Знания были спутаны и туманны, но теперь Керриган знала свое примерное местоположение во вселенной: женщина, "поделившаяся" своими знаниями раньше служила одним из навигаторов на корабле "Хьюго Грунсбэк", который потерпел тут крушение. "Добрав" знаний у еще нескольких терранок, чей лагерь был довольно близок к месту крушения и, изучив немногие обнаруженные электронные датапады, Керриган стала по частям собирать мозаику из клочков данных и сумбура воспоминаний нескольких людей. Много времени это не заняло, и уже очень скоро Королева Клинков обладала более-менее полной информацией о сложившейся ситуации. А она была очень даже нетривиальна: пережив кружение, выжившие члены экипажа вскоре обнаружили, что местная пища пагубно влияет на мыслительную деятельность, а запасов нормальной еды после крушения было немного. Было решено, что нормальную еду будут получать только высший офицерской состав и самые нужные специалисты. Очень скоро отношения среди выживших обострились и переросли в бунт. Бунт был жестоко подавлен охранными роботами и "чистыми" членами экипажа, после чего все пошло по наклонной: "правление" капитана корабля стало строиться на силе и жестком подавлении любых недовольных. Так продолжалось достаточно долго, и в итоге оставшиеся мужчины были или изгнаны или убиты, а немногие офицеры разделили между собой женщин и остатки продовольствия.

Так продолжалось до сих пор. Они просто жили, потихоньку чинили маяк, забавлялись с "поглупевшими" от токсичной еды женщинами и отбивались от "одичавших" (как оказалось, на мужских особей токсин действует немного по-другому: ко всему прочему, повышая уровень агрессии) мужчин.

И сейчас Керриган находилась в одной из "зон влияния" одного из таких офицеров. Что же.. больше эта причудливая история интереса не представляет. Немного поразмышляв, Королева решила, что неплохо было бы наведаться в гости к одному (а еще лучше — ко всем) из офицеров-"корольков" и попросить того "поделиться" своими знаниями. Если их разум не угнетен токсинами так сильно, как у женщин, то полнота информации будет намного выше. А знания могут пригодиться всегда и много их никогда не бывает.

Тем более, что горстка неуклюжих и угловатых роботов совсем не помеха отряду зергов: оружие, конечно, могло серьезно ранить и даже убить слабозащищенных зерглингов, но вот только скорости у железных воинов явно недостаточно. Зерглинги очень подвижные существа и попасть в них очень непросто, особенно для несовершенных ЛОКИ.

Неспешно шествуя вперед, перешагивая разорванных на искрящие клочки роботов, Керриган размышляла о том, что ей срочно нужен Ученый. Владыка Эволюции, Исследователь. Главный генный инженер зергов. С некой иронией Керриган подумала, что начинает скучать по этому ублюдку, Абатуру. При всей его отвратительности, Рой в нем нуждается. Нужно найти ему замену. Нужно ускорить процесс развития колонии и быстрее вырастить Эволюционную Камеру. Пусть "мозги" Камеры будут не столь совершенны, как у отдельной особи, но она уже будет способна работать по имеющимся генетическим шаблонам. Керриган очень заинтересовал местный токсин, и она уже прикидывала, как его можно будет использовать в будущем.

Как выяснилось в дальнейшем, обозвать сохранивших разум офицеров "корольками" было очень метко: по крайней мере двое из них на самом деле сварили себе подобии тронов из кусков железа и кресел, подвели к получившейся конструкции пульты управления роботами и системы мониторинга, и "царствовали" оттуда. Видимо, даже со всеми предосторожностями, нормальных людей на планете не осталось: даже не употребляя токсичную пищу, офицеры все равно потеряли разум, в данном случае от вседозволенности и сильного психологического давления. Они фактически сошли с ума.

Впрочем, это нисколько не помешало Керриган распотрошить их всех. И Королева Клинкорв была вполне удовлетворена полученной информацией. Земля, Цитадель, другие расы, Первый Контакт.. Это выглядело многообещающе. И как небольшой бонус к уже полученному, один из сохранивших разум офицеров был главным навигатором "Хьюго" и, что особенно радовало, состояние его разума Керриган находила удовлетворительным. Он был вполне пригоден для переработки. Это было хорошо, очень хорошо. Потому что сидеть вечно на этой планетке Королева не собиралась.

