Боязнь идти домой — такое Наруто ощущал впервые. Он ушёл гулять под предлогом необходимости освежить голову и побыть одному; но все разумные временные рамки давно закончились. Понимая, что, скорее всего, уже заставляет волноваться родителей, парень всё затягивал с возвращением, пока наконец не подчинился течению толпы.

Дом в вечерних сумерках выглядел сказочно. Небольшой заборчик, калитка и танцующие на ветру фонари. Пятнадцать шагов от улицы до двери. Приятный слуху стук по дереву...

Мама открыла быстро, вскинула удивлённо брови, но тут же, улыбнувшись, посторонилась. Зайдя в прихожую, Наруто скинул с плеч надоевшие сумки, с ног — сандалии и с себя Хенге.

— Ну, проходи, проходи, — поторопила Кушина, не давая заняться покупками. — Все уже дома, и стол накрыт, одного тебя и ждём!

Коридор показался безумно длинным. Может быть, потому что Наруто внезапно освоил сложную науку шагать, не трогаясь с места? Но мамины железные пальцы, сомкнувшиеся на плече, не дали об этом задуматься.

Гостиная открылась внезапно. Кушина отступила в сторону. Стоящие посреди комнаты Тора и Айдо с недоумением переводили взгляд с гостя на сияющих родителей и обратно.

— Дети, познакомьтесь, — прервал-таки молчание глава семьи. — Айдо, Тора! Вы хотели знать причину праздника?.. Сегодня, после очень долгого отсутствия, домой вернулся ваш старший брат — Наруто Узумаки-Намиказе! Ему двенадцать лет, и он недавно получил ранг чунина.

Тора никак не отреагировала, молча хлопая глазами, зато Айдо неприлично уронил челюсть.

— Наруто! Это твои младшие брат и сестра. Торе десять, а Айдо девять. Надеюсь, вы подружитесь!

Джинчурики попытался ответить, но закашлялся от попавшего куда-то не туда воздуха. Наконец прочистив горло, он хрипловато от волнения выдавил:

— Я тоже...

Тора мгновенно встрепенулась, став похожей на учуявшую зверя гончую. Айдо, подобрав челюсть, силился что-то сказать, совсем как недавно Наруто.

— Хорёк-сан?!! — справился, наконец, братишка.

— Сэй-сан?!! — на долю секунды отстала от него юная куноичи.

Джинчурики в панике метнул взгляд на взрослых. Родители даже не прятали смех! И спасать его явно не собирались.

— П-привет!.. — нервно растянув губы в улыбке, помахал рукой разоблачённый АНБУ.

— Ух тыыыы!.. — на редкость похоже на самого Наруто выдохнул Айдо, растерявший от удивления всю свою солидность и серьёзность. — Так ты — мой брат?! Круто, ттеба!!!..

— Чунин?! Сэй-сан — чунин?!! — отмерла Тора. Во взгляде смешались неверие и возмущение. Бросив на папу испепеляющий взгляд, девочка гордо вскинула носик... и вдруг растаяла, расплываясь в улыбке: — Но всё равно, это действительно... "круто"!!!

— Меня зовут Наруто, ттебаё... — виновато пробормотал парень.

— Значит, ты мой брат?! — взяла его в оборот бывшая напарница. — А почему сегодня?! Ты же давно в деревне! А как ты стал АНБУ?.. А почему этот... то есть, Айдо — откуда он тебя знает?!!

Джинчурики с удивлением заметил, что смотрит на светлую макушку Торы сверху вниз. Ээ?.. А разве они не были одного роста?!

— А ты откуда его знаешь?! — вклинился в поток вопросов Айдо. — И вообще, ты совсем задёргала нии-сана! Может, он с работы пришёл и устал?!

— Работа у него в АНБУ! А раз он без маски и формы, значит, выходной! — отмахнулась Тора.

— Вообще-то, я мог форму оставить в общежитии, — расплываясь в блаженной улыбке, поправил Наруто.

— Вот! — торжествующе вцепился ему в рукав Айдо.

— Зато я хотя бы беседу веду, а не прыгаю вокруг, как мартышка! — повисла на втором плече куноичи.

— Айдо, Тора!.. — папа, вдоволь поразвлекавшись, решил всё же вмешаться. — Не деритесь, а то Наруто испугается... и сбежит от нас обратно!

Младшие отшатнулись в едином безотчётном порыве. "Не уходи!" и "Прости, пожалуйста!" прозвучало в унисон и настолько трогательно, что парень не удержался и сам шагнул вперёд, обнимая обоих.

Айдо, шмыгнув носом, зарылся лицом в его футболку. Тора, облегчённо выдохнув, засопела в ухо, робко и неуверенно обнимая, точно он был воздушным шариком и мог лопнуть.

— Я никогда от вас не уйду и ни за что не брошу, — сквозь комок в горле пробормотал джинчурики, чувствуя, как горячие капельки слёз скользнули по щекам.

