Песочные игрушки

Не особо задумываясь, Ланс ломанул по центру...

Легче если и стало, то ненамного. Чуйка продолжала шептать, что орк по-прежнему под плотной опекой... И подстёгивающее ментальное давление это подтверждало. С тыла и на флангах чувствовалась нешуточная угроза, зато впереди всё выглядело не так печально.

Ланса так и подмывало ускориться... но нет. Зная подлый характер местной растительности, как раз сейчас стоило проявить повышенную осторожность.

Даже Наставник, относящийся к различным угрозам откровенно наплевательский, про джруш говорил всегда в уважительном тоне. По его словам — это настоящий природный котёл, отбирающий в своих недрах лучших из лучших и наиболее приспособленных. И, в тоже время, это единый организм, который растёт, взрослеет и развивается, приобретая индивидуальные черты. Два соседствующих джруша отличались друг от друга также сильно, как эльт от орка.

Роща далеко не взрослый лес, но тоже не подарок. И беспечная прогулка в любой момент могла закончиться фатально.

Ланса беспокоило, что играть в прятки в подобном месте не очень удачная идея, и преимущество целиком и полностью на стороне егерей. Но юноша знал на что шёл — за него играла природная толстокожесть и врожденный иммунитет к большинству токсинов.

И персональная особенность — несвойственное оркам сухопарое телосложение. Благодаря сравнительно малому весу и паучьей цепкости, Ланс не только умело скакал по скалам, но и довольно уверенно чувствовал себя на деревьях. За что не раз подвергался насмешкам со стороны соплеменников.

Ещё один фактор — все орки прекрасно видели в темноте. Учитывая, что в подлеске царил вечный сумрак, навык более чем полезный. Эльты, для достижения аналогичного результата, использовали специальные окуляры или глотали всякую гадость, расплачиваясь своим здоровьем.

Несмотря на перечисленные достоинства, орк понимал, что шансы исчезающе малы. Но он и не думал сдаваться, продолжая нестись вперёд и верить в удачу.

И, как это ни странно, в определенный момент его надежды сбылись — ментальные раздражители, с особой жестокостью царапавшие сознание юноши, внезапно исчезли. А следом умолк нескончаемый скрежет насекомых, подарив вздох облегчения и запредельного счастья.

Что стало причиной неожиданной передышки не особо понятно. То ли Ланс действительно умудрился оторваться от загонщиков, то ли ментальное поле рощи заглушило поисковый сигнал. А может случилось что-то ещё — нечто такое, о чём никто и подумать не мог.

Впрочем то, что егеря упустили орка, не подлежало сомнению. Ситуация резко изменилась — обреченная зверушка сорвалась с поводка.

Пусть и не надолго, но у орка появилось дополнительное преимущество. И теперь, только от его сноровки зависело, как он его реализует. Другого подобного шанса уже не будет.

Нечаянная надежда придала сил не хуже бодрящих настоек Наставника. Боль и усталость смыло в одно мгновение. Орк в очередной раз ускорился, проявляя поистине звериное чутьё и смекалку в выборе безопасного маршрута.

Даже нелепая потеря защитной маски не особо замедлила бег — сладковатый аромат джруша коварно проникал в ноздри, бодрил и благословлял хрипящие лёгкие на новые подвиги...

Тропинка резко вильнула в сторону и внезапно оборвалась. Яркий свет вероломно резанул по зрачкам.

Зажмурив наполненные болью глаза, орк вслепую пробежал дюжину шагов и невольно остановился. И почти сразу понял, что сделал это зря. Острая боль раскалённой иглой ударила по икрам и заставила с глухим стоном упасть на четвереньки.

Несмотря на дикое желание немедленно вскочить на ноги, Лансу хватило ума не спешить. Восстановив дыхание, он дождался момента, когда перед глазами перестанут мелькать желтые пятна, а в онемевшие ноги вернутся хотя бы крохи чувствительности, и только тогда сделал попытку оттолкнуться от земли... Что не очень-то и получилось — на этот раз отказались подчиняться руки. Не выдержав веса тела, они предательски задрожали и подломились.

