— Сейчас все будет, — заверил я девушку и свой живот, послав мысленный импульс Милене. Долго ждать не пришлось. Леди не успела открыть рот, как в комнату влетело нечто рыжее, и быстро, на немыслимой для человека скорости, поставило между креслами круглый столик и расставило на нем яства: две тарелки с тушеными овощами, пюре, свежеприготовленный хлеб и два бокала с вином.
— Ну, наконец-то Вы, милорд, соизволили покушать, — заворчала Милена, когда расставила еду. Уперла руки в бока, посмотрела на меня так, как будто я был ее нашкодивший сынок. Леди потрясенно смотрела на нее, будто перед ней было новое чудо природы. Открыла от удивления рот, рассматривая домовиху. Хотя, что ее так удивило? Милена была обычной: ростом мне до пояса, рыжие волосы собраны в пучок, средних лет, крупная, дородная фигура.
— Красавица, — констатировала домовиха, так же рассмотрев миледи. — Но только слишком худющая. Но ничего, я тебя откормлю.
Я усмехнулся. Ну да, откормит. Она меня уже сколько лет пытается откормить и без толку. "Скелет" — как ворчит Милена.
— А вы не ухмыляйтесь, хозяин, — погрозила мне пальцем Милена. — Тоже скелет ходящий. И только попробуйте мне не съесть, а то наведаюсь к вам сегодня в покои и заставлю съесть целую баранью ногу.
Я невольно вздрогнул. Милена держит свои обещания. Надо срочно проверить защиту в лаборатории.
— Милена, — укорил я домовую. — У нас гостья.
Она ничего не ответила, вихрем вылетев из комнаты.
— Вы, похоже, ее обидели, милорд, — проговорила девушка, отойдя от потрясения.
— Нет, — отмахнулся я, вспоминая, поставлена ли защита в лаборатории. Нет, придется все равно поставить новую, а то моя домовая с завидным упорством пытается пробить защиты и накормить меня. — Милена не обидчивая.
— А кто она?
— Домовой.
— Да?— удивилась леди, но быстро взяла себя в руки и принялась есть.
Пару минут в комнате стояла тишина.
— А куда Вы держали путь? — поинтересовался я, когда мы поели. Может на этот раз удастся ее разговорить? Обычно на полный желудок люди охотно рассказывают о себе.
— В Ривен, — не стала скрывать девушка. Я вздохнул, она опять не договаривает. Чувствовать ложь умеет каждый маг. Очень полезное умение, когда знакомишься с новыми людьми. Может поэтому у нас так мало друзей, и магов не часто можно открыто встретить в городах? Кто выдержит столько лжи?
— А где находится ваш замок, милорд? — внезапно поинтересовалась она.
— В днях четырех от Ривена, — немного поразмыслив, ответил я. Я пользовался телепортацией и мог мгновенно переместиться в место, до которого добираться было примерно неделю.
— Так далеко?— удивилась леди. — Я была в неделе пути от города.
— Ну, вы долго лежали без сознания. Если миледи изволит, то я счел бы за честь проводить Вас до города, когда Вы до конца поправитесь, — и в раз избавиться от навалившейся на мои плечи проблемы.
— Нет, благодарю, не утруждайте себя...— даже слишком быстро отказалась девушка и, решив сменить тему, сказала. — Извините меня за бестактность, но я до сих пор не удосужилась спросить имени своего спасителя.
— Представляете, я вашего тоже, — я растянул губы в улыбке.
— Хорошо, милорд, — вздохнула леди, я даже удивился ее решению. — Я Вам поведаю его, но обещайте, что это останется между нами.
— Обещаю, — усмехнулся я и шутливо погрозил гостье пальцем, во мне вмиг разгорелось любопытство. — Но мне придется сдать Вас страже, если вы окажитесь хладнокровной убийцей, скрывающейся от властей.
Девушка не обратила на мою шутку внимания. Она прямо села, расправила плечи, вздернула подбородок и с неподдельной гордостью провозгласила:
— Перед вами Ее Королевское Высочество принцесса Ирен Келионендорская.
