Шагая, как аист, Элекен, вышел на середину дороги, и обратился ко мне: "Ну что, Писатель, повезло тебе. Будешь жить, пока все обстоятельства не прояснятся. Снимай верхнюю одежду".
-Да, вроде бы, не май месяц, -коряво попытался пошутить я, до сих пор не веря, что остался жив.
-Снимай куртку и бегом к машине! Кому сказал!
-Попрощаться можно?
-Давай. Только быстро, -развернувшись, куратор пошёл к броневику.
Сняв куртку и шапку, я отдал их Райли. Котя вылез из-за неё и начал принюхиваться к моим вещам.
-Как же вы теперь без меня? -криво улыбнувшись, спросил я.
-За нас не переживай. Всё будет хорошо, -ответила Райли.
-Долго в городе не засиживайся. Чувствую, что зима будет очень тяжёлой.
-Я теперь вольная птица. Если не выгорит с побегом, вернусь в Апологетику. До зимы как-нибудь перекантуюсь, а там видно будет, куда податься.
-Ты, Котя, тоже не пропадай, -я присел на корточки.
Элгер со слезящимися глазами подвинулся поближе и прижался ко мне. Я погладил друга по голове.
-Не плачь. Будь хорошим мальчиком.
Попрощавшись с Котей, я обнял подругу.
-Будь счастлива, Райли. Я так много хотел тебе сказать, а теперь всё забыл.
-Ничего не надо говорить, милый. Я всё знаю сама.
-Я благодарен судьбе за то, что она свела нас с тобой. Жаль, что не в то время и не в том месте... И так ненадолго.
-Не пеняй на судьбу. Всё, что она дала нам — теперь наше и более ничьё. Будь счастлив, Писатель. Храни тебя АлХезид.
-"Писатель" — это всего лишь прозвище. На самом деле меня зовут...
Я не договорил, потому что её губы слились с моими губами. Затем, Райли поцеловавла меня в лоб, провела рукой по волосам и легонько оттолкнула от себя.
-Всё, иди. Ты замёрзнешь без куртки. Иди к ним.
-Забери мои вещи. Они тебе пригодятся.
-Заберу. Ступай, -с грустной улыбкой, Райли окончательно оттолкнула меня.
Сам бы я ни за что не смог от неё оторваться. Закусив губу, я переломил себя и пошёл к машине. Массивный бортовой люк открылся, и я увидел Элекена, сидящего внутри.
-Давай быстрее, Писатель, шевелись! -махнул он мне и отодвинулся, уступая место скраю.
Мотор броневика булькнул и зарокотал. Прежде, чем сесть в машину, я обернулся в последний раз. Две скромные фигурки всё так же стояли на бровке, по ту сторону дороги, держась за руки, и глядели мне вслед. Солнце уже скрылось. Начал сыпать мелкий снежок. "Только бы они успели дойти до дома прежде, чем наступит темнота", -подумал я и сел на мягкое сиденье. Дверь автоматически закрылась. Включилось тусклое внутреннее освещение.
-Всё! Поехали! -скомандовал Элекен. -Передайте на башню "Ниеншанц", что мы возвращаемся на базу.
Гул двигателя усилился. Тяжёлый броневик начал движение. Судя по наклону, он разворачивался на площадке, выруливая на шоссе. Я лишь предполагал это, так как ни одного окна в салоне не было. Пока я крутил головой, отыскивая смотровые щели, что-то острое воткнулось мне в шею сзади. Всё померкло и я отключился, так и не успев ничего понять.
* * *
*
Сознание возвращалось ко мне постепенно. Я будто бы плавал в каком-то аквариуме, не в силах сосредоточиться на окружающей обстановке. Начатые мысли тут же обрывались. Язык не ворочался. После долгих попыток хоть как-то проанализировать ситуацию, я наконец-то понял, что нахожусь в просторном помещении. Сижу в кресле. Вроде бы не привязан, но при этом, не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Что это? Паралич?
Комнату разглядеть сложно, из-за кружащегося и искажающегося пространства. Что-то висит на стенах. Не пойму: то ли экраны, то ли картины. Кажется, рядом стол. Больше ничего не могу рассмотреть. Откуда-то доносятся голоса.
-Стазис-капсулу я заберу с собой. Это не обсуждается.
"Элекен? Он тоже здесь?"
-С Писателем что делать?
