Квинн явно был очарователен и кокетлив, и ведьмы хихикали от его слов. Краем глаза Минерва заметила, что Валерианна, все еще привязанная к Флинту, как особенно цепкий репейник, бросает прищуренные взгляды в его сторону.

— Да, так приятно видеть, как он радуется жизни. Он прирожденный рассказчик. -Увидев, что мягкотелый Поллукс наконец-то утащил Ирму с орбиты Куина, Минерва решила сменить тему, пока та не зашла слишком далеко, и задать вопрос, который ее всегда интересовал. Она была немного знакома с Поллуксом еще со времен своей работы в министерстве, и он всегда озадачивал ее.

— Гертруда, я хотела спросить, не могла бы ты ответить мне на этот вопрос. Ты, должно быть, помнишь, что я училась в школе с Сигнусом и его сестрой Вальбургой. Я никогда не могла понять, ну, это несколько деликатно, но как получилось, что Поллукс и Ирма — их родители? Конечно, я понимаю, в чем тут дело, и Ирме было шестнадцать, когда родилась Вальбурга, но, я уверена, в приличном обществе об этом не говорят, но...

— Тебе интересно, как Поллукс мог стать отцом Вальбурги, когда ему было всего тринадцать?

Минерва кивнула, и у нее хватило такта покраснеть.

— Ответ таков: он не был женат. Поллукс и Ирма собирались пожениться практически с тех пор, как родился Поллукс. А это было меньше чем через три года после рождения Ирмы

— Но я видела его записи — он родился в тысяча девятьсот двенадцатом году. Вальбурга родилась в тысяча девятьсот двадцать пятом — я знаю это точно, потому что она почти ровно на год моложе меня.

— Записи могут быть изменены. Он поступил в школу в тысяча девятьсот двадцать третьем году, но это не обязательно означает, что он родился за одиннадцать лет до этого.

— Но книга о Хогвартсе...

— Его не проведешь. Но только директор и его заместитель имеют доступ к этой книге. Поллукс получил свое письмо в тысяча девятьсот двадцать первом году. В то время меня не было в Хогвартсе, но, судя по тому, что мне рассказали, Сигнус Блэк — очевидно, отец, а не сын — нанес визит директору и убедил его разрешить сыну поступить в школу в следующем году. На следующий год он нанес директору еще один визит, и поступление Поллукса было отложено еще на год.

— Что? Почему? И каким образом? Минерве это показалось еще более необычным, чем то, что Поллукс стал отцом Вальпурги в возрасте тринадцати лет.

— Его магический талант был невелик. Он и сейчас такой, хотя ты не слышала, чтобы я это говорил. Он ни в коем случае не был сквибом, но "расцвел поздно" — по крайней мере, так говорил его отец. Я никогда не видела никаких признаков того, что он расцвел. Предполагалось, что у него будут более ровные отношения с другими учениками, если он поступит на пару лет позже. Насколько я понимаю, это только сделало его еще большим хулиганом. Его дед в то время все еще был директором.

— Но его одноклассники, должно быть, знали... В конце концов, некоторые из них, должно быть, были его родственниками и знали его с детства.

Герти пожала плечами.

— Дети иногда не замечают самых необычных вещей. Или они замечают, а потом забывают. Она посмотрела на Минерву. — Ты была необычной, Минерва. Возможно, ты тоже никогда этого не ценила. Она сделала последний глоток виски. — Пожалуй, я на минутку загляну к Квину. Спасу его от обожающей публики.

Минерва не думала, что Куин нуждается в спасении, но не сказала об этом. Через несколько секунд после того, как Герти отошла, Валериана загнала ее в угол, и она казалась странно обнаженной без Флинта, прижатого к ней.

— Ну что, дорогая, тебе понравился вечер?

