Обед оба невероятных существа пропустили. София отреагировала спокойно, а вот у Хольтса перед глазами уже мелькали картины мчащегося к замку разрушителя. Единственное, что успокаивало — Кошмар остался здесь. До вечера Эл пытался занять себя хоть чем-то, даже прибрался в доме. София, правда, усилий не оценила, лишь фыркнув: "мужчина!" и приказав снимать рубашку и ложиться на стол. Почему именно на стол, а не на кровать, Эл за все время так и не понял, но спорить с мэтрессой не решался.

Грохот окончательно рухнувшей двери вырвал лучника из приятной полудремы.

— Там это! твое, ваше! Оно! В общем, сломалось, — от волнения Тиана снова закрутила смыслы каким-то непонятным образом.

— Успокойся и объясни по порядку, — велела Софья, не оборачиваясь, — мастер, лежать! Я еще не закончила!

— Так. Этот, который твой, то есть ваш. Старик. Он сначала метался какое-то время по двору. Потом по лесу. Сломал несколько деревьев. Потом снова метался туда-обратно. Потом начал что-то танцевать, медленное, — на этом месте Софья иронично приподняла бровь. Эл только кивнул. Мол, это нормально.

— Вот. Начал танцевать, — продолжила Тин, — потом замер на середине движения, выругался на каком-то странном языке, начал другой танец, снова выругался. А потом сел на землю, замер и не двигается. А вокруг такое творится, что у меня хвост торчком встает! Я к нему ближе чем на двадцать стоп и подойти не могу. И он так уже полдня сидит, ни на что не реагирует! Я в него камушком попыталась кинуть, так тот до него просто не долетел!

— Мастер, можете что-нибудь сказать? — Софья закончила наложение очередного корректирующего узора и встряхнула руками.

— Медитация, скорее всего, — пожал плечами Эл, — но лучше вам, леди, не пытаться к нему приблизится.

— Да что я — совсем горелая? — возмутилась Тин, — я и в нормальном-то состоянии стараюсь к нему не приближаться!

— Кстати, почему? Вы его боитесь, но я не могу понять причину, — не удержался от вопроса Элеандор.

— Я не могу разобраться — что он такое, — буркнула Тин, — он точно не демон, но и не человек тоже! И мои инстинкты буквально вопят об опасности!

— Это вполне нормальная реакция на его магическую силу, — попытался успокоить девушку Эл, — но обычно он ее вполне контролирует. А по поводу сущности — вы не пробовали провести какие-нибудь тесты? Кровь, например, взять на анализ?

Вспыхнув, Тин вылетела из комнаты.

— Вы бы еще выпить его крови предложили! — укоризненно произнесла Софья.

— Простите, София, душа моя, но я не понимаю...

— Софья. Правильно произносится: "Со-ф-ь-я".

— Софьия, — старательно выговорил Элеандор, — я все равно...

— Ох, мастер! — Девушка улыбнулась, — вы так и не поняли? Про то, что демоны дают своим любовницам выпить крови, Тин нам рассказывала. И так как кровь демона гораздо сильнее, то несчастная жертва становится, по сути, безвольной марионеткой, фамилиаром. А теперь вспомним ритуал обручения. Ту его часть, где молодые выпивают вместе чашу вина, добавив туда по капле своей крови. Откуда вы думаете, пошла такая традиция? Именно от демонов! Мне Тин рассказывала, что это одновременно и объединение, ведь каждый из них меняется, подстраиваясь под партнера, и поединок — чья кровь сильнее и кому придется измениться больше.

— Стоп, стоп, стоп! — Эл даже сел, ошалело мотая головой. — То есть, раз уж леди Тианамирея не смогла подчинить Даркина, то если он заставит ее выпить своей крови, они станут мужем и женой?

— Подозреваю, что не все так просто, но по большому счету — да. Только не смейте говорить об этом ему!

— Да что я — ненормальный? Он же тогда точно ее убьет! Спровоцирует на нападение, чтобы не нарушать слова, и убьет.

— Почему вы так в этом уверены, мастер? — уточнила Софья, приступая к следующему этапу лечения.

