— Аннигилировать ядро полностью? — предложил Эйдолон.
— В момент гибели Бегемот высвободит все свои запасы энергии, и взрыв уничтожит Индию, — сообщила Лиза. — Всю Индию.
Пальцы Стража всё же разжались, но Лизу тут же подхватила рука Александрии. Страж отлетал прочь, что-то орал, но Лизе было плевать. Паника или не паника, взрыв достанет их что здесь, что когда они будут драпать. Времени оставалось совсем ничего.
— Силовые поля? — Легенда.
— Только атакующие силы, — бросил Эйдолон.
— Море?
— Цунами смоет побережье всего Индийского океана, острова и половину Африки, — сообщила Лиза. — Для начала. И до взрыва остались секунды.
Можно было зарыть Бегемота под землю, сбросить в сверхглубокую шахту, вернуть так, сказать в лоно породившей его почвы, но проблема заключалась в том, что Губитель, по неизвестной причине, сам жаждал взорваться, словно внезапно обзавёлся человеческими чувствами, особенно мстительностью. Да и последствия? Вполне возможно, что Бегемот хитрил, чтобы его вернули под землю, чтобы залечиться или убить не один миллиард в Индии, а два, прихватив вместе с Индией и окрестные страны.
Это будет победа, которая хуже поражения.
— Некогда думать! — голос Александрии был глухим, низким. — Нужно действовать!
Она нырнула вниз, подхватила Бегемота и помчалась ввысь, стремительно и неудержимо. Прежде чем кто-то успел среагировать, она за доли секунды скрылась из вида, словно растворилась в небе.
— Она справится, — неуверенно предположил Эйдолон. — Она неуязвима, и это её пятидесятая битва с Губителями.
В небе вспыхнула и родилась новая звезда.
Тамэшивари 14.25. Ребекка Коста-Браун
22 июля 2011 года, Нью-Дели
Александрия не обладала суперинтуицией Черепахи, но владела приемами "холодного чтения" и читала саму Черепаху вместо Бегемота. Суперсила бывшей Сплетницы, бывшей мелкой злодейки, работала в полную мощь, и Черепаха верила, нет, знала, что все собравшиеся обречены. Знала, что до взрыва осталось буквально несколько секунд, и спасти присутствующих масок и всю Индию может только чудо. Решение пришло самой собой, и Александрия нырнула вниз, подхватывая Бегемота и устремляясь с ним вверх, в космос, со всей доступной ей скоростью. Чудо. Губы её слегка изогнулись, а абсолютная память вернула в тот момент, когда она впервые подумала о чуде.
1986 год, Лос-Анджелес
Ребекка Коста-Браун умирала от рака и знала это. Знали это врачи, знали родственники и друзья, продолжавшие фальшиво улыбаться и заверять, что всё будет хорошо. Ребекка знала, что не будет, что её может спасти только чудо.
И чудо произошло. Чернокожая Доктор Мама в своём неизменном белом халате и Контесса, тогда ещё девочка-подросток, явились к ней, словно два ангела с небес. Выпить что-то из пробирки, с одним шансом из семи выжить и не стать уродцем, при этом получив и сохранив суперсилу? Ребекку устраивали такие шансы, ведь до появления Доктора Мамы у неё было ровно ноль шансов из семи выжить.
Она излечилась и получила силы, она стала неуязвимой, а способности её мозга возросли неимоверно. Абсолютная память, ускорившееся мышление, возросшее так же, как и её сила и скорость передвижения. Всё возросло миллионократно, даже больше, ведь прежняя Ребекка ни за что не подняла бы тонну, тогда как нынешняя Александрия легко поднимала миллион тонн и даже больше. Скорость её полёта измерялась десятками километров в секунду, и ей больше не нужно было спать.
Но у всего есть своя цена, маленький, мешающий камушек в ботинке.