-Мне он не нужен. Проведите полное обследование. Может, что-нибудь любопытное узнаете. Свяжитесь с Ареопагом и дайте официальный запрос о статусе. Выясните, что с ним не так. Затем, доложите мне.
-Стоит ли держать его здесь? -теперь я узнал голос Корвуса.
-Это ненадолго. Получив сведения, действуйте в рамках Кодекса. Если выяснится, что это всего лишь обычная блажь Сакрариума — просто отпустите его.
-Отпустить?
-Да. Обратно в карантинную зону. Но до выяснения причин наложенного вето пусть он побудет здесь. Лишняя страховка нам не помешает.
-Когда Вы улетаете?
-Через пару часов. Нужно торопиться. Я и так уже слишком долго у вас "загостился".
Элекен появился в поле моего зрения. Теперь на нём не было респиратора, и я смог рассмотреть его лицо. Совершенно обычное человеческое лицо.
-Как самочувствие, Писатель? Штормит? -он усмехнулся. -Рассказывай, чем ты так приглянулся АлЭладу, что он за тебя заступился, а? Молчишь? Ну молчи, молчи...
-Архилегат! К Вам посетитель, -сообщили по громкой связи.
-Ну вот... Кого там ещё принесло? -скривился Элекен, усаживаясь на стул.
-Да это Эжин, -ответил Корвус. -Главный ловчий Иркутского Капитула.
-Чего ему надо?
-Видимо узнал о Вашем прибытии и приехал выяснить, в чём дело. Он каждый раз наведывается, когда к нам из Москвы прилетают с комиссией. Беспокоится, что москвичи хозяйничают на его вотчине. Иликтинский корпус для него как кость в горле.
-Да и пошёл он куда подальше. Кто он такой? На Иликтинск его полномочия не распространяются. Какое ему дело, зачем я сюда прилетел? Или архилегату нужно отчитываться перед каждым ловчим? -возмутился Элекен. -Мы заняты! Никаких посетителей!
-Простите, архилегат! -ответили по громкой связи. -Но я не смог её задержать. Она поднимается к вам.
-Что? Какого... Кто она?
-Кто я? -ответил ему женский голос.
-Ты? -Элекен встал со стула, таращась на вошедшую.
-Привет, Алик.
К нам подошла Лиша. На ней была надета форма, похожая на военную. С погонами и нашивками.
-Оставьте нас, -обращение было адресовано Корвусу, который тут же покинул помещение.
-Как? Откуда? -Элекен вынул хронокапсулу и пристально рассмотрел её. -Понятно...
После этого, он одарил меня убийственным взглядом: "Так вот почему... Теперь я всё понял".
-Ты как будто бы не рад меня видеть? -улыбалась Лиша. -Совсем не соскучился?
-Я рад тебе, Лиша. Очень рад, -сквозь зубы ответил он.
-Что-то не заметно. Ты какой-то невесёлый, загруженный. Много работы?
-Дела-дела-дела, — Элекен присел на стол. -То одно, то другое.
-Как продвигается проект "Затемнение"?
-Нормально.
-А это тебе зачем? -Лиша взяла капсулу со стола.
-На всякий случай... Знаешь, город собираются сносить. Сроки постоянно варьируются. Я думал, что будет лучше забрать тебя... Её... От греха... -юлил куратор, теребя свою переносицу.
-Так ты заботился обо мне. Ты настоящий друг, Алик! Но я заберу её. Ты ведь не против?
-Конечно, разумеется.
-Спасибо, -обворожительно улыбалась Высшая. -Ты чудо. Ой, я такая невнимательная. Не поздоровалась со своим другом Писателем. Здравствуй, Писатель.
Я хотел ответить, но губы не шевелились.
-Какой-то он вялый. Чем ты его накачал?
-Да так. Скоро отойдёт, -отвернулся Элекен.
-Ты мне даже кофе не предложишь?
-Здесь пьют всякую дрянь. Будешь в Москве — забегай, угощу ореховым мокко.
-Забегу.
-Чем сейчас занимаешься?
-Пытаюсь наверстать упущенное.
-Слышал, что тебя понизили в звании.
-Ох уж эти слухи, -Лиша рассмеялась. -Интересно, кто же их распускает?
-Но ведь тебя наказали.
