На вторую неделю бессмысленной муштры он не выдержал. Когда один из сержантов, злорадно ухмыляясь велел взводу ' сесть на корточки и прыгать от плаца до ближайшей сопки', вор-новобранец категорически отказался, ядовито поинтересовавшись, каким это образом вывих ног поможет молодым солдатам в бою и знает ли король о тех вещах, которые творятся от его имени.

— Невыполнение приказа! Это прямое нарушение присяги!

Жуткая боль скрутила парня. Ему показалось, что в плечо воткнули раскалённый стержень и старательно проворачивают, стараясь пропихнуть поглубже. Закусив губу, он терпел действие магической эмблемы до тех пор, пока не смог подойти к остолбеневшему от удивления сержанту и врезать ему так, что он слетел с катушек. Лишь после этого позволил боли утащить себя в омут беспамятства...

— По-моему, это уже было. — Сырые стены, решётки и прелая солома на полу. Жаль, у инструктора нет хорошенькой дочки, на которую можно списать все грехи. Он засмеялся — хрипло и с натугой, кашляя от рези в лёгких, но всё же — засмеялся. Тут же заскрипели засовы, мелькнула голова часового и послышался крик:

— Господин сержант, он очнулся!

Старший сержант Хагир сегодня был собран и сдержан. Внимательно осмотрев плечо юноши, он несколько раз недоумённо хмыкнул и обронил:

— По идее, сейчас оно должно почернеть и начать гнить. А у тебя — чисто. Странно.

— Так, чем удивляться, проще добить, что бы не мучился.

Хагир посмотрел на него вначале удивлённо, потом оценивающе.

— Что, и правда так думаешь? Жить — не хочется?

— Да разве это жизнь?

— Интересно. Наверное, потому и клятва, собранная из служения и смерти, подействовала слабее обычного. Не знаю, обрадую или разочарую, но жить тебе придётся, во всяком случае, пока. Я остановил действие вшитой в твоё тело эмблемы королевских войск, но учти — тот, кто играет со смертью, рано или поздно обязательно встретиться с ней лицом к лицу. Причём, скорее всего, рано.

— И как вы смогли блокировать действие заклинания? Вы — маг?

Сержант рассмеялся.

— Ишь, подобрался весь... Не хочется служить, верно? Никому поначалу не хочется. Нет, я не маг, просто заставил Лукрица, который обвинил тебя в измене, сообщить о ложном обвинении. И теперь мне придется отправить тебя в другой отряд, иначе он найдёт способ отомстить. Многому, конечно, там тебя не научат, но хотя бы азы... ты ведь сам кричал о необходимости учёбы военному делу? Ну и не жалуйся теперь. Или жалуйся, но про себя, потому что второй раз поблажек не будет.

Пойдёшь завтра в пятый взвод, ты прикомандирован в отделение маготехники. Там гоняют гораздо круче, но почти всегда — по делу. Я сам там преподаю. А пока отдыхай. И. кстати, когда включаешь дурака, прищуривайся — тебя выдаёт злая ирония в глазах, внимательный наблюдатель сможет тебя раскусить.

— Полк бросателей огня, где вы будете служить, является одной из элитных частей королевских войск, хотя и не принадлежит гвардии. Да, мы не гарцуем на парадах и не мчимся в атаку под развёрнутым знаменем королевского льва, но от нас напрямую зависит победа. От нас — и вот этого изобретения мага Корвиса, не раз спасающее наши войска.

Хагир, шагнув в сторону, махнул рукой в сторону старой и почерневшей от копоти металлической трубы, держащейся на стальных штырях, вкопанных прямо в землю.

