3. Проба сил

Я спрыгнула на землю, машинально оглянувшись в поисках коновязи, однако нигде этого важного предмета интерьера не заметила и решила, что, вероятно, он находится внутри. Затем мельком глянула на висящий возле таблички зеленый флаг с изображенной по центру, вписанной в ярко желтый круг вздыбленной черной кошкой. Смутно подивилась чужой фантазии (странно, да? сходство с Ведьминым котом было несомненным, однако никого, по-видимому, это не смутило, когда выбирали герб... а это, наверное, все-таки герб... Фарлиона). После чего пожала плечами (не мне их судить; пусть кого хотят, того и рисуют), без колебаний толкнула одну из створок и зашла во двор, сопровождаемая молчаливым шейри.

Двор, как оказалось, был совершенно пуст: ни коновязи, ни сарая, ни конюшни, ни даже собачьей конуры. Только высоченный деревянный забор, старательно выкрашенный в белый цвет, плотно утрамбованная площадка перед крыльцом, покрашенным такой же простой белой краской, и закрытая дверь на дальней стене, к которой, недолго подумав, я и направилась.

"Подожди, я недолго, — попросила шейри, отпуская повод и оставляя его одного. — Только не буянь, никого не кусай и постарайся сойти за приличного коня, пока меня не будет".

Лин усмехнулся, сверкнув внушительным набором белоснежных зубов. Но заметил, что я нахмурилась, тут же перестал вредничать и с самым невинным видом отошел в сторонку, мирно помахивая хвостом и время от времени встряхивая пышной, свисающей чуть ли не до земли гривой.

Мысленно погрозив ему пальцем, я толкнула дверь и зашла в дом.

Главный офис Гильдии, честно говоря, особого впечатления на меня не произвел. Тесно, тихо и темно — вот, о чем я подумала в первую очередь, оказавшись в узком неосвещенном коридоре. Ни окон, ни дверей, ни светильников. Лишь вдалеке горит что-то тусклое и невнятное, да смутно угадываются очертания лестницы. Ну что ж... тут хотя бы чисто и тленом не пахнет. Хотя, конечно, я надеялась встретить хотя бы одного живого субъекта. К примеру, какого-нибудь типа, который подскажет, как найти Старшего эрдала. Иначе у кого мне тогда наниматься? Может, все на фронт ушли? Или вымерли, осчастливленные моим неожиданным приездом?

Пожав плечами, я двинулась дальше.

В конце коридора, как я и думала, оказалась небольшая комната. Ни стола, ни стула, ни старенького табурета. Только какое-то подобие стойки в дальнем углу и на ней неопрятный ворох бумаг... да, кажется, я все-таки вижу первую в этом мире, серую, толстую, но все-таки бумагу. Прогресс, однако. Цивилизация, на которую я уже и надеяться перестала. Но тут, по крайней мере, было светло — единственное узкое окошко пропускало слабый солнечный свет — и уже пахло жилым помещением. Хотя людей, как ни странно, по-прежнему нигде не наблюдалось.

— Тук-тук, — довольно мрачно сказала я в пустоту, не особенно удивившись гулкому эху. — Кто-нибудь дома есть?

За моей спиной послышался шорох.

Я быстро обернулась и чуть не вздрогнула, наткнувшись на два светящихся в темноте глаза. Но потом из угла вышел крупный лохматый пес, и у меня отлегло от сердца.

— Привет, барбос. А где все? У вас тут что, выходной?

Собака оказалась очень большой — почти до пояса мне доставала в холке. Красивого серого окраса, заросшая до бровей, но ухоженная: длинная, слегка волнистая шерсть была старательно расчесана, а когти на лапах, кажется, даже подстрижены, потому что по деревянному полу они совсем не цокали. Широкая грудная клетка тоже производила сильное впечатление, а уж огромная морда — и подавно. Настоящая собака Баскервилей: увидишь такую посреди темной улицы, и стойкое заикание гарантировано. Но при всем при том мне она не показалась страшной. Может, из-за длинных, как у бассета, ушей, забавно свисающих по обе стороны шеи. Может, из-за удивительно разумного взгляда. Как бы там ни было, пес не пугал. Напротив, в нем было ощущение скрытой силы, какого-то поразительного достоинства и спокойной уверенности, от которой мне сразу стало как-то легко.

