Пламя согревающее. Пламя опаляющее

Глава 2.5. Последний день дома

После спасения Аанга дети вернулись в стойбище народа Воды, потому что им понадобились припасы для длительного путешествия на север. В поселение они вернулись к обеду, поэтому каждый нашел для себя, чем заняться.

Катара в вигваме заботилась об Аватаре, а Сокка следил за непонятным жрецом. Что-то было странным в поведении Маула, который придя к селению, сначала выпрашивал разрешение на присутствие в стенах стойбища, а потом, вдруг, заявил, что ночевать будет за пределами селения и за пять минут прожег пламенем пещерку в снегу. Под лежанку он добыл материал, расчесав Аппу.

Это была первая странность. Вторым, что бросилось в глаза юному разведчику, было поведение мальчика. С одной стороны с ними он вел себя как бесчувственное создание. Минимум эмоций, максимум медитации. А в селении он начал искренне улыбаться! Каждый раз, когда он проходил мимо девушки, женщины или старухи, он складывал перед грудью ладони и с радостно-уважительной улыбкой кланялся "деве", "матери" или "старой матери". А еще у него на левой ладони всегда висели так нервирующие Сокку четки. Девятнадцать камушков — за столько раз разведчик смог увидеть эту странную вещь со многих ракурсов, — которые слишком сильно напоминали угли и начинали время от времени гореть или дымить. Странно.

Третьей странностью оказалась, как ни странно Пра-пра. Бабушка долго наблюдала за Маулом, потом на пару часов пропала в юрте, перебирая библиотеку стойбища, а потом собрала внутри всех девушек селения. И это было странно. Еще страннее было то, что после собрания девушки начали ходить за жрецом хвостиком, иногда отвлекая его вопросами. Нет, то, что все мужчины, способные держать оружие, ушли на войну уже полгода как, а жены их остались в одиночестве, это Сокка понял. В конце концов, как говорили подвыпившие мужики в гостях у отца: "Голод тетки — это дядька", — но почему они бегают за чужаком? Самого мальчика в поход не взяли, ему до времени становления еще полторы зимы куковать, но за ним, в отличие от такого же мелкого чужака, девки не бегали!

От немедленных действий Сокку удерживало только то, что каждый раз после разговора с Маулом, девушки проявляли гораздо меньше радости, чем когда бежали к нему с вопросом. Поэтому юный разведчик позволил себе поспать до заката, ведь он решил дежурить всю ночь, чтобы не позволить чужаку пробраться ночью в женские дома.

+++

Катара, как одна из присутствовавших на собрании девушек, относилась к подобной ситуации серьезно. Пра-пра рассказала древние легенды народа, в которых описывалось похожее поведение жрецов. Только это были жрецы Матери Воды. Но если общим является не только поведение, тогда в стойбище появится сильная кровь.

О культе Матери Воды было известно то, что они веровали в замкнутый круг созидания и разрушения. Их символом был круг, разделенный линией, как и у Маула, только изображены там были волны. Помимо этого, Мать Вода была богиней плодородия, а её жрецами были исключительно мужчины, что крайне удивило девочку. Именно поэтому они очень уважительно относились к женщинам, дарующим жизнь. А еще посвященные могли видеть тот момент, когда нужно, как сказал мальчик "разжечь искру жизни" либо "потушить пламя костра". Дать жизнь ребенку или принести смерть старику. Созидание и разрушение.

Теперь все девушки, которым уже невмоготу, бегали за Маулом, но получали твердое "Твое время не пришло". Конечно же, они жутко расстраивались, не к Сокке же им идти, тот ведет себя даже хуже, чем пятилетний ребенок. Сама Катара даже не спрашивала гостя, понимала, что рано, да и интересно было больше узнать про сам культ. Уже вечером они с Пра-пра сидели в юрте и записывали на выделанной моржовой шкуре историю про культ Великой Матери со слов её жреца.

Культ Великой Матери, процветавший в свое время в этом мире, внезапно ушел отсюда вместе со жрецами. Маул сказал, что в это время у богини появился шанс взять под плотный контроль один из миров, поэтому все силы были кинуты на выполнение этой задачи. К слову, В нынешнем пантеоне того мира Великая Мать является женой главного бога, поэтому у неё появились силы для взращивания своей веры в других местах.

Человек состоит из земли, воды, воздуха и искры жизни, поэтому культ разделен на части по количеству стихий. Мать Пламя, Мать Вода, Мать Земля и Мать Буря. Жрецы отличаются лишь посвящением стихии и символикой на одежде. Ну и самой одеждой тоже. Первые верят в Пламя, согревающее и опаляющее, вторые — в Воду, дарующую и разрушающую, третьи — в Землю, взращивающую и погребающую, четвертые в Бурю, дышащую и уносящую. И, соответственно, получают контроль этих двух планов стихии.

Весь культ вышел из того, что в жизни каждой женщины есть время, когда можно зачать ребенка, имеющего в жизни сильный незадействованный талант. Он сможет стать великим воином или композитором, художником или изобретателем в зависимости от того, чем будет интересоваться. Конечно, подобные дети рождаются и так, но жрецы Великой Матери могут видеть нужный момент.

На законный вопрос, почему богине плодородия служат мужчины, Маул невозмутимо ответил, что производительность выше.

+++

Сокка стоял на валу, оставшемся от стены, и наблюдал за входом в пещеру чужака. Внутри горел костер, освещая снег перед входом. Вдруг со спины раздалось многоголосое хихиканье, на которое разведчик тут же отвлекся.

Выглядывая из своих домов, на него смотрели женщины поселка. Сокка от этих взглядов, и сопровождавших их смешков, впал в ступор. Когда он смог взять себя в руки, то увидел, как отсветы костра пересекла тень. Наверное, чужак готовится ко сну.

+++

Утром дрыхнущего на посту Сокку разбудили ласковые женские ручки. Одна из девушек селения, Алия, со счастливой улыбкой возвращалась из ледника с ведром замороженной рыбы. Сокка, занимаемый мыслями о том, что он уснул на посту и том, что надо бы взять в путешествие вяленного мяса, потому что рыба в замороженном виде занимает много места, а в размороженном быстро портится, не обратил внимания на завистливые взгляды, которые на Алию бросали остальные девушки, а также на то, что очередь Алии ходить за рыбой еще не наступила.

Глава 3. Храм Песни Ветра

Прошло три дня с момента отбытия из стойбища. Аанг решил по дороге на север посетить несколько мест, и уже этим днем четверо путешественников должны будут посетить южный Храм Воздуха.

На ночевку дети остановились на берегу озера, и теперь, когда взошло солнце, Катара любовалась расцвеченной водой и слушала радостные увещевания Аанга.

— Подожди, ты скоро все увидишь! — радостно говорил Аватар, надевая упряжь на Аппу. — Храм Воздуха — одно из самых красивых мест на земле!

— Аанг! — Катара была не так уверена в грядущем дне. — За столько времени многое могло измениться.

— Я знаю, — с легкой грустью ответил мальчик. — Но я хочу сам все увидеть.

Аанг спрыгнул с головы бизона и пошел будить Сокку. Проходя мимо медитирующего на едва дымящем костре Маула, он не мог в очередной раз удивиться. Вчера пришлось долго убеждать парня не раздеваться — оказалось, что лежанку он устраивает из собственной тоги. Тот отговаривался, что простудиться ему не светит, а что естественно, то не безобразно, но в итоге, они с Катарой смогли его убедить. Сокка же завалился спасть сразу после ужина, хотя весь путь не сводил со жреца настороженного взгляда.

Сокка храпел в теплом спальнике и никак не хотел просыпаться.

— Вставай, Сокка! — радостно начал тормошить его Аватар. — Нас ждет Храм Воздуха!

— Спать... сейчас... храм... потом, — невнятное бормотание было ему ответом. Этот ответ сильно озадачил Аанга, и тот стал раздумывать над эффективным способом пробудки.

Пока юный маг Воздуха наворачивал круги по лагерю, Маул закончил медитацию и отправился сполоснуть прилипший пепел. Катара, глядевшая на озеро, еле успела отвернуться, когда жрец скинул на берегу свое одеяние. Но даже её тихий вскрик не отвлек Аанга от размышлений.

— Вставай, Сокка! — мальчик подобрал на земле палку и стал проводить по мешку друга волнистые линии. — К тебе в спальник забралась змея!

— Аааа! — молодой воин в ужасе подпрыгнул вместе со спальником. — Убейте! Убейте её!

К его глубочайшему сожалению и к радости Катары и Аанга, спальник не был рассчитан на подобные действия, поэтому, потеряв равновесие, Сокка упал лицом в землю.

— С добрым утром, Сокка! Рад, что ты проснулся! — голос Маула сопровождался плеском воды и вскриком Катары. Повернув голову, воин увидел выходящего из воды жреца. Судя по реакции девушки, она тоже отреагировала на голос, и Сокка тут же начал то, чем занимался три дня путешествия — обвинял парня в попытках соблазнения своей сестры.

Так под одноголосые вопли окончились сборы, и Аппа взмыл в небо, унося со стоянки четырех путешественников. Катара, которой уже до смерти надоели вопли брата, и которой было неудобно сидеть со жрецом, сидела на голове бизона, прижавшись к Аангу. А маг Воздуха рулил своим зверем и глупо улыбался.

+++

Потрепанный рейдер стоял в порту среди линейных кораблей. После встречи с Аватаром, кораблю принца Зуко срочно потребовался ремонт — мало того, что призванный магом водяной хлыст повредил палубу, так еще и одна из стен ущелья обвалилась, осыпав возвращающийся домой корабль крупными ледяными осколками.

Юноша со своим дядей наблюдали за ремонтом с берега и в очередной раз спорили.

— Дядя, нужно срочно завершать ремонт, — говорил принц. — Я не хочу снова потерять его след!

— То, что Аватар... — старик не успел закончить свою мысль, как его прервал племянник.

— Не произноси это слово вслух! — Зуко панически огляделся. — Если здесь узнают, что он жив — все маги Огня отправятся на его поиски!

— На поиски кого? — раздавшийся голос заставил вздрогнуть обоих собеседников. К рейдеру стремительно приближался статный мужчина в парадном доспехе.

— Капитан Джао? — принц выглядел недовольным.

— Командующий Джао, принц Зуко, — ответил ему новоприбывший и переключился на старика. — Генерал Айро, великий герой нашего народа!

— Отставной генерал, — старик вернул командующему поклон.

— Брат и сын Хозяина Огня всегда желанные гости, — ни капли не смутившись продолжил мужчина. — Что привело вас в мою гавань.

— Нам срочно потребовалось отремонтировать корабль, — ответил Айро и, получив тычок локтем от племянника, попытался объяснить повреждения. — В ущелье, по которому мы плыли, случился обвал, и несколько крупных льдин задели наш корабль.

— Это очень интересная история, генерал Айро, — командующий Джао любезно улыбнулся. — Я слышал, вы искали легендарного Аватара на Южном полюсе. Не присоединитесь ли вы ко мне за чаем?

— Мы заняты! — принц хотел было уйти, но его остановила рука дяди.

— Принц Зуко, командующего Джао нужно уважить, — заявил старик и без перехода обратился к коменданту гавани. — Для нас это большая честь. У вас есть женьшеневый чай?

+++

На спине бизона, парящего выше облаков, Сокка обыскивал сумки в поисках провианта. Его желудок уже начал подавать определенные сигналы, но мальчик не смог найти ничего крупнее крошек. Собираясь в путь, он не рассчитывал на столь долгое нахождение вне поселений и вместо дополнительного провианта взял немного денег. Теперь он жалел о подобном решении.

От печальных размышлений и зарождающихся стенаний его отвлек голос Аанга.

— Горная гряда Патола! Мы на месте! — закричал Аватар, когда сквозь облака стали проступать скальные пики.

— Великий храм Поющего Ветра, — подал голос Маул, и Сокку поразили почтение и радость, сквозившие в этих словах. — Я столько о нем слышал!

— Правда? — Аанг даже обернулся. Они знали, что Маул родился в другом мире, и знать о южном Храме Воздуха он не мог. К тому же это странное название. — Откуда?

— Ты, правда, думаешь, что нас отправляли без описания мира, в котором мы будем работать? — ехидно ответил ему жрец, но тут же сменил тон. — Это правда, что в определенные дни монахи ставили здесь дополнительные стены, и тогда свист ветра превращался в мелодию?

— Ага, — радостно ответил ему Аанг. — Два раза в год у нас устраивались праздники, и мы наслаждались вкуснейшими фруктами, слушая песни ветра!

— Фруктами? — Сокка уловил ключевое слово и решил уточнить. — А где вы их брали?

— Выращивали, конечно же! — на молодого охотника три пары глаз смотрели как на идиота. — Где еще может взять пищу горный храм?

За разговорами о красотах храма дети скоротали время до прилета. Когда же они пролетали над заросшим полем, Катара решила оказать Аангу поддержку.

— Аанг, — начала девочка. — Я хочу, чтобы ты был готов к тому, что увидишь. Магов Воздуха никто не видел уже сто лет, и я боюсь, что они...

— Но может они спаслись? — Аватар не унывал. — Ведь никто кроме нас не может попасть в этот храм!

+++

Командующий Джао стоял перед картой мира, выгравированной на стене своего кабинета.

— К концу года, — говорил он ровным голосом. — Столица царства Земли будет в наших руках. Хозяин Огня наконец-то одержит победу в войне.

— Если отец думает, что весь мир с охотой подчинится ему, то он глуп! — принц решил проявить сомнение.

— Два года в море ничуть не укоротили ваш язык, принц Зуко, — ответствовал комендант. — Итак, как продвигаются ваши поиски Аватара?

От этого вопроса генерал Айро, разглядывающий коллекцию оружия командующего, дернулся и повалил оружейную полку.

— Эм... — смущенно заявил он. — Виноват. Простите.

— Мы его не нашли, — принц воспользовался мгновениями, выигранными дядей, чтобы вернуть на лицо дрогнувшую маску равнодушия.

— А вы на это надеялись? — комендант был весьма удивлен. — Аватар погиб сто лет назад вместе с остальными магами Воздуха. Или вы нашли доказательства обратного?

— Нет, — юноша отвел взгляд. — Я ничего не нашел. Наверное, вы правы. Аватар давным-давно погиб. Прошу нас простить, командующий Джао, но нам пора. Идем, дядя!

Но выйти ему не дали охранники у дверей.

— Командующий Джао, мы допросили команду, как вы и велели! — в комнату зашел заместитель командующего. — Они говорят, что принц Зуко захватил Аватара, но тот сумел сбежать!

Комендант медленно подошел к замершему принцу.

— А теперь, принц Зуко, напомните мне, как именно вы повредили свой корабль? — голос командующего источал патоку.

+++

Четверо путешественников продвигались по широкой тропинке вдоль скалы от заросшего луга, на котором Аанг оставил пастись Аппу, к храмовому комплексу. Аватар радостно бежал впереди и подгонял друзей, а непривычные к разреженному на высоте воздуху Катара и Сокка плелись позади. Маул никак не показывал, что ему неудобно, и, слегка хмурясь, шел за магом Воздуха.

— Когда же я смогу поесть, — хныкал Сокка.

— Тебе посчастливилось стать одним из немногих, посетивших Храм Воздуха, а ты думаешь только о своем желудке? — Катара была возмущена поведением брата.

— Я простой парень с простыми потребностями, — отвечал ей мальчик.