Наследник Древних.

Вольгаст сделал навстречу наемнику широкий шаг и открытой ладонью толкнул его в грудь.

Задохнувшись на полуслове, здоровяк отлетел в сторону и раздался крик:

— Наших бьют!

Наемники бросились на дорогу, и началась драка, в которой оборотень показал свое мастерство.

Первого противника он встретил прямым ударом ноги в корпус, и наемник, согнувшись, упал рядом с заводилой ссоры. Второму Вольгаст отвесил хлесткую пощечину, от которой тот моментально потерял координацию движений и пару зубов. А третьему подставил подножку и местный боец носом пропахал твердый дорожный грунт. При этом двигался оборотень очень быстро, но всех противников остановить не смог, и нам тоже пришлось вступить в драку.

— Получай! — выкрикнул наскочивший на меня наемник и попытался нанести размашистый удар в челюсть. Богатырский замах и пудовый кулак. Под такой попадешь и привет. Головы, считай, что нет. Но я подался назад и когда кулак просвистел перед лицом, рванулся на противника и ребром ладони ударил его по переносице.

Хруст хрящей. Наемник всхлипнул и прижал ладони к разбитому окровавленному лицу. Больше на меня никто не наседал и я огляделся. Вольгаст добивал пытающихся подняться забияк. Юссир свалил своего противника и наступил ему на руку, потому что не надо за нож хвататься. А граф взял с повозки арбалет и направил его на вход в трактир, где на пороге появился крепкий пожилой мужик с мечом на боку и приметной большой родинкой на левом виске. И за его спиной переминались с ноги на ногу наемники, человек пять-шесть. Видимо, это был вожак ватаги, и мы схлестнулись с его бойцами. Однако, в отличие от своих парней, он на драку не нарывался, и кивнул Наймару:

— Слышь, не балуй! Опусти арбалет, а то выстрелит, ненароком, беда будет!

Наймар посмотрел на меня, и я сказал:

— Опусти.

Вожак заметил, что граф подчинился, и обратился ко мне:

— Ты старший?

— Да, — ответил я.

— А не молод, чтобы людьми командовать?

— Пока справляюсь, — я напустил на лицо беззаботную ухмылку и ногой толкнул бойца с разбитой переносицей. — Твои ребята?

Предводитель ватажников поморщился:

— Мои.

— И что будем делать? Драться станем или разойдемся краями?

В этот момент на улочке появились местные стражники, по сути, ополченцы, которые подчинялись хозяевам поселения семье Байхорно, и вожак, покосившись на них, скривился, словно съел что-то кислое, а потом помотал головой и кивнул себе за спину:

— Давай об этом вечером поговорим. Приглашаю тебя в "Серую Ласточку".

Что делать? Приходить — опасно, могут подставить. Вон как наемники на нас злобно смотрят, будто мы их кровные враги. А отказаться — вожак может затаить зло. Но с другой стороны, он и так его уже затаил, и я покачал головой:

— Мне некогда. Хочешь разговора, приходи на постоялый двор старого Берчега. Мы там будем.

— Значит, не хочешь по-хорошему? — вожак сузил глаза.

— А что мне до тебя? — снова я ухмыльнулся. — Мы с вами не ссорились, ваши парни первыми нас оскорбили, а мы их слегка поучили. Все просто, а дальше еще проще. Хочешь враждовать, можем выйти за ворота и начать бой. Нам бояться некого.

— И как же твое имя, борзый? — рука вожака легла на меч, и я заметил, что костяшки на пальцах побелели от напряжения.

— Оттаром называй, не ошибешься.

— Смотри, Оттар, как бы тебе не пожалеть о своих словах.

"Это ты смотри", — подумал я, взмахнул рукой, и повозки продолжили путь. В поселении драки на оружии и до смерти запрещены. Семье Байхорно, которая основала Таскурбах, неприятности не нужны. Про это мы знали, а вот за стеной, где нет свидетелей, нас могли прищучить. Но там ведь и мы можем бить насмерть, и страха во мне не было. В любом случае предстояло заработать себе авторитет, так что драка нужна. И если бы не наемники, которые сами развязали конфликт, пришлось бы искать других забияк. Как известно — добрыми делами прославиться нельзя, и пока кому-нибудь морду не набьешь, среди вольного и лихого народа уважения не будет.