— Вполне, — ответила Минерва, собрав все свое самообладание, чтобы не добавить "пока ты не приедешь". Ее мать посмеялась бы над этим, но только до тех пор, пока Минерва не произнесла эти слова вслух. Ее отец, с другой стороны, выглядел бы удивленным, но позже посмеялся бы вместе с ней над этим. Минерва пожалела, что в тот вечер там не было нескольких Макгонагалл... или хотя бы одного-двух Эгидиусов. Тайри подошла бы лучше всего. Минерва просто представила, как ее бабушка Шиофре расставляет всех этих людей, особенно Валерианну, по местам.

— Однако, дорогая, твой кавалер бросил тебя! Валериана закудахтала, на первый взгляд, успокаивающим тоном, но Минерва восприняла это как насмешку.

— У Гертруды действительно есть другие гости, о которых нужно позаботиться, — ответила Минерва, намеренно напуская на себя туповатый вид.

— Я говорила не о Герти, моя дорогая, а о твоем молодом человеке, Кормаке!

— О, ты имеешь в виду Квина? Он немного не похож на моего молодого человека, тебе не кажется, Валерианна? Но, полагаю, с твоей точки зрения, почти все в этой комнате молоды. Обычно Минерва не опускалась до насмешек по поводу чьего-либо возраста — и возраст на самом деле не имел для нее значения, — но она была уверена, что такое замечание выведет Валерианну из себя.

Она была права. На мгновение взгляд Валерианны стал суровым, но затем улыбка вернулась на ее лицо.

— Но ты так молода, моя дорогая, мы все, должно быть, кажемся тебе довольно старыми. Или, может быть, не такой уж и старый.... Конечно, тебе, наверное, нравятся пожилые люди, не так ли, дитя, быть в Хогвартсе со всеми этими иссохшими, престарелыми учителями... Это, должно быть, убежище для такой ведьмы, как ты, вдали от суеты и давления жизни в Лондоне. Я уверена, что это может быть очень тяжело для неопытной и застенчивой молодой ведьмы. Да, я понимаю, что возвращение к жизни в Хогвартсе могло бы стать для тебя отличным решением, дорогая.

Минерва была рада своим занятиям окклюменцией. Она была уверена, что их успокаивающие техники — единственное, что удерживало ее от превращения в кричащую баньши или, по крайней мере, от опасного повышения кровяного давления. Пока продолжались "невинные" комментарии Валерианны, Минерва намеренно расслабила челюсть, которую она начала сжимать с того момента, как Валерианна заговорила с ней, и замедлила дыхание.

Решив ответить только на наименее провокационный комментарий Валерианны — зачем ей было вступать с ведьмой в какой-либо спор, ведь Валерианна явно этого хотела? — Минерва ответила:

— Хогвартс сильно отличается от Лондона, но вы ошибаетесь относительно моих чувств по поводу жизни в Лондоне. Мне очень понравилась моя жизнь там, и я обнаружила, что большое разнообразие людей, с которыми я встречаюсь, придает мне сил. Хогвартс приятен совсем на другом уровне, но я нахожу его вполне близким по духу. И я там не самая молодая сотрудница. — Минерва подумала о Хагриде; в этом она не лукавила.

— Нет? Я полагаю, директор действительно хочет нанять молодых сотрудников.

К счастью — Минерва так и не смогла решить, повезло ли ей или Валерианне — в этот момент рядом с Минервой появился Куин. Он взял Минерву за руку и с подчеркнутой заботливостью наклонился и поцеловал ее, глядя на нее снизу вверх с огоньком в глазах, прежде чем выпрямиться.

— Мне так жаль, любимая. Я надеюсь, ты не почувствовала себя заброшенной. Но я вижу, что Валерианна была достаточно любезна, чтобы составить вам компанию.

Минерва с благодарностью взяла его за руку.

— Было приятно видеть, что тебе весело, Куин. А с Валерианой было очень интересно. На самом деле, довольно забавно. Минерва задавалась вопросом, что же заставило ее еще больше разозлить пожилую ведьму — вероятно, ее собственная яркая индивидуальность в сочетании с влиянием Куина.

