-Освоил шайтан-машину? — спросила за спиной Лариса, и он вздрогнул: даже не услышал, как хлопнула входная дверь, да и шагов не различил. И не обратил внимания на то, что кошки задергали ушами, а полосатая пошла проверять, что там такое. "Теряю хватку, — мрачно подумал Алексей. — Превращаюсь в диванный пуфик, придаток к пульту от телевизора."

Она ушла на кухню, включила чайник, что-то напевая, потом вернулась в комнату.

-Ты чего не пообедал-то?

-Да я проснулся опять после полудня, какой тут обед? — сказал он, поставив фильм на паузу. — Чаю выпил и ладно. Кошек накормил.

-Ну и отлично, значит, ужин готовить не надо, сейчас разогрею, и все.

-Завтракать будем в ужин? — припомнил Алексей "Республику ШКИД".

-Обедать, — строго ответила Лариса и улыбнулась. — Слушай, а ты правда лучше выглядишь. У тебя, похоже, недосып был просто зверский... Сознайся, ты плохо спал? Или кошмары видел?

Он кивнул. И еще раз.

-Как-то... урывками, — сказал он. — Просыпался каждый час, смотрел на часы — три, четыре, пять, шесть, скоро можно вставать... А что видел, пересказывать лучше не стану.

-И не надо, — Лариса коснулась его руки. — Досматривай, я пока еду разогрею.

-Сюда не таскай, я на кухню приду!

Наверно, на смену недосыпу пришел пересып, потому что глаза упорно не хотели закрываться. А может, мешала луна, фонарем светившая точно в окно. Кстати, вспомнил Алексей, у Ларисы не было ни штор, ни занавесок, голые окна. А даже если развернуться на диване, так лунный квадрат оказывается прямо перед глазами, и никуда от него не денешься...

Он соскальзывал в дрему, но тут же выныривал в реальность, и еще мерещилось, будто где-то кто-то очень тихо поет "Баю-баюшки-баю, не ложися на краю", и от этого делалось жутко.

"Пойду хоть чаю налью", — подумал Алексей, осторожно встал и вышел из комнаты, надеясь не разбудить хозяйку. Зря старался: она не спала, лежала, свернувшись клубком на своем необъятном диване в обнимку с ноутбуком — тот слабо светил экраном.

-Ты чего? — спросила Лариса, ткнув на паузу.

-Да так... Кстати, уже полчетвертого. Тебе разве не на работу?

-У меня дурная привычка: лечь рано, потом проснуться заполночь... и смотреть старые мультики или фильмы, а потом лечь обратно, — улыбнулась она. — Я тебя разбудила? Я тут "Бременских музыкантов" гляжу, помнишь?

Лариса снова коснулась тачпада, музыканты запели "Придет серенький волчок и укусит за бочок!", а Алексей почему-то вздрогнул.

-Я спросить хотел, нельзя ли чем-нибудь окно завесить? А то луна в окно светит, как фонарь, — сказал он.

-Ой. Я ж тебе не сказала, — Лариса села ровно. — Там жалюзи, слева механизм, пойдем, покажу. Я, когда ремонт делала, решила всякие тряпки не вешать, он только пыль собирают. И я люблю на луну смотреть, а вдобавок тут закат отличный... Вот, тут дернешь за веревочку — они и закроются.

-Спасибо, — кивнул Алексей, прислушался и добавил: — Какая у тебя тишина...

-Ха, — ответила она, — хромай поближе, объясню, почему.

Почему-то это прозвучало совершенно не обидно.

-Смотри, какой толщины тут стены, — кивнула девушка. — Руку вытяни и прикинь. Прежде капитально строили!

-Да уж, — оценил он стену толщиной в добрые полметра, если не больше.

-А вон там, — Лариса указала за окно, — школа-интернат для глухонемых детей и их скверик. Ясно, почему тут так тихо? Я эту квартирку выбирала не только по цене, мне хотелось комфорта. Тут только у кухни окна выходят на обычный двор, но много ли я там времени провожу?

-Я отвык от тишины, — сказал Алексей.

-Привыкай заново. Ты очень задерганный, тишина тебе необходима.

-Как терапия?