Тем временем, под злыми и неодобрительными взглядами наемников, которые не решились на продолжение драки, Вольгаст откинул тела поверженных противников на обочину, и мы продолжили путь. Стражники нам ничего не сказали, но пара человек куда-то убежала, видимо, докладывать о происшествии. И когда мы добрались до постоялого двора старого Берчега, который являлся другом нашего обозного старшины, здесь уже обо всем знали.

Пока возницы распрягали лошадей, а женщины перетаскивали в трехэтажный рубленый дом наиболее ценные вещи, ко мне подошел Серпак.

— С кем вы связались, понимаешь? — спросил он.

— Нет. А что, серьезный человек?

— Да. Зовут Савар, прозвище Рубака. Боец знатный, вожак неплохой, в ватаге у него два десятка бойцов. По местным меркам, это сила.

— Ну и чего нам теперь ожидать?

— В поселке вас не тронут. Драка, может быть. Но до мечей не дойдет, здесь с этим строго. А вот потом...

Старшина замялся, и я его поторопил:

— Что потом? Нас постараются убить?

— Наверняка. Убить и ограбить, у вас повозки богатые и женщины.

— Благодарю за предупреждение, старшина.

— И все!? — он удивился.

— А что еще?

— Ты ничего не предпримешь?

— Например?

— Попробуй замириться с Саваром. Сходи к Байхорно и попроси защиту. Дополнительных бойцов найми в охрану, если деньги есть. Ведь нельзя это просто так оставлять. Погибнешь.

— Посмотрим.

— Да ну тебя!

Серпак в сердцах махнул рукой и оставил меня, а я подозвал своих воинов, которые, подобно мне, ни о чем не беспокоились. Разве только граф, который не знал про волков в пустоши и слабо представлял себе, на что мы способны. Да и то, беспокойство его было поверхностным, ибо ему все равно, что жить, что умирать. Выгорел человек изнутри.

— Значит так, — я оглядел воинов, — завтра снова в дорогу, с постоялого двора в одиночку ни ногой. Вольгаст, пойдешь со мной, пройдемся по поселку.

Вопросов не было, и вместе с оборотнем я отправился на прогулку. Прежде чем мы покинем Таскурбах, следовало узнать, какие товары тут можно прикупить, и какие есть платные услуги. Опять же на местных жителей стоило посмотреть, поселковым паханам представиться, а может и познакомиться с кем.

Бродили долго, с полудня и до позднего вечера. Поселок сам по себе небольшой, но интересный, хотя бы уже тем, что построен на месте древнего имперского замка. Укрепление было разрушено еще девяносто пять лет назад, но камни остались, и если внешний периметр обороны поселка это частокол и волчьи ямы, то в центре Таскурбаха имелась настоящая маленькая крепость, в которой проживала большая и богатая по местным меркам семья Байхорно. Со всех жителей поселка они получали оброк, натурой или работой. Вот за счет этого и жили, содержали небольшую дружину и крепили оборону поселения.

В общем, Байхорно пристроились нормально, и к нам отнеслись равнодушно. Каждое лето через Таскурбах проходит полтора десятка больших караванов, не считая одиночек, и таких искателей приключений, вроде меня, они видели много. Поэтому разговор был коротким. Глава семейства, старый Андрон, спросил, куда мы направляемся, предупредил, что не стоило нам ссориться с наемниками, и на этом встреча закончилась.

А помимо Байхорно в Таскурбахе имели вес еще несколько групп. Во-первых, трактирщики и владельцы постоялых дворов. Во-вторых, лавочники, которые скупали у трапперов и собирателей добычу, а потом перепродавали ее в Райно или гномам. В-третьих, кузнецы, они же оружейники. Ну и последняя группа, вожаки самостоятельных вольных ватаг, которые бродили по северу, а в Таскурбахе имели постоянную базу.

Таковы расклады и уже в темноте мы вернулись на постоялый двор, где смогли помыться, сменить одежду и плотно поужинать. После чего я собирался завалиться спать, но снова появился старшина Серпак и с ним был худой патлатный блондин в поношенном камзоле, но с богато украшенной полудрагоценными камнями короткой саблей.

— Это Ойген, — старшина кивнул на блондина.

— Это Оттар, — затем он представил меня.

Мы с блондином обменялись кивками, и я спросил старшину:

— В чем дело?

Серпак и Ойген присели за стол и старшина объяснил:

— Хороший ты парень, Оттар. Вот и решил я тебе помочь. Ойген следопыт и у него друзья есть, разумеется, тоже следопыты. Они сейчас, чего скрывать, на мели, работы нет, и могли бы тебя до замка Койран довести.

— Охрану предлагаешь?

— Да, охранников и проводников.

Мне свидетели были ни к чему, и я покачал головой:

— Нет.

— Вопрос цены? — следопыт вопросительно кивнул. — Так мы, если что, можем припасами взять, у вас явно избыток.

— Дело не в деньгах. Все гораздо проще. Мы никого не боимся и дорогу знаем. Так что, спасибо тебе, старшина, что беспокоишься о нас, но мы сами по себе.

Старшина и следопыт переглянулись, поднялись и вскоре я снова остался один.

Ночь прошла без происшествий. Наступило утро и мы, расставшись с Серпаком, покинули поселок и направились к горам. Долгое время ехали по грунтовке, но ближе к вечеру она закончилась, и повозки съехали на целину. С гор поддувал прохладный ветерок и, несмотря на лето, было зябко. Поэтому мы поставили палатки и где-то вдалеке я услышал протяжный волчий вой.

— Вольгаст! — я окликнул оборотня. — Твои голос подают?

— Мои, — он заглянул в палатку и добавил: — За нами погоня. Восемнадцать человек. Пятеро на лошадях, остальные пешком. Нагоняют, но особо не торопятся и скоро разобьют лагерь.

— Отлично. Ночью их навестим. Разбуди меня через три часа.

Голова оборотня исчезла, а я задремал, представил себе, как мы ворвемся в лагерь наемников, и сонно улыбнулся. Хорошо. Никто надо мной не висит и не отдает приказы. Как решил, так поступил. И мне это начинало нравиться.

Глава 2.

— Как-то мне не по себе.

Сказав это, граф Наймар посмотрел в мою сторону. Видимо, он ожидал какой-то реакции. Но я промолчал и вместо меня к нему обратился Юссир, который совершенно незаметно стал считать себя наставником беглого бардиатского аристократа:

— В чем дело? Что-то не так?

— Не пойму, зачем нам этих ватажников резать.

— Не понимаешь, — сержант сдвинул на поясе кинжал, таким образом, чтобы удобней выхватить, — и ты хочешь объяснений?

— Да, хотелось бы.

В голосе графа была неуверенность, но он не трусил. Просто Эдуард, действительно, слабо представлял себе, ради чего мы идем убивать местных наемников. Воспитание такое. И чем дольше он находился рядом с нами, тем больше я поражался тому, насколько он не приспособлен к реальной жизни. И что удивительно — он до сих пор жив. Его уже раз десять должны были убить, а он все живой, и до сих пор верит в благородство, да в поединки чести. Вот его и подставили.

Впрочем, он понемногу менялся, Вольгаст и Юссир ему постоянно объясняли, что вокруг дикая Рунгия, а не столица его родной Бардиаты. Законов нет — одни понятия и какие-то зыбкие временные правила, рекомендованные к исполнению. Ключевое слово — рекомендованные, ибо выжить здесь сложно и тот, кто провел на севере пару-тройку лет становится ветераном. Но до графа эта наука доходила медленно, и сейчас, когда мы затаились в одном броске от стоянки ватажников, намечался очередной урок.