— Это — ваше оружие, предмет ваших забот и тревог. Но прежде чем показать его в действии, вначале объясню суть. Большинству из вас известно, что защитные чары потребляют гораздо меньше магической энергии, чем атакующие. Те, кто не знает, пусть запоминает — это так. Поэтому маги, как правило, держат щиты и прочие штучки, не пытаясь нападать — слишком легко увлечься, быстро выдохнуться, и собственная армия окажется без магической поддержки. Так было с начала времён — на поле боя всё решала честная сталь. Ну, почти всегда. Иногда, при значительном перевесе, маги могли и рискнуть, но тогда всё было ясно и без них. Тридцать же лет назад Корвис, бывший тогда обычным алхимиком в одном из наших княжеств, изобрёл устройство, способное в десятки раз увеличивать мощь заклинаний огня, создавая мощный выброс пламени. Он предполагал использовать это в кузнях, но, как мы видим, его изобретение усовершенствовали, добавив кристаллы маны, позволяющие заряжать метатели задолго до боя, и превратили мощный, но короткий сноп пламени в огненные пульсары, летящие далеко и точно. Конечно, для запуска магического снаряда всё равно нужен маг, но тут достаточно и студентов -первокурсников магических факультетов, или дворянских сынков, имеющих хоть какие-то зачатки магии и не желающих умирать на передовой... Любой подойдёт. Главное — правильно установить и навести. И тогда залпы огня, летящие во вражеские ряды, равны по силе сотне магов уровня мастера, а это, согласитесь, здорово меняет картину боя.

— И именно этим вы и займётесь! В ваших руках оружие победы! Да здравствует король!

Вялый хор голосов был ответом на длинную речь сержанта — многие во время неё успели закемарить. Хагир нахмурился — и новобранцы заорали громче, потирая предплечья.

— Я сделаю из вас солдат! Разбиться на тройки, взять каждый по метателю — и очистить его до блеска! Чтобы я мог бриться, глядя на своё отражение в металле! Последние закончившие идут в наряд на всю следующую неделю!

В тройку к Ладару попал простоватый крестьянин, с крепкими, привычными к труду руками и тонкий, гибкий юнец с замашками мелкого городского воришки. Едва им вручили закопченный инструмент и выделили стол, на котором лежала ветошь и несколько емкостей с песком, он тут же выступил:

— Ну что, земели? Служить, значит будем? Да, всучили нам тяжеленную дуру. — Он непочтительно пнул обугленный кусок трубы, хмыкнул, и продолжил: — Нужно распределить обязанности. Эй, деревня, как зовут?

— Иан. — Крестьянин нагнулся с усилием приподнял метатель, пошатнулся... Ладар подскочил, ухватил за другой конец. Вдвоём, пыхтя и отдуваясь, они подтащили своё оружие к столу, взгромоздили на него и принялись угрюмо тереть песком.

— Ну вот и славно! Иан ... и Ладар, кажется? Видел, как ты обошёлся с тем сержантом, а по виду и не скажешь! Ну, коль вы такие крепкие, вам и самая простая работа — таскать, устанавливать, а наводить уж я буду. Это часть самая ответственная, если пальцы дрожать будут, фиг наведешь, и тогда всем мало не покажется! А мои руки — ловчей не найдёте, можете поверить Радузу. Меня в городских трущобах все знают! — Он демонстративно показал дешевенький амулетик, при виде которого крестьянин ахнул и схватился за шею. — Ну, как ловкость?

— Неплохо. — Ладар протёр руки, подошел к краю трубы и глянул в сложную систему стёкол наведения. — А ты уже знаешь, как наводить?

— Разберусь! — Радуз буквально излучал уверенность. — Дай глянуть.... Он отстранил парня, направившегося обратно на своё место, и прильнул к зеркалам. А Ладар, пожав плечами, отдал крестьянину его амулет и положил на стол перед собой небольшой туго набитый мешочек.

— Значит, самый ловкий, говоришь? Ловчее не бывает?

Воришка ойкнул и схватился вначале за пояс, потом за нож.

— Это моё! Отдай!

— Правда? Не много ли тебе нужно отдать? И местечко потеплее, и кошелёк с деньгами... Столько всего просишь — расплачиваться чем будешь?

Радуз взвизгнул и кинулся к столу, но тут крестьянин небрежно бросил свою ладонь, широкую, как лопата, на кошелёк — и воришка сразу остановился, принявшись канючить:

— Тут все мои сбережения, ну что вам стоит, ну отдайте...