-Да, — без тени улыбки ответила Лариса. — Лучше бы тебе за город, в санаторий какой-нибудь, не лечиться, а просто побыть в лесу несколько дней, но пока не стоит.

-Куда уж мне в лес...

-Тогда ложись, я жалюзи закрою. Вот, гляди... — Она потянула шнурок, и комната сделалась полосатой. — Рассказать сказку на ночь?

-Расскажи.

-Когда я сюда въехала, жить тут было нельзя. Ремонта не делали годов этак с пятидесятых, — начала Лариса, присев у него в ногах. — Сам видишь, какая тут планировка: комнаты длинные и узкие, и вдобавок обои были в тонкую вертикальную полоску, вот как луна сейчас через жалюзи светит, и желтые, кстати. Или выцветшие, это уж я не знаю. Первым делом я их оборвала, а то ощущение было, словно я в клетке. Ну а потом думала-думала, искала всякие интерьеры поинтереснее. Ты видел, большая комната у меня теперь разгорожена декоративной стеночкой, за ней рабочее место, остальное — вроде как гостиная. А тут — потолок ступенчатый, не обратил внимания?

Алексей запрокинул голову и убедился в этом.

-И вон тот шкаф разгораживает комнату на две зоны, — сказал он.

-Ага. Что было на кухне, я тебе даже пересказать не могу, до сих пор жуть берет, как вспомню эти полчища тараканов, но постепенно я привела это в божеский вид. Крепостица получилась, может, и небольшая, но прочная, — улыбнулась она. — Без лифта, конечно, неудобно, ну да и ладно. Пианино мне на пятый этаж затаскивать не нужно, мебель вся новая, разборная, заплатила раз за доставку — и дело в сторону...

-Как — без лифта? — не понял Алексей.

-Просто. Тут нет лифта и мусоропровода, баки во дворе.

-Но мы же поднялись...

-Ну да, минут двадцать ковырялись, забыл, что ли? Ты какой-то полуживой был, спасибо, сосед попался — собака у него что-то не то сожрала и на улицу запросилась спозаранок, вот он и помог тебя довести.

-А мне почему-то казалось, что лифт был... — протянул он.

-Наверно, это ты о своем доме, — серьезно сказала Лариса. — Тут он конструкцией не предусмотрен. Кстати, тебе сложнее подниматься или спускаться?

-Спускаться, — ответил Алексей. — Больно. Руками не всегда получается самортизировать. Вверх-то проще, подтянуться я в силах.

-Ну ничего, — негромко произнесла она. — Ничего. Завтра... то есть уже сегодня отдохни как следует, а в субботу пойдем за твоими документами. Кстати, Серый, а у тебя координаты риэлтора, через которого ты квартиру покупал, остались?

-Да... а почему Серый? — дернулся он.

-Потому что у тебя фамилия — извини, я в паспорт заглянула, когда сушила, — Серегин, и тебя с почти стопроцентной вероятностью называли Серым.

-Ты права, именно так меня и звали, — невольно улыбнулся Алексей. — И в детдоме, и потом... Многие, кто фамилии не помнит, до сих пор уверены, что я Сергей.

-Если тебе не нравится...

-Да мне все равно. Серый лучше, чем Леша, — ответил он. — Ты про риэлтора спросила. На кой он тебе?

-Ну... — Лариса посмотрела в потолок. На противоположной стене обрисовалась ее тень — вытянутый силуэт и отсвет луны над ним. — Интересно было бы найти его и узнать, почему твоя квартира продавалась так дешево. Ты же сказал, что у тебя имелось только место в общаге, а однушка в этом районе стоит недешево. А жалованье у тебя вряд ли было очень уж большим. Сдается мне, с таких заработков квартиру не купить.

-Только не надо городских сказок о проклятых квартирах, в которых пачками умирают жильцы, а черный риэлтор, потирая руки, продает эти квадратные метры снова и снова, — поморщился Алексей. — Ну и у меня имелись... скрытые резервы.

-Это не сказки, Серый, — задумчиво произнесла она. — Это вовсе не сказки... Ладно, спи, у тебя глаза закрываются. И я пойду вздремну, мне уж вставать скоро...