— Ну, ну!.. — ободряюще потрепал его по плечу папа. — С работы или нет, но Наруто точно голодный, как и мы! Самое время сесть за стол, не считаете?..

Давно Минато не веселился так — беззаботно, искренне и от всей души!

Если в момент представления детей друг другу у него ещё были сомнения, что они сойдутся, то первые же фразы развеяли опасения в пух и прах. Любимая открыто смеялась; он тоже не смог удержаться, невольно вспоминая себя и её в детстве. Хотя спорили они не друг с другом, но как же похожи повадки!..

Младшие не отлипали от Наруто даже за столом. Сев по обе стороны от брата, они упоённо делили его внимание, прошлое и нынешнее; взрослым оставалось лишь прятать смешки, услышав об очередном факте биографии отпрысков.

Наконец Тора "выложила на стол" свой козырь — совместный поход на побережье; Айдо покраснел, побледнел... и нашёл контраргументы:

— Зато это дело прошлое! А меня нии-сан сам тренировать пообещал! И даже уже начал!

Опа! Метнув вопросительный взгляд на Наруто, мужчина встретил твёрдый и серьёзный кивок — и полуприкрыл глаза, безмолвно разрешая. Конечно, надо будет и самому присмотреть за процессом, но что-то подсказывало Намиказе, что с начальным обучением джинчурики справится.

Тора, видимо, тоже в этом не сомневалась...

— А меня?! — окончательно забыв про ужин, дочь состроила умильные глазки и вцепилась в растерянного блондина. — Я умею всяко больше, чем... некоторые! Я старательная! Меня потренируешь?! Ну пожа-а-алуйста-а!!!

Минато ехидно кивнул вместо сына и расхохотался в ответ на вопли радости и возмущения. К чести старшего ребёнка, тот сидел молча, и только когда страсти поутихли, буркнул в пространство:

— Если будет время...

— Да-а-а! — взвилась в восторге Кушина, впечатав кулак в ладонь: — Так держать, Наруто!!!

Хокаге вздохнул и под детскими ничего не понимающими взглядами, улыбаясь, выложил руки на стол в знак поражения.

Время за весельем пролетело стремительно, и когда Тора поднялась, поясняюще махнув рукой на часы, остальные с удивлением обнаружили, что уже далеко заполночь. Любимая, подскочив, засуетилась; Наруто устало растёкся по столу, отодвинув тарелку.

На пороге кухни дочь задержалась. Обернулась и как-то чересчур серьёзно сообщила:

— Спокойной ночи, пап! — уверенность внезапно её покинула, и продолжение вышло намного тише: — Спокойной ночи, мама... нии-сан... — долгая пауза, — Айдо...

— Спокойной ночи! — просиял в ответ Цветик, и окружающие облегчённо выдохнули. Даже Наруто, вряд ли бывший в курсе прошлых отношений брата с сестрой.

Проводив Тору взглядом, Кушина в потолок намекнула:

— А кое-кому завтра тоже на работу...

Старший сын подскочил, как ошпаренный!.. Минато непритворно смутился, обнаружив и себя уже стоящим. Переглянувшись с одинаково нервными улыбками, шиноби схватились за тарелки — отнести в раковину, — но их остановил Айдо, весомо заметив:

— Я сам помогу маме! Мне рано вставать не надо!

Особняк Намиказе давно погрузился в тишину; на улице шелестел листьями ветер, и проблесками света вспарывали сумрак комнаты качающиеся фонари...

Кушина спала. Умаявшаяся любимая свернулась калачиком, весомо придавив мужа, используемого в качестве подушки. Минато тоже привычно её обнимал... но сон не шёл.

Ночью, когда схлынули лихорадочная радость и возбуждение суматошного дня, когда чувство неистового счастья угомонилось, свернувшись тёплым солнышком где-то в груди, — в спокойном, уставшем состоянии разума напомнили о себе совсем другие чувства.

Минато не боялся увидеть привычный кошмар. Он был уверен, что сможет, что найдёт подходящие слова... и объяснит — образу из сна, проблеску памяти, давно умершему ребёнку — о том, почему он с такой готовностью принял к себе его копию. О том, что жизнь идёт, и живые всегда предпочтительней мёртвых. О том, что нынешний Наруто — тоже его сын, ну и что, что свалился буквально с неба... О том, что новый сын никогда не заменит старого. Ни в коем случае! Ему просто дороги оба! Он никого ни на кого не променял!..

Увы! Как бы правильно всё ни звучало, но чувство вины не уходило. Он уже погубил одного ребёнка, и кто сказал, что у него есть право на другого?! Конечно, это не причина отвергать мальчика, но... Ох уж это вечное "но"!

Иногда молодому Хокаге казалось, что постоянно терзающие его сомнения — это проклятие, это такая небесная кара. За силу, за молодость и идеализм, за смелость вести за собой людей... Что ж. Если так суждено, он готов нести эту ношу до конца дней. Сомневаться, когда всё уже сделано; верить и терзаться, несмотря на веру... Лишь бы... лишь бы это не мешало — делать, что должно и что он считает нужным.