Иан насмешливо прищурился, однако Ладар успокаивающе положил руку ему на плечо:

— Нам воевать вместе. Так что никто не будет брать чужого. А вот проставиться с полученных назад денег не помешает.

— Угу. И песочком поработать всем вместе — тоже. — Голос у крестьянина был басовитый и внушительный. — А то, как мне показалось, ты тут не один такой ловкий. Будешь отлынивать, не получится из тебя наводчика...

— Прислуга метателя должна уметь не только ухаживать за своим магическим артефактом, но и его защищать в случае нужды. Поскольку для дальних дистанций у вас есть огонь, то соответственно, программу обучения вам урезали до минимума, оставив лишь короткое оружие, требующее ловкости, ловкости, и ещё раз ловкости.

Сержант-инструктор насмешливо посмотрел на переминающегося крестьянина, явно не подходящего для подобных боёв, и добавил:

— Ну, некоторым из вас подберём что-нибудь индивидуально. Дубину или топор... А для остальных — мастер клинков поможет вам в выборе коротких мечей или длинных ножей, с которыми легко ходить, легко двигаться, и легко умирать. Ещё вы получите кожаную одежду, с небольшими защитными чарами. По идее, они должны превратить кожу в нечто более прочное, но я бы сильно на это не рассчитывал — всё это зачаровывалось ещё до войны, так что надейтесь больше на ловкость. А сейчас берите по учебному спиногрызу, поглядим как вы двигаетесь.

Деревянное лезвие мелькало перед глазами, больно тыкаясь под рёбра. Пот заливал глаза, ужасно хотелось всё бросить и в первую очередь — неудобную, полную заноз деревяшку, имитирующую боевой клинок. Злорадно ухмыляющаяся физиономия Радуза мелькала перед глазами, его опыт улиц пригодился сейчас как нельзя лучше. Дирил не мог научить своего ученика приёмам боя на сколь-нибудь серьёзном уровне, о чём временами вслух жалел, сетуя на свои болячки, и не раз говорил: ' — Двигайся, мальчик, двигайся. Любой, даже самый крохотный волосок между тобой и лезвием твоего противника может спасти тебе жизнь. Будь там, где не ждут, и всегда иди в противоположную от ножа сторону. Ударят влево — сдвинься вправо, ударят вниз — прыгай вверх, но не очень высоко. Все движения в ножевом бою должны быть короткими, иначе они слишком предсказуемы. И, ради бога, не пытайся ставить блоки! Блок ножом — это искусство, которым овладевают на втором-третьем году обучения, и то при условии прилежности ученика'. Радуз ставил блоки превосходно. Кусок деревяшки, которым пытался размахивать Ладар, частенько с сухим треском отлетал в сторону, столкнувшись с оружием противника.

— Хватит! Всё ясно. Радуз — большего тебе в лагере не дадут, возьми себе клинок подлиннее, поосваивай новую технику. Рикс — к новичкам. Нужно начинать с азов. Иан — бери дубину, поглядим сможешь ли ты с ней управиться.

Бывший крестьянин освоил это нехитрое оружие превосходно. Древко, окованное железом, басовито гудело, разрезая воздух обстоятельно и сильно. Сразу было видно, что попавший под такой удар долго не встанет, если встанет вообще — хитрые стальные накладки могли превращаться в выдвижные лезвия — пусть короткие, но бритвено острые, способные легко резать и кожу, и плоть.

В результате Иан остался с Радузом — осваивать дополнительные виды вооружения, а Ладар уныло поплёлся в дальний конец учебной части, где тренировались новички.

Мастер инструктор, сухощавый, подвижный как ртуть ветеран, с полностью седой головой и явным отсутствием шрамов, несмотря на обилие боевых наград, говорил, как и двигался — сухо и отрывисто, и смысл его слов был подобен движенью клинка — разил мгновенно и наповал.