"Нет, я разленился, — сказал себе Алексей, продрав глаза в третьем часу пополудни. — Нельзя же так! И, кстати, нужно сходить снять денег, не могу же я у Ларисы на шее сидеть... Завтра как пойдем за документами, заодно и возму, сколько там накапало."

Заварив себе чаю, он подумал и все-таки рискнул включить ноутбук. Кем работала Лариса, он толком не знал, потому что в ответ на вопрос она сказала "задницу в офисе просиживаю". В закладках браузера оказались маловразумительные статьи о внешнеэкономической деятельности, в избранном — почта (три аккаунта), что-то вроде соцсети, только совершенно незнакомой, а еще сайт поиска вакансий. Менеджер, снова менеджер, экономист — зарплаты не особенно высокие, но должностей много... Алексей решил поискать что-нибудь для себя, хорошо, вовремя сообразил разлогиниться и зарегистрироваться от своего имени. Как он и ожидал, ничего приличного для человека с его образованием не было, а в уборщики и охранники он не годился по физическим параметрам. В смысле, для охранника в каком-нибудь магазинчике выглядел солидно, но с его травмами нечего было туда и соваться. Разве вот только податься в ночные сторожа на автостоянку, там хоть бегать не нужно, бди себе в будке да открывай автоматические ворота, если свои приедут. "А что, это вариант, — подумал он, — хоть малый, а приработок, я все равно ночами не сплю... Не спал."

-Ты чего, Серый? — спросила Лариса, и он вскинулся.

-А ты откуда?

-С работы, — недоуменно ответила она. — Прихожу, а ты за ноутом спишь. Вернее, на ноуте. Он хоть цел?

-Цел, — сконфуженно произнес Алексей, тронув тачпад. — Извини. Я работу искал, искал, а потом почему-то вырубился.

-Погода меняется, — философски сказала Лариса. — У самой голова полдня трещит. Сейчас поужинаем да заляжем, завтра нам на дело идти...

Погода точно поменялась, потому что наутро Алексей, матерясь сквозь зубы, с большим трудом умудрился сесть на диване: болело даже там, где не должно было болеть.

-Ты встал? — стукнула в дверь Лариса.

-Почти...

-Иди чай пить, остынет!

-Я попозже, ладно? — попросил он, дверь скрипнула, и Алексей быстро набросил на голые ноги плед, уж больно это было неаппетитное зрелище.

-Я тебе принесла, — сказала Лариса, поставив чашку на тумбочку. — Ты чего это расклеился?

-Сам не пойму, — честно ответил он, машинально погладив палевую кошку, прыгнувшую ему на колени. — Наверно, правда на погоду.

-Ага. И еще потому, что ты который день таблетки свои не принимаешь.

-Тебе почем знать?

-Облатка как лежала целой, так и лежит, — усмехнулась она. — Эх ты, стоик... Давай, приходи в себя да пойдем!

-Попробую... Ларис, еще в банк зайдем, ладно? Я денег сниму, а то что я тут у тебя...

-Диван ты не пролежишь, а на пожрать сними, конечно, — кивнула девушка, и не подумав отказываться. — Можешь и на коммуналку подкинуть немного.

После пары таблеток и горячего чая стало ощутимо легче, хотя спускаться с пятого этажа без лифта все равно было трудно. Ладно еще, по тротуару Алексей мог идти пусть и медленно, но самостоятельно.

-Лешенька, где ж ты был! — всплеснула руками соседка сверху, увидев его во дворе.

-В больнице, — живо придумал он. — А что такое?

-Леш, из твоей квартиры такой запах идет, через вентиляцию, наверно, что ужас просто! Я ж прям над тобой живу, умучилась проветривать! Ты холодильник, поди, выключил, а разморозить забыл?

-Я не выключал, — честно ответил Алексей. — Правда, Елена Матвевна, не выключал, разве что напряжение скакнуло, и он сломался? Старый ведь уже... Пойду проверю, что там такое. Извините за беспокойство...

-Проверь, проверь, а то невозможно просто!

В лифте Алексей повернулся к Ларисе и сказал:

-Ты же помнишь, у меня в холодильнике мышь повесилась. Там нечему стухнуть. Ну не труп же у меня под диваном завалялся!

