Вампир, доставшийся мне

— Нежить, — совершенно бесстрастно сказал Нэль, разворачиваясь в ту сторону, откуда мы пришли.

Сердце пропустило один удар, и заработало вдвое быстрее, чем раньше.

— Сколько? Где? — спросила я, скомандовав себе успокоиться.

— Один экземпляр. Судя по всему, тигр. С большой скоростью несется прямо сюда. Будет здесь через две минуты, — ответил Нэль, бесшумно вытаскивая мечи из-за спины.

— Видимо, сюда его гонит поле, — как можно более спокойно сказала я, на мгновенье убрала руки от прибора, сжала их в кулаки и снова приступила к работе. Все равно больше я ничего сделать не могу! К тому же я прекрасно знала, что так будет. Незачем было соваться за границу, если желала никогда не встречать нежить. А я желала! Я желала ее не просто видеть, я желала убивать, убивать своими изобретениями! — От меня что-нибудь нужно?

— Нет, тигр один, к тому же гоним полем. С ним будет несложно справиться, — ответил Нэль и спустился вниз по склону, навстречу неживому тигру. Вообще у каждого вида нежити было свое название, но для простоты им часто давали второе название, соотносящее их с каким-либо животным, на которое нежить была более всего похожа.

Я снова велела себе успокоиться и продолжила работу с генератором, борясь с учащенным сердцебиением. Нежити я никогда не боялась, но встречать ее посреди леса в компании вампира было непривычным для меня занятием, и это мешало сосредоточиться. Да и первый раз все же... Сколько уже прошло от тех двух минут, что дал вампир? Он уже, наверное, вот-вот появится! Нэль ждал нежить неподвижно. Я уже почти закончила починку, и тут послышался быстро приближающийся шум. Я вздрогнула и выронила фонарик из рук, тот тут же потух. Этот шум я знала отлично, он часто снился мне в кошмарах. Когтистые лапы нежити по каменистой почве — ни с чем не сравнимый скрежет.

Черт! Очнись, Рива! Это было двенадцать лет назад! А сейчас совсем другая история! Теперь ты уже не маленькая девочка, которую спрятали подальше от бойни, развернувшейся на ее глазах! Сейчас ты добровольно вышла за границу, чтобы бороться с ней и побеждать! Чтобы уничтожить ее всю! Чтобы она больше не унесла ничьих жизней...

Я крепко зажмурилась, мысленно дала себе хорошую затрещину и открыла глаза. Нежить уже точно была здесь. Я опустила очки ночного видения. На тигра это было похоже слабо. Большой зверь с черно-коричневой шкурой стоял в трех метрах от вампира. Мощные передние лапы и торс ярко контрастировали с короткими задними лапами, редкие красные пучки шерсти на загривке вздыбились, из уголков раскрытой пасти капала черная слюна, пурпурные глаза светящимися точками, не мигая, горели на морде нежити. В следующую же секунду он кинулся на вампира. Я не успела даже ахнуть, как нежить промахнулась. Нэль стоял позади нее и с размаху рубанул мечом по незащищенной спине. Но нежить мешкать не стала и увернулась от удара, лишь белый росчерк прочертил воздух. Тигр разинул пасть пошире и рванулся за вампиром. Нэль внезапно исчез из моего поля зрения и тут же появился сбоку от тигра. Клацанье зубов и скрежет когтей перемежались с легким звоном мечей, нежить и вампир смазались и перепутались от скорости движения. Только белые росчерки, похожие на молнии, оставались четкими и сверкающими. Это были клинки вампира. Кажется, теперь я понимаю, почему его зовут Нэль!

Как завороженная я наблюдала за поединком, разве что рот не открыв, но вывалившийся из моих рук и больно стукнувший по ступне ключ вернул меня к реальности. Мне же только включить генератор осталось! Поскорее развернувшись к генератору, я запустила прибор. Истошный вопль тигра возвестил меня о нормальном функционировании оного. Он же, только резко оборвавшийся, свидетельствовал об удачном завершении миссии по спасению меня от этого монстра. Обернувшись, я увидела, что Нэль попросту разрубил его пополам. Еще один белый росчерк, и голова откатилась от тела на метр. Вампир криво усмехнулся. Я перевела дыхание и закрыла крышку генератора.

