Глава 3 и далее.

Монастырь иосгатитовпривольно разлегся в излучине Тилигула,жадно впитывая южное солнце серым камнемстен. Даже отсюда — с холма в полуверстеот невысоких башенок старинной крепости— ощущался сухой жар.

— Ни души, — Менейпередал бинокль Скандлану. — Ну, жарища.

— Камуфляж не потечет,не бойся, — хмыкнул тот. — Гляди, как быскипидаром смывать не пришлось

— Лучше бы маскинаколдовали, — буркнул младший дроу,почесав за ухом. — У меня все тело ужезудит.

— Чары легкообнаружить,а развеять — еще проще, -рассеянно ответил старший. — А у нихнеплохая охрана — даже если не приниматьво внимание защитные чары. Крайняяправая башня, и еще правее на два пальца.

Меней присвистнул.Куча травы, лежавшая на поле с прошлогогода, оказалась на самом деле искуснозамаскированным дозорным. Присмотревшись,парень понял: монах также вооруженбиноклем.

Иосгатит как будтопочувствовал взгляд. Приставив оптикук глазам, он принялся тщательнорассматривать заросли бузины, гдеукрылись дроу. Скандлан забрал у младшегобинокль.

— Не шевелись.

— Он смотрит противсолнца, — возразил Меней.

— У него особыелинзы, — едва слышно пояснил Скандлан.— Заметил — они даже не бликуют? Нешевелись.

* * *

Меладиен лежала накойке, задумчиво изучая растрескавшийсяпотолок. Хибара-хибарой, конечно — но,с другой стороны, надежнее укрытия непридумать. Как все-таки удачно — в первыйже день встретить своих!

Правда, виднелась впрофессоре все же какая-то червоточина...неправильность. С другой стороны — онже всю жизнь прожил среди чужаков. Чудо,настоящее чудо — хоть какие-то традицииуцелели.

Едва слышно скрипнулаподвальная дверь, и Меладиен выбросилаиз головы лишние мысли.

— Группа вернуласьс разведки, — Скандлан застыл у койки постойке смирно. — Разрешите доложить,Мастер?

Меладиен невольнозалюбовалась парнем: строен, мускулист,учтив — идеал дроу. Только проклятаяличина все портит. Ну, да ничего неподелаешь.

— Разрешаю, — женщинасела на кровати. — Присаживайся.

— Дела дрянь, — короткоотозвался дроу. — Повсюду сторожки сдозорами — ближе полулиги подойтинереально. Наверняка где-то есть подземныеходы, но вскрыть их располодение нам неудалось — слишком много помех для лозы.Пристань — за пределами стен, но любойгруз тщательно досматривается. Такоеощущение — они знают.

— Может быть, можетбыть, — Меладиен задумчиво откинуласьна спину. — Зараза, как мало данных!

Дроу вежливо кашлянул.

— Я предлагаю привлечьместных.

Лицо женщины исказилагримаса брезгливости.

— Этих червей? Даони сдадут нас при первой возможности.На них надеяться — это хуже, чем гарцеватьпо трясине верхом.

— Рыба любит червей,а не рыбаков, — заметил Скандлан. — Ажизни червей — дешевле.

— Это верно. —Меладиен снова задумалась. — Хорошо, яподумаю. Можешь идти.

* * *

— Мельдир.

— Я слушаю, Мастер.

— Найди продажногомага, который вскроет для нас монастырь.

* * *

Мэв сидела в очереднойзабегаловке. Она скучала. Каждый деньодно и тоже — сперва в полдень проснуться,побродить по жарким улочкам до вечера,огрызаясь на всяких идиотов, а потомнапиться до беспамятства. Скука. Акогда-то это казалось таким интересным!

Когда-то! Воистину,запретный плод сладок. Во время муштрыв Институте, когда из Мэв пыталисьвылепить боевого мага, она помыслитьне могла не то, что о днях — даже минутахбезделья. Губы Мэв скривились в язвительнойусмешке — снова, как наяву, она услышаласкрипучий голос преподавателя: «Невремя, Мэв! Ты пока не готова.»