-Всего лишь сделали предупреждение. Поставили на вид. Синедрион суров, но справедлив. К тому же, я сама немного с вами заигралась, едва не перейдя опасную черту. Надеялась, что мне дадут возможность спасти "Одалиску". Но Совет был непреклонен. Даже АлЭлад меня не поддержал. Что поделать? Всё могло сложиться гораздо хуже. Для меня это наказание стало чем-то вроде вынужденного отпуска. Зато я отдохнула и привела мысли в порядок. Никаких регалий меня не лишили. Я попрежнему старший салвификарий.
-Рад за тебя.
-Ты и вправду какой-то невесёлый. Проект сильно тебя измотал.
-Он того стоит.
-В самом деле? Послушай, Алик, ты взвалил на себя слишком тяжёлый груз. Зачем тебе это?
-А ты предлагаешь сложить руки и смиренно ждать? Лиша, оглянись вокруг, этот мир не заслужил того, что с ним собираются сделать. У него ещё остался громадный потенциал.
-Ну, это не тебе решать.
-Неужели? А по-моему, решать нужно как раз-таки мне. Потому, что я здесь живу. И я хочу жить здесь дальше. Сейчас у меня появилась возможность всё изменить, исправить, сделать хорошо для всех.
-Алик, дорогой, сделать хорошо для всех невозможно.
-А я попробую. Вот он — проект "Затемнение"! Думал ли кто-нибудь ещё десять лет назад, что такое возможно, что человек сам способен взять управление на себя? Мы на пороге новой эры. И я докажу Сакрариуму, что человечество само способно о себе позаботиться.
-Ты хочешь спасти людей, превратив их в термитов? Создать коллективный разум?
-Не людей! Кукол. Сейчас, когда куклы доминируют, единственный способ увести мир от катастрофы, это перенаправить их массу в нужное русло. Ведь для того их и создавали. Для корреляции.
-Не будь утопистом. Куклы уже давно неразрывно связаны с людьми. У тебя не получится их разделить. Эксперименты с разумом очень опасны.
-Когда нас с тобой пугали опасности? Для меня гораздо неприятнее осознавать то, что наш мир подходит к концу. Ведь он же тебе нравится, Лиша! Тебе нравится наша природа, тебе нравятся люди. Именно это отличает тебя от остальных, чёрствых сальвификариев, работающих по отлаженным, давно устаревшим схемам. Неужели тебе не больно смотреть, как этот мир списывают в утиль? Неужели ты ничего не хочешь для него сделать?
-Что ты мне предлагаешь?
-Присоединись ко мне. Если желаешь — возглавь проект. Спаси нас всех!
-Ради чего?
-Ради чего???
-Да. Ради чего? Чего мы добьёмся в итоге? Ты хочешь сделать людей лучше? Нет. Ты хочешь научить их жить правильно? Нет. Ты пытаешься сохранить равновесие? Нет. Ты просто хочешь выжить. Прикрываясь красивыми мотивами: патриотизмом, гуманизмом, спасением мира. Обвиняешь бездушный Сакрариум и безразличный Ареопаг. Но при этом, тебе самому наплевать на человечество, как таковое.
-Ты просто не хочешь меня понять.
-О, нет. Сейчас я тебя прекрасно понимаю. И узнаю. Узнаю Даркена Хо.
-Даркен Хо больше мне не помеха!
-Да. Потому, что Хо победило тебя. Его мысли стали твоими мыслями.
-Не говори ерунду! Я уничтожил Обсидиановую Бабочку и покончил с Хо! Я сделал это!
-Ты покончил с Хо? -Лиша вздохнула. -Бедный мой Алик. Прошу тебя, остановись. Вспомни, кем ты был. Где тот добрый, справедливый и умный человек, которого я считала своим другом? Неужели ты забыл, сколько мы пережили вместе? Неужели забыл "Одалиску", Фархада, Боцмана, старика? Охоту за Обсидиановой Бабочкой?
-Не забыл. Как такое забудешь?
-Тогда почему ты превратился в того, с кем мы сражались, идя на ужасные жертвы? Думаешь, Фархад и Боцман поддержали бы тебя?
-Они бы поддержали.
-Глупенький. Пока не поздно, прекрати. Одумайся.
-Я так понимаю, что ты не хочешь присоединиться? Зря. А я так на тебя рассчитывал. Это твоё дело. Но запомни. Кто не со мной — тот против меня.
-Чего-о?! -вспыхнула Лиша. -Ах ты наглец! Да как ты смеешь?!
