В гостинице ребят ждал сюрприз. Небольшой — всего-то с некрупную кошку, но шуму от него было пожалуй поболее. Вся прислуга во главе с хозяином увлеченно гоняли зеленого дракончика. Многочисленные постояльцы (подавляющее большинство которых составляли студенты) не отставали, стараясь, кто во что горазд. Итого на потолке сидели какие-то черные кружочки с глазками, из-под стола выглядывал кошмарик-недоросток, над головой хозяина кружили его уменьшенные копии (только почему-то в неглиже), а интерьер обзавелся красочными пятнами всевозможных цветов и оттенков. Да и занавеси как-то подозрительно дымились... Зайн сделал какой-то замысловатый жест рукой и все исчезло. То есть, конечно, не все, а только последствия бурной деятельности молодых магов. Потом еще жест и все успокоились и начали с недоумением поглядывать друг на друга. А главный виновник прилетел прямо в руки Айрин. Под взглядами всех присутствующих юные маги прошествовали в комнату Зайца.

Девушка с укоризной отчитывала дракона:

— Ну, что ты как маленький. Не мог один посидеть немного.

Эльф вмешался:

— А он и вправду маленький. Ему не больше пяти лет. Не знаю где вы взяли детеныша болотного дракона. Они ведь тысячу лет как вымерли.

Айрин брякнула не подумав:

— Кейл его оживил.

Алель в ужасе уставился на Волка:

— Ты, что, некромант?

Парень немного подумал и ответил:

— Да, нет вроде. Давай, мы расскажем тебе, как все было.

Эльф, выслушав историю друзей, сказал:

— Вот, что. То, что вы делали, к классической магии не имеет никакого отношения. Это предметная магия или Искусство как называют ее эльфы, или Мастерство как называют ее гномы. Считается, что люди не могут ею обладать, даже полукровки очень редко получают дар.

— Люди? А остальные? — вклинилась Айрин.

— Насчет других народов мне неизвестно, хотя у орков, вроде бы, тоже есть что-то подобное, но в более грубой форме. Но не перебивайте. Искусники бывают Плетельщиками, Заклинателями, Собирателями и Творцами. Но в каждом искуснике присутствуют все четыре начала, просто одно бывает ярко выражено.

— Как это, мы ведь пользовались классической магией, чтобы воплощать структуры Айрин, — удивился Кейл

— Я же просил не перебивать. Да, я был не совсем прав. Вы каким-то образом использовали обычную магию вместо силы Творца, но больше вам не придется это делать. Я — Творец, и мы можем создать полноценный круг. Насчет дракона. Я думаю, его разбудила Песня Кейла. То, что как вы описываете его состояние похоже на Сон Земли, редкое заклятие. И самое главное — никому больше не рассказывайте об этом, это может многим не понравиться. Эльфы тоже могут быть жестокими, если кто-то посягает на то, что является для них святым.

— Но мы же не виноваты, что обладаем этими силами. И Круг — это обязательно? Не пойми меня неправильно, но от этого же между нами образуется связь. Или Круг Искусства не похож в этом на Круг Стихий? — засомневалась девушка.

— Похож. Точнее он образуется точно так же. Но в магических узах нет ничего плохого. Это ведь не ментальная связь, а астральная. Единственное — ты не сможешь создать Круг с кем-то еще. Но ведь шансы на то, что ты встретишь еще троих подходящих искусников, невелики.

— И что прямо здесь и сейчас? — не унималась Айрин.

Зайн вмешался:

— Конечно, нет. Иначе гостинице каюк. Да и по городу вдарит. Нет уж, такими вещами надо заниматься на природе.

— Ну, вообще-то таких последствий не должно быть. Это же не универсум, — высказался эльф.

— Ага, вообще-то как раз универсум. Я — Воздух, ты — Огонь, Айрин — Вода, Кейл — Земля.

— Ты забыл про Дух.

— Нет, мы все — Дух.

Тут уж прореагировали все. Пятую стихию трудно уловить до тех пор, пока она себя не проявит.