Теперь он гниет наинститутском кладбище, а она живет всвое удовольствие, по своему разумению— мешок золота, прихваченный при побеге,это позволял.

— Какая милая девушка,— стакан Мэв, который она рассеяннодвигала туда-сюда по столу, закрылатень. — Но совершенно одна.

— Отвали, при... —рявкнула Мэв, но глянув на незнакомца,осеклась и переменила тон. — Да так, ждучуда. А вы не кудесник?

— Отчасти, — пареньприсел за стол напротив девушки. Таневольно залюбовалась им — точеныеруки, тонкие черты лица, умные глаза стаящейся где-то в глубине тайной. Аволосы... У Мэв на секунду перехватилодыхание — блондины были ее слабостью.Волосы цвета платины — тонкие, длинные,они рассыпались по плечам собеседниканевесомым водопадом. Девушка крепкостиснула руки — настолько ей захотелосьпоиграть с волосами незнакомца. —Впрочем, вы сами — мастерица по частичародейства, как я вижу.

— Да, — Мэв, прикрывглаза, бросила на парня один из самыхчарующих своих взглядов. — Я вообщелюблю загадки.

— Я вижу, — засмеялсяпарень, а взгляд его едва заметно затянулоромантической поволокой. — Вы не будетепротив, если я вас угощу?

* * *

Уже неделю Мэвприходила в свою хибарку, едва передвигаяноги — не от вина, а от прогулок споцелуями. Неделю ее сердце сладко нылопри одном имени Мельдира. Неделюпродолжалась ожившая сказка. Всекончилось в субботу.

— Мне надо уехать,— парень отвернул голову от Мэв, но тауспела заметить в его глазах слезы. —Дальше мне тут оставаться опасно.

— Нет! — девушка немогла в это поверить. — Ты... бросаешьменя? Предатель, подлец, сволочь! — В ееруке тут же зашевелился комок огня.

— Ты меня не поняла!— Мельдир бросился ничком на берег, а«зажигалка» погасла в волнахТилигула со змеиным шипением.

— А что я должна былапонимать? — в отчаянии крикнула Мэв.Сейчас она ненавидела весь мир — всегонеделя счастья, неделя, которая ужепрошла!

— Да погоди ты! —парень схватил Мэв за руки, но онавырвалась, с наслаждением залепивнегодяю пощечину. Матово-белая кожа,странно спружинив, лопнула, открываячерноту.

* * *

— Да, я дроу, — понурилголову парень. — Родился таким. Наверно,таким умру. Потому мне нельзя оставатьсяна одном месте надолго.

— Но, наверно, естькакое-то средство? — озадаченнопоинтересовалась Мэв.

— Да, — вздохнулМельдир. — Но попасть мне туда не позубам. Хотя ты смогла бы, — он глянул надевушку с надеждой, но через секундуснова понурился.— Хотя нет, это слишкомопасно. Я не смею тебя об этом просить.

В голове Мэв сновапроскрипел голос покойного Мекеша:«Рано, Мэв. Подучись, может, получится».Кровь девушки вскипела.

— Опасно, говоришь?— ее голос не предвещал ничего хорошего.— Это мы еще посмотрим, для кого опасно.

* * *

До закатаСнежа успела представиться руководителюэкспедиции, который оказался давнимзнакомым ее отца, задумчиво попинатьгруду земли, древних каменных плитвперемешку со щепками на дне раскопа,где так неудачно завалило Исиль, и обжитьангар стройматериалов, где оказалосьжилье пострадавшей. Подстилка Исильотлично вписалась между грудами мешковс цементом.

Насколькодевушка поняла из путаных объясненийархеологов, Исиль пала жертвой несчастногослучая: раскоп, где случился обвал, никтоне обследовал с момента его отрытия.Снежа уже готовилась, чтоб прямо с утрапойти к профессору и сказать: она уверенав абсолютной невиновности всехприсутствующих, как вдруг земля едвазаметно вздрогнула, а по округе прокатилосьедва слышное «Ррок!».

— Что этобыло? — девушка глянула на провожатого,но тот с отсутствующим видом созерцалалые от закатного солнца руины и ничегоне ответил. — «Ррок» это?

