2. Храм Азраера

— Вроде того.

Мужчина снова хмыкнул, затем его лицо приняло сосредоточенное выражение. Я еще ни разу не видела, как он принимает чей-то облик, только как возвращается в свой, поэтому наблюдала за ним с изрядной долей любопытства. Однако меня ждало разочарование. Ничего особенного или интересного я не увидела.

Черты лица Морока знакомо дрогнули, поплыли и через несколько секунд передо мной снова стоял светловолосый крепыш. Заметив разочарованное выражение моего лица, он ехидно усмехнулся и подхватил меня под локоть, подталкивая к двери. Сай неслышной тенью заскользил следом.

Едва мы появились во дворце, и я представила Морока и Дериона друг другу, как брат немедленно отослал меня прочь, сказав, что женщине незачем присутствовать при мужских разговорах. Уж не знаю, о чем там они беседовали, но когда Морок вышел из комнаты брата, он весело улыбался.

— Да, братец у тебя — тот еще хитрец, — все, что сообщил мне вор, вручая огромный, на два листа, список всего необходимого. Я наскоро пробежала его глазами и полностью согласилась со всеми требованиями Морока.

Пока служанки в переполохе носились по всему дворцу, собирая нас в дорогу, Морок отсиживался в моей комнате, а я днем и ночью не вылезала из библиотеки, изучая все доступные карты и сведения, касающиеся Рудоносных гор. Особенно старательно я искала какие-либо упоминания о трех находящихся рядом вершинах. Ведь именно их упоминал тот бедолага, который с трудом пробился сквозь снега и опасности к людским поселениям. Подробного описания чего-либо похожего я не встретила, но наткнулась на несколько упоминаний о подобном месте. По всему выходило, что искомый храм находится в самом сердце Рудоносных гор.

Составив примерный маршрут движения, я отправилась проверять собранные припасы. Окинув взглядом количество и объем сумок, я пришла к выводу, что Сай один не справится. Придется брать с собой еще двух лошадей. Это сильно замедлит наше передвижение, но зато ночной демон не рухнет где-нибудь на полпути от изнеможения.

Памятуя о прошлом путешествии, в котором нам пришлось обходиться комплектом из пары кинжалов и пары арбалетов на двоих, в этот раз мы решили вооружиться получше. Морок, осмотрев немаленькую коллекцию оружия, принадлежащую Дериону, и попробовав каждый экземпляр в деле, выбрал себе длинный обоюдоострый меч и кинжал. Я, больше уповая на магию, чем на холодную сталь, прицепила на пояс пару очень удобных кинжалов, которые также были идеально сбалансированы для метания в цель. Ну и, само собой, мы взяли в дорогу и луки и арбалеты. На всякий случай. Как показала практика, оружие никогда не бывает лишним. Также я запаслась достаточно подробной картой, найденной в одной из книг. Хотя Рудоносные горы — место крайне мало изученное. Помимо расположенных в них нескольких шахт, где добывались драгоценные камни и собственно различная руда, вся остальная местность состояла из труднопроходимых каменистых вершин, укрытых толстым слоем снега. Честно говоря, я слабо представляла себе, как мы будем добираться до нашей цели, но твердо верила, что путешествие будет удачным.

Поскольку наш путь большей частью должен был проходить через заснеженные области, помимо провизии и того объемного списка, что затребовал Морок, мы запаслись также теплой одеждой. Даже для Сая приглашенные специально для этого мастерицы в два дня пошили меховые налапники и что-то наподобие куртки. Я решила перестраховаться во всем. Сай крайне скептически отнесся к идее примерить на себя съемную шубу, но, когда я объяснила смышленому демону, для чего все это нужно, он, недовольно ворча, согласился.

Еще раз все проверив и перепроверив, я сочла, что мы готовы выступать в путь. Посоветовавшись с Дерионом, мы решили, что до границы гор нас будет сопровождать небольшой отряд вооруженных королевских гвардейцев. Как только доберемся до гор, наш отряд расстанется — мы с Мороком отправимся дальше, а гвардейцы вернутся обратно. Напоследок брат попытался еще раз отговорить меня от этой безумной идеи, но только попусту потратил свое и мое время. Я была настроена крайне решительно.

К моему удивлению, меня активно поддержал Морок. Он не меньше моего хотел расправиться с Вороном. Удивилась же я потому, что все то время, пока шли сборы, по-прежнему сердящийся на меня вор сказал мне от силы два слова. А тут выступил с пламенной речью в мою поддержку. Убедившись, что я не передумаю, Дер горько вздохнул и грустно пожелал нам удачи.

Мне было понятно его беспокойство. Мы отправлялись неведомо куда, где нас поджидали неизвестные опасности. Если мы погибнем, об этом совершенно никто не узнает. А уж где в случае чего искать наши бренные останки, никто вообще понятия не имел, тем более мы сами. Предприятие было чрезвычайно рискованным, но дело того стоило.

Помимо изучения карт и исторических сведений, я немалую долю времени тратила на заучивание новых заклинаний. Несмотря на то, что меня обучали магии лучшие колдуны и волшебники королевства, занятия эти были нерегулярными и бессистемными. К тому же мне давалась большая поблажка как королевской дочери, пусть и незаконнорожденной. Поэтому сама себя я считала самоучкой — или недоучкой, это зависело от обстоятельств, — но уж никак не полноценной сильной ведьмой. Особенно сильно я убедилась в недостатке собственных знаний и умений во время погони за скипетром. Впрочем, я всегда была крайне любознательна и не считала большим трудом открыть для себя что-то новенькое.

Когда я перерывала всю библиотеку в поисках подсказки, то наткнулась на потрепанную и неказистую на вид книжонку. Решив полюбопытствовать, что же в ней написано, я была приятно поражена. Книга содержала в себе редкие, но очень мощные и впечатляющие стихийные заклинания. Поскольку места она занимала немного, я на всякий случай захватила ее с собой. Тем более что в ней был целый раздел, посвященный зиме, снегу и всему, с этим связанному.

Дерион с недовольным и расстроенным лицом на прощание расцеловал меня в обе щеки, пожал руку закутанному в плащ с ног до головы Мороку — это была необходимая предосторожность, так как объявления о его поимке еще мог помнить кто-нибудь из сопровождавших нас стражников, а чужое обличье Морок мог поддерживать не больше суток — выдал назначенному командиром отряда Ритиону, крайне польщенному столь важным поручением, последние ценные указания по обереганию моей персоны от всевозможных происшествий, и мы отбыли. Я несколько раз оборачивалась и махала брату рукой, потом его силуэт скрылся за поворотом, и я перестала выворачивать шею с риском совсем свернуть ее. Сай весело трусил в небольшом отдалении от конного отряда, помахивая длинным пушистым хвостом. Морок восседал на одной из лошадей и тоже сторонился основного состава. Впрочем, солдаты и сами старались держаться от него подальше, недоверчиво поглядывая на полностью скрытую плащом фигуру вора. Стража на воротах вытянулась по струнке, когда мы проезжали через ворота, перекрывающие въезд в Анду, и проводила нас любопытными взглядами.

Мое сердце бешено заколотилось в груди от волнения. Путешествие началось!

Проехав немного по основной дороге, мы свернули на неприметную полузаросшую густой травой тропинку, ведущую к Рудоносным горам. Пользовались ей крайне редко и в основном либо торговцы, скупающие драгоценные камни подешевле и подкупившие для этого пару-тройку надсмотрщиков, либо управляющие шахтами, приезжающие за новой рабочей силой. В основном в шахтах работали закоренелые преступники: убийцы, изверги или жестокие насильники. К сожалению, в Андероне хватало подобного контингента, поэтому шахты никогда не простаивали из-за отсутствия работников.

Нам следовало доехать до самой крупной шахты, где добывали редкий в трех королевствах крупный изумруд. Затем гвардейцы должны были вернуться назад, а мы с Мороком — начать непростой подъем в горы по извилистым и труднопроходимым горным тропам. Предусмотрительный вор запасся на этот случай множеством крепких железных крючьев и несколькими мотками отменной веревки, чтобы при необходимости прокладывать путь прямо по скале.

К шахте мы должны были прибыть поздним вечером на исходе четвертого дня пути. Мне не очень нравилась идея останавливаться на ночь в подобном месте, однако следовало воспользоваться возможностью переночевать под крышей перед ожидающими нас испытаниями. К тому же верный Ритион клятвенно пообещал, что не отойдет от меня ни на шаг до самого утра — несколько двусмысленное замечание, вызвавшее у Морока недовольное фырканье. Несмотря на активную демонстрацию гордого презрения в мой адрес, ревновать меня вор не перестал, и на привалах всегда устраивался где-нибудь неподалеку, тщательно наблюдая, с кем и как я укладываюсь спать. Правда, придраться ему было не к чему при всем желании. Спала я в компании Сая, уютно пристраиваясь у демона под теплым боком и частенько используя его широкие лапы в качестве очень удобной подушки. Разумеется, при таком положении дел никто не осмеливался рисковать здоровьем и соваться ко мне с какими-нибудь неприличными и не очень предложениями. Даже будить меня по утрам никто не решался, опасаясь справедливого возмездия если не со стороны Сая, так с моей уж точно. На это осмеливался только лишь Морок, заставляя меня проснуться от легкого прикосновения его руки. Затем вор как ни в чем не бывало отходил в сторону, а мы с Саем начинали зевать, потягиваться и разминаться.

Местность по дороге к горам лежала тихая и безопасная. Мы пересекали леса, поля, пару раз перебирались через реку, приглядываясь к приближающимся вершинам, густо окутанным снегом и туманом. Летом снег в горах частенько подтаивал и испарялся, пряча макушки скал в загадочной дымке. Подножье гор скрывалось в густой буйно растущей и цветущей зелени.

Рудоносные горы служили северным рубежом Андерона, также как Тихое море на юге и Топлые болота на западе. На востоке наше королевство граничило с Дресинией, еще одним королевством, которым вот уже много лет управлял король Ангус. Ангус уже давно мечтает породнить наши семьи, выдав свою дочь за Дериона, но после того, как брат оскандалился в прошлом месяце перед несравненной Элорой, пыл правителя Дресинии несколько поутих. Хотя и не прошел совсем.

Мы полностью укладывались в отведенное на дорогу до гор время, несмотря на то, что я частенько задерживала выезд, увлекшись разучиванием какого-нибудь нового заклинания. Найденная мной книжонка превзошла все мои ожидания, и теперь я не выпускала ее из рук ни во время езды на гибкой спине ночного демона, ни во время обеденных или вечерних перекусов, внимательно вчитываясь до последнего луча солнца в написанные на ее страницах простые в применении, но действенные в исполнении заклятья. На ночь приходилось делать перерыв. Просто при свете костра мне было неудобно читать.

Несмотря на свою запущенность, редко используемая тропа довольно легко ложилась под копыта лошадей и лапы ночного демона. Пока мы ехали через лес, Сай несколько раз по вечерам отлучался на охоту, каждый раз возвращаясь с каким-нибудь кусочком для меня. Я честно отдавала другу половину добытого им; все равно мне не съесть в одного половину туши оленя или трех зайцев. Ехавшие с нами солдаты только диву давались.

В замке за последний месяц как-то привыкли видеть меня в компании большого черного зверя, принимая его скорее за мою причуду, этакую ведьминскую альтернативу собаки, чем за верного и умного товарища. Теперь же все они удивлялись, наблюдая, как мы с ним общаемся по дороге или как он заботливо ухаживает за мной, обеспечивая пищей или охраняя мой сон. Я же избавляла демона от мучений, связанных с укусами паразитов и старательно следила за состоянием его здоровья. Сай пришел в полный восторг, когда я сразу по приезду во дворец избавила его от блох, положив конец мучительным расчесам и зуду.

Итак, на четвертый день нашего путешествия мы благополучно добрались до подножия Рудоносных гор и начали долгий медленный подъем по узкой и опасной тропинке, ведущей к изумрудной шахте. Дорога вилась вдоль скалы, словно лента в косе какой-нибудь красавицы, иногда проходя между крутым обрывом и отвесной скалой. Я один раз заглянула в подобную пропасть и поспешила отшатнуться обратно. Вниз под прямым углом уходила неровная стена, теряющаяся в бесконечной мгле, клубящейся далеко внизу.

Тропа долго петляла среди острых, напоминающих оскаленные зубы, наверший. Ехать приходилось друг за другом, потому что частенько дорога сужалась настолько, что двум лошадям было никак не проехать рядом. К тому же копытные нервничали, впервые очутившись в горах, фыркали, храпели и даже несколько раз пытались встать на дыбы. К счастью, всадникам удалось удержаться в седлах и усмирить напуганных животных.

Когда солнце окрасило далекие белые вершины в розовый цвет, тропа расширилась, выровнялась, и впереди показались массивные ворота. Между двумя приоткрытыми створками стоял широкоплечий кряжистый мужчина — управляющий шахты. Когда мы подъехали поближе, мужчина склонился в низком поклоне и произнес:

— Добро пожаловать в наши края, леди Кериона.

Глава 3. Лиона

Я никогда прежде не бывала в подобных местах. Как известно, не королевское это дело — таскаться по местам содержания опасных преступников, когда есть другие, значительно более веселые способы времяпрепровождения. Правда, никого из каторжан я так и не увидела, только услышала краем уха нестройную заунывную песню, доносившуюся откуда-то снизу.

В плотном окружении своей стражи я прошла в помещение, занимаемое управляющим. Сам он шел впереди нас, показывая дорогу. Когда мы вошли в его апартаменты, я поразилась их роскошному убранству.

Однако местный управляющий не отказывает себе в удобстве! Довольно большое круглое помещение, высеченное прямо в скале, было полностью укрыто дорогими коврами, привозимыми из-за моря. Кроме того, в комнате стояло несколько удобных мягких кресел, а также причудливо украшенный резьбой столик из красного дерева. Сбоку виднелся вход в еще одно помещение, наверняка спальню. Спорю на что угодно, что там стоит огромная шикарно убранная кровать.

Когда мы вошли в помещение, с одного из кресел поднялась худая бледная девушка с синими как небо глазами, кажущимися огромными и бездонными на фоне полупрозрачного изможденного лица. Управляющий отрывисто бросил ей несколько указаний, касающихся ужина для гостей, и девушка молча исчезла в том проходе, из которого мы только что вышли.

— Ваша жена? — полюбопытствовала я.

— Нет, — ответил мужчина. — Моя жена, да пребудет ее душа в покое в мире теней, скончалась от болезни два года назад. А Лиона пришла к нам сама со стороны гор несколько недель назад. Бедняжка умирала от голода и холода. Мы приютили ее, откормили, приодели. Когда осенью я отправлюсь за новой партией каторжников, отвезу ее в родное селение.

Я покивала головой, показывая, что полностью одобряю его план. Интересно, что делала эта девушка в горах?

— Надо с ней поговорить. Девушка может знать что-нибудь полезное для нас, — шепнул мне на ухо незаметно подкравшийся Морок. Я снова кивнула, на этот раз уже ему. Сама я как раз думала о том же.