— Раз уж мы сегодня делимся чужими тайнами, и здесь нет маленькой леди..., — Элеандор, повинуясь жесту целительницы, перевернулся на живот, — Видите ли, Орден Рыцарей Пепла, или "пыльников", как мило называет их наша клыкастая знакомая, уже давным-давно не существует как организация. Мой так не вовремя погибший дядюшка — единственный наследник их силы, о котором я слышал. Вот только, у него был ученик... Мне нужно продолжать — кто?

— Этот момент наш Лорд Разрушения, видимо, тоже счел недостойным внимания, — в голосе Софьи послышалась обида.

— Что-то мне кажется, что один общий знакомый занимает слишком много места в ваших мыслях, милая, — улыбнулся Эл, — уж не влюбились ли вы?

— Не знаю, — задумчиво произнесла девушка, не отрываясь от работы, — наверное, было что-то такое. Все-таки второй человек после отца, который пытался мне помочь просто так, бескорыстно. Я даже пыталась узнать о нем побольше.

— И узнали. — Уж Эл-то прекрасно представлял, какие слухи гуляют по баронствам.

— Да. Мастер, может быть, вы объясните мне, что из этого правда? Сначала я была немного влюблена в образ, который сама и придумала, затем узнала больше, и испугалась. А потом увидела его вживую. Он совсем не похож на того монстра, каким его описывают. Усталый, больной человек. Сейчас мне его, наверное, жалко. Но иногда в нем проглядывает нечто, что заставляет мое сердце сжиматься от страха. Он действительно развлекается, пытая женщин, стариков и детей?

— Детей точно нет. Я понятия не имею, что он делает в своей лаборатории, но ни один из купленных рабов так и не вышел оттуда. Трупы, кстати, тоже не выносили ни разу — я специально уточнял. Но людьми он не питается. Я как-то спрашивал его об этом. На самом деле иногда сквозь его броню высокомерного безразличия проглядывает нечто человеческое. Но такое впечатление, что он сам этого боится, пряча все самые добрые чувства за броней жестокости. По поводу второго по распространенности слуха — нет. Мы не любовники. Еще что-то?

Ответить Софья не успела.

— Госпожа травница, госпожа травница! — в комнату заглянула белобрысая голова, — вы здесь? Уф! Это, там в общем народ. Жечь хотят!

— Кого хотят? — обернулась девушка, — здравствуй Клод.

— Да вас же хотят! У Морошки, коровы мельниковой, молоко скисло, а у бондарихи все цветы пожухли. Старая Порвирия говорит, видела, мол, как вы черной тенью над деревней летаете. А потом двух младенчиков нашли. Мертвых. И еще козу. Хотя ей так и надо. Уж больно злобная! — паренек буквально захлебывался словами, — Так вот народ собрался и решил, что это вы ведьмовством своим сгубили всех. И жечь вас хотят! А мамка меня сюда послала. Предупредить, знчитьца. Вы ведь сестренку спасли. Никак, говорит, не может такая добрая девка ведьмой быть. Ну, я и побежал. Со всех ног! Я ведь тоже сестренку люблю. Хоть и вредина она.

— Спасибо, Клод. И тебе и матушке твоей. А теперь беги, чтобы никто тебя не хватился.

Мальчишка исчез. Некоторое время Софья смотрела в стену, кусая губы.

— Да уж, ситуация, — протянул Элеандор поднимаясь, — что будете делать?

— Уходить нужно. Снова, — в глазах девушки мелькнула боль.

— Пожалуй, вы правы. С толпой договариваться бессмысленно. А драться... нет, не вариант.

— Нужно предупредить Тин и мэтра.

— Меня не нужно. Я здесь, — донесся со двора девичий голос, — а может, все-таки подеремся?

— Нет! — очнулась от размышлений Софья, — буди мэтра и собирай вещи.

Глава 3

— И что делать? — растеряно спросил Эл, поглядывая то на черное облако в центре поляны, то на огрызок палки у себя в руке, — может быть, магией его попробовать достать?

— Я пробовала. Не выходит, — отмела предложение Тин, не уточняя, что весь день развлекалась, кидая в мэтра все более и более мощные заклинания, и спекшаяся земля вокруг — отнюдь не результат медитации Лорда Разрушения.