— А, — парень,оправив потрепанную курточку, пожалплечами. — Без понятия. Это из-подЛлавариарвалра импульс. Каждый деньна закате случается, но зачем — никтоне знает. Самым молодым зданиям тут —по полмиллиона лет, представляете? Досих пор кое-какие вещи работают. Умелиже драконы строить, а?

* * *

Вернувшисьв ангар, Снежа решила: с заявлениемнасчет невиновности всех и каждоговсегда успеется, а пока — самое времяподумать, азаодно почистить винтовку.Пока все выходило весьма складно: старыйраскоп, ежедневные сотрясения, обвал.Единственное, пока оставшееся непонятным— зачем Исиль шла именно по этомураскопу? Надо бы завтра осмотреть травуна дне — может, она просто всегда тамходила?

Снежа собралавинтовку, передернула затвор, судовлетворением выслушав сухой щелчокбойка и высыпала на ткань содержимоекоробки с патронами. Они были стольаккуратные, одинаковые, так мягко сиялиполированными боками в свете лампы, чтодевушка невольно залюбовалась картиной.Залюбовалась... и вздрогнула, поняв: парапатронов с краю сияли с легким уклономв красноту. Девушка, едва дыша, подкинулаих на ладони: они показались ей чутьтяжелее нормы. Снежа с замиранием сердцаглянула на донышки, тут же поняв: неошиблась: патроны оказались серии«ААВР-992», а прочие из коробки —«ЕККВ-521».

Значит,подменили. Снежа постаралась вспомнитьмомент получения оружия: нет сомнений,когда она прятала патроны в сумку, обепачки были запечатаны по всем правилам.Снежа глянула багаж: вторая пачкаоказалась на месте, со всеми ленточкамии печатями.

— Становитсяинтереснее, — мрачно пробормотала Снежа,потерев подбородок. — Ладно, завтрабудем разбираться, — девушка решительнонабила магазин винтовки, сунувподозрительную парочку в карман, аостаток снова сгребла в коробку. —Завтра.

* * *

Ночь прошлабеспокойно — Снежа постоянно просыпалась.Ей все время чудились какие-то зловещиефигуры, подкрадывающиеся из дальнихуглов склада и злобный шепот за стенами.Под утро она уже хотела, плюнув на всеприличия, соорудить себе дот по всемправилам — благо, материалов хватало,но вдруг крепко уснула, даже проспавзавтрак.

— Ишь, как навольном воздухе-то разморило, — захихикалповар, с невинным видом подавая девушкекотелок с размазанной по стенкам кашей.— Как доешь — помой, будь добра.

— Полевойзакон? — мрачно хмыкнула Снежа. — Пемзудайте, а то — топором нагар срубатьбуду.

Кашевар тутже заткнулся.

* * *

Небольшаяречушка неподалеку от лагеря поражаласвоей чистотой. Казалось, с мостковможно было пересчитать все камешки надне. Снежа, очарованная пасторальнойкартинкой, потрогала воду рукой, мгновенновыругавшись — речка казалась наполненнойжидким льдом.

— Дедовщина,да, — кто-то рядом, скорбно откашлявшись,присел на бережок. — А что человек чутьне погиб — это им наплевать.

— Вы археолог?— уточнила Снежа, споласкивая котелок.Тот выглядел изрядно потрепанным посленещадной борьбы с куском пемзы, но отмноголетнего нагара не осталось и следа.

— Увы, да.Состою в этом вертепе, где никто пробедную Исиль уже не вспоминает, — плотныйпарень с густым ежиком рыжих волос наголове потрясенно покачал головой. —С глаз долой — из сердца вон? Кошмарныевремена.

— А почемувы не на работе? — поинтересоваласьдевушка.

— Руины никудане убегут, — пренебрежительно махнулрукой парень. — В отличие от виновных.Я не могу смириться, что преступникуйдет безнаказанным. Этого требует моясовесть — не только наши чувства.

— Наши чувства?— недоверчиво переспросила Снежа.Парень, выдержав ее взгляд, повторил.