Тут он вспомнил распиханные по углам документы и содрогнулся. Утешало только одно: приволочь кого-то в квартиру он не мог чисто физически, разве тот пришел сам. Впрочем, спрятать тело Алексей не мог тоже, не поднял бы, и даже не сумел затащить, например, в шкаф.

-Сейчас посмотрим, — хладнокровно сказала девушка и вынула из кармана его ключи. — Держи, отпирай...

Из открытой двери шибануло таким смрадом, что Алексей едва устоял на ногах, а Лариса мгновенно оказалась пролетом ниже, оттуда и крикнула:

-Серый, извини, я не могу!

-А я будто могу... туда в противогазе нужно заходить, — буркнул он, когда прекратили слезиться глаза. Потом сообразил: — Ларис, вызови лифт и нажми кнопку диспетчера. Скажи, задымление в подъезде, не пожар, какая-то химия, может, пацаны что-то жгли. Пожарная еще едет, а дышать нечем. Они в таких случаях врубают принудительную вентиляцию, чтобы вытянуло дым и всякую пакость.

-Сейчас, — отозвалась она. Через пару минут загудел лифт, потом Лариса поругалась с диспетчером, а затем взвыла вытяжка.

-Вроде теперь дышать можно, — сказал Алексей, когда девушка поднялась на его этаж.

-С трудом, но можно, — согласилась она. — Ты голова! Пойдем глянем, что там такое протухло, пока вытяжку не выключили. И дверь не закрывай!

Первым делом она открыла все окна, но это помогло мало, разве что теперь сквозило со страшной силой.

-Серый, в твоем холодильнике даже мыши нет, — сказала Лариса, заглянув туда и под раковину. — На кухне сравнительно чисто, тут просто нечему и негде так вонять! Немытая посуда не считается. У тебя нету скелетов в шкафу?

-Скелеты не воняют, — резонно ответил он, проходя в комнату. — Ты же искала тут документы, сама посуди, куда прятать тело? Под диван разве что расчлененка влезет. В шкафу только книги и кое-какая одежда... кстати, я пока документы достану.

-Давай, а я в санузле посмотрю.

До тайника Алексей добрался быстро, сунул бумаги и кое-какие ценные вещи за пазуху, и тут вернулась Лариса.

-Нет там ничего, — сказала она. — Из стоков не пахнет, ну разве чуть-чуть, это в старых домах бывает. Несет именно из комнаты...

Девушка огляделась, заглянула в диван, в ящик для белья, но кроме этого самого белья там ничего не оказалось.

-Серый, а почему у тебя половина комнаты новыми обоями оклеена, а вторая — нет? — спросила она.

-Потому что я затеял ремонт, а времени было немного. Я и делал в час по чайной ложке... Дошел до угла, а тут меня вызвали... — он помолчал. — Потом уже было не до обоев. Вон они, рулоны, в углу сложены.

-И часы остановились, — произнесла Лариса, глядя на старомодные часы с кукушкой.

-Они от прежней хозяйки остались, — пояснил Алексей. — Симпатичные, я не стал пока выкидывать, тем более, что они дырку на обоях прикрывают... ну, как в мультфильме о Простоквашино.

-Дырку... — она подошла ближе, привстала на цыпочки, осторожно сняла часы со стены и положила на диван. — Эту?

Он кивнул.

-Дай что-нибудь, я не достану рукой... палку свою хотя бы.

Алексей удивился, но требуемое протянул, и Лариса, примерившись, с размаху ткнула в дыру концом его трости и потянула вниз. Обои сошли, как обожженная кожа, и...

-Это не просто стенка. Это стенной шкаф, — сглотнув, произнесла она и попятилась, наткнувшись на Алексея. — Заклеенный обоями. И что-то мне не хочется его открывать.

-Не будем, — выговорил он, глядя на косые створки. — Надо вызвать полицию.

-Погоди...

-Я одного не понимаю, почему запах появился только теперь? — негромко спросил Алексей. — Я тут жил не один год, ничего не чувствовал, а теперь даже соседи жалуются! Даже если предыдущую владелицу убили и затолкали туда, я бы почувствовал эту вонь раньше... И, — добавил он, — как бы меня теперь не сделали маньяком. Кто знает, что там...