Улыбнувшись, я бесстрашно протянула руку и, подойдя, положила ее на загривок пса. Тот чуть вздрогнул, но не отшатнулся. А через мгновение прижался уже сам, прикрыв глаза от удовольствия и тяжело дыша в мое бедро.

— Хороший, — сказала я, почесывая собаку за ухом. — Хороший песик. Где твой хозяин? Мне бы поговорить с кем-нибудь надо.

Пес поднял умную морду и совсем по-человечески заглянул в мои глаза.

"Знак, Гайдэ, — вдруг шепнули изнутри. — Будь осторожнее со Знаком".

— Ой, — внезапно смутилась я, поняв, что гладила его по привычке. Как Лина: левой рукой. — Извини. Все время забываю.

Пес вместо ответа шумно выдохнул, а потом лизнул мою ладонь и, развернувшись, спокойно потрусил в сторону лестницы. Громадный, матерый, лохматый... настоящий красавец. У первой ступеньки он вежливо остановился, обернулся, как-то очень внимательно посмотрел и неуверенно поднял правую переднюю лапу. Причем, так, что тут и дурак бы догадался, зачем.

— Уже иду, — сообразила я, тут же поспешив следом.

Он довольно рыкнул и в три мощных прыжка взлетел на второй этаж, ничуть не сомневаясь, что у меня хватит ума последовать за ним. Выбравшись наверх, снова остановился, свесил голову в проем и все время, пока я поднималась по скрипучей лесенке, внимательно следил, будто смутно подозревал, что без перил я оттуда навернусь.

Однако обошлось без эксцессов.

На втором этаже тоже оказалась комната. Такая же маленькая, как внизу, но тут хотя бы имелись стулья, выстроенные рядком вдоль одной из стен. А еще был, наконец, нормальный стол (правда, пустой), и на столе — стеклянный графин с водой, при виде которого я аж умилилась. Ну, прямо зал для собрания ярых коммунистов! Только красной скатерки и агитационных плакатов на стенах не хватает, типа: "А ты уже вступил в Гильдию?"

Я против воли усмехнулась, но затолкала неуместное веселье поглубже, потому что пес в третий раз обернулся, а потом подошел к единственной имеющейся тут двери и выжидательно ткнулся в нее носом.

— Спасибо, барбос, — я потрепала мохнатую холку, вызвав у пса еще один довольный рык. А потом услышала доносящиеся изнутри голоса и облегченно вздохнула. — Отлично. Хоть одна живая душа. Надеюсь, мы явились по адресу.

После чего отпустила вильнувшую хвостом собаку, тихонько позвала Теней и, глубоко вздохнув, решительно толкнула тяжелую створку.

- Глава 2 -

— Да пошел ты на х...! — окатило меня с ног до головы бешеным ревом, едва приоткрылась дверь. — Я кому велел следить в оба?! Рил, твою мать! И что теперь?! Где искать этих шеттовых детей?! Что я в Лаверу отпишу, а?! Ты хоть об этом подумал?!

— Да я сам не знал! — так же зло ответил крикуну кто-то сравнительно молодой, но тоже откровенно раздраженный. — Коресу велел за ними присматривать! Специально команду подобрал, чтоб только на восток и ходили! А эти м...ки, едва с десяток каракатиц прикончили, уже возомнили себя великими рейзерами! Думаешь, они мне докладывались, что попрутся на Южную?! Если б на воротах парни не сказали, так бы и не знали, где искать!

В комнате кто-то звучно сплюнул.

— Да где их теперь искать?! У выверны в ж...! Ясно же было сказано, что на Южную не соваться! Так нет же — гордость у них взыграла! Повыделываться, Айдова бездна, перед девками захотелось!

— Прости, Фаэс, моя вина: не уследил за идиотами, — в голосе молодого прозвучала искренняя досада.

— Да что уж там, — тяжело вздохнул первый, внезапно остывая и сбавляя обороты. — Все равно не тебе за них отчитываться. Э-эх! Была б моя воля...