Лимит выносливости оказался исчерпан. Изнуряющая погоня высосала всё... без остатка.

Упорно не желая сдаваться, Ланс досчитал до десяти и вновь предпринял попытку подняться... Но и она закончилась неудачей.

Иной раз упрямство ничего не решает... а только вредит. Как сейчас, когда на третью попытку не осталось ни сил... ни желания.

Мысленно оценив своё состояние, орк со вздохом позволил телу расслабиться и принять горизонтальное положение. Благо, что трава, послужившая подстилкой, опозналась как потенциально неопасная.

-Ну, что? Допрыгался зайка? Вот тут-то тебя и схарчат! А ведь до реки осталось всего ничего... Может ползком?

Хорошая попытка договориться... своевременная... но полностью провальная. Тело категорически не желало подчиняться, настойчиво взывая к совести и требуя продолжительного отдыха.

-Понятно — уговоры не работают, — пробормотал орк. — Значит пойдём другим путём.

Терпеливо переждав очередной приступ боли, скрутившей в дугу многострадальные мышцы, Ланс зубами ослабил манжет и стянул перчатку с левой руки.

Орк на мгновение застыл, собираясь с духом и обреченно выдохнув, как можно аккуратнее прикусил клыками ладонь.

Джруш не то место, где можно беспечно брызгать кровью. Но другого способа воздействовать на меридианную точку не придумалось.

Грубо и не очень гуманно, зато в скрюченные пальцы вернулось подобие жизни.

Обретённой подвижности как раз хватило, чтобы справиться с застёжкой поясной сумки. В недрах которой в уюте и полной безопасности хранилось настоящее сокровище — маленький лекарь, способный вдохнуть жизнь даже в полумёртвого орка.

В официальных документах подобные псевдоживые артефакты именовали биоаптечкой. Простые эльты в быту сократили до короткого 'биап'. А лесовики ласково называли полосатые, шерстяные шары — пчёлками.

Вещь статусная, достаточно редкая и дорогая, требующая бережного обращения и персональной привязки.

Последнее считалось особо проблемным, потому как услуги менталиста дешёвыми не бывают в принципе. Персональная ментальная настройка на владельца это не горсть орехов с рынка, на каждом углу такую услугу не купишь. Очередь на приём к мастерам-менталистам расписана на несколько декад вперед.

Но что характерно, пчёлка имелась практически у каждого лесовика. И это лучше всего прочего говорило про уровень подготовки егерей.

Зажав биап в ладони, Ланс наполнил энергией ментальный образ персональной сигны и переправил в псевдоживой шар, потратив на это простое действие остаток сил.

Почувствовав сдобренную кровью ауру хозяина, пчёлка проснулась и начала цикл изменений — потеряла упругую твердость, потекла между пальцев и самостоятельно обернулась вокруг запястья мягким браслетом.

Легкая щекотка от внедрения под кожу сотен невидимых иголок, и лекарство теплой волной растеклось по венам. Юношу бросило в жар... и так же быстро отпустило.

По мышцам пробежала расслабляющая волна. Следом сдала свои позиции боль... может и не до конца разжав объятья, но точно упав до вполне терпимого уровня.

Подлатав нерадивого хозяина, пчёлка приняла исходную форму и снова уснула. Ланс с благодарностью потерся щекой о мягкий, теплый бочок спасительницы и вернул её в сумку.

Теперь главное не спешить и не идти на поводу у тела, которому хотелось разом встать и бежать. В первую очередь требовалось усвоить полученную от пчелки энергию. И для этой цели лучше медитации ничего не придумано.

Ланс на пробу качнулся из стороны в сторону и перекатился на спину. Привычно-быстрая проверка на отсутствие зажатостей и возвращение в прежнюю позицию с опорой на руки.

Поочерёдно подтянув колени к груди, юноша полностью подобрался и застыл колобком. Знакомый каждому орку с детства 'валунчик', когда руки-ноги защищены от обвалов мощной спиной. А голова 'сползает' к груди, прикрываясь горбом.

Лучшего положения для медитации и не придумать. Со стороны кажется неудобным, но орки могли часами, а то и сутками проводить в подобной позиции, снижая потребности организма до минимума.

Глубокий вдох и... нужное состояние приходит практически сразу. Сознание накрывает спокойствием... оно мягко обволакивает и укутывает уютным теплом.

Усвоение заёмной энергии требует времени и изрядной доли концентрации. Но на этот раз Ланс воспользовался ментальной закладкой и полностью весь процесс не отложился в сознании. Вот он закрывает глаза... и сразу открывает, с чётким пониманием, что вновь полон сил.

Отдых явно пошёл на пользу. Тело слушалось так, словно и не было изматывающего забега на сверхдальнюю дистанцию. И этим срочно нужно пользоваться, пока лечение не сошло на нет.

А вот теперь самое время осмотреться и оценить незапланированное место привала.

С виду ничего необычного — приличная по размеру лужайка с невысокой и не особо агрессивной растительностью. Трава как трава.

В центре поляны, накрыв кроной более половины площади, величественно возвышался древний эльрус. Он доминировал над всей округой и буквально притягивал к себе взгляд. В три раза выше остальных деревьев, эльрус походил на заботливого отца, свысока присматривающего за беспокойным семейством.

Орк удивленно присвистнул. Незнамо как юношу занесло в самый центр рощи — сердце этого растительного оазиса, давшему жизнь всему на многие мили вокруг. Некогда бурляще-хаотичное, не терпящее тишины и спокойствия, сейчас это место источало истому и сонную негу.

Чему не стоило особо верить. Миролюбием здесь и не пахло! Больше походило на благодушие хищника, переваривающего очередную жертву.

Опасное место... и, почему-то, смутно знакомое и узнаваемое. Память настойчиво нашёптывала — ты был здесь... И не так давно... полгода назад... или чуть раньше.

Ну, да! Точно — пробегал. Только в прошлый раз маршрут пролегал вдоль берега реки. Вот сразу и не признал поляну.

И если память окончательно не отшибло, то где-то между гигантских корней патриарха есть неприметная промоина. Случайно обнаруженная и с успехом использованная в качестве временного схрона.

В голове мелькнула шальная мысль, что настолько удачных совпадений не бывает... Хотя, с другой стороны, странных событий за день с избытком накидало. После сегодняшних шалостей и капризов ветреной госпожи Удачи могло произойти что угодно — вплоть до явления перед глазами пропавшего давным-давно предка.

Зато схрон прочно застрял в мозгу, вселяя определённую надежду на благополучный исход. Понятно, что повторно использовать лёжку опасно. По старым следам в джруше не ходят. Но, кто сказал, что нельзя придумать для укрытия другое применение?

К примеру, использовать для отвлечения внимания. Ни для кого не секрет, что могучая аура патриарха это настоящая стихия — дикая и необузданная. Любая другая аура на этом фоне полностью терялась.

Вроде незначительная мелочь, но Лансу сейчас всё в копилку. И то, что вблизи патриарха орк становился ментально незаметным, уменьшало преимущество самоуверенных лесовиков чуть ли не вполовину.

Вот и хорошо. Наметки для обманки есть. Самое время уточнить детали.

Нарочито шатаясь и оставляя как можно больше следов, юноша направился к центру поляны. Пошлая, древняя как пыль уловка вряд ли способная убедить егерей, что добыча устала и валится с ног. Резкая смена рисунка следов насторожит кого угодно. Про матёрых загонщиков и говорить не приходится.

Но, вода камень точит... и когда нет времени на детальный осмотр следов, подобная уловка могла обмануть и опытного лесовика. Так что дальше можно не сдерживаться и шалить по полной.