Она уже отдала команду своей колонии — команду размножаться. На этой планете больше не было ничего интересного, так что она пойдет в переработку. Сотни и тысячи рабочих уже вгрызались своими жвалами в землю, добывая и перерабатывая внутри себя ценные минералы и металлы, поглощались сотни кубометров воды, перерабатывались гектары биологического материала.

Мир охватила гигантская "стройка".

Потоки слизи вырывались из репродукторов реками, заполняя собой лес и миллиарды миллиардов микробов в ней стремительно перерабатывали растительную органику. Вместе с тем, эта же слизь сама увеличивала свои объемы, и она же служила основной пищей для стремительно развивающейся колонии зергов. Поглощенная, она продолжала делиться и разрастаться даже в желудке зерга, тем самым надолго лишая его необходимости питаться. На подобном феномене основывалось само существование зергов: им нужен был лишь толчок, исходный старт. Дальше же они были вполне самодостаточны в своем мутационном развитии, обходясь только собой.

Экосистема планеты была практически уничтожена. Часть "интересных" с точки зрения эволюции существ Керриган сохранила в специальных коконах, безжалостно пустив все остальное в дело. Очень скоро, всего за каких-то две недели, на отшибе возле главного улья разрастался гигантский, почти километровый колышущийся и пульсирующий пузырь биомассы — будущий Левиафан. Сотни личинок слились вместе в процессе мутации, поглотив и пустив в рост колоссальное количество слизи в качестве питания и строительного вещества. Центром же новорожденного существа был штурман Даниэль О'бар, единственны оставшийся оставленный живым офицер с "Хьюго". Именно он станет осознанной частью Левиафана, будет контролировать перелет и прокладывать курс между звезд. Инстинкт зерга, подкрепленный знаниями и навыками разумного существа — вот что такое Левиафан.

Находящаяся рядом и беспрестанно наблюдающая за ростом своего будущего флагмана, Керриган улыбалась. Скоро. Очень скоро зерги выйдут в космос. Сначала планета, затем звездная система, а дальше — больше!

Рой уже здесь!

* * *

Место: Системы Терминуса. Планета Ги-21-Бета. Независимая колония людей.

Планета за реестровым названием "G-21-beta" была откровенно скудна на земельные ресурсы. Большая часть территории суши представляла собой каменистые пустыни и изжигаемые светом местного светила прерии, чем очень напоминала смесь территорий Аризоны и Невады, на Земле. Редкие кусты, малопригодная для аграрной деятельности каменистая почва, иссушенная ветровой эрозией, высокие красные скалы и редкие низины.

Но, несмотря на подобные трудные условия жизни, люди все же основали тут независимую колонию. Все дело было в богатых полезных ископаемых: недра планеты были богаты залежами никеля и палладия, а если копнуть поглубже, то вполне возможно было обнаружить ценные кристаллы и другие ценные ресурсы.

Все это, в конечном итоге, привлекло поселенцев, желавших независимости от Альянса Систем: рудодобывающие комплексы гарантировали доход достаточный для того, чтобы поддерживать свою автономию и содержать небольшой гарнизон на случай атаки пиратов. Все-таки Терминус далек от уровня безопасности Внутренних миров — это был своеобразный Дикий Запад в декорациях космических перелетов и внеземных цивилизаций.

Багги несся по оранжевой прерии, поднимая в воздух тучи пыли. Подпрыгивая на ухабах и кочках, юркая машина неслась вперед.

— Мать твою, Кодик! — Закричал человек на особенно высокой кочке, из-за которой машину подбросило в воздух. — Веди ровнее! Совсем спятил?!

— Тут "ровнее" не получится от слова "никак"! — Раздраженно огрызнулся водитель, перекрикивая ветер и рев двигателя. — Если не нравится — можешь шагать оставшиеся двести километров пешком по солнцепеку! Я не против!!!