Решительно толкнув дверь, я вошла в просторную комнату, обставленную с аскетической простотой, и изучающе посмотрела на двух рейзеров, стоящих возле окна и уже вполголоса обсуждающих неизвестные мне проблемы. Один — тот, что справа, был довольно высок, совершенно сед и изрядно немолод; второй, напротив, казался немногим старше меня — гибкий, подвижный и шустрый. Тот, кто постарше, привлекал внимание сразу — могучей статью, широким разворот плеч и исходящей от него аурой власти, которую было невозможно не заметить. И которая тем более выделялась, что одет он был очень просто — в самые обычные кожаные штаны и короткую, грубоватой выделки рубаху, отмеченную, правда, неплохой работы поясом с висящими на нем потертыми ножнами. Правда, выглядел седой здоровяк устало — с резко проступившими морщинами в уголках рта, с темными кругами под глазами, как после бессонной ночи. Жесткое, словно из дерева вырубленное, лицо все еще несло на себе отпечаток недавней вспышки, но с первого взгляда становилось понятно, что лишний раз эмоции на нем проявляться не привыкли. Так что слышанная мною гневная отповедь, вероятно, была для седого совсем нечастым явлением.

Второй, наоборот, выглядел так, будто всего минуту назад вернулся из Харона — при полном доспехе, вооружен до зубов, со шпорами на высоких, стачанных из необыкновенно толстой кожи сапогах. Тяжелый шлем лежал тут же, на массивном столе, злобно щерясь опущенным забралом. Длинные ножны с мечом притулись на подлокотнике старенького кресла — одного из двух, что слегка разнообразили унылый интерьер комнаты. Темные волосы незнакомца лежали на голове в полном беспорядке, упрямо выдвинутый вперед подбородок заметно кривился, но лицо действительно было молодым. И даже приятным, если стереть с него дорожную пыль и избавить от засохшей кровяной корочки, застывшей возле правого глаза. Пожалуй, лет тридцать ему, не больше. Хотя мрачный прищур и сурово поджатые губы сильно добавляли возраста. Да и неровный шрам, тянущийся от правого уха к подбородку, тоже здорово портил впечатление. А поскольку рейзер был гладко выбрит, то рваный след от чьего-то когтя тем более бросался в глаза, автоматически отвлекая от всего остального.

На звук открывающей двери рейзеры дружно обернулись и с удивлением воззрились на мою наглую персону. А я, в свою очередь, получила пару лишних секунд, чтобы рассмотреть следы черной крови на нагруднике молодого воина и машинально сравнить его поцарапанный, будто в сече побывший, доспех с простой одеждой его очень непростого соседа.

— Ты кто такой? — первым среагировал старший. — Как сюда попал? Кто пропустил?

— Внизу никого не было, — отозвалась я, придавая голосу привычную хрипотцу Аса. — Спросить не у кого. Пришлось подниматься самостоятельно. Я ищу Фаэса — Старшего эрдала Гильдии рейзеров Фарлиона. Не подскажете, где его найти?

Седовласый поморщился.

— Чего тебе надо?

— Вы — эрдал Фаэс? — так же спокойно уточнила я.

— Ну, я.

— Я хочу вступить в Гильдию.

На меня уставились два откровенно скептических взгляда.

— Ты? — я всей кожей ощутила, как по моей одежде и надетой под низ кольчуге прошлись рентгеном с ног до головы, отметив и новую куртку, и удобные сапоги, и аккуратно сшитый пояс, и отсутствие шпор. — А ты кто такой?

— Охотник. Вольный.

— М-да? — скепсиса во взглядах рейзеров стало в два раза больше. — А чего ж тебя сюда-то принесло, охотник?

— Хочу вступить в Гильдию, — ровно повторила я. — Это можно устроить?

— Я спросил: почему ты хочешь стать рейзером? — подозрительно прищурился от окна эрдал, а стоящий рядом с ним воин искривил губы в презрительной усмешке.

Я пожала плечами.

— Не люблю Тварей.

— А почему пришел именно в Фарлион?

— По пути было.

— Что? — не понял эрдал.

Я промолчала, прислушиваясь к тихому шепоту Теней, и господину Фаэсу это почему-то не понравилось. Он как-то странно скривился, поморщился, а потом смерил меня еще одним скептическим взглядом и бросил:

— Сними шлем.

Я мгновение поколебалась, а потом медленно стащила тяжелую амуницию, оставшись лишь в черной шапочке-маске, тесно облепившей лицо и затылок. Сперва я думала, что надо бы светлую, чтобы не слишком сильно выделялась из-под блестящего шлема, да и штампов, если честно, не люблю. Но потом рассудила, что черный цвет и практичнее, и будет сглаживать проступающие из-под вязаного "чулка" черты лица, так что оставила как есть.