— Все, — выдохнула я.

— Угу, — согласился Нэль.

Каждый сделал свою работу.

— Идем обратно? — весело поинтересовался вампир, оказываясь около меня, взялся за генератор и скривил его в другую сторону. Веселость чуть поутихла, зато и генератор встал ровно.

— Да, — легко согласилась я. — Думаю, для первого раза мне достаточно.

Вампир снова криво усмехнулся, не обнажая клыков, от чего улыбка казалась еще более перекошенной. Я собрала все вещи в рюкзак, и мы направились к базе мимо убитого тигра. Эх, такой образец пропадает! Голову хоть, что ли, с собой взять?

— Э-э, Нэль, а это так и останется? — спросила я.

— А что с ним делать? — ответил вопросом на вопрос вампир.

Может быть, конечно, вампиру, повидавшему всякую нежить, и действительно делать с этим нечего, но мне было бы интересно исследовать. Студентам наглядные пособия не выдавали, а после выпуска мне такой возможности не представилось. Зато можно сейчас наверстать. Я вытащила специальный черный, прочный и герметичный пакет. Накинув его на голову, я без труда ее туда запихнула и завязала.

— Зачем? — удивленно спросил Нэль.

— Покопаюсь. Интересно, — коротко ответила я. Видимо, мой ответ поразил Нэля до глубины души. Наверное, он считал нежить какой угодно, только не интересной. И напрасно! Чтобы победить своего врага, нужно узнать о нем как можно больше. Строение головы нежити, в том числе и неживого тигра, мы проходили. Но теория с практикой сильно расходятся, как я уже успела убедиться на своем крошечном опыте! Может, именно поэтому мои исследования не продвигаются? — Н-да, тяжеловато...

Вампир без лишних слова забрал у меня пакет и пошел вперед.

— А если вон из тех кустов кто-нибудь выпрыгнет? — поинтересовалась я, нагоняя Нэля. Правила строго запрещали использовать вампиров в качестве носильщиков, исключая перетаскивание раненых. — Извинишься и попросишь подождать?

— Нет, — качнул головой Нэль. — Запущу этой головой. Может, подавится?

— Может. Бомбардировать нежить головами их собратьев еще никто не пробовал, — согласилась я. Тащить этот трофей самой совсем не хотелось. В любом случае, думаю, вампир учует опасность заранее и успеет выкинуть этот лишний груз. К тому же мы в периметре нами же восстановленного отпугивающего поля. Надеюсь, очередной обвал в квадрате Е5 не приключится, и снова чинить и выправлять генераторы не придется.

Мне стало намного спокойнее. Та легкость, с которой Нэль расправился с нежитью, вселяла в меня уверенность в своем защитнике. Настроение Нэля после столкновения с неживым тигром тоже сильно улучшилось, хотя он, конечно, очень старался это скрыть. Но легкое помахивание пакетом с головой и соскоки с обрывов, где можно легко и спокойно спуститься или обойти чуть стороной, его выдавали с головой.

— Нэль...

— Да? — прежде чем я успела договорить, отозвался вампир.

— А чему ты так радуешься? — все-таки решилась спросить я.

Нэль досадливо тряхнул своей головой и перестал помахивать головой нежити. Ну, вот всю радость спугнула. Лучше бы не спрашивала!

— Ты моя первая, так сказать, подопечная. Раньше я просто служил, и мы ходили группами за границу на зачистки, например, или на разведку. Это, конечно, было нечасто, большей частью приходится скучать на страже, но зато весело. Я думал... что стать личным хранителем для ученого — это такая же скучища, как и стража. Но все оказалось не так плохо! — вампир улыбнулся весело и открыто, но всего на секунду, поспешив поскорее закрыть рот.

Скучно, значит, на посту стоять, а на зачистке весело? И ходить генераторы чинить скучно, а вот когда тигр появился, сразу стало весело!

— Охранять сон людей и восстанавливать отпугивающее поле очень нужное и достойное занятие, — сказала я и заметила скептическое выражение лица, промелькнувшее у вампира. — Нэль, а сколько тебе лет?