Он назвал Узумаки Наруто сыном. И уже не важно, откуда ребёнок взялся и что за этим стоит — Минато относится к нему, как к сыну. Верит ему, как сыну. Любит его, как родного... И будет разгребать за ним неприятности, если вдруг мелкий их принесёт — так, как и положено родителю заботиться о детях...

На этой мысли блондин невольно усмехнулся: называть Наруто "мелким" было уже как-то поздновато. То ли его "настоящий возраст" так подсобил, то ли лечение полученных травм и бешеная регенерация, но старший вытянулся за две недели, точно прошло два года. Он уже отцу выше плеча, и детские повадки и замашки всё больше замещаются серьёзностью подростка. Как бы он скоро с Минато не сравнялся... Кто потом поверит, что этому чуду всего двенадцать лет?!

В мысли вторгся посторонний звук, и мужчина, поморщившись, зажмурился от хлынувшего под приоткрытые веки яркого света. Когда он успел закрыть глаза? Вернее, нет. Когда он вообще успел уснуть?!

За распахнутым окном вновь разразилась звонкой трелью какая-то пичуга; солнце, уже яркое и уверенное, предвещало новый жаркий день...

Отметив отсутствие любимой и мельком покосившись на часы, блондин заставил себя сползти с кровати. Ох, и где его двенадцать лет?! Тогда, даже после бессонной ночи, он не чувствовал себя такой развалиной... Но рефлексировать некогда — надо торопиться, если он хочет успеть вовремя хотя бы в резиденцию.

Этот день оказался тем редким случаем, когда появиться на рабочем месте вовремя Хокаге было не суждено. Не успел блондин выйти из ванной, как в комнату уже заглянула любимая с сообщением, что пришёл Шикаку Нара и ждёт его в гостиной.

Даже не пытаясь ломать голову в поисках ответов — через пару минут ему обо всём расскажут, — Минато споро оделся и скатился по лестнице. Судя по тишине и спокойствию в доме, Тора с Наруто уже разбежались по работам, один он оказался такой засоня. С другой стороны, ему действительно надо было отдохнуть — Кушина такие вещи чует, точно это она тут эмпат, а не наоборот, — и не её вина, что он полночи промаялся дурными мыслями и так в итоге и не выспался...

— Доброе утро, — невозмутимо поприветствовал его Шикаку.

Минато почувствовал себя уже на рабочем месте. Глубоко вдохнув, он дал себе полминуты тишины и выдохнул, после чего с ясным прямым взглядом кивнул брюнету:

— Доброе утро. Что-то случилось?

— Диппочта. А если точнее — депеша за самоличной подписью Райкаге.

— А почему она у тебя? — удивился Хокаге, одновременно пытаясь отхлебнуть чай, только что принесённый женой, и левой рукой попасть в рукав плаща.

Нара кивнул благодарно Кушине, но к угощению даже не притронулся.

— Потому что твой секретарь со служащим птичьей почты уже час сходят с ума в ожидании, пока ты проснёшься. А я просто мимо проходил...

— И что там?

Шикаку пожал плечами и аккуратно столовым ножичком подцепил сургуч. Пробежал глазами послание, небрежно намалёванное скорописью, заметно помрачнел и повернул свиток так, чтобы жующий бутерброд Минато смог его прочесть.

Спустя секунду Намиказе забыл, что надо жевать. Ещё через десять — вспомнил, машинально хлебнул чая, закашлялся и отодвинул еду в сторону. С силой провёл по лицу руками и обречённо глянул на брюнета:

— Мы что-нибудь можем сделать?!..

— Найти этого... "демона с шаринганом" первыми?.. — задумчиво пробормотал Шикаку. — Да просто найти! И доказать, что он с нами не связан... Если сможем, конечно, — интонации стратега оптимизма не прибавляли. — А ты попытайся как-то утихомирить Райкаге. Наври там ему с три короба, пообещай что-нибудь... Лишь бы он сразу войну не начал!

— "Наврать"?! Райкаге?! Тогда нам точно останется только самим в землю закопаться!

— Не паникуй, ты что-нибудь придумаешь! — отмахнулся брюнет. — Главное: тяни время. А там и Эй успокоится, и ситуация прояснится... Даже если "демона с шаринганом" найдём не мы...

В ответ на настойчивый вопросительный взгляд Нара пояснил:

— Между нападениями прошло две недели. Похититель наверняка действует не в одиночку, но им надо удерживать носителя или перепечатать Пятихвостого, а теперь то же самое ещё и с Двуххвостым, и всё это под пристальным вниманием половины мира шиноби! Долго скрываться они не смогут... Кстати, что с "ним"? Ты проверял?

— Не успел, — отвёл глаза блондин.

Советник молча вздохнул. Минато поспешил заверить:

— Сейчас и схожу! Конечно, если у тебя ещё новостей не найдётся...

Брюнета едва заметно передёрнуло, но лицо осталось невозмутимым:

— И этой хватит. Составить компанию?..