкосновенность по недоразумению.
-Нет, архилегат. Ареопаг не наделял объект ЧС-34/789 неприкосновенностью. Указание дали гораздо выше, -оперативник указал пальцем в небо.
-Сакрариум? -было заметно, что Элекен получил серьёзный удар ниже пояса. -С какой стати они лезут в наши дела?
-Здесь не может быть ошибки. Наложено вето сальвификария.
-Передай всю информацию на мой инфоком... Какому сальвификарию принадлежит вето?
-Это не указывается. Вы же знаете.
-А я догадываюсь, какому, -хмуро произнёс Корвус. -Видимо, Ал Элад всё-таки наблюдал за нами, и узнал, что мы забрали её... Я же говорил, что добром всё это не кончится.
-Да погодите с выводами... Допустим. Ну а этот ему зачем? -Элекен указал на меня.
-Не знаю. Как свидетель. И главный соучастник. Дополнительное доказательство на суде Синедриона.
-Хм-м... Ладно, Корвус, предлагаю успокоиться и как следует во всём разобраться. Пока что мы ещё ничего не нарушили. Ведь так? В наших действиях отсутствует состав преступления. Если Писатель нужен Высшим, надо просто выяснить, для чего именно?