— Я уверен, — отрезал Зайн, — У меня есть что-то вроде чувства соответствия. Я могу увидеть любой дар даже в зародыше. Не только магический. И сейчас у меня такое чувство, что судьба не зря нас всех свела.

Глава 3 "Обрыва и мосты"

Последующие сутки были очень хлопотные. Надо было рассортировать то, что они сотворили, обезвредить оставшиеся артефакты, выбрать подарки родне, зайти в лавку магических предметов, чтобы выбрать защитный амулет для Зайна, ну и все такое прочее.

Когда пришла пора выступать, все были настолько измотаны, что их уже не радовали предстоящие встречи. Хотя эльф и так был не очень-то счастлив, видимо его "дело" было если не опасным, то уж точно неприятным. Первым пунктом был Талант, ближайший к поселению Кейла город с порталом. Там можно было нанять транспорт, чтобы двигаться дальше. И конечно юные маги выбрали самый быстрый — грифонов. Два века назад, когда Ненар Дудочник приручил этих прекрасных животных, казалось, что они вытеснят лошадей. Но оказалось, что они эффективны лишь на коротких расстояниях, и, к тому же, совершенно неприспособленны для переноски грузов. Сейчас грифоны использовались только в горных районах и в пограничных зонах. Зайн уже не раз летал на грифоне, в их родовом поместье жил старый грифон Перк, он принадлежал бывшему пограничнику Ронну, и мальчик часто прятался в его стойле. Собственно, солдат, которому были безразличны любые авторитеты и его "напарник", которому они тем более были безразличны, были единственными обитателями поместья, которых Заяц мог считать своими друзьями. Но для его товарищей все это было в новинку. Поэтому шутки летчиков заставили их немного нервничать, и юноше пришлось их успокаивать. "Нет, грифоны не едят эльфов. Успокойся, Айрин людей они тоже не едят. Ну, и что с того, что у него голодные глаза, сытый грифон никуда не полетит. Ну да, ты можешь покормить его, когда прилетим, но не собой же". Он вспоминал, как сам испугался, когда Ронн впервые поймал его в обители грифона. "Тебе повезло, что он сыт", но мальчик каким-то образом под маской хищника рассмотрел полную благородства душу. А, может быть, дело было в том, что это был не первый раз, когда он там прятался. Как удивился Ронн, когда мальчишка сказал: "Зачем вы наговариваете на него, он же добрый". Позже Ронн научил Зайна всем хитростям профессии грифонолетчика. Когда они, наконец, полетели, все страхи как рукой смело, и друзья кричали от переполнявшего их восторга. Зайн же так погрузился в воспоминания, что не заметил, как сам расседлал грифона. Друзья и летчики в изумлении смотрели на него, но никто ничего не сказал. Но он понял, расспросов не миновать и поэтому, вкратце рассказал свою историю знакомства с Ринном и Перком. После этого, летчики наотрез отказались брать с них деньги, заявив, что со своих они деньги не берут. Тогда Заяц подарил им шкатулочку с сюрпризом внутри, сказав, что она откроется через две недели. Ее они взяли только в обмен на клятву, что там не деньги.

В деревне Кейла их встретили с распростертыми объятиями. Особенно юношей, но досталось и Айрин, каждая из старших сестер и тетушек норовила дать ей что-нибудь вкусненькое, а их у него было немало — вся деревня и несколько соседних, которые каким-то непостижимым образом узнали о приезде гостей. До конца праздничного застолья девушка дожила только благодаря Кору, которому скармливала большую часть снеди. Сам дракончик осоловело мотал головой, все-таки к такой толпе он не привык. Зайн и Алель затравленно оглядывались по сторонам, но выхода из окружения не было — все входы и выходы были перекрыты молодыми и не очень девушками, которые похоже были настроены весьма решительно. Только Волк чувствовал себя как рыба в воде. Когда наступил пик праздника — то есть все были уже пьяны, но на столе еще что-то оставалось, Зайн взял эльфа за руку и шепнул: "Пойдем!". Они вышли наружу, и никто не обернулся им вслед.