— Тогда спасибо, Анна, за то, что так хорошо заботишься обо мне, девочка, — сказал Кин, одарив ведьму своей самой очаровательной улыбкой, прежде чем повернуться к Минерве. Прежде чем Валерианна успела ответить на какой-либо из их комментариев, Куин спросил: — А теперь, может быть, прогуляешься со мной, прежде чем мы пойдем проведаем малышей, дорогая?

— Конечно, Куин. Я с нетерпением ждала этого весь вечер. — Минерва, на самом деле, понятия не имела, что позже они отправятся на прогулку, и что она будет проверять, как там его "малышки", но она могла бы подыграть ему. Было довольно забавно наблюдать, как Валерианна пытается сдержать поток сарказма.

Куин повел ее через комнату, но прежде чем они успели освободиться, их перехватила Гертруда. — Минерва, Квин, ты уходишь?

— У нас был долгий день, Герти, наша гостья устала, и хотя беседа с Анной может быть весьма стимулирующей, она не обязательно способствует сладким снам, особенно в такой поздний час, — ответил Кин. — Кроме того, мне действительно нужно присмотреть за детьми, и Минерва была так мила, что согласилась пойти со мной, когда я это сделаю.

Гертруда перевела взгляд с Куинна на Минерву и обратно.

— Тогда спокойной ночи, Минерва. Приятных снов. И я поговорю с тобой позже, Куин.

— Я уверен, что ты это сделаешь. Спокойной ночи, Герти! — весело ответил он.

Наконец они вышли в коридор. Как только Минерва собралась что-то сказать, Куинн поднес палец к ее губам.

— Тсс, — мягко сказал он.

Он повел ее к главной лестнице. Он тихо сказал:

— Я серьезно собирался проведать детей. Ты не будешь возражать, если мы сначала это сделаем? Конечно, в этом нет необходимости, ты можешь сразу пойти в свою комнату, если хочешь...

— Нет, я не возражаю. И все равно я хотел бы с тобой поговорить.

Куин приподнял бровь.

— И я бы сам хотел поговорить с тобой, Минерва, но не здесь, — добавил он, оглядываясь по сторонам.

Он обнял ее за плечи, и они поднялись на второй этаж, чтобы проверить, как там дети. Айне крепко спала, и Квин, прежде чем уйти, легонько поцеловал ее в лоб; в соседней комнате Алрой читал, и над его книгой парил световой шар.

— Алрой! Что я тебе говорил о том, как вести себя, пока мы здесь?

Мальчик нахмурился и сделал движение пальцами, словно зажимая свечу. Свет исчез.

— Ненавижу автоматические свечи! Я не могу при них нормально читать, — раздраженно проворчал он.

Куин наклонился и выхватил книгу из рук сына.

— Тогда, возможно, тебе пора лечь спать и отложить книгу. — Куин ткнул указательным пальцем в одну из свечей рядом с кроватью сына, добавив света, проникавшего через дверной проем. — Потуши его, как обычно, перед сном. Я пытаюсь вырастить из тебя уважаемого волшебника. — Он заколебался, глядя на своего хмурого сына. — Я попрошу, чтобы сюда поставили лампу для тебя. Я попрошу Гертруду. Просто используй это, хорошо, сынок?

— Ладно, па, — покорно согласился мальчик. — В любом случае, это не очень хорошая книга.

Элрой улегся на кровати, и Куинн откинул его рыжие волосы со лба.

— Ты хороший мальчик, когда имеешь дело с несчастным стариком, — прошептал он. — Я всегда горжусь тобой, сынок. Он наклонился, поцеловал мальчика в макушку и укрыл его простыней. — Пусть твой сон будет крепким, сны — яркими, а пробуждение сладким. Он еще раз поцеловал ребенка в лоб и, вопреки своим собственным словам, взмахом руки погасил свечу.

Минерва стояла у него за спиной, пока он осторожно закрывал дверь в комнату своего сына. Эта сцена, хотя и согревала сердце, но в то же время заставляла ее чувствовать себя неловко. Куинн жестом пригласил ее следовать за ним по коридору.