— Ладно, — Юссир снова поправил кинжал, — следи за моей мыслью. Готов?

— Да.

— При въезде в город нас спровоцировали на конфликт, чтобы избить и за мнимую обиду получить деньги. Как со слабых. Так?

— Верно.

— Но мы отбились и показали, что сильны. Так?

— Да.

— Теперь следующий этап. Командир ватажников, дабы не потерять лицо, обязан с нами посчитаться, и для этого он отправился по нашим следам. Так?

— Ну, да.

— И что он сделает утром, когда нагонит нас?

— Не знаю.

— Не юли! — сержант ударил кулаком правой руки в ладонь левой. — Ты все прекрасно понимаешь. Нас будут убивать, чтобы захватить наше имущество и женщин. Это факт и если мы не хотим, чтобы завтра наши трупы растаскивало дикое зверье, надо нанести упреждающий удар.

— Ночью и по спящим людям, — пробурчал граф.

— А тебя это не устраивает?

— Меня это коробит — сказал уже.

Юссир посмотрел на меня, мол, вмешайся, и я был краток:

— Граф, мы об этом уже говорили. Либо ты с нами, либо голова с плеч. Но я даю тебе последний шанс на свободный выбор. Можешь уйти, и мы тебя не тронем, но возврата назад не будет

— Нет, я с вами, — он не колебался.

— Тогда заткнись и запомни — это последнее предупреждение.

— Понял.

Наймар замолчал, а я поднялся и молча направился к стоянке ватажников. Их восемнадцать, а нас четверо. Они сонные, а мы готовы к бою и имеем преимущество. С нами истинный оборотень и моя магия, не сила Древних, а морейская, и она поможет нам. Ну и, кроме того, в поле пара диких оборотней, которые перехватят тех, кто будет убегать, или прикроют нас, в случае нашего отступления. Плана в голове нет, да он и не нужен. Подходим, бьем всех и победа наша. Грубо и эффективно. Правда, драка с ватажниками это не только авторитет среди местного население, но и внимание возможных охотников за моей головой. Но, как говорил майор Кано, поисками моей персоны занят лишь один клан некромантов, и только один эльфийский князь. Это не так уж и много, тем более что ищут меня на западе и в Рубайяте, где все еще идет война. Так что опасаться нужно, но превращать осторожность в фобию не стоит.

На стоянке ватажников царила тишина. Они выставили пару караульных, которые ушли в темноту, подальше от света, а у костра сидели еще двое. Они оберегали покой товарищей, которые спали. Тепло. Тихо. В животе переваривается ужин. Можно расслабиться. Вот только мы были уже рядом и Вольгаст, на ходу сбросив одежду, обогнал меня и бросился в темноту.

— Оттар, а чего это он? — рядом возник граф Наймар.

— Вольгаст оборотень.

— Обо...

Граф едва не закричал, но я легонько хлопнул его по губам и прошипел:

— Заткнись!

Граф замолчал, и мы продолжили сближение. Прошли метров триста и оказались на границе света и тьмы. Замерли. Стоим. Ждем Вольгаста и он появился. По моей ноге прошлась шкура волка, который подошел незаметно, и я услышал мысленный посыл:

"Двоих убрал. Пора!"

— Пошли! — взмах рукой и я вынул из ножен трофейный клинок работы гномов. Меч в правой ладони, а в левой магический силовой жгут. У Юссира короткий пехотный меч, Вольгаст сам по себе оружие, а граф с арбалетом и длинным кинжалом.

Серая тень метнулась к костру и на полусонного охранника обрушилась звериная туша. Удар! Падение! Всхлип! Еще один ватажник был убит, а его напарник не успел схватиться за короткий дротик, как моментально получил в глаз арбалетный болт.

Шум, конечно, был. Поэтому наемники стали просыпаться. Однако инициатива была у нас в руках, и мы не колебались.

— Ха! — мой клинок метнулся вперед и вонзился в горло кряжистого мужика, который попытался встать.

Разворот! На миг меч замер в воздухе и опустился на голову второго.