Вампир заметно погрустнел. Видимо, не столько, сколько бы хотелось. Но не наврешь, я же все равно узнаю потом, если ты сейчас не скажешь.

— Сто, — таки ответил Нэль.

— Ровно? — изумилась я.

— Ровно...

Всего лишь сто? Да это... это же так мало! Он же совсем еще мальчишка по вампирским меркам! Сто вампирских лет — это примерный эквивалент восемнадцати человеческих. Условно можно сказать, что я старше его! Зато ничего удивительного, что у него в голове только сражения с нежитью, а дежурство ему кажется скучным. Вот только почему ему сразу же доверили подопечного? Вампирами-хранителями чаще всего становятся опытные и умелые воины. Выходит, Нэль в свои восемнадцать, тьфу ты, сто лет уже в состоянии получить должность хранителя.

— Тоже скажешь, что для хранителя я слишком молод? — Нэля будто подменили. Передо мной снова стоял сосредоточенный, знающий себе цену суровый воин, каким он мне показался на распределении.

— Нет. Почему я должна так сказать? — удивилась я.

— Это первое, что сказал ваш ректор, когда получил ответ на запрос о четырех хранителях, — все так же спокойно ответил Нэль, но я все равно почувствовала его обиду.

— Не обижайся на него. Просто он судит по людям. Люди набираются опыта и силы с годами. Поэтому, как он считает, юноши не годятся для защиты чего-то или кого-то, — пояснила я и про себя добавила "в силу своей бесшабашности и авантюризма". — К тому же это вряд ли к тебе относилось.

— А к кому же еще? Другим хранителям больше, чем мне!

— Ректор очень переживает за молодежь, рвущуюся за границу Империи. Он использует любой предлог для того, чтобы не допустить аспирантов до полевых работ. Так что думаю, что это был просто повод, чтобы не выпустить меня или Гора за границу.

— Тебя, потому что меня изначально приставили к тебе, — смягчился Нэль.

— Теперь понятно, чего он так прицепился ко мне, — усмехнулась я. — Мало того, что меня допустили до полевых работ, так еще и хранителя назначили молодого. Вопиющее безрассудство!

— Да что такого безрассудного? — совершенно искренне удивился Нэль и даже, кажется, растерялся. — Чем я хуже других?

— Ты у меня спрашиваешь? Если что, я не знаю. Мне сравнить не с чем! — поспешила сказать я. — И вообще мне все равно, сколько тебе лет.

— А зачем ты тогда спросила? — резонно заметил Нэль.

— Любопытно стало. Мне все равно в том смысле, что я не считаю, что способность быть хранителем зависит от возраста, — пояснила я.

Было заметно, что мой ответ вампиру понравился.

— А от чего, по-твоему, зависит? — пытливо спросил Нэль.

— Ну-у... — задумалась я. — Я бы сказала, что от уровня мастерства, но, полагаю, на базе неумех точно нет. Или от чувства долга и ответственности, но все мы здесь взрослые здравомыслящие люди... и вампиры. Так что, думаю, что от желания защищать, а не просто сражаться. Если этого желания нет, то в хранителях и делать нечего. А если есть, то этого достаточно. По крайней мере, ждать двести лет, чтобы никто не сетовал на твой возраст, точно не надо!

— Хм... — только и сказал Нэль.

— А ты почему пошел в хранители? Это ведь казалось тебе скучным!

— В хранители отбирают лучших воинов. Я один из них. Как-то наставник сказал, что я мог бы стать хорошим хранителем. И мне захотелось, — просто сказал Нэль. — Надоело уже одно и тоже! Потом я, правда, подумал, что это, должно быть, скучища. И так скучно, и так, — очевидно сам запутался Нэль. — Просто захотелось! Я ведь воин, и моя первая обязанность — защищать!

— Ну вот, как я и думала! Зависит от желания, — усмехнулась я. Да-а... С одной стороны, сто лет — это все-таки приличный возраст, и детство осталось далеко позади, а с другой — не зря его приравнивают к восемнадцати человеческим годам!

— Видимо, так, — пожал плечами вампир.

— Кстати, как и где мне тебя найти, когда дадут следующее задание? — задала я давно интересующий меня вопрос.

— Если я на базе, то или в корпусе, или на тренировке, — сказал Нэль.