— Ох, дерьмо!.. — Новая ухабина. — Чуть язык себе не прикусил! Слушай, неужели ничего нельзя сделать с подвеской?!

— Самый умный, да? — Хмыкнул Кодик. — Все, что можно уже сделано и даже больше. Просто это старье уже такое древнее, что проще на металлолом сдать. Чудо, что оно еще едет.

— И нахена тогда было брать?

— А это уже не ко мне! Что продают, то и берем!

— Интенданты Альянса такие!.. ать!.. Подсовывают нам древнюю рухлядь втридорога, уррроды.

— А ты ожидал, что нам "Гризли" подгонят, что ли?! Держи карман шире!!! — Рассмеялся Кодик. — Радуйся, что удалось достать "Ласку"! Для "Ги" — самое то! Один хрен дорог тут нету!

Насмешка водителя была вполне обоснована. Такова была политика Альянса: пусть он и не ограничивал колониальные движения, но те, кто претендовал на автономию от правительства людей, заранее находились на более низких позициях. Пусть Альянс и поддерживал свои колонии, "независимые" всегда имели некоторые особые отношения с поставщиками. Обычно Альянс "сплавлял" им морально устаревшее оборудование по номинальной стоимости на момент выпуска этого оборудования. Иными словами — старье по цене новинки. Естественно, были и альтернативы: не хочешь — не бери, договаривайся с другими поставщиками. Но в этом случае о гуманитарной поддержке можно забыть. Такие дела.

И потому молодые, едва начавшие развиваться колонии, обычно экипировали свои гарнизоны тем, что давно покрывалось пылью на армейских консервационных складах. Впрочем, нельзя сказать, что оборудование было неисправно полностью, нет. Морально устаревшее, требующее некоторого предварительного техобслуживания, но и только. Все же это было дешевле, чем покупать современное вооружение, стоящее раза в три дороже. Для молодых колоний это был хороший старт. Все лучше, чем начинать с нуля и не иметь поддержки вовсе.

Заложив крутой вираж на тормозах, багги остановилось.

— Приехали. — После бешеной свистопляски голос водителя в наступившей тишине казался очень громким. — Ох, мать.. Еще чуть-чуть и моя задница приняла бы форму правильного квадрата.

— А она раньше какой была? Треугольной?

— Барри. Назад идешь пешком. — Разминая отсиженную часть тела, Кодик ответил товарищу средним пальцем и хмурым взглядом.

— Да ладно тебе, я ж шуткую! — Замахал руками Барри. — Эй, ты же не серьезно, нет? Кодик, не серьезно же?!

— Даже не знаю..

— Ну не будь же ты мудаком!

— Ну все..

— Ай, прости-прости!..

— Где-то тут, верно? — Спросил Кодик, доставая из бокса в заднике "Ласки" потрепанную винтовку.

— Верно. От владельца фермы неподалеку пришло сообщение, что "какая-то хрень упала с неба". И он пошел проверить. После этого — все, тишина. Что за хрень, откуда упала — хрен его знает. — Пожал плечами Барри.

— Пооонятно. — Протянул Кодик. — Короче, опять какой-то хрен напился до зеленых человечков и поперся их ловить?

— Ну.. возможно. Хотя я не против "человечков", только не зеленых — а синих!

— Ксенофил! — Обличающе указал на товарища Кодик. — Ордо ксенос покарает во имя Императора!

— Иди нахрен, один ли хрен в кого тыкать, если есть? — Загоготал Барри. — А эта хрень откуда?

— Какая?

— Ну этот твой "ксенос"?

— А... Это из древности. Была как-то такая игрулька, "Молот войны" звалась. Как-то наткнулся не нее в глубоком детстве и даже немного пофанател. Забавная вещь.

— О как. Да ты прям ретроград.

— Иди ты!..

Беззлобно переругиваясь, два ополченца гарнизона направились к своей цели.

— Вижу машину.

— Ага, я тоже. Ладно, кончаем зубоскалить.

Став серьезными, люди опасливо приблизились к стоящей посреди пустыми машине. Приблизившись с разных сторон, они осмотрели транспорт с безопасного расстояния, но ничего опасного видно не было. Тогда один из них решил приблизиться и изучить все дотошнее.

— Никого? — Спросил его напарник.

— Угу. Двери распахнуты, людей нет.

— Черт! Неужели этот мудак поперся в пустыню пешком?! — В раздражении Барри пнул землю. — Ищи его теперь!..

— Ну.. делать нечего, верно? Я пойду к тем скалам, ага?

— Давай. Тогда я прогуляюсь по окрестностям. Вдруг завалился где-нибудь?..

Ополченцы разошлись в разные стороны. Барри стал по кругу обходить местность вокруг машины, а Кодик быстрым шагом направился к небольшим скальным образованиям в отдалении.

— Ты как? — Спросил он по рации.

— Нихрена. — Откликнулся Барри. — Как сквозь землю провалился!

— Не нравится это мне. — Хмуро произнес Кодик, мельком глянув на индикатор готовности своего автомата. — Будь на стреме: что-то тут не так.

— Как думаешь, что это за некая "Хрень"? — Поинтересовался напарник, рассматривав окрестности. — Думаешь, вторжение?! Батары? Или.. геты?

— Почем мне знать? Слышал же, чего свихнувшиеся синтетики устроили на Цитадели полгода назад?! У нас тут, конечно, не Цитадель но.. Постой. Кажется, я что-то наш... Аааааа!!!

— Кодик?! КОДИК?! — Взволнованный ополченец сорвался с места в сторону товарища.

— А... бля!..

— Кодик.. ты там как? Что это было? — Взволнованно спросил Барри, слегка снижая скорость бега.

— Тьф.. еб!.. Я провалился в какую-то дыру. Бля, как тут воняет!..

— Фухх!.. Мудила, ты знаешь как я перепугался?! Вопли были такие, словно тебя там за жопу ухватили!

— Барри. Иди. На. Хрен! — Отплевываясь, прочеканил Кодик. — Ч-черт, тут какая-то жижа. Стенки скользкие.

— Держись, я уже рядом. — Проговорил ополченец, приближаясь к товарищу. — Фью... Ну и вонища из этой задницы!.. Ты там как?

— А ты как думаешь?! Чувствую себя искупавшимся в дерьме! Помоги выбраться!

— У.. Ну не знаю.. — Наклонившись к неглубокому в принципе кратеру, Барри провел пальцами по склизкой стенке. — Не знаю, что это за хрень.. А вдруг она заразна? Не, это я трогать не буду!

— Вытащи меня отсюда, угробище!!! — Завопил Кодик. — Или, я клянусь, как выберусь отсюда, утоплю тебя в этом говне!

— Ладно, ладно, не кипятись. Ух, еб, как скользко! Не, слушай, я тут е помощник. Сейчас я сбегаю за лебедкой, хорошо?

— Ага, давай. — Махнул рукой Кодик, хлюпнув ей об землю. Провалина была небольшой и не глубокой — всего каких-то полметра в глубину, но радиус её составляет около двух-трех метров. Все бы ничего, но стенки её были покрыты бурой слизью. Очень склизкой и тягучей. Из-за нее добраться до края было практически нереально: тело скользило, скатываясь к самой глубокой точке. — Черт!.. Теперь еще броню драить.. Долго ты там?!

— Уже иду, иду..

Бульк-бульк.

— Давай быст..

Бульк-хлюп!

Бурая масса заколыхалась и пошла пузырями, заставив Кодика замолкнуть. Мужчина во все глаза смотрел, как на поверхности кратера, копошась, появляется нечто.

— Барри?! — Криком позвал ополченец, судорожно нащупывая в слизи упавшую винтовку.

— Да иду я..

— Барри, быстрее! Барри! — Дрожащие руки, наконец, нащупали оружие, а тварь уже показалась на поверхности. Четвероногое существо было покрыто толстой и грубой на вид кожей. Оно вздрогнуло, словно собака, стряхивая с себя жижу, и расправило серповидные верхние конечности.