Биомант. Главы 8 - 11.

— Вармейстер! — снова маг-связной — Перед войсками противник расположил цепь из двух десятков неупокоенных духов, они-то и использовали это заклинание!

— Почему их не уничтожили раньше? — прорычал орк — Тяжелая конница теперь выведена из боя!

— Н-не гневайтесь господин! Я ведь просто передаю что слышу! Сир Рутен сказал что они приняли это за отвлекающий манёвр для магов! Призраки ведь не могут никому навредить.

— Х-ха! Скажи это вон тем оруженосцам, что тянут своего господина. Кажется у него сломана шея... Ах да, тебе же отсюда не видно. Передай лигорийцам чтобы двигались вперёд, если твари не отступят то это наш шанс.

Спустя пару минут на переднем крае прозвучали новые приказы, и рядом со штабом что есть сил затрубили горнисты — сигнал к продвижению вперёд едва пробился через смех нежити. Строй лигорийцев несмело двинулся вперёд, маги разорвали круг и заторопились следом. Но едва была пройдена половина расстояния, как маячившие на опушке химеры рванули вглубь леса. И сделали это не зря — разнообразные чары магов превратили чащобу в филиал преисподней. Огненные змеи извиваясь пытались догнать врага, но разбивались о ветви. Вековые сосны с хрустом падали под собственным весом после воздействия магическим холодом, какой-то дух призванный молодым шаманом рванул было за умертвиями но с треском развоплотился в огне. Войско замерло в нерешительности, но тут затихший было смех грянул снова. С двух сторон. Один источник располагался вплотную к реке, а другой обошел поле слева и хохотал в непосредственной близости от обоза войск Звезды Запада! Урук уточнил у мага местонахождение врага и проклиная резвость мертвечины погнал войска к предполагаемым местам прорыва, маги лигорийцев тоже поспешили на фланги... И тут нежить без изысков ударила в лоб.

Полусотня существ атакующая плотный строй из без малого семи тысяч воинов смотрелась нелепо. Ни один враг кроме химер и нежити не напал бы на настолько превосходящего противника, но неживые твари были лишены страха смерти. Нескладные, гротескные но адски стремительные фигуры бежали через горящий лес развив скорость под стать коннице. Маги и святоши слишком поздно забили тревогу. Полсотни силуэтов рванули вперёд, и опытный военачальник прекрасно понял что если создания некромантов сомкнут ряды то играючи прорвут строй... Однако и тут твари удивили Урука. Умертвия не добежав до строя шагов десять взмывали в воздух, перелетая через строй ощетинившийся копьями и алебардами, какие-то мгновения катились клубками по траве но вскоре разворачивались и хаотично бросаясь из стороны в сторону бежали к ставке короля Лигории. Несколько умертвий пострадали от боевой магии, но их яростную атаку это ничуть не замедлило.

— Примерно поэтому я был против создания общей ставки. — Урук указал рукой на валящиеся палатки и полыхающее магическое пламя на месте штаба Иданиса Бесстрашного. Окружающие вармейстера рыцари и охранники ощутимо напряглись.

— Сер Лукас, возьмите свою дружину и отправляйтесь на помощь Волкам.

— Но Сер Урук...

— Иданису помогут его же войска. Их там полно, а вы не успеете. Но я не я буду, если моё чутьё меня обманывает и это не обманный манёвр. Выполнять приказ!

