— Дядя Влад, а потом, когда всё закончится, что будет со "Странником"?
Маргарита вздохнула и начала готовить чай.
— Разумеется, я его не продам, но как я сама на нём полечу? Я уже так давно не сидела за штурвалом, а капитанство в моём исполнении много не наработает.
— Ещё бы, — рискнул поддакнуть Валентин. — После этого грёбаного офиса... Ты быстро прогоришь — никто всерьёз не воспримет.
— А экипаж? — спросил Владислав, которому пришла в голову одна мысль.
— Разбежались, подлые трусы, — будто сплюнула Маргарита. — Теперь по-новой набирать.
— Наберём, — уверенно заявил майор. — Ты только оформи на меня доверенность на "Странник", а уж я постараюсь не уронить его репутацию.
— Ты сам собираешься на нём лететь? — удивился Валентин.
— Да. Хватит уже, навоевался.
— А справишься? — усомнилась Маргарита. — Капитанство — это не по лесам с бластером бегать.
— Справлюсь, — кивнул Владислав. — Я пару раз командовал транспортными конвоями и на приёмках бывал. Главное — толковых ребят набрать, а уж с бюрократией разберусь.
— А меня возьмёшь? — загорелась Лиза. — Хотя бы на каникулы? Мне уже пятнадцать...
— Никуда ты не полетишь! — рассердилась Маргарита. — Там слишком опасно!
— А сама полетела! — парировала дочурка. — А я чем хуже?!.
— Не сейчас, — осадил племянницу Владислав. — Сначала я с делами разберусь, сделаю несколько рейсов, чтобы освоиться, а там посмотрим.
Лиза повеселела, а Маргарита вцепилась в ворот куртки деверя и прошипела ему прямо в лицо:
— Если с Лизой хоть что-то случится...
— Так я же не прямо сейчас...
— И слава богу!
На том и порешили. А пока надо было разобраться с контрабандистами.
Владислав перед выходом тщательно всё проверил. Валентин раздобыл подслушивающую технику, но та была подержанной и могла подвести. Микрофон находился в коммуникаторе, который Владислав запихнул в карман. Гражданские коммуникаторы выглядели не так, как военные — те представляли собой несколько громоздкие браслеты с технической начинкой, а гражданские копировали древние телефоны типа "андроид" или "смартфон", да и начинка в них была другой, предназначенной сугубо для гражданских нужд. Неважная маскировка — любой современный сканер моментально засечёт, как только будет включён режим записи. Чтобы его включить, Владислав должен был под это дело позвонить Маргарите. Если бандюки с собой киборга прихватят... Только бы не оттащили слишком далеко, а то связь с Валентином пропадёт — друг должен был проконтролировать ход переговоров. Для этого Владислав нацепил наушник, похожий на слуховой аппарат. Якобы у вояки одно ухо повреждено контузией. Гарнитура сообщалась с соответствующим приложением, давая наблюдателю возможность ещё и подслушивать.
Только бы эти гады с собой киборга не прихватили!
Маргарита и Лиза волновались не меньше. Женщина с помощью Валентина уже оформила на деверя доверенность по управлению "Странником", и оставалось только разгрести ту мусорную кучу, в которую влип транспортник — с подмоченной репутацией возобновлять дела было бы опасно.
— Ну, я пошёл.
— Ни пуха...
Валентин проверил, как работает передатчик. Вроде всё нормально.
— Радиус действия передатчика — всего полкилометра, — напомнил адвокат. — Я постараюсь не отстать, и всё-таки будь внимательнее. Нельзя, чтобы они что-то заподозрили.
— Понимаю. Если что — буду действовать по обстановке.
— И помни — оружия у тебя нет. А то рефлекс сработает ещё...
Владислав только поморщился. Без привычной кобуры он чувствовал себя голым. Мда, и впрямь, пора в отставку. И как только Тим столько отпахал? Он ведь по молодости и в боевые рейды ходил, а тогда бластеров не было, и самый простой пистолет был обязательной частью экипировки каждого члена отряда. Владислав и сейчас с ним ходил, только теперь верный напарник остался в сумке.