Нашёлся он и здесь. Умирая, Ребекка вздыхала, что у неё так и не будет парня. Выздоровев, она поняла, что у неё так и не будет парня. Пускай ей и требовалось дышать, но плоть её была несокрушима и неуязвима. Повсюду. Хорошо хоть к возросшей силе она как-то приспособилась и не протыкала пальцами стенки, не убивала людей, обняв их, не ломала всё подряд, всего лишь взявшись за вещь.
Александрия родилась 21 августа 1986 года, когда супергерои ещё оставались лишь размытым слухом, неясной легендой, больше похожей на ложь. Ребекка не знала, как объяснить семье и друзьям, врачам своё выздоровление, и приняла предложение Доктора поработать на неё два года, а потом решать, что делать дальше. Остаться или уйти.
Новый ум и тело нужно было чем-то занять, прежняя жизнь стала невозможной, далёкой, и Ребекка погрузилась в жизнь Александрии, стала супергероиней. Результатом её работ стала первая встреча, в мае 1988 года, четвёрки сильнейших супергероев Земли: Эйдолона, Героя, Легенды и самой Александрии, под эгидой Котла и Доктора Мамы.
В прошлом, 1987 году, супергерои появились на публике, были официально признаны, но если бы дело было только в супергероях, то встреча не состоялась бы. Нет, дело было в суперзлодеях, которых было больше, чем героев, и которых становилось всё больше и больше, чем супергероев, с каждым днём. События-триггеры порождали сломанных людей с суперсилами, и люди эти по большей части становились злодеями, множились и плодились.
В перспективе, через четверть века, к 2013 году, на каждого героя должно было приходиться по десять злодеев, и с этим надо было что-то делать. Точнее говоря, герои сражались со злодеями, Котёл и Доктор Мама с суперсилами из флаконов порождали героев, но всего этого было недостаточно, просто недостаточно. План, предложенный Ребеккой, был прост, эффективен и разумен.
Создать центр притяжения, силу, вокруг которой соберутся другие герои. Команду из сильнейших героев, которая выступит образцом для подражания, на который можно будет равняться. Команда сможет больше, чем один супергерой, они смогут разгромить сильнейших из злодеев, устранить самые опасные угрозы и тем явить пример миру. Разумеется, это будет только лишь началом, отправной точкой в борьбе со злодеями. Чтобы получить превосходство, нужна организация, не просто команда супергероев, собравшихся вместе, а именно что организация.
Государственная организация.
Поддержка со стороны государства, продвижение и улучшение имиджа паралюдей в обществе, создание команд героев в крупных городах, и многое другое, комплексное и поэтапное решение проблемы. Монетизация и финансирование, продажа образа, начать с США и затем, после укрепления позиций и распространения организации на всю страну, начать продвижение в другие страны. Команды супергероев, выдвигающиеся на помощь, положительный образ супергероев, влияние самих США, всё это должно было помочь в распространении идеи и организации, привести в конечном итоге к победе супергероев над суперзлодеями. Но и в этом безупречном плане нашёлся свой камушек в ботинке. Только на этот раз не маленький, а рогатый и огромный.
13 декабря 1992 года, Марун, Иран
Протекторат и местная иранская команда прибыли на место, ожидая землетрясения, а вместо этого получили Бегемота. Пятнадцать метров мышц, рогов, огня, молний и оглушающего, убивающего крика. В тот день "радиус смерти" Бегемота получил своих первых жертв, а мир впервые столкнулся с Губителями. Столкнулся и содрогнулся от ужаса, потому что Бегемот не просто сокрушил и убил многих героев, но ещё и дошёл до нефтяных полей Маруна и сжёг их.
22 июля 2011 года, в небе над Нью-Дели
Абсолютная память Александрии хранила все подробности первой битвы, словно та случилась вчера, но это воспоминание было из разряда тех, которые она охотно забыла бы, если бы могла. Она бросила взгляд вниз, на удаляющийся, затянутый дымом Нью-Дели, и признала, что определённое сходство есть. Точно так же горели нефтяные поля Маруна, точно так же их затягивал жирный, густой дым.