Погром в лагере между тем продолжался — уже попадали палатки, а нежить порскнула в стороны словно клопы от света едва к ним приблизились солдаты. Большинство гротескных хохоча монстров рвануло в так и не разбитый солдатский лагерь. Прямиком к телегам с провизией и припасами, перескочив словно блохи спешно собранный строй из солдат оставшихся на страже обоза. Войска спешно перестраивались, а маги обстреливали хаотично мельтешащие силуэты с вопиющей неточностью. Как бы сейчас пригодилась выведенная из строя рыцарская конница! Увы, вармейстер Урук уже понял что битва проиграна и пускай умертвия и не смогут нанеси больших потерь живой силе, они тут не за этим. Изначально полководца смутила их тактика: никаких попыток обеспечить численный перевес и использовать огромных немёртвых монстров. Вместо этого скорость, наглость и натиск. И грамотное управление — носитель Крови Вождей прекрасно понял что нежитью некто управляет напрямую. И этот враг заставлял умертвий громить телеги, вспарывать мешки и уничтожать метающуюся в панике тягловую скотину. Длинные чёрные когти венчающие руки жутких созданий прорубали обода и спицы тележных колёс, чиркали по ногам скотине и с хирургической точностью отсекали руки солдатам. Телеги обозников переворачивались, разваливались на части и пылали от заклинаний магов пытающихся во что бы то ни стало уничтожить больше умертвий.

Урук постарался минимизировать ущерб, приказав прекратить бессмысленный обстрел и сняв половину орков с левого фланга, мысленно координируя их действия. Любой орк в среднем выше самых человека на две головы, да и руки имеет подлиннее. Просто так перепрыгнуть их строй прыгучая нежить не могла, частенько разваливаясь в полёте на две половины от встречи с выставленным вверх тесаком. Орки повинуясь беззвучным приказам Вождя буквально загоняли нежить, брали её в клещи и безжалостно уничтожали. Потеряв половину своего состава химеры внезапно собрались в единый отряд и подобно рыцарскому клину врубились в строй орков, сбив многих на землю но и сами поплатились несколькими уничтоженными тварями. Но два десятка прорвались за строй и обрушились на шестерых магов подобравшихся опасно близко. Вспыхивали огненные полосы, громыхал гром магических молний и трещала лютая стужа рождённая чарами — но магов десяток кровожадных умертвий скосил словно серп колосья.

Привыкшие к защите со стороны пехоты маги не утруждали себя защитой от оружия ближнего боя, за что и поплатились. Атакуй их хоть сотня лучников, стрелы бы просто ни в кого не попали — но огромные чёрные когти легко рассекали плоть под форменными мантиями. Сплести чары защиты маги не успели. В этот момент началась новая атака — с обеих сторон, плотными группами по две дюжины. Эти умертвия были не настолько быстрыми, и не прыгали почём зря — но верно подгадали момент для атаки. Это позволило нежити атаковавшей со стороны реки прорваться к немногочисленным оставшимся телегам обоза. На левом фланге твари увязли и вскоре были истреблены — но каждый монстр умирая взрывался облаком чёрного праха, от которого спасали далеко не все обереги. Восьми тварям всё же удалось прорваться мимо строя, и закончить своё существование среди обозных телег. Тёмная магия плещущая во все стороны при их уничтожении заставляла всё неживое стремительно гнить, а живое словно старело. Уже после боя военачальнику доложили что многие солдаты попавшие под эти чёрные облака поседели и постарели за считанные часы...

Прорвавшихся на правом фланге лигорийцы уничтожили атаками магов — кому-то всё же пришла в голову здравая мысль не использовать огонь возле своего же лагеря, так что оставшиеся телеги не сожгло а в основном разломало на части. Огромные молнии разламывали телеги словно удар дубины легендарного великана, нежить они конечно тоже обращали в прах, но содержимое телег разлеталось по внушительной площади. Большинство умертвий увязших в строю хорошо бронированных и обученных Чёрных Волков, полегли, но те что прорвались к обозу успели натворить дел. Даже своим уничтожением они наносили урон, еда в повозках была безвозвратно испорчена маной Нижнего Мира. Стальные щиты и нагрудники Волков обзавелись глубокими зарубками от когтей, могучие удары немёртвых сломали немало рук но магам лекарям не пришлось лечить переломы — едва щиты падали, как чёрные когти выверенным движением вскрывали шеи солдатам. Стальные горжеты из-за несовершенства креплений препятствием не служили, улетая от удара далеко в сторону.