Алель, ничего не понимая, плелся за юношей. Тот привел его к конюшне:

— А теперь на чердак, живо на чердак.

Эльф послушался. Он легко вскарабкался по высокому ореховому дереву, затем впрыгнул в чердачное окошко. Хотя вопреки представлениям его народ не жил подобно птичкам на деревьях, ловкость была у них в крови. Миг спустя его товарищ сделал то же. "Видимо, в его жилах все же течет кровь эльфов. Жаль, не могу обратиться к сестре, она бы точно сказала". Он вздохнул: "Да, сестренка мной явно недовольна. Если уже знает". Если бы не длительное отсутствие Аливирели, он бы не решился на побег. Юноша чувствовал, что нужен ей. Об остальных соплеменниках он бы такого не сказал. Жалость. Отвращение. Зависть. И стойкое неприятие того, что такой как он получил священный дар. Именно сейчас, видя как любят Кейла его родственники, он понял, как ему не хватало внимания близких.

Но Зайн не дал ему долго грустить. Он вытащил из-за пазухи бутыль и предложил Алелю. Тот с благодарностью принял ее и щедро глотнул, потом закашлялся:

— Что это?

— Как это что? Настоящая гномья водка. Самое лучшее лекарство.

— Да что ты? — но и вправду на душе стало чуточку легче, — Ну и зачем ты меня сюда притащил?

— Чтобы сделать неприличное предложение, конечно.

Эльф дернулся было бежать. Зайн рассмеялся:

— Прости, не удержался. Ты так забавно реагируешь. Я думал, у эльфов царят свободные нравы.

— Ой, оставь. Что только люди о нас не придумывают. Вот гномов или орков никто в таком не подозревает.

У Зайна началась настоящая истерика.

— Эй, ты чего?

— Я просто представил... гномов...

Тут уже и эльфа пробрало.

— Ну, у тебя и воображение. Только ты гномам это не говори, прибьют ведь.

— Так это неправда, насчет эльфов?

— Почему же. Правда, — брякнул Алель. Он поднял руки, — У нас в самом деле к этому относятся свободнее, но только в том смысле, что такие отношения никто не осуждает. А послушать людей, так у нас все такие. А теперь говори серьезно, зачем ты меня сюда приволок.

— Я просто решил, что нам пока рано жениться. Но если ты уже готов к узам брака, то вперед. Я тебя не задерживаю, — видя, что друг не понимает, он пояснил, — Понимаешь, здесь женщин рождается в десять раз больше чем мужчин. И поэтому они так рады приезжим. Очнешься поутру в объятиях местной красотки, а тут как тут ее братья, ну или отец. И попробуй тут откажись от брака. Мы-то удерем, но думаю, не стоит портить отношения с родней Кейла.

Некоторое время они сидели молча. Потом эльф все-таки задал вопрос:

— Почему ты пригласил меня тогда? И позволил узнать ваши секреты.

— Я же не спрашиваю, почему ты так стремишься создать Круг с полузнакомыми людьми. Это ты Айрин заливай, будто это безразлично с кем и когда проводить этот ритуал. Я понимаю, что это как узы брака, даже еще крепче, потому что создаются один раз и на всю жизнь. И пережить смерть связанных с тобой узами Круга очень сложно, тем более для эльфа. Я знаю, что вам народ глубже переживает такое. Я также знаю, что ты непростого рода, и что ты не назвал нам свое настоящее имя.

— Ты прав, — он с недоверием и даже с каким-то восхищением посмотрел на Зайна, — Но ты же понимаешь. Ты все понимаешь.

— Вот. И ты должен сам понять меня.

— Опять твое чувство "соответствия"?

— Думай, что хочешь.

Зайн растянулся на полу и мгновенно заснул. Эльф подивился такой удивительной способности — засыпать в любой обстановке. Он немного посидел, думая над словами друга и не заметил, как тоже заснул.