Тогда, почти двадцать лет назад, она на собственном опыте выяснила, что Бегемот умеет управлять энергией. Любой энергией, включая кинетическую, и он обращал атаки Александрии против неё же самой, швырял её на землю и за горизонт, не в силах поджарить изнутри. Изуродованный обрубок Губителя, который она сейчас тащила вверх, даже не пытался перенаправить энергию полёта, энергию подъёма, и не было времени гадать, с чем это связано: с повреждением ядра или тем, что Бегемот взорвётся через несколько секунд.
Главное, что у неё были эти несколько секунд.
Задержать дыхание, сжать губы перед выходом из верхних слоев атмосферы. Необходимость дышать оставалась едва ли не единственной слабостью Александрии, впрочем, нигде не афишируемой. К моменту первой битвы с Бегемотом она уже прекратила расти и стареть, окончательно стала неуязвимой, неизменяемой Александрией, сильнейшей героиней Земли Бет, если делать упор на словах "сильнейшая" и "героиня". Губитель сумел её повергнуть, швырнуть на землю, обрушил пламя изнутри и снаружи, но не смог сжечь, а дыхание Александрия просто задержала, как сейчас.
Тридцать километров в секунду в атмосфере, в разреженных её слоях, но всё же атмосфере, такова была её скорость. В космосе скорость наверняка будет ещё выше, хотя это и не проверялось никогда толком, потому что хватало дел и забот на Земле, особенно после появления Губителей.
Память услужливо подсунула ей воспоминания об этих делах и заботах, о том, что было после Маруна.
Декабрь 1992 года, база Котла в одном из миров
— И поэтому организация будет возглавляться обычными людьми, без суперсил, — закончил свою речь Легенда, держа руку на проекте устава СКП, словно на Библии, при даче присяги.
Ребекка не находила возражений против нового плана, но всё равно хмурилась и даже знала почему. Её детище — восьмилетний план продвижения супергероев, создания организации — сколько всего было сделано на этом пути! И теперь Бегемот подтёрся этим планом, легко и небрежно, точно так же, как он расшвыривал и убивал героев в недавнем сражении.
Обычные люди во главе организации супергероев — это могло сработать на множестве уровней. В конце концов, Доктор Мама возглавляла Котёл, будучи обычным человеком, и всё прекрасно работало. Пункты прежнего плана сохранялись — продвижение имиджа супергероев в общество, руководство людей тут пойдёт только на пользу. Опять же, монетизация и продажа образа супергероев, демократия и руководство обычных людей, как пример дисциплины и взаимодействия.
— Я согласна с планом Легенды, — сказала она, отбрасывая в сторону личные обиды, как и подобает героям. — Но всё же хочу внести дополнительное предложение. Мой план предусматривал, что я займу пост в правительстве, и я хочу сохранить этот пункт, но в немного изменённом, в соответствии с новым предложением, виде. То есть стать одним из Старших Директоров, которые будут возглавлять всю СКП. Прежние пункты сохраняются: Герой и Легенда — лидеры Протектората, яркие, вызывающие доверие, привлекающие к нам супергероев. Эйдолон — сильнейший из героев, занятый только мыслями и заботами о судьбах Земли, не желающий возиться с властью, этот образ прост и понятен людям.
Эйдолон усмехнулся.
— Но я и вправду занят этими заботами, — сказал он.
— И это отлично, — кивнула Александрия. — Кто, как не мы, четвёрка сильнейших героев, "отцы-основатели" (она изобразила пальцами кавычки) Протектората, сможет подать правильный пример подрастающему поколению?
— О чём конкретно идёт речь? — уточнил Герой.
— О теории положительных триггеров, — пояснила Ребекка.