По плану Владислав должен был ждать у входа в заведение "Шалунья", где часто назначали встречу Маргарите и Валентину, пока ждали Владислава. Время встречи — половина девятого вечера. Ожидая, Владислав оценивающе оглядел сияющую вывеску и вздохнул. Эта сеть борделей предлагала не только живых проституток обоих полов, но и киборгов линейки "VENUS". Владислав как-то пару раз заходил туда и оценил работу "CYB-MASTER" на троечку. Несмотря на хорошо проработанную программу имитации личности, киборгини этой линейки слишком сильно отличались от живых женщин — то одни то другие мелочи создавали ощущение фальши. Привыкший к живому общению майор постоянно спотыкался о банальные фразочки и реакции, киборгини иногда зависали, когда их спрашивали о чём-то нестандартном или с применением речевых оборотов, которых не было в программе, и это портило всё удовольствие. Да, их программа предусматривала все виды секса на любой вкус, однако Владислав всё же предпочитал живых женщин, с которыми можно было неформально перекинуться парой фраз в начале, в процессе или перед уходом. За это-то Владислав и не любил киборгов — за фальшь. Просто ходячие мертвецы с искусственным интеллектом в голове. Зато киберпроститутки стоили дешевле и давали более широкий простор для забав, чего никогда не позволяли настоящие. Если, конечно, не работали на криминал.
Наконец к Владиславу подошёл — молодёжь называла это "подгрёб" — тот самый тип, которого Корзун заметил возле космовокзала. Оценивающе оглядев военного с ног до головы, тип смачно плюнул ему под ноги.
— Корзун?
— А тебе кто-то другой нужен? Так двери открыты круглые сутки. — И Владислав ткнул большим пальцем в сторону входа в "Шалунью".
— Смешно, — согласился тип. — Ты по поводу своего братца?
— Да.
— Тогда топай за мной.
Владислав с максимально независимым видом засунул руки в карманы, нащупал коммуникатор и зашагал за типом. Через пару кварталов он заметил, что следом за ними идут ещё трое, причём один шагает как-то знакомо.
Киборг. Проклятье!
Владислав невольно вспомнил свой первый боевой рейд. Он тогда сидел в десантном катере и крепко держался за своё оружие, добирая решимости. Полигоны, снабжённые служебными киборгами, давали максимально возможную подготовку к реальному бою, но там выстрел из учебного оружия всего лишь вызывал временный паралич, а тут и убить может. Когда старшина скомандовал "на выход", Владислав замешкался на пару секунд. В люк он прыгал как в открытое море. В том самом рейде он получил первое ранение, о котором теперь напоминал почти сгладившийся шрам на груди, а Владислав убедился, что ожидание куда страшнее самого боя. Вот и сейчас он одёрнул себя. Внимание, салага, не зевать! И не трусить, а то точно прикончат! Интересно, Валентин не потерял их из вида?
Вот впереди показался невзрачный с виду кабак. Владислава тут же обступили со всех сторон, и второй "встречающий" негромко сказал:
— Давай внутрь и без глупостей.
Владислав только хмыкнул.
— А за выпивон кто платит?
— Заслужи сначала.
— Ну-ну...
Внутри было шумно и довольно тесно. Владислав успел отвыкнуть от подобных мест и невольно задержал дыхание — в кабаке стоял такой густой табачный дым, что хоть топор вешай. Когда-то Владислав начал было курить, но старшина посоветовал сильно не увлекаться. В рейд с собой много не возьмёшь, а риск, что преследователи обнаружат группу по окуркам, становится выше. Позже Владислав убедился в правоте старшего на деле и бросил.