Результаты боя были неутешительные — сотня умертвий разменяла себя на две с половиной сотни солдат, шестерых магов и большую часть обоза лигорийцев. В противостоянии один на один у человека немного шансов против таких умертвий, и потерь было бы минимум втрое больше задумай неведомый кукловод устроить ''кошачью свалку''. Но пострадал в основном обоз, от которого у лигорийцев на ходу осталась хорошо если одна шестая. Тягловой скотины было перебито немерено, и её мясо пожалуй вполне можно было бы употребить в пищу если бы не флюиды тёмной магии которыми нежить обильно заразила всё вокруг... Собственные маги также нанесли немало ущерба как телегам и провизии, так и телам павшей скотины и даже нескольким нерасторопным обозникам. Вовремя прикрытый Уруком обоз армии Звезды Запада потерял меньше трети провизии, и всего одну шестую часть телег. Тяжёлая рыцарская конница была потеряна вся — боевые кони если не погибли, то разбежались. В лесу же их ждала только смерть. Многие рыцари получили серьёзные травмы, когда сверзились с обезумевших коней. Лёгкая конница отделалась гораздо легче так как не находилась близко к переднему краю и заклятье призраков на них не подействовало.

Но хуже всего этого было падение боевого духа, как же огромная армия понесла такие потери от всего сотни бездушных тварей! Многие видели как штаб короля Лигории захлестнула волна кровожадных бестий... И чудесное спасение короля всё же вселило надежду в немногих искренне верующих лигорийцев. Всё же тамошние церковники всеми силами пытались донести до народа тот факт что их король правит с соизволения самого Создателя, так что это прошло по разряду божественного чуда, когда венценосная особа обнаружилась живой, хоть и придавленной палаткой, стойкой для священных свитков и телами нескольких верных сподвижников. Но никакие божественные чудеса не могли поднять дух армии так как хороший ужин — и покуда маги приводили в порядок сотрясённые мозги Его Величества, Урук Ухоотрезатель скрепя сердце отдал приказ послать лигорицам провиант. Отправленного количества хватило бы разве что на половинную порцию, но лигорийские офицеры здраво рассудив не стали экономить оставшийся запас. Параллельно с этим обе армии как-то непринуждённо слились в одну и организовали круговую оборону, минимально укрепившись с активной помощью магов. В ночи огромное пространство вокруг тесного лагеря где многие спали безо всяких палаток, было освещено несколькими большими магическими светляками. На открытом месте две сотни неудачников тащили годные в пищу туши коней и тягловых быков ближе к лагерю, где и разделывали. С вершины насыпи их прикрывали сонные лучники, обстреливая химер сбежавшихся на запах крови. Догорали костры, как те где сжигали останки умертвий, так и те где хоронили павших воинов. Люди имели предубеждение против огненного погребения, но в условиях войны с нежитью не было особого выбора как хоронить своих мёртвых. Лишь тела нескольких рыцарей не сожгли, и размолотили кости в крошку а забальзамировали, обложили оберегами и сложили в отдельную повозку.

Победоносный поход внезапно превратился в войну на выживание, огромное войско разом потеряло большую часть обоза в краю где было крайне сложно его пополнить. Единственная надежда — добраться таки до того маленького, безымянного форта стерегущего вход в долину Хольрот. На много лиг вокруг это было единственное место где у людей была возможность выращивать пшеницу в больших объёмах. Долина Хольрот по праву называлась житницей Запада, заботливо убранное зерно люди свезли в граничную крепость — уже вторую сотню лет использующуюся скорее как торговый пост. Но продать ничего не успели — из-за нашествия химер купцы разорялись но отсиживались в городах, и покупать зерно было некому... А после нашествия уже некромантов некому было его продавать. Разве что выбивший ходячих мертвецов из крепости Корак Одноглазый мог бы отправить несколько телег зерна в свой клан. Но чтобы быть уверенными в их безопасности для защиты пришлось бы отрядить не менее сотни воинов... Что было неразумно в условиях попыток некромантов вырваться из долины.