— Мастер, он же не в первый раз так медитирует? Должен же у вас быть какой-то способ вывести его из погружения?

— О, точно! Манок! — Эл умчался в сторону дома.

— Нет его. Потерял, наверное, — удрученно произнес он, вернувшись. И пояснил — специальная штука, чтобы сообщить мэтру, что я в беде.

Какое-то время он стоял, задумчиво подкидывая на ладони камушек, а затем повернулся к Софье:

— Есть один способ. Это вообще была скорее шутка, но... будьте наготове.

Он аккуратно вошел в облако. Неглубоко, всего на шаг. Фигура еще была хорошо видна, как и закушенная от боли губа. А потом резким движением выдернул из-за пояса нож и вонзил его себе в грудь.

"Больно" — успел подумать он, опускаясь на землю. И тут облако исчезло. По нервам ударило нечеловеческой яростью. Черные ленты тумана заструились вокруг. Отлетела в кусты не вовремя дернувшаяся Тиана. Вспышка черных глаз, и тело Софьи оседает на землю. Секунду маг удивленно смотрит на свою правую руку, затем, покачав головой, делает над грудью Элеандора какой-то жест. От боли у лучника темнеет в глазах, а маг уже поднимается на ноги.

— Когда в следующий раз решишь сдохнуть у меня на коленях, предупреди, что это шутка. А то перед людьми неудобно, — хмуро бросил он, направляясь к дому.

Эл с удивлением потер грудь, на которой не было даже шрама. Застонала, приходя в себя Софья.

— Этот ушел? — Из-за дерева выглянула растрепанная Тиана. И тут же бросилась к целительнице, помогая подняться и аккуратно перекачивая той часть своей энергии.

Когда поддерживающая друг друга троица доковыляла до дома, темный уже заканчивал седлать коня.

— Я готов, — объявил он, — Эл, тебе придется взять в седло мэтрессу Софью. Кстати, леди, приношу свои извинения за произошедшее. После такого выхода из медитации я действовал... не рассуждая.

— Поубивать всех вокруг? — возмущенно заметила Софья, — странная реакция.

Тиана только плечами пожала.

Затянув, как следует, подпругу, Элеандор помог целительнице забраться в седло. Вещи были уже собраны. Да и не так уж много вышло этих вещей. Даркин садился в седло медленно, с подчеркнутой аккуратностью, словно был болен и не доверял до конца своему телу.

Тин некоторое время созерцала всех троих, а затем ее глаза полыхнули:

— Я с ним не поеду! — она даже руками замахала.

— Я не настаиваю, — Даркин безразлично пожал плечами, — можете бежать рядом.

— Софи, скажи ему! Ну... давай ты с ним поедешь, а я с мастером!

— Это невозможно, — все так же скучающе заметил маг, — Звездочка не даст вам сесть в седло, и мастер Хольц ее не удержит. А госпоже Софье не стоит сейчас находиться так близко ко мне. Она потеряла много энергии.

— Да, ни с того, ни с сего, — ехидно произнесла целительница.

Элеандору даже на секунду показалось, что темный смутился.

— Тиана, прекрати капризничать! — прикрикнула мэтресса, — как ни прискорбно это признавать, мэтр прав. Так что живо в седло!

— Подвинься, — наконец буркнула Тин, игнорируя протянутую руку.

— Спереди сядешь, — отрезал мэтр, — я к тебе спиной не повернусь. Загрызешь.

— Нужно больно, тащить в рот всякую гадость! — огрызнулась та, но в седло села.

Правда, по-мужски. Благо, лосины, вызывавшие возмущение Софьи, это позволяли. Наряд демонессы вообще больше напоминал мужской. Лосины и узкие сапоги до колена выставляли на всеобщее обозрение точеные ножки. Длинные полы непривычного кроя камзола, могли бы создавать хоть видимость приличий, но имели столь глубокие разрезы, что скорее подчеркивали, чем скрывали хоть что-то.

— Мэтр, мне кажется, вы могли бы чуть больше доверять людям, которые спасли вам жизнь, — иронии в голосе целительницы не убавилось, но теперь за ней пряталась еще и обида.

— Я попробую, — нахмурился парень, — или, по-вашему, это так легко? Раз, и начал всем доверять?!