— Да. Мои иИсиль.

* * *

Трава в старомраскопе блестела от утренней росы,прячась в густой тени. Снежа осторожноопустилась на колени: у обрыва оказалосьслишком много следов, намного больше,чем она думала. Впрочем, интереснее всехоказались отпечатки фасонистыхкавалерийских сапог — прочие следыперекрывали их почти полностью, а,значит, некий кавалерист-франт прибылна место событий одним из первых.

Внизу следовтакже оказалось полно. С того конца, гдеоткапывали несчастную Исиль, травувытоптали до размякшей глины но сдругой... Там тоже оказалась массаинтересного: такое ощущение, что сразупосле обвала некто быстро пересек ещерыхлый завал, постоял рядом с Исиль, иушел восвояси.

— Куда ведетэтот раскоп? — Снежа повернулась кпровожатому.

— Мы считаемэто фабрикой-кухней, — ответил Алан. —Там несколько залов, один под другим.Нижние засыпаны мусором, там еще некопались — слишком тяжело.

— Давай,прогуляемся, — предложила девушка. —Мне интересно.

Парень,безразлично пожал плечами, полез израскопа.

— Не хочу,чтоб меня тоже засыпало, — пояснил он. —Стенки-то на самом деле старые.

* * *

— Как думаешь,это несчастный случай, или как? — решиласьспросить Снежа, когда они уже почтидошли до руин «фабрики-кухни».

— Не думаю,что несчастный случай, — глаза Алана злосверкнули. — Все знают о «Ррок»,потому никто не останется под землей,когда он приходит. Никто! Говорят, у настут кто-то контрабандой промышляет —впрочем, потому тебя прислали, наверно?

Девушка,состроив загадочное лицо, неопределеннопожала плечами: мол, я не могу сказатьвсей правды. Впрочем, контрабанда — этомогло оказаться перспективно, об этомстоило подумать.

— Ладно — нехочешь, не говори. Просто присмотрисьпотщательнее. А то крутятся тут какие-томутные личности, а у нас тут ценности!

— Какие? —заинтересовалась Снежа. — Мне тутвозница с сожалением расписывал, кто,мол, еще его прадед тут все облазил,ничего не нашел.

— Для этихдеревенских любая блестяшка — ценность,— Алан пренебрежительно махнул рукой.— Я говорю о настоящих находках, тоговремени, когда даже эльфов можно былоназвать дикими!

— Ничегосебе! — присвистнула Снежа. Она необиделась — в голосе аспиранта упоминаниео «диких эльфах» звучало неоскорблением, а научным термином. —Пара миллионов лет, вроде?

— Некоторые— под пять миллионов, — гордо заявилархеолог. Впрочем, проф считает: они —не из этого города, а из некой таинственнойпрото-столицы. А ее еще пока никто ненашел, — Алан пригорюнился. — Похоже,даже если она сохранилась — то осталасьс другой стороны Стежару, а чертовыррауры никого к себе не пускают.

* * *

Первый этаж«фабрики-кухни» выглядел донеприличия обыденно — просторный залс местами обвалившимся потолком,вмурованные в пол чаны причудливойформы и циклопические очаги, где отвремени не осталось ни единого следакопоти. Все казалось пустым, унылым,безжизненным — как любое помещение, изкоторого давным-давно назад исчезловсе живое.

Впрочем, невсе: зоркий глаз девушки почти сразузаметил пару цепочек следов на пыльномполу — они тянулись сразу от входа,скрываясь во тьме лестницы на нижниеэтажи.

Снежа скинулас плеча винтовку, осторожно передернулазатвор и прицелилась во тьму, готоваяспустить курок при малейшем движении.

— Эй, ты чего?— шепотом поинтересовался Алан, донельзяудивленный такой переменой в поведениисобеседницы.

— Жди у выхода,никуда не ходи, — прошипела девушка. Она,пригнувшись, пошла короткими перебежкамирядом с цепочками следов. Парень,недоуменно пожав плечами, присел наобломок гранитного барельефа справа увхода.