Четыре дня, ну с учётом непредвиденной задержки — пять. И войско достигнет крепости с огромным запасом провизии. Значит атака на обоз ничего не дала врагам? Военачальник старался поддерживать образ недалёкого варвара, но он всегда предпочитал думать и просчитывать варианты, от обычной для орка импульсивности в Уруке не было и следа. Он никогда не недооценивал противника, и уже уверился в том что у некромантов найдётся чем удивить превосходящую армию. Хотя бы тот факт что нежить как-то смогла преодолеть непроходимые горы, несмотря на перекрытый выход из долины и уничтоженные перевалы... Хотя, возможно этот отряд и не из долины. Впрочем некроманты смогли удивить противника, нанести существенный ущерб в неблагоприятных для себя условиях. За всеми их действиями сквозил некий продуманный план, суть которого вармейстер пока не мог разгадать. В самом деле, не надеется же противник что Объединённая Армия позволит себя задержать, ничего не противопоставив его новой тактике? Тут нечто другое... Это будет славная кампания, не состязание воинского мастерства и магии а битва умов! Губы орка растянулись в улыбке, обнажив кончики пожелтевших от старости клыков.

* * *

Я разглядывал план своих тоннелей, пытаясь сообразить куда втиснуть производство спиртного так чтобы и под рукой было, и чтобы не мешало. План выглядел как прямоугольник из почти прямых линий, с отходящими в стороны коридорами которые уже в свою очередь венчались гроздьями комнат. Склады для выращенной тут же еды, стройматериалов, боеприпасов, ямы для пойманных химер и ''операционная'' где я проводил вскрытие и изучал ещё живых мутантов. Логвища пангов, хранилища биомассы и биореакторы а также подобие канализации. Как-никак спустя неделю от воссоединения с Сергеем мне надоело вляпываться в неароматные кучки, так что я повторил ранее испробованный фокус с решетчатым полом, выдолбив с помощью умертвий канавы и накрыв их решетчатыми деревянными плитами. В пространство под ними был выведен ручеёк, так что дерьмецо и мусор смывало в газовый биореактор. Как ни странно но спустя несколько дней бронекрысы стали гадить именно в местах с решетками, запах конечно оставлял желать лучшего но успешно отпугивал брезгливого Лёву.

Экспериментальный биореактор, сообразно с земными аналогами вырабатывающий биогаз при гниении листвы и опилок недавно что называется вышел на режим. Впрочем, мои обрывочные знания химии не позволяли с полной уверенностью утверждать что в результате гниения получался именно метан — однако биогаз горел синим пламенем, и взрывался при смешивании с воздухом и контакте с любой искрой. Вечная память Тормозу, познавшего все прелести объёмного взрыва. Закачать биогаз в ёмкости под сколько-нибудь большим давлением пока не получалось. Да и какой-либо очистке даже и речь пока не шла. Система мускульных мешков и клапанов приспособленная для этой цели (и получившая громкое название '''экстрактор'') работала кряхтя и попукивая, но газ по трубам шел и в баллон закачивался. Установка давала от двух до четырёх сорокалитровых биостекольных баллонов — в зависимости от качества сырья, наполненности аккумулятора биоэнергией (ускорявшей рост микроорганизмов и как следствие — процесс гниения), и видимо расположения звёзд... Поскольку причина разного выхода газа при одинаковом объёме и качестве сырья была неясна, и вообще я делал установку по наброску Никифорыча, подчас не понимая что делаю и зачем. Из-за невозможности измерить объём газа приходилось настраивать биологическую автоматику на отделение баллонов при достижении определённого веса. Никифорыч даже набросал какую-то формулу чтобы перевести вес в литры, но она совершенно вылетела у меня из головы — всё же я был буквально погребён под ворохом разнообразных проектов... А Сергей сотоварищи кажется могли найти применение чему угодно, одни только газовые ловушки чего стоили. Пара обычная с виду комнат у входов, только знамо дело с надписью ''Не влезай — убьёт!'', на хлипкой но зело герметичной двери. Всё это с возможностью дистанционного подрыва, или просто выпуска газовой смеси в находящийся ниже тоннель. Инсургенты не пройдут!