— Да?— удивился я. Принцесса — это уже проблема. Стойте неужели...— Келионендорская... это из рода Келионендора? Внучка короля Рафиуса?
Принцесса скисла. Она видимо ожидала, что ее титул должен был произвести на меня большее впечатление. Людям свойственно мечтать...
— Правнучка, — мрачно поправила меня Ирен, не дождавшись должной реакции.
Какой кошмар. Рафиус и после смерти не дает мне покоя.
Я скучающе посмотрел на принцессу, временно уйдя в себя. После выяснения имени девушка уже не предоставляла для меня интереса, тем более она из рода этого интригана, а подсчитывать в уме новый опыт намного увлекательнее. Ирен вновь откинулась в кресло, закинула ногу на ногу и угрюмо на меня смотрела. Я остался невозмутим. Я сейчас решал важную дилемму.
— Вам совершенно безразлично, что перед вами принцесса? — не выдержав, спросила она, скрестив руки на груди. Пришлось оставить расчеты на потом.
— Для меня это не имеет никакого значения, — пожал плечами я и нисколько не покривил душой. Будь она хоть властвующей королевой, я не склонил бы перед ней колено. Да я Рафиусу нос расквасил и добавил бы еще... если бы не взял себя в руки. Сколько мне крови этот король попортил, если бы не был монархом — испепелил бы на месте.
— И Вы не отдадите мне честь? Не преклоните колено? — еще больше удивилась девушка, обижено взирая на меня своими синими очами.
— Нет, делать мне больше нечего, — фыркнул я, стараясь не улыбнуться, смотря на обиженную за такое пренебрежение титулом принцессу. Вежливо общаться с этой девицей резко расхотелось.
— Но Вы же подданный королевства!
Видимо, с Ее Высочеством еще никогда так пренебрежительно не обращались. Ирен сейчас была похожа на обиженного пятилетнего ребенка, которому не дали конфетку. Ей богу, такое забавное зрелище.
— Ну, во-первых, я хозяин этого замка, а уже потом подданный — не подданный...
— Хорошо, — заметно стушевалась принцесса, но несправедливую обиду сохранила — А могу ли я теперь узнать ваше имя?
— Никериал, — чего уж таиться, — магистр Никериал Ленге.
— Никериал Ленге? — Ирен расширила глаза от удивления и, приподнявшись в кресле, переспросила, рассматривая меня. — Злой колдун Никериал?
— Ну почему сразу злой, — шутливо обиделся я. О, как я и думал, нашу принцессу заботливые родители просветили, что дружить со "злым магом" Никериалом Ленге не хорошо. — Почему, например, не могучий и великий или на худой конец сумасшедший? Хотя нет, постойте, лучше зовите ужасным, это звучит более интригующе.
Девушка стала взирать на меня со смесью удивления, страха и злобы. Теперь ее глаза были наполнены не добродушием, а гневом. Вот какая разительная перемена происходит с человеком, узнавшим мое имя. От искреннего, благодарного за спасение жизни взгляда не осталось и следа. И она немного ранее утверждала, что репутация это полная ерунда, а имя и титул не имеют значения?
— Да как вы смеете! — гневно прошипела Ирен, вскакивая с места и тыкая в меня пальцем. — Смеете требовать смену своего богомерзкого прозвища, которое дал вам народ за ваши злодеяния!
— А что я такого сделал?— удивился я, заставив принцессу еще с большим отвращением на меня смотреть. И ведь я и вправду не знал, почему все стали называть меня злобным. Не из-за иллюзий дракона? Хотя больше не за что. С людьми в последние несколько лет я редко контактировал, и в эти встречи я вел себя более чем дружелюбно. Как приятно вспомнить собрания моих друзей-магов... В последний раз мы повеселились на славу. Дариану даже пришлось перестраивать свой дом, где мы отмечали. Хотя маг не жаловался, он вместе с нами разрушал особняк, мотивируя свои действия очень просто — он давно хотел изменить конструкцию дома, но все руки не доходили...