— Вы уж попытайтесь как-нибудь. Может, хоть немного станете похожи на человека! — отвернувшись от мага, София обвела взглядом дом и хозяйственные постройки, затем коротко бросила:

— едем.

Удивленно посмотрев на застывшее, словно восковая маска лицо целительницы, Элеандор тронул поводья, направляя лошадь прочь от деревни.

Кошмар практически не нуждался в управлении, привычно следуя за Звездочкой Эла. Тиана тоже вела себя на удивление тихо, так что я погрузился в размышления, пытаясь заодно отвлечься от возбуждающего запаха страха, идущего от девушки.

А поразмыслить было о чем. Не понимаю, почему ритуал привязки не сработал как надо, но жаловаться на это язык не поворачивается. Похоже, в борьбе за жизнь мой организм, вытянул из крови демона все, что только возможно. Небезрезультатно, нужно признать, но вот последствия... К телу, похоже, придется чуть ли не привыкать заново. Попытка станцевать самый простой комплекс мак-ши выявила полную неразбериху в энергетических потоках. Сила разрушителя осталась со мной, но это, похоже, все, что осталось неизменным. Мышцы, связки, все внутренние ткани, да что там, даже разум, кажется, перестроился. Чего стоит вывих при попытке махнуть рукой! Или этот едва уловимый запах, идущий от кожи Тианы. Легкий, и в то же время теплый, с едва заметной манящей пряной ноткой. И удивляет не столько то, что я этот запах вообще почуял и обратил внимание, сколько реакция на него организма. Жаль, пришлось выходить из медитации так резко. С энергетикой-то я худо-бедно разобрался, а вот мозг требует более детального изучения. Правда, кое-что интересное и не очень приятное я все-таки обнаружил, но это пока не критично. Интересно, кто я теперь вообще?

Из размышлений меня вывел окрик Эла.

— Что? — переспросил я, — прости, задумался.

— От деревни мы отъехали достаточно далеко, так что стоит подумать, куда двигаться дальше.

— Раз уж ты так возражаешь против посещения Хольца, я планировал проводить госпожу Софью домой, а потом навестить дочь. Если ты согласишься составить мне компанию — буду только рад. Мэтресса, где расположена эта ваша Кропотка?

— В Литии. Владения барона Малихежа западнее Пельца, на краю Хейтевальда.

— Тогда двигаемся в Литию.

— Видите ли, господа... — Софья замялась, — у меня нет документов. Да и у Тианы, если на то пошло, тоже. Да и в родные края мне лучше бы не возвращаться.

Под тремя удивленными взглядами девушка смутилась окончательно, но вскоре совладала с собой и продолжила:

— Мой отец был охотником. Мать умерла, рожая Матеуша. Это было более пятнадцати лет назад. Так мы и жили — отец охотился, иногда на всяких диковинных созданий, я вела хозяйство, а Мэт помогал мне по дому и перенимал отцовскую науку. А однажды люди барона привезли тело отца. Ференц Малихеж достаточно молод и любит развлекаться охотой на всякую нечисть, а отец часто служил ему проводником. Сам барон приехал к нам домой, рассказал, что отец погиб, прикрыв его от нексора, оставил денег. И пригласил меня стать лекарем в замке. Вроде как в благодарность. Я согласилась. Только позже я поняла, что молодого сеньора интересуют отнюдь не мои лекарские таланты, — улыбка Софьи вышла горькой, — я долго не хотела замечать очевидного, но однажды...

Нет, барон так и не сумел взять меня силой. Каким-то основам самозащиты Наставник меня все же учил, хотя сам, подозреваю и мышки в жизни не обидел. Я сбежала той ночью, прихватив кое-что из попавшихся под руку ценностей. Мне удалось уйти от погони, но когда я, наконец, вышла к людям, то узнала, что Софья, дочь Доброслава, разыскивается за воровство и покушение на жизнь сеньора. Тогда я решила затеряться в баронствах. Затем встретила вас, мэтр, потом Тиану, а потом заняла пустующий домик знахарки в той деревеньке. Опять ненадолго. Так что у меня нет ни денег, ни подорожной, ни возможности вернуться.