Проснулся Алель оттого, что какой-то особо нахальный лучик светил ему прямо в глаза. Сделав свое черное дело, лучик удалился по своим лучикиным делам, но эльфу от этого было не легче. Голова болела, хотелось пить. К тому же он с ужасом обнаружил, что они с Зайном спят в обнимку. Еще бы, осень не то время, когда приятно спать на продуваемом всеми ветрами чердаке. Он осторожно (так ему показалось) отлепился от него и поежился. Потом он вспомнил, что люди от холода вроде как простужаются, и осторожно потряс друга. Тот лениво шевельнул рукой:

— Еще пять минут.

Но эльф был неумолим. В нем вдруг проснулась вредность.

После нескольких минут непрерывной ругани Заяц сподобился задать вопрос:

— Ну и зачем тебе понадобилось будить меня в такую рань?

Алель уже сам не понимал, какого лешего он это сделал. Но отвечать-то что-то надо.

— Я просто волновался, что ты заболеешь.

— Ага, и потому решил согреть меня теплом своего тела.

Зайн мстительно любовался, как эльф постепенно меняет оттенок с "благородного бледного" на "свекольный красный" — сначала кончики ушей, потом щеки, и под конец кончик носа. Решив не дожидаться пока Алеля хватит удар, юноша смилостивился. Он решил его как-то отвлечь.

— Ну, расслабься. Смотри, птичка летит.

— Птичка? Это же Кор.

Дракончик был ужасно взволнован. Он что-то пищал — толи просил, толи требовал. Эльф сказал:

— Мне кажется, он хочет, чтобы мы шли за ним.

— Тогда вперед.

Зайн забеспокоился. "Неужели с Айрин что-то случилось?".

Айрин никогда не любила шумные застолья. Дома она всегда старалась спрятаться от праздничной суеты, отсидеться в укромном месте пока веселье не спадет, ведь, несмотря на браваду, в душе она была робкой и застенчивой девушкой. Но она должна с этим справиться, обязательно должна. И она боролась с собой каждый день, однако обнаружив себя в полном одиночестве посреди чужого праздника, она растерялась. Кейл был занят, Зайн и Алель куда-то пропали. Дракончик уснул, обвившись вокруг ее шеи как какое-то диковинное колье. В эту минуту она чувствовала себя одинокой как никогда. Она решила пройтись немного. Она не собиралась отходить далеко от деревни, но вокруг было так красиво. Небо виделось как на ладони, в воздухе разносился терпкий аромат трав. Вдруг ее тело словно налилось свинцом, и она потеряла сознание.

Когда девушка очнулась, уже светало. Она попыталась пошевелиться, но не смогла — оказалось, что ее тело опутано какими-то чарами. Айрин не могла понять, кому она насолила настолько, чтобы похищать. Впрочем, гадать ей долго не пришлось.

— Очнулась уже, я погляжу. Хорошо, — вроде обычные слова, но сказаны таким тоном — ты только грязь под моими сапогами. У любого уважающего себя человека это вызывало одну реакцию — хорошенько врезать по роже. А гнусная усмешка, словно приклеенная к физиономии лорда Гора Розеса приумножала это желание. Вот и Айрин когда-то не удержалась, что привело к первой в ее жизни дуэли. Она почувствовала себя свободной и кое-как поднялась на ноги, от лежания на голой земле в неудобной позе все ее тело онемело. Девушка скрестила взгляд с лордом. Тот первым отвел глаза.

— И что теперь убьешь меня?

— Я обязан убить тебя, после того как ты меня унизила. Но на сей раз дуэль будет честной.

— Честной? У меня даже оружия нет. Постой-ка дуэль?

— Конечно, а ты как думала? Здесь мы не ограничены дурацкими правилами Академии. А оружие я тебе предоставлю. Действительно под ее ногами лежал клинок. Она даже зажмурилась от неверия, он был прекрасен. Никаких украшений, этот меч не привлек бы взгляд человека, стороннего воинскому искусству. Гор одобрительно смотрел на Айрин, теперь, когда он сбросил маску ледяного высокомерия, он казался вполне привлекательным молодым человеком — статный, широкоплечий черноглазый брюнет, юноша куда больше походил на воина чем сама Айрин. Однако его следующие слова разрушили этот образ: