1200 шагов в...

— Поняла.

Наш пилот шаттла встала и приблизилась ко мне для более удобного обзора карты, заставив немного отойти в сторону. Спустя пару минут изучения местности в различных режимах, она вздохнула и обозначила несколько подходящих, на её взгляд, площадок.

— Так как космопортов в удобных местах почему-то природой не предусмотрено, — в центре раздалось несколько сдавленных смешков, — то я могу вас высадить вот в этих местах, на выбор.

Я в свою очередь начал изучать предложенные Сумирэ места, прикидывая, как с них выстраивать маршрут движения мехов с учётом рельефа местности. С долей раздражения отметив, как Дариус так же изучает выбранные места у себя на планшете, искоса поглядывая в мою сторону. С одной стороны хорошо, что наставник готов подстраховать в случае чего, но с другой — хотелось полной самостоятельности и независимости, а не этой негласной опеки. Правда, рациональная моя часть глумливо твердила, что полной независимости нет ни у кого, даже у правителей Домов Внутренней Сферы. Ты всегда будешь от кого-то зависеть.

— Не могли повстанцы выбрать получше места? Неужели так важно забиваться в дикую глухомань? — проворчал Пёс в пространство. — Одни холмы и овраги. Так и без всякого боя ноги меху поломать недолго.

— Жить захочешь, ещё не в такую дыру забьёшься!

Народ оживился, начав перебрасываться репликами и вариантами рельефной "жопы".

— Прекратить! Скажите спасибо, что на планете хотя бы нормальная атмосфера, где дышать можно без скафандра в случае чего. А местность — никто в здравом уме не будет делать тайные базы в ровной пустыне или там, где удобно для нападающих. Нам ещё наверняка предстоят бои в гораздо менее тепличных условиях...

Понятно, что у всех (ну, кроме Дариуса и Яна) присутствует лёгкий мандраж перед первым боем, но не стоит превращать брифинг в балаган. Потом, когда всё закончится, можно будет всех собрать на вечеринку, вот пусть там и обсуждают. А сейчас мне нужна собранность и ответственность.

— Да, босс, — дружное унылое.

Ну вот — немного обиделись. Плевать. Дисциплина важнее.

— Сумирэ, подготовишь расчёт высадки в этой точке, — я указал пилоту на выбранную зону, краем глаза следя за реакцией Дариуса. Фух, вроде не налажал с выбором, так как лицо наставника не отразило явного несогласия, сохранив нейтрально-постную мину. Нет, он бы не стал сейчас оспаривать мой выбор, "подрывая" авторитет, тем более особой разницы между зонами высадки не было. Но нам психологически и тактически удобнее будет продвигаться так, чтобы местное светило было у нас, по-возможности, сзади, а у потенциальных противников спереди.

— Построение при движении берем стандартное — "обратная стрела" — впереди справа Яцек на "Цикаде", ну а левее Каната на "Дженнере". По центру Грегг на "Блюстителе", ну а я замыкаю строй, держа заднюю полусферу.

Такого рода тактика нами неоднократно отрабатывалась на тренажерах, и дополнительных пояснений ребятам не требовалось. Кое-кто из гражданских "экспертов" мог бы попытаться поязвить в мою сторону — мол, прячешься за спинами у подчинённых, но среди пилотов мехов данная ситуация была обыденна, когда один из самых сильных мехов всегда замыкал построение. В случае внезапной атаки с тыла он мог сковать противника, пока не вернется авангард. А в случае фронтального столкновения — мог достаточно быстро присоединиться к сражающимся, к тому же, при обнаружении противника, лёгким мехам предписывалось оттягиваться назад, не ввязываясь в бой, под прикрытие более старших собратьев, и уже затем обходить с фланга, пока вражеский мех занят выяснением отношений с "танками". Ну ещё на выбор данного построения играл тот факт, что на наших с Греггом мехах были установлены образцы тяжёлого вооружения, которым не очень удобно пользоваться в ближнем бою, но вот засандалить издалека очередь из снарядов или залп из протонно-ионного излучателя (ПИИ/ПИЧ)... милое дело.

Потратив ещё около часа на обыгрывание возможных ситуаций, я назначил начало операции на утро завтрашнего дня и скомандовал отбой. Понятно, что половина, если не все, будут перед первым своим настоящим боем мандражировать, но я сам был неестественно спокоен. Хотя это можно было списать на понимание, что данный контракт, так... разминка, несмотря на то, что завтра по нам впервые могут стрелять боевыми зарядами, и...

Да пошло оно всё... Чувствую, что ещё немного и я сам начну рефлексировать в попытках предугадать исход завтрашнего боя, изматывая себя совершенно бесполезными переживаниями. Поэтому я направил свой путь обратно в мехотсек. Сна пока не было ни в одном глазу, а получше ознакомиться с "Виндикатором" до боя не помешает.

* * *

— Так, железнобокие болваны, — голос Сумирэ, прозвучавший из динамиков кабины, заставил стряхнуть лёгкую дремоту, навалившуюся после бездействия во время полёта. — Готовность к высадке — десять минут. Начинайте прогревать своих скакунов, и... ЕСЛИ КАКАЯ-ТО ПАДЛА ПОЦАРАПАЕТ МОЙ "ЛЕОПАРД" ПРИ ВЫСАДКЕ, ИЛИ ПАЛЬНЁТ ВНУТРИ ОТ ВОЛНЕНИЯ, ТО ОН НА ОРБИТУ ОТПРАВИТСЯ СОБСТВЕННЫМ ХОДОМ!!!

Не успел рык Сумирэ заглохнуть в ушах, как наша пилот отключилась, не ожидая наших заверений, что всё будет ок. Понятно... не только мы нервничаем.

Пилот пользовалась большим уважением в команде, просто характер имела тяжёлый, особенно когда дело касалось её любимого шаттла.

Помню водителя погрузчика в порту, поцарапавшего случайно одну из посадочных опор... Вид стокилограммового мужика, спасающегося бегством и вопящего, что он не хотел и всё починит лучше чем было, от хрупкой девушки энергично размахивающей металлическим дрыном, оторванным тут же от ограждения посадочной площадки, долго грел сердца свидетелей данного происшествия.

Ладно, весёлые воспоминания это хорошо, но пора заняться делом. Проверка нейроконтактов пилотского шлема, целостности трубок охлаждающего жилета... Норм.

Пальцы в привычной пляске пробежались по тумблерам и кнопкам кабины, активируя реактор меха и запуская первичное тестирование бортовых систем. Стальной гигант мягко загудел и задрожал всем своим своим нутром, посылая мне пока ещё лёгкую волну тепла от ног.

Это пока еле тёплую, но очень скоро, если нам придётся вести бой, совокупное тепло от реактора, разогнанного на полную катушку, применяемого вооружения, и получаемых ударов, раскочегарит температуру в кабине до почти невыносимых температур. Термические ожоги, обмороки от перегрева и мечты о ледяных курортах были непременными спутниками пилотов мехов. Нередки были ситуации, когда пилоты шли в бой практически нагишом, если не считать одетого хладожилета, и это не считалось чем-то выходящим за пределы норм приличия.

Вообще, проблема перегрева была самой большой занозой в заднице мехвоинов, и умение найти баланс между бронёй, внешними теплопоглотителями — они же радиаторы — и вооружением, было чуть ли не важнее, чем умение вести бой.

Отдашь предпочтение вооружению (тепловому, само собой) — да, сможешь сделать пару мощных залпов, после чего тебя можно будет брать чуть ли не голыми руками, так как единственной твоей мыслью на тот момент будет, как бы не взорваться от перегрева, если останешься в сознании. А если забить на все эти лазеры, протонные орудия и прочие теплогенерирующие устройства смерти, и если твой мех поддерживает крепления под баллистику, то ты рискуешь уже к середине энергичного боя остаться просто без боекомплекта, не говоря уж о ненулевых шансах подорваться на собственных боеприпасах.

Так что, при наличии вариантов, несмотря на все неудобства, многие предпочитали отдавать приоритет лучевому вооружению — и урон стабилен, и боеприпас не кончается (понятно, что пока тянет реактор), и нет риска разлететься по округе не особо крупными кусками от единственно удачного попадания противника.

Сделаешь упор на теплопоглотители — придётся пожертвовать бронёй или вооружением. За перегрев можно будет забыть, но нехватка брони приведёт к тому, что поглотители быстро выбьют в процессе боя, а недостаток вооружения не даст возможность закончить бой быстро.

Ну а бронированное яйцо всегда можно расковырять, каким бы крепким оно ни было, если ты не можешь достойно огрызнуться.

В копилку капало и то, что мехи даже одной серии могли весьма сильно отличаться друг от друга, так как несмотря на единую базу, на них можно было устанавливать комплектующие от разных производителей, отличающихся и весом, и качеством, и эффективностью. Это надо ещё не забывать, что в разных климатических условиях параметры эффективной работы оборудования могут сильно меняться. Желание пилота в жарких пустынях, или в сухостое, использовать только лучевое вооружение — было веской причиной направить его на обследование у психиатра. А вот на ледяных или водных планетах, как раз наоборот... Это ещё не вспоминая о специализированных мехах... И... Вкратце, любой пилот при наличии должных средств мог подобрать или сконфигурировать себе мех под собственные нужды и предпочтения.

Поэтому, несмотря на все симпатии-антипатии, большинство склонялось к смешанным схемам вооружения, если мех позволял. Это позволяло более гибко реагировать в бою, пусть и за счёт определённых рисков и неудобств.

Нам было проще, так как выбора у нас пока не было — приходилось использовать то что есть в наличии.

Ну а вот при появлении выбора, проблем и нюансов было столько, что основной задачей пилотов, когда не было боёв, были не тренировки в тренажёрах, как могло подуматься, а банальные скучные расчёты в поиске баланса компонентов для достижения максимальной эффективности меха в будущих миссиях. Хорошо хоть текущая планета была условным климатическим середнячком, где не требовалось филигранной настройки и можно было обойтись стандартным набором.

— Высадка. У вас тридцать секунд! Во время захода на северо-востоке отмечены энергетические сигнатуры соответствующие активным реакторам мехов, — мои размышления прервало сообщение пилота. — Даю обратный отсчёт. Шевелитесь, и побыстрее!

Одновременно с её словами весь "Леопард" содрогнулся при касании посадочными опорами земли, и слегка качнувшись — немного накренился — всё же естественный грунт это вам не ровная площадка пластибетона. Щёлкнули сервоприводы фиксаторов, освобождая наших мехов из захватов. Секции грузового люка лязгнули металлом, раскрываясь во всю свою ширь, впуская в нутро трюма шаттла естественный свет снаружи и давая нам проход. Понеслась!

— Действуем по основному плану, с вектором на северо-восток, — всё обговаривалось на брифинге и не было нужды лишний раз повторяться, чтоб не засорять эфир и не действовать ребятам своим занудством на нервы.

"Цикада" и "Дженнер", как более резвые, уже сбегали вниз по аппарели, на землю, ну и мы с Греггом вальяжно направились следом.

— В округе чисто! — доклад Яцека с "Цикады", как обладающей лучшим среди нас сенсорным комплексом, последовал незамедлительно.

— Понял! "Лео", высадка окончена! Улетай.

— Принято, — немедленно отозвалась Сумирэ. — И, ребята, удачи вам! Эвакуация по запросу.

— Спасибо! — я вывел на боковой экран изображение с задней полусферы, наблюдая, как в клубах пыли наш десантный шаттл медленно взмывает в воздух и удаляется прочь.

Мда, вот и небольшой урок мне на будущее. Площадка в тактическом смысле была неплохая, но столб поднятой пыли и при посадке и при взлёте шаттла, явно демаскировал место нашего приземления. В следующий раз стоит выбирать более каменистые участки или зоны подальше от места действия.

* * *

Чем отличается движение в мехе в реальности, от такого же движения, но на тренажере? И ничем, и всем. В первую очередь это касалось нервного напряжения. Как нам неоднократно талдычил Дариус: "Никто никогда не слышал о героически погибшем пилоте тренажера".

И он был категорически прав. Мы продвигались всего пятнадцать минут, а меня уже неплохо так потряхивало от напряжения. Такого никогда не было в тренажере, откуда мы могли спокойно не вылезать и по нескольку часов, а ведь там бывали и внезапные засады, и бои против превосходящих сил, и гибель напарников. Вот только ты твёрдо знал, что по окончанию, независимо от исхода, ты спокойно вылезешь из капсулы, и всем твоим уроном будет только моральное унижение во время разбора учебной миссии, где Дариус методично и спокойно втопчет тебя в гумус ворохом твоих же ошибок.

Как всё это отличается от реальной миссии. На мне была задняя полусфера отряда, и будь проклят будет тот, кто сказал, что это самое безопасное и спокойное место. Вы никогда не пробовали вести свой мех вперёд, благо нейроконтакты шлема позволяли это делать без особого труда, но при этом постоянно контролировать себя, чтобы при взгляде на задний обзорный экран, не заставлять мех оборачиваться и не вилять на курсе?

Излюбленной тактикой при засадах всегда было выставление этакой "приманки" впереди по курсу отряда, и заглушённых мехов в укрытиях позади. То есть когда впереди начинался бой, и всё внимание непроизвольно переключалось на него, у тебя сзади внезапно возникал затаившийся противник и... становилось "грустно". В такой позиции лёгкий мех мог стать смертельно опасным даже для тяжа, не говоря уж о внесённом смятении в ряды и разрушении строя противников.

Поэтому я тщательно всматривался в показания датчиков, выискивая малейшие отклонения, могущие свидетельствовать о засаде. Но пока всё было чисто.

— Есть сенсорный контакт! Вектор сорок семь. Дистанция триста. Визуальный контакт отсутствует, — доклад Яцека резанул по нервам всплеском адреналина. Началось.

— Парни, спокойнее. Действуйте, как на учениях, и всё будет нормально.

Контроль задней полусферы! Я одёрнул себя, чуть не совершив ту самую ошибку — отвлечься на противника впереди, забыв о прикрытии отряда. Пусть вероятность этого события была и невелика — наши противники не были опытными ветеранами — но лучше сто раз перестраховаться, чем один раз погибнуть. К тому же засечённый мех скрывался за холмом, и лезть на вершину было глупостью. Да, сверху будет отличный обзор, но и мишенью в этом случае ты будешь замечательной. Поэтому пришлось притормозить наш отряд, направив его вокруг подножия холма. Пусть и дольше, но безопаснее.

— Есть контакт! Вторая отметка. Вектор шестьдесят. Дистанция четыреста!

А вот и второй, чуть в стороне. В общем-то предсказуемо. Если бы мы поднялись на вершину и ввязались в бой, то у второго был очень неплохой шанс зайти к нам сбоку или сразу в тыл. Вот только "Цикада", видимо, обладала чуть лучшим сенсорным комплексом, чем у неизвестных пока противников. По крайней мере засечённые отметки были до сих пор неподвижны.

"Цикада" Яцека исправно передавала данные по телеметрии на все мехи отряда, позволявшей тем самым всем воинам "видеть" обстановку не только со своих сенсоров, но и с "чужих".

— Яцек, оттягивайся назад, — пускать "Цикаду" в первых рядах было неблагоразумно при наличии неопознанного противника. — Каната...

— Понял!

"Дженнер" прибавил ходу, стараясь обойти замеченных противников с фланга, заставив их тем самым или развернуться к нам боком, или...