Контрабандисты — а это были они, вне всяких сомнений — провели Владислава к угловому столу и усадили на стул, а сами заняли места по бокам. Киборг остался стоять и буквально пронзал Корзуна своими пустыми глазами. Вообще-то в такие места с киборгами было нельзя, но этот был не в спецодежде, а в штатском, и в толчее особо в глаза не бросался. Только опытный человек, привыкший работать с киборгами, мог распознать в нём биомашину. Разглядывая киборга, Владислав никак не мог избавиться от ощущения, что где-то уже его видел. Рослый, крепкий, горбоносый. Наверно, один похожий уже был под его командованием — мало ли сколько киберов с типовой внешностью сходит с конвейера. Может, сейчас "CYB-MASTER" и старается разнообразить модельный ряд вариативностью, но стандартная внешность всё же дешевле обходится... Вот пялится-то! До мурашек! И даже кажется, что вполне осмысленно. Уж лучше бы их клепали не так похожими на людей!
— Что, не любишь киберов? — понимающе хмыкнул Второй, заметив, как напряжённо Владислав смотрит на киборга.
— Терпеть не могу, — признался Владислав. — Это ARES?
— Да, "восьмёрка". Отличная модель! Расширенная память, последняя версия боевой программы, встроенный детектор лжи... и самый современный сканер. — Второй намекающе дёрнул бровью. — Так что если ты приволок что-то подслушивающее или записывающее, то к невестке с племяшкой уже не вернёшься.
— Это пристрелочная встреча, так что расслабься. Чего надо?
— А тебе ещё не объяснили?
— А причём тут мы? То, что Володьку спалили на таможне — не его вина. Стечение обстоятельств... Так, секунду, я только Марго звякну, а то она волнуется.
Владислав, обмирая, достал коммуникатор и набрал номер.
— Старенький, — отметил Первый.
— Зато надёжный. Я за распиаренным новьём не гоняюсь, — буркнул Владислав. Кстати, это была чистая правда. Молясь, чтобы это было как можно незаметнее, нажал иконку включения.
— Да? — отозвалась Маргарита. И притворяться не надо — сразу слышно, что изводится от ожидания.
— Я встретился с ними. Скоро всё закончится.
— Хорошо. Будь осторожен.
— Я всегда осторожен.
Владислав покосился на киборга, и ему снова показалось, что в его тёмных глазах промелькнуло что-то живое. При том, что лицо оставалось неподвижным, как маска.
— Влад, я поймал волну, — прошептал в наушнике голос Валентина. — Начинай.
— Ладно, ближе к делу. — Владислав убрал коммуникатор в карман. — Так какого хрена вы с Марго денег требуете? Вы же всё-таки провели товар?
— А компенсация за задержку?
— Володька в этом не виноват...
— ...и издержки по зачистке? Жизнь сейчас дорогая, смекаешь?
— Тем не менее, Марго в этом не виновата. Вам не стыдно вымогать деньги у вдовы с несовершеннолетней дочерью?
— А мы много и не требуем, — состроил невинное лицо Второй. — Пусть продаст своё корыто или отдаст его нам, и мы спишем все долги.
— А зачем вам "Странник"? Он же подержанный.
— Старенький, но надёжный. Мы ещё брату твоему предложили его продать, да он заартачился. Отказывался даже от самого щедрого предложения.
Вот и мотив. Неужели всё из-за корабля?
— Так вы только из-за этого его подставили?!
— А кто говорил про подставу? Мы сделали деловое предложение, а у него — свои издержки.
— Вот и случилась накладка. Откуда Володьке было знать, что ваш человек не будет в нужный день на месте?
— И всё же нам надо как-то компенсировать лишние затраты. Так что подумайте лишний раз и примите правильное решение.
Нет, так дело не пойдёт, эти гады осторожны. Надо как-то вывести разговор в нужное русло. А как, когда эта кукла на него пялится так, что того и гляди дыру просверлит?!!
— Послушай, приятель, у меня мало времени. Давай лучше разойдёмся миром, а? Вы оставляете Марго в покое, а я не объявляю вам войну. Идёт?
Второй расплылся в самодовольной ухмылке.