До гигантского ствола оставалось порядка двух десятков шагов, когда догадка подтвердилась. Между толстых, вспучивших землю корней действительно виднелся провал. А к нему прилагалась проблема — у норы появился новый хозяин.

И, если судить по приличной проплешине перед входом, то довольно крупный. Грунт утоптан на совесть — зверь явно не боялся лишнего внимания.

Две успевшие зарасти травой кучи земли так же внушали уважение. В прошлый раз их не было — весь вырытый грунт Ланс предусмотрительно утопил в реке.

Но, как ни странно, такое развитие событий полностью устраивало орка. Осталось неясным только одно — дома ли хозяин.

Ещё пара беззвучных шагов и юноша настороженно замер. Слабый ветерок донёс до носа мускусный аромат свежих меток. Дальше идти опасно — предупреждение буквально висит в воздухе... и игнорировать его не стоит.

Дикое зверьё редко покидало приделы джруша. Но когда выходило, то доставляло эльтам немало хлопот. Причём неважно — хищник или травоядная особь. В любом случае, уровень агрессии превышал все разумные пределы.

Поэтому слабо верилось, что хозяин норы отличался миролюбием. И если он до сих пор не бросился в атаку, то только потому, что хитрит и готовит для орка грандиозную пакость...

Со стороны промоины послышалось глухое, постепенно набирающее низкие обертоны ворчание.

Больше нет никаких сомнений — Ланс замечен... предупреждён... и медленно охреневает... Очередная встреча с ментально-закрытой зверюгой... Третья за день!

Юноша начал медленно пятиться назад, на этот раз стараясь четко наступать на собственные следы. Легкая разминка по сравнению с предыдущими подвигами. Поэтому можно спокойно разделить внимание между норой и округой.

Если Ланс ничего не напутал, то на лужайку выходили четыре тропинки. Из-за обилия света и разросшейся зелени они походили на тёмные, мрачные туннели. Три довольно равномерно располагались за спиной. Как раз там откуда появился Ланс.

Четвёртая тропа пряталась за необъятным стволом эльруса — где-то впереди, на противоположной стороне поляны. Даже не тропа, а настоящая дорога протоптанная к водопою страдающим от жажды зверьём.

Это направление можно сразу отбросить — переправа не проходима. До сих пор памятна провальная попытка найти брод — шрамы на правой ноге давно рассосались, но нет-нет да побаливали.

И любопытство гложет — как на самом деле выглядят невидимые рыбки? И зачем им зубы способные мгновенно превратить в лохмотья толстую кожу ботинка?

Вернувшись на исходную, Ланс сосредоточился на двух делах разом — осмотре зарослей и слежке за норой. Хозяин логова так и не показался, и это сильно нервировало.

Зелень тоже не радовала, подтверждая звание непролазной. Но юноша не унывал — как-то не верилось, что зелёнка полностью непроходима. Главное знать — где искать... и на что обратить внимание.

Следопыт из Ланса не очень... даже совсем не очень. Но, чтобы отличить след крупного животного от мелкой особи, особый навык не нужен.

В пределах десяти шагов следов хватало с избытком. В основном мелких, но в очень большом количестве. Значит территория условно безопасна, а на случай угрозы у мелочи разведаны спасительные дорожки.

Пробежавшись взглядом по одной из таких мини тропинок, орк обнаружил ранее незаметную группу эльрусов. Деревья росли недалеко от места появления Ланса на поляне, и выглядели чуть старше, выше и солиднее, чем остальные собратья.

Но главное отличие заключалось в другом — гибкие побеги нижнего яруса эльрусов частично переплетались, образуя между деревьями древесные мостики. Пусть небольшие и не особо устойчивые, но уже достаточно зримые. Со временем именно они превратятся в так ценимую эльтами 'Дорогу Ветвей'. Ну, а сейчас, эти зародыши путепроводов давали шанс вырваться из природной ловушки.