На секунду в комнате повисла тишина. Триггеры происходили в наихудшие моменты жизни людей и продолжали рождать искалеченных созданий с суперсилами, множить суперзлодеев. Дабы не допустить волны нанесения вреда другим и себе, Котёл и Александрия продвигали теорию "положительных триггеров", о том, что суперсилы можно получить в момент пика хороших эмоций, при огромных совершениях, каких-то выдающихся успехах. Попутно продвигался параллельный слух, что триггер от отрицательных эмоций даёт ущербные, повреждённые силы.
— Опять эта ложь, — поморщился Герой.
— Ложь во спасение! — возразила Ребекка. — Так же, как и с постом Старшего Директора!
Она могла бы сказать ещё многое о подобной лжи. Например, о Сыне, которого считали первым из героев, и только руководство Котла знало правду о его истинной природе. О том, что создаваемая организация должна была стать основой армии супергероев, направленной против Сына, и что об этом тоже умалчивалось, а значит, осуществлялась ложь. О том, что маленькая ложь сможет породить множество героев, что им нужно быстро и срочно переломить ситуацию, пока всё не покатилось под откос. Вчера Бегемот, и кто знает, какие ещё ужасы породят суперсилы завтра? И без того постоянно возникали ужасные угрозы, которые, не ликвидируй их Котёл вовремя, могли стать бедствием хуже Губителей.
— Некогда раскачиваться и пытаться сохранить руки чистенькими, нужно действовать и спасать людей, пока ещё есть возможность! — припечатала Ребекка.
Это решило дело, и устав СКП был подан правительству США и президенту, одобрен и принят, и следом за ним создан Протекторат, и 18 января 1993 года Протекторат (тогда так называлась именно их четвёрка сильнейших героев) принял присягу и дал клятву "служить и защищать".
Но и тут нашёлся свой камушек в ботинке.
За Маруном последовал Сан-Паулу в 1993, и Нью-Йорк в 1994, и Москва в 1995, Бегемот был сокрушителен и убийственен, и многие герои пали жертвами его огня и молний. Герои, которые могли внести вклад и обеспечить победу, превосходство над злодеями. СКП запустило программу Стражей, и отчасти ещё потому, что злодеи, в ответ на создание СКП, тоже начали потихоньку организовываться и сбиваться в банды. Пока что программа работала, команды СКП и Протектората выдавливали злодеев из крупнейших городов, но тут появился Левиафан, в 1996 году, и стало понятно, что опять нужно что-то менять.
Речь больше не шла о превосходстве героев и победе над злодеями.
Стремительно устанавливались неписаные правила, злодеи загонялись в рамки, теперь система работала на обеспечение равновесия между героями и злодеями. Последние должны были помогать в битвах с Губителями, а также должны были пригодиться в перспективе, во время грядущего апокалипсиса и битвы с Сыном.
Надо ли говорить, что и тут всё прошло не слишком гладко?
Раз за разом всё повторялось. Несколько лет борьбы, титанических усилий и попыток выправить положение, и когда казалось, что цель будет достигнута, всё менялось. То уничтожение Кюсю и миллионов людей в 1999, то гибель Героя от рук Сибири в 2000, то появление Симург на Новый Год между в 2002 и 2003 годами и полная потеря Швейцарии. Не говоря уже о тех, кого убили заражённые криком Симург потом, и тех масках, кого сама Симург свела с ума. О том, как она сорвала работы Котла в 2009, а ведь прорыв в понимании суперсил и создание нужных сочетаний во флаконах был так близок!
Ситуация ухудшалась с каждым годом, несмотря на то, что Ребекка трудилась на пределе своих возросших сил, практически в режиме 24 на 7, и как Александрия, и как Старший Директор Коста-Браун. Вела, руководила, направляла, уничтожала угрозы, возглавляла ударные команды и комитеты по улучшению и продвижению имиджа паралюдей в обществе, обеспечила присоединение Канады к СКП в 2002 и вела переговоры с Мексикой.