— Войну? Ты это серьёзно? Мужик, ты не в своей заднице. Это гражданка, где без прикрытия или санкции и чихнуть нельзя! И не лохам вроде твоего братца с нами связываться! Они — расходный материал, который и считать нечего. Так что подшустри, найди денег, а мы вашей мелкой позволим спокойно закончить школу. Пятнадцать лет всего... — с фальшивым сочувствием протянул Второй. — У Мадам Лилли такие в большой цене.
— У кого? — нахмурился Владислав.
— А ты там не был? Очень советую. Заведение — блеск, никакая "Шалунья" не сравнится. Только живые девочки, отлично выдрессированные, а за хорошие деньги можно и девственницу заказать.
— Это бордель, который крышует местная мафия, — шепнул Валентин. — Там самой молоденькой девчонке — двенадцать лет. Честные менты давно ищут повод прижучить, да "крыша" слишком солидная.
Второй покосился на киборга и шевельнул пальцами.
— Работающие подслушивающие или записывающие устройства не обнаружены, — механическим тоном ответил ARES. — Процент искренности — семьдесят четыре процента.
Владислав едва удержал на лице спокойное выражение. Хвалёная техника дала сбой?
— Не смейте трогать Лизу!
— А то что? — брякнул Третий. — Может, ты и повоевать успел, но в делах гражданских ты салага. Как и твой братан. Уж его-то обвести вокруг пальца ничего не стоило, а ты нам и подавно на один зуб.
— Вот оно! Отлично, Влад!
От радости Валентин непозволительно повысил голос, Владислав машинально прикрыл наушник, и лица бандитов вытянулись. Второй злобно выругался и повернулся к киборгу.
— Болван, какого ...?!!
Владислав, поняв, что спалился, тут же вскочил и рванул стол на противников, а затем, не давая им опомниться, выскочил из кабака. Почему бы киборг не сбойнул, сейчас важно унести запись как можно дальше, чтобы было с чем идти в полицию.
— Вон он!!! За ним, кретин!!! Взять!!!
Владислав припустил по улице со всех ног, а потом рванул через проезжую часть, перепрыгивая через притормаживающие машины первого яруса. Судя по крикам за спиной, пущенный в погоню киборг делал то же самое. Соревноваться в забеге с киберами — дохлый номер, это Владислав ещё на полигонах усвоил. Надо отвести его подальше от людных улиц, а уж там как карта ляжет.
Петляя как заяц, Владислав буквально спиной чувствовал сверлящий взгляд киборга, который уверенно его нагонял. Наверняка перед выходом его как следует накормили! Владислав нырнул в какой-то грязный проулок и понял, что ошибся. Это был тупик.
Владислав резко обернулся, готовясь задорого продать свою жизнь, и удивлённо застыл. Киборг, который-таки догнал его, как-то необычно себя вёл. Он не спешил нападать, продолжая стоять перед целью, и как-то странно дёргался, как будто пытался... сопротивляться приказу. Даже лицо исказилось как от боли и глаза зажмурены. Какого чёрта?
Вот киборг перестал дёргаться, взглянул на Владислава. В его глазах снова померещилось что-то живое — обречённое пополам с горечью...
И повисшее напряжение разорвал пистолетный выстрел. Один, второй, третий. Киборг содрогнулся всем телом, и на его груди начали расплываться кровавые пятна. Ещё один выстрел, и ARES рухнул как подкошенный. Владислав какое-то время ошалело пялился на него и только потом поднял глаза на полицейского, стоящего у входа в тупик. За его спиной стояли ещё двое и патрульная машина с включенными сигнальными огнями.
— Спокойно, Влад, свои, — сообщил полицейский на унилингве. — Вы простите, что не поставили вас в известность сразу, но вы должны были вести себя как можно естественнее. Валентин вам потом всё объяснит. А сейчас отойдите от кибера.
ARES попытался встать, но пули попали ему прямо в сердце — один из самых верных способов поскорее прикончить биомашину. Владислав всё же приблизился к нему в странной уверенности, что тот ничего ему не сделает, наклонился и наткнулся на полный боли взгляд. Да нет, это просто лицевой спазм и расширившиеся в предсмертной агонии зрачки создали такой эффект! Это же киборг, а не человек!