* * *

Следы непетляли — создавалось ощущение:оставившие их изо всех сил бежали вукрытие. Судя по отпечаткам обуви,беглецов оказалось двое — меньшийпостоянно оступался, а один раз вовсеупал, но больший помог подняться. Снежаеще мельком подивилась, что за страннаяобувь оставила отпечатки — все в странныхскладках и изломах, но бегать в такой,наверное, было намного удобнее, чем всапогах.

Добравшисьдо широкой винтовой лестницы, Снежаукрылась за базальтовой ванной иприслушалась: снизу не доносилась низвука. Девушка осторожно положилавинтовку на пол, достала из подсумкасветогранату, чиркнула кончикомзапального шнура по брезенту, тут жекинув зашипевшую пиротехнику вниз.Бесшумная вспышка бросила изломанныетени на руины, но как Снежа ни прислушивалась,не услышала ничего подозрительного.

— Я ещевернусь! — девушка погрозила кулакомвернувшейся на законное место тьме,поставила оружие на предохранитель ивернулась к выходу. Сидевший у входаАлан встретил ее ироничной улыбкой. —Это еще не конец!

* * *

Когда шагилюдей стихли, из тьмы на лестницевыбралась странная фигурка в сером,перемазанном копотью плаще. Онавнимательно оглядела окрестности,наконец призывно махнув рукой: мол, всечисто. Вторая фигурка вылезла следоми, достав из каменной цистерны мастерскиспрятанные там рюкзаки, приняласьраскладывать небольшой очаг — незнакомцытоже хотели есть.

* * *

Алан со Снежейуспели вернуться в лагерь как раз кобеду.

— Успели! —парень на миг отлучился, чтобы вернутьсяс парой жестяных мисок — невероятномятых. Казалось, голодные археологигрызли посуду по краям, не в силахдождаться своей очереди.

— Опоздавшиймоет котелок? — ехидно заметила Снежа,оглядывая сияющие радостью лица.

— Если он непроф, — хмыкнул собеседник. — Тогда моеттот, кто стал перед профом.

Последним вочередь стал мужичок в истрепанном, ноаккуратном комбинезоне. Со нескрываемойскукой оглядев собравшихся, он, задержаввзгляд на Снеже, зашептал что-то на ухосвоему спутнику. Тот утвердительнозакивал, посмотрев на девушку снескрываемым интересом.

— ДоцентСапегин, — пробормотал Алан. — Если быне проф, он бы вообще в «вечныхаспирантах» ходил. С ним лучше несвязываться.

* * *

Пареная репа,против ожидания, оказалась весьмавкусной — видимо, повар здесь готовилдействительно мастерски. Снежа ужеприготовилась приступить к трапезе,как вдруг над ней нависла тень.

— Алан,подвинься, — пресловутый доцентнедвусмысленно хотел усесться за общийстол напротив девушки. — Ты все утро сней общался — позволь другим.

Археолог,пробормотав что-то сквозь зубы, подвинулся.

— Ваше лицомне незнакомо, — без обиняков началдоцент. — Новенькая в Оите?

— Пару недельвсего, — отозвалась Снежа, втайнепредчувствуя очередной раунд расспросовна тему «как оно там, в Столице?»

* * *

Предчувствияее не обманули — уже с десять минут онас тоской взирала на стремительно стынущуюрепу, в очередной раз рассказываяподробности светской жизни, почерпнутыеиз последних общажных слухов. Доцентже под аккомпанемент голоса девушкиуспешно расправился со своей порцией,а сейчас как раз допивал компот.

— Да вы ешьте,— вдруг спохватился он. — Если вы к намнадолго — успеем еще поболтать.

Он, собралпустую посуду, удалился, что-то веселонасвистывая.

— Уморил, -пожаловалась Снежа, потыкав ложкойзастывшую репу. — Как теперь это есть,а?

В горле удевушки запершило, и она залпом выпилачуть теплый компот — судя по цвету, изсухофруктов. Он отчего-то неприятногорчил.

— Я ещепринесу, — Алан, схватив пустую чашку,умчался в сторону раздачи.

Репа, наудивление, даже остывшей была весьманедурна.

Время обустройства