— Чему можно научить за три недели? Ничему! Я не буду и пытаться. В реальном бою всех вас изрубит в фарш один опытный мечник, и даже не вспотеет при этом. Три недели! С тем же успехом вас можно было бросить в бой прямо сейчас, разницы никакой. Я бы и не подумал связывать с вами, не зная, что прислуга метателя редко оказывается в реальном бою. Новобранцы! Я не могу научить вас многому, но если вы будете внимательны и вдумчивы на моих уроках, у вас будет возможность продолжать осваивать технику коротких клинков самостоятельно — всё время, каждый день, начиная с сегодняшнего и до того, когда вы встретитесь с врагом лицом к лицу. А в том, что этот день настанет, можете не сомневаться. Почему, как вы думаете, вы здесь? Потому что предыдущую обслугу метателей вырезали ползуны королевства Ронхар. Хорошо ещё, те успели продержаться достаточно для подхода гвардии. Их это, конечно, не спасло, но метатели уцелели. А они — тот козырь, который помогает нашему королевству вести войну на два фронта уже очень много лет. И враги это прекрасно понимают, так что — за дело!

Под присмотром вездесущего сержанта на каждую кисть новобранца прикрепили подобие стального браслета со множеством цепочек и отпалированных брусков — таким образом, что бы между пальцами всегда находился круглый кусок металла.

— Вы должны иметь сильные, ловкие руки, способные работать с железом. И мощные кисти, которые могут помочь пальцам. Эти браслетики, созданные по моему проекту специально для таких, неумёх, как вы, помогут и тому, и другому. Их не получится снять до конца обучения.

Поглядев на испуганные лица новобранцев, наставник ножевого боя ухмыльнулся и добавил:

— Не переживайте, к этому вспомогательному упражнению вы привыкните гораздо скорее, чем ко всем остальным. А сейчас — начинаем занятие. Вот эти прекрасные стальные заготовки помогут вам ощутить вес и упругость ножа и не дадут пораниться. Взяли в руки — по одному в каждую. Да не так! Упор на три пальца, пропускаем рукоять между средним и безымянным. И теперь начинаем прокручивать стержень в кисти, заставляя его то ложиться вдоль предплечья, то выскакивать меж ладоней...

— А как это может помочь в реальном бою, сержант? К тому же — эти ваши железные прутья втрое тяжелее любого из известных мне ножей!

Всё тут же постарались втянуть головы в плечи: выкрикнувший это явно не понимал ещё характера здешних инструкторов, отвечающих за обучение. Впрочем, на этот раз обошлось без взрыва.

— Ну, если ты научишься толком крутить свой прутик, то нож у тебя будет вообще порхать как пёрышко. Как ему, собственно, и положено. А что касается смены хватов и положений... Против вас будут драться не учебные манекены, а люди. Наверняка в лучших доспехах, хорошо вооруженные и более опытные. Первый ваш удар они просчитают наверняка, и успеют закрыться, отбить, заставляя перейти в оборону, где у ножа практически нет шансов. Поэтому, изменяя положение клинка, ломая его траекторию от ожидаемой до неожиданной, вы можете на первом же взмахе нанести совершенно не тот удар, к которому был готов противник — и закончить бой.

Сержант провёл несколько связок ударов — медленно и аккуратно. Показывая, как неуловимо меняется изначально стандартная траектория движения — при колющем ударе, при режущем, при прямом хвате, при обратном. И каждый раз манекен в латах, стоящий на краю площадки, получал новый удар — в иное слабое место доспехов.

— А вы думали, скорость ножа — это невероятная реакция? Уверяю вас, вы ничем не отличаетесь от всех остальных людей, и не можете двигаться в два, три раза скорее, чем они. Чуть быстрее за счёт того, что на вас нет тяжёлого доспеха — да. Ещё немного за счёт хорошей пластики и постоянных тренировок — в меру сил я это вам обеспечу. А всё остальное — только грамотно направленный удар. Причём один: если вы не заканчиваете бой сразу же, его заканчивает ваш противник. А теперь взяли в руки ваши ножи и начали взмах и поворотом лезвия от себя наружу, с сокращением дистанции вдвое, показываю...