— Вы издеваетесь? — из приятных воспоминаний вернул голос девушки. — Наводнения, пожары, эпидемии, засуха...
Ирен на секунду задумалась, вспоминая все мои прегрешения.
— Слабоумие, — тихо подсказал я. Принцесса возмущенно на меня посмотрела. Мне ничего не оставалось, как ехидно добавить. — Причем массовое.
— Ваши деяния так ужасны, а Вы еще изволите шутить, Никериал?
— Ник. Для вас просто Ник, — я искренне улыбнулся, предложив Ирен вновь сесть в кресло.
Она с явным неудовольствием подчинилась.
— А теперь послушайте меня, Ирен, — вздохнул я. Как мне надоели эти россказни о том, что я виноват во всех бедах королевства. Нашли козла отпущения. — Все, что вы и ваш народ предписываете мне — полная чепуха. Извините за прямоту, но заниматься такой ерундой, как наводнения, засуха и тому подобное я считаю ниже своего достоинства и пустой тратой магического потенциала на эти дешевые фокусы, не имеющие за собой каких-либо последствий. Так что простите, но с претензиями Вам следует обращаться не ко мне, а к природе. Уверен, что это ее рук дело. Или как вы любите, молитесь Богине, прося ее милости и защиты.
— Я Вам не верю, — заявила девушка. Ну и больно мне надо, чтобы она мне поверила. — Вы просто мне морочите голову. Тем более природа явно не виновата в исчезновении молодых девушек, которых Вы крадете из деревень!
— А девушки мне зачем? — еще больше удивился я. — Пансионат для благородных девиц, увы, не держу. Так что — извините.
— Девушки злобному колдуну нужны для жертвоприношений, — как бестолковому ребенку стала объяснять мне Ирен. Ну и кто из нас злодей, точнее злодейка?
— Вот еще. Делать мне больше нечего, кроме как красть деревенских дур
— Да неужели? — синие глаза принцессы сузились, всматриваясь мне в лицо. — Девушек, значит, не крадете. А я?
— Нет, точно, в вашем королевстве массовое слабоумие, — обреченно вздохнул я. Ее доводы и обвинения меня утомили, я чувствовал себя как на допросе, причем Ирен была дознавателем. А я-то глупый с самого начала планировал все наоборот.
— Это вы натравили на меня эту нечисть, белых волков, намереваясь убить. Но так как у вас ничего не вышло, вы доставили меня к себе, в обитель зла, чтобы заморочить голову тем, что Вы такой благородный рыцарь, галантный и обходительный, а потом, когда я в это уверую, Вы принесете меня в жертву кровавым Богам, чтобы заполучить больше могущества...
— Бред хуже чем у Джека, — перебил девушку я, мои уши были уже не в силах слушать то, что она на ходу сочиняла, выдавая за мой гениальный план.
— Во-первых, к волкам я не имею никакого отношения. В том месте я оказался совершенно случайно, а во-вторых, я Вас спас, и Вы мне еще выдвигаете какие-то претензии? — я возмутился ее нахальству. И правда, зачем я ее спасал?
— А откуда я ведаю, что это не было заранее приготовленной авантюрой?
— Прекрасно, — сказал я, с трудом удерживая себя, чтобы не закричать на девушку. — Вы можете в любой момент покинуть мой дом, я Вас не держу.
— А если я не пожелаю уйти? — Ирен убрала мешавшие золотые пряди и отряхнула платье от несуществующих пылинок. — Я намереваюсь узнать всю правду, а Вы меня выдворяете, чтобы умело скрыть ваши злодеяния?
— Хорошо, — я резко встал с кресла и, не удостоив девушку взглядом, пошел к двери. — Замок в полном вашем распоряжении. Оставайтесь, сколько Вам будет угодно в моей "обители зла".
Я открыл и с грохотом закрыл за собой дверь. Ненавижу, когда меня обвиняют в том, в чем я неповинен. Это меня выводит из себя.
Наверное, я простоял в коридоре несколько минут, прежде чем успокоился. Мне хотелось превратить Ирен во что-нибудь мелкое и гадкое, только чтобы не видеть и не слышать ее. Хорошо, что мне хватило сил и выдержки просто уйти...