Комната, в которую он привел ее, была похожа на заброшенную гостиную ведьмы. Он закрыл за ними дверь.

— Мы можем пойти прогуляться, если хочешь, Минерва, но...

— Все в порядке. — Минерва села в кресло с жесткой спинкой. — Что это было?

— Что вы имеете в виду? — озадаченно спросил Кин. — Я уложил своих детей спать. Я понимаю. Вы имеете в виду свет Алроя? — Он вздохнул и пересек комнату, чтобы встать перед ней. — Вы ведь узнаете магию, когда увидите ее, не так ли, профессор Макгонагалл?

— Конечно, я знаю, но ему всего, сколько, десять? Одиннадцать?

— Ограничения на использование магии несовершеннолетними распространяются только на использование палочек, — коротко ответил Квин. — И там, откуда мы родом, все немного по-другому.

— Он слишком молод. Я не знаю, насколько "по-другому" обстоят дела там, откуда вы родом, но он пытается практиковать контролируемую беспалочковую магию. Он измотает себя...

Резкий смех Квина прервал лекцию Минервы об опасностях, которые таят в себе попытки маленьких детей использовать контролируемую магию.

— Мы не понимаем друг друга, Минерва. Я это вижу. — Минерве показалось, что на его лице промелькнула печаль. — Я уверен, что, когда вы познакомились с Карсоном, вас больше всего огорчало его прискорбное истощение, ведь он измотал себя, занимаясь магией в детстве.

— Что вы имеете в виду? — Спросила Минерва, хотя прекрасно понимала, что он имеет в виду; просто ей это не нравилось.

— Я имею в виду, что этот гребаный Хогвартс погубил Карсона Мерфи, вот что я имею в виду. Его магия стала какой-то косой и скованной. Я не думаю, что он занимался беспалочковой магией после того, как ему исполнилось тринадцать, благодаря вашей самой уважаемой школе и законам "просвещенной" страны, в которой он жил. — Слова Куина были резкими, но тон мягким; тем не менее, Минерва была ошеломлена. Когда она не сразу отреагировала на его слова, Куин продолжил: — С тех пор, как Алрою исполнилось четыре года, у него не было случаев неконтролируемой магии — магических происшествий, которые, как я понимаю, так часто случаются с детьми на вашем острове. С трехлетнего возраста его учили чувствовать свою магию, распознавать ее и контролировать, — вздохнул Кин. — Я не собирался учить его так многому — или, скорее, заставлять его многому научиться, — но он такой сообразительный парень, и мне показалось, что учить его только для того, чтобы остановить его магию и не дать ему научиться ею пользоваться. — Он присел на подлокотник кресла рядом с Минервой и посмотрел на нее. — Он пойдет в Хогвартс, как и Айн, потому что этого хотела их мать — Он сжал челюсти и сглотнул. — Я не знаю, правильно ли я поступаю по отношению к ним, но я пытаюсь, и ее здесь нет, чтобы направлять меня.

Минерва серьезно посмотрела на него, нахмурив брови. Она хорошо помнила свои собственные магические происшествия, когда она злилась — или иногда просто уставала и капризничала, — они продолжались, по крайней мере, до девяти лет. И она была далека от позднего расцвета.

— Пойдем, я провожу тебя вниз, в твою комнату, — сказал Кин, вставая. Он был немного сутул, и Минерва подумала, что он внезапно стал выглядеть намного старше своих сорока с лишним лет.

— Если хотите, но я бы хотела поговорить подольше, — ответила Минерва.

— Теперь вы согласны, профессор? Даже если я веду себя как негодяй? — Спросил Куинн со своим самым сильным акцентом.

— Перестань, Квин. Я была удивлена, вот и все. Ты же не можешь ожидать, что я пойму вещи, с которыми я не знакома, без какого-либо объяснения, не так ли?

Куинн устроился в кресле поудобнее.

— Надеюсь, я не ошибся в тебе, в конце концов, — тихо сказал он.

— Я не знаю, как ты судила обо мне, или недооценивала меня. Но я думала, что мы поладим.