— А это зачем? — насмешливо покосился на мою задрапированную физиономию молодой рейзер. — От кого-то прячешься? Или наследил в Валлионе?

— Нет.

— Тогда чего морду прячешь?

— Морда у Тварей, — бесстрастно отозвалась я. — У меня — лицо. И это мое дело — прятать его или нет.

— От оно как... — протянул Фаэс, и в его глазах появилось какое-то брезгливое выражение. — Выходит, ты у нас с секретом?

Кажется, он посчитал меня очередным богатым придурком, серьезно нагрешившим в столице и решившим скрыть под маской свое приметную, породистую физиономию. А чтобы семью и древний род не позорить, сбежал подальше и посчитал, что сможет переждать бурю под личиной простого рейзера.

А мне все равно. Пусть считает, что хочет. В конце концов, подобные истории тут наверняка не редкость, так что не думаю, что это сильно испортит мне имидж. Может, даже на руку сыграет: объяснит некоторые странности и, заодно, даст вескую причину и дальше сохранять инкогнито.

Отлично.

Я мельком покосилась по сторонам, мигом приметив возле двери (как раз напротив стола эрдала) две неплохие карты. Одна изображала Валлион со всеми его крупными городами, Трактами, дорогами и деревушками; там же была в подробностях нарисована Королевская Вольница, про которую я раньше не думала, что она на самом деле НАСТОЛЬКО большая. Мельком обозначены границы лесов эаров. Очень мимолетно отмечены владения хвардов... э-эх, Мейр, где же ты, мой пропавший оборотень?.. но вот вторая карта заинтересовала меня гораздо больше. И заинтересовала, в первую очередь, тем, что наглядно показывала всю Долину с высоты птичьего полета.

Конечно, я уже видела это великолепное зрелище — так, сказать, в оригинале, потому что перед приземлением попросила Лина немного покружить по окрестностям, чтобы иметь хоть какое-то представление о Фарлионе. Однако на карте все было нагляднее и лаконичнее. Соответственно, короче, проще и куда как более доходчиво. Особенно для такого великого географа, как я.

Если вкратце, то Долина Воинов представляла собой неправильный круг, заключенный в тесную оболочку из трудноодолимых гор, которые (непонятно почему) назывались Серыми. Почти по всей ее окружности, тесно прижимаясь к подножию этих гор, на центр Фарлиона с различной степенью успешности надвигались знаменитые леса Харона. Разбавляли сплошное зеленое месиво растительности лишь отдельные холмы и шесть крупных рек, берущих свое начало где-то высоко в горах, разрубающих долину на шесть, примерно равных частей и заканчивающихся в ее центральной части целым десятком прозрачных озер, среди которых, как прекрасная лилия на заброшенном болоте, расцвела столица Фарлиона — Лавера. А возле нее теснились несколько менее крупных городов и великое множество деревень, снабжающих пропитанием все население Фарлиона.

Благодаря этим рекам, сплошь и рядом носящих женские имена (слева направо — Лая, Лия, Лея, Лоя, Лейра и Лайда), вся Долина напоминала огромное колесо, разделенное спицами-реками на шесть неровных треугольников, обращенных основанием к Харону, а остриями упирающихся в Лаверу. Причем, на узком конце каждого такого "треугольника", чем-то напоминающего кусок нарезанного в спешке праздничного торта, имелась своя крепость-защитница. Первая, Вторая, Третья... до Шестой. Причем, когда-то у них у всех были свои названия, как у Нора, но потом они забылись, стерлись из памяти, и теперь города-крепости назывались просто по порядковому номеру, который был тем больше, чем дальше от Перешейка они находились. Так, что Нор уже давно именовался Первой крепостью, на северо-западе от него стояла Вторая, затем, по кругу, Третья и так далее. До самой последней, которая подбиралась к Перешейку с противоположной от Нора стороны, но, в силу особенностей ландшафта, так и не стала более посещаемой, чем остальные. Несмотря даже на то, что на севере и востоке Фарлиона было относительно безопасно, тогда как на западе и юге Тварей (так уж исторически сложилось) водилось не в пример больше. Да и размерами они отличались в худшую сторону. В том смысле, что были заметно крупнее, агрессивнее и порой настолько наглыми, что могли и среди бела дня, хоронясь под густой тенью Харона, накинуться на неосторожного рейзера.