Вот как порой бывает ошибочно первое впечатление. И как порой несправедлива судьба. И зачем я пошел тогда утром за рябиной? Так и знал, что из этого ничего путного не выйдет. Кстати о рябине... Вспомнив о незавершенном эксперименте, который дожидался меня в лаборатории, я, выбросив из головы принцессу, удалился доделывать опыт. Что-что, а исследования всегда поднимают мне настроение.
Глава 2. Главный ужас подземелья
Герои — это люди с суицидальными наклонностями
лезущие во все щели и жаждущие умереть
оригинальным способом. Так почтим же память всех
тех, кто несправедливо пал от рук этих ненормальных.
Ирен
Прошло несколько дней после того, как я очнулась в замке колдуна. С того разговора я его больше не видела. Да и меня это не слишком волновало — я прекрасно понимала, что жалкий трус не жаждет со мной общаться. Почему-то всем мужчинам не нравится, когда их тыкают носом в совершенные ошибки. Может, ему просто стыдно?
Первым делом я проверила всю одежду, что была у меня в комнате, на наличие подозрительных пятен. Вдруг это одежда предыдущих жертв колдуна? Но, к сожалению, я не нашла ни дырок от кинжала, ни пятен крови. Есть только два объяснения — либо его домовиха отличная прачка, либо колдун с помощью магии сам привел в порядок одежду, чтобы скрыть улики. Хотя мне было не по себе от предложенной одежды, но отказываться от платьев я не собиралась — они были довольно удобные и самое главное без корсетов. Ненавижу корсеты, служанки порой так затянут шнурки, что трудно дышать, и ты чувствуешь, как у тебя начинают трещать ребра, а на обеде клюешь еду, как пташка, потому что из-за корсета живот липнет к спине. Ни поесть нормально, ни вздохнуть... А потом еще все спрашивают, почему благородные дамы все время падают в обморок?!
В мою комнату постоянно приходила его домовая Милена. Она приносила мне еду, стирала мою одежду, иногда даже развлекала рассказами. Я поняла, что в замке есть хоть одна добрая душа. Как только служанка колдуна появилась в моей комнате, я попросила ее показать мне замок, что она к моему удивлению с удовольствием и сделала. А я думала, что она будет отнекиваться, прикрывая своего хозяина, но нет, Милена провела меня почти по всем этажам, показала кухню и столовую, огромную библиотеку и гостиную, заставленную книгами. Больше всего меня поразила библиотека, столько книг я никогда в жизни не видела, и, наверное, наш библиотекарь продал бы колдуну душу, чтобы хоть одним глазком на нее взглянуть. Мне стыдно признаваться, но она этого стоила. Я даже немножко стала уважать этого злодея — скольких трудов ему, наверное, стоило собрать у себя столько книг, собрать по крупицам столько знаний в одном месте.
Милена, как я и догадывалась, показала мне не все. Многие этажи мы просто обходили стороной, а на чердак и тем более в подземелье, даже мельком не заглянули. Домовиха сказала, что там жутко грязно, но я-то знаю настоящую причину: просто там улики злодеяний колдуна, а Милена прикрывает своего хозяина, не хочет видимо, чтобы я нашла результаты его богомерзких ритуалов. Когда закончился обход замка, и я отвязалась от назойливой Милены, заверив ее, что все хорошо запомнила, а я, слава Богине, на память пока не жалуюсь, стала исследовать замок самостоятельно, направившись в первую очередь туда, куда меня домовая не захотела водить. Несколько дней я исследовала коридоры, ища спрятанные улики. Трудно признавать, но Милена была права в одном — там было жутко грязно. Прислуга хоть иногда убирается в замке? Хотя я не заметила никого кроме Милены. Наверное, колдун был так ужасен, что все его слуги сбежали, решив убить его, погребя под огромным слоем грязи и пыли. Их план пока осуществлялся прекрасно — столько раз, как за эти дни я, не чихала и за всю свою жизнь.