Вокруг неё засиял бирюзовый ореол, а волосы развевались так, словно на неё дуло несколько мощных вентиляторов. Элекен не спасовал. Его кожа почернела, и сам он быстро преобразился в уродливого монстра, очень похожего на Хо. С огромными зелёными глазами и ромбовидной головой, имевшей вытянутую, пульсирующую затылочную часть. Пасть раскрылась, и челюсти с острыми коническими зубами, вывернув губы, выдвинулись вперёд, распахнувшись перед лицом АлХезид. Элекен злобно зашипел, но Лиша схватила его за горло и гневное шипение превратилось в придушенный сип. Дёргаясь, сумеречник схватился за её руку, но оторвать её не мог. Челюсти втянулись обратно в рот, взгляд принял умоляющее выражение.
-Архилегат Элекен. Победитель Обсидиановой Бабочки, -совершенно жутким голосом рычала разгневанная Лиша. -Да если бы не я, ты бы до сих пор оставался никем! Пустым местом! Это я тебя вытащила наверх, помогла справиться с Хо, оказала всю необходимую протекцию! Благодаря мне ты возглавляешь Сумеречный Капитул! И сейчас, после всего этого, ты взялся мне угрожать?! Слушай меня внимательно, тварь. Если ты ещё раз заявишь в мой адрес нечто подобное — я лишу тебя всего. Ты понял? Всего! Хочешь испачкаться проектом "Затемнение"? Валяй. Я и слова не скажу. Но если появишься на пути лично у меня — я не буду с тобой церемониться. Отныне держись от меня подальше, Элекен!
Она отпустила его. Кашляя и хрипя, Элекен отодвинулся от неё, растирая горло. Его внешность вновь превращалась в человеческую.
-Когда у одних Солнце стоит в зените, -Высшая прекратила светиться и её волосы улеглись. -У других оно оказывается в надире.
-Ты совершаешь большую ошибку, -прохрипел Элекен.
-Заткнись, и больше меня не нервируй, -Лиша остановилась около меня, и, поочерёдно раздвигая пальцами мои веки, осмотрела глаза. -А этих выпусти. Сегодня же.
-Чего-о? -взвыл куратор.
-Что слышал. Я так понимаю, ты сегодня возвращаешься в Москву? Вот и подбрось Писателя до дома.
-Ты с ума сошла? Это запрещено.
-С Ареопагом я уже договорилась. Проблем не будет.
-Зачем они тебе?
-Для эксперимента. Буду писать диссертацию, на тему "Ведомственные элементы второго порядка: Адаптация в среде первого порядка". Наблюдение за развитием, размножением и так далее, -Лиша с усмешкой подмигнула мне, и вновь перевела взгляд на корчащегося Элекена.
-Я не могу их отпустить, -сморщился тот.
-Ты их отпустишь.
-Но это чревато парадоксом.
-А ты постарайся, чтобы всё обошлось без сучка, без задоринки. И не пытайся меня убедить, что у тебя нет возможностей для этого. Я знаю, что ты преуспел на ниве квантовой механики. Целый институт на тебя работает. Вот и запусти процесс по кольцевой схеме. Докрути петельку.
-Ты так говоришь, будто это пустяк. Знала бы ты, как сложно реализовать подобную схему.
-Не сложнее проекта "Затемнение". У тебя есть исходники и есть полноценный репликант. Сделай всё как надо. Не мне тебя учить. Отпусти их, и я от тебя отстану.
-Слушаю и повинуюсь, Лиша, -язвительно ответил Элекен.
-Для тебя я — Ал Хезид.
Я не помню, чем закончился их разговор. Моё сознание опять поплыло, и я на какое-то время лишился чувств. Когда вновь пришёл в себя, то уже лежал на носилках, которые катили под открытым небом. Бормотал что-то бессвязное, совершенно не отдавая себе отчёта. Наверху, мигая светодиодами, прожужжал октокоптер. Дул ветер, но холода я не ощущал.
Наконец, меня прикатили на вертолётную площадку, ярко освещённую мощными прожекторами, и остановили около того самого летательного аппарата, что пролетал над городом сегодня утром. Целиком я его так и не разглядел. Увидел лишь короткое крыло с необычным двигателем на конце. Под крылом возился техник. Ещё один сумеречник, надевая лётный шлем, стоял поблизости и вёл с техником непонятный разговор.