— Это будет очень долгий процесс выбора из сотни одинаковых горошин, — пробормотала я.

— Хе-хе, — рассмеялся Нэль. — Тебе не надо меня искать. Я сам к тебе подойду, как только ты придешь. Я тебя почувствую.

— А-а, — теперь-то я поняла, как "находят" своих вампиров другие полевые работники. Ничего сложного, просто появиться в поле внутреннего зрения своего вампира. — А если я просто мимо буду проходить?

— Ну, нужен тебе я или нет, я почувствую, — усмехнулся Нэль.

Я озадаченно уставилась на дорогу. А если я просто о нем вспомню? Например, вспомню прошлое задание? Или буду обдумывать предстоящее? Да вообще к слову придется что-нибудь вроде "вот он бы с этим легко справился"?

— Никогда я, пожалуй, не пойму, как действует вампирское чутье, — вздохнула я.

— Почему же никогда? Стань вампиршей, и все поймешь, — предложил Нэль.

— Ха-ха-ха, — расхохоталась я. — Скажешь тоже!

— А что такого?

— Стань птицей, и поймешь, что такое крылья! — предложила я.

— Ну-у, — ухмыльнулся Нэль. — Зато узнаешь!

— Мне не настолько мешает мое неведение, чтобы подставлять какому-нибудь вампиру свою шейку, — хихикала я.

— Давай я тебя укушу, — теперь смеялся и вампир. — Я-то не какой-нибудь!

— Нет, ну не из-за того же, что я не разбираюсь в вампирских способностях? Нужно что-то посущественнее. Та-ам... вопрос жизни и смерти, например, или спасения мира! — пофантазировала я.

Так мы и дошли до базы.

— До свидания, — сказала я, усмехаясь. А как еще прощаться? — Как что-нибудь новое дадут — позову.

Нэль сухо, по-военному кивнул (наверное, стены базы напомнили ему, кто он и где), и мы разошлись.

— Ой, Нэль! — спохватилась я. Вампир удивленно обернулся. — Голову отдай!

Вампир озадачился еще сильнее, посмотрел на меня, потом, видимо, вспомнил и уставился на пакет, но все-таки отдал мне трофей.

— Пока, — снова усмехнулась я и отправилась в лабораторию. Не к себе же в комнату эту голову тащить!

— Рива! Привет! Чем это ты тут занимаешься? — ко мне в лабораторию зашла моя подруга Ильера, невысокая тоненькая вампирша с любопытными, почти круглыми красными глазами. На ней было длинное бордовое платье старомодного для людей фасона, волосы ее были спрятаны под сетку, а на шее красовался тяжелый кулон с агатом, подобранным точно под цвет глаз.

— Привет, — отозвалась я. — Да вот, голову разделываю!

Девушка удивленно уставилась на разобранную на куски голову тигра. Ильера также научный сотрудник нашего института, а еще она вампирша и жена командира базы. Ну и моя давняя подруга. Мы с ней познакомились еще на первом курсе. Я тогда еще только переехала в общежитие из ближайшего города, где жила у бабушки, и здесь мне все было чужим и страшным. Особенно вампиры. Их было так много по сравнению с городом, что мне казалось, что их тут не меньше тысячи! Хотя на самом деле едва ли чуть больше трех сотен. И еще их аура страха! Как же я боялась, прежде чем привыкла. Да и то большей частью благодаря Ильере. Поэтому мы с ней и подружились! Но зато теперь меня не впечатлит и целая армия вампиров!

— Голову? А откуда у тебя голова? — удивилась Ильера, рассматривая мой стол. Ильера обращенная вампирша. Это сделал ее муж, после того как ее принесли в жертву его племени. Давно это было, очень давно! Да и в жертву на самом деле принесли ее сестру, а она лишь заменила ее собой. Когда она мне это рассказала, я была поражена ее храбростью и самоотверженностью. Но Ильера лишь рассмеялась и сказала, что страшно ей не было. Сказала, что с вампирами она познакомилась до того и ко времени жертвы бояться вампиров перестала, а одного даже полюбила. Так что она отлично понимала, как иррационален и всепоглощающ страх перед вампирами, и знала, как с ним бороться.