Неравный брак

Собаковидная служанка — Михаил мысленно усмехнулся, звучит почти как название биологического вида — была покрыта короткой, мягкой — на вид, от проверки на ощупь парень воздержался — шерстью, но при этом носила и одежду. Просторный балахон, серый, под цвет шерсти, и короткие панталоны, которые удалось заметить на секунду, когда она взмахнула хвостом. Хвост, пожалуй, походил на волчий, да и в целом служанка всё же больше походила на волка, а не на собаку. На довольно гармоничную смесь волка и человека, хотя морда... лицо не такое вытянутое, и глаза не жёлтые, а карие. Ростом и телосложением примерно соответсвует самому Михаилу... Очень интересно. Ещё бы на "караков" посмотреть... Но сперва следует узнать, как вести себя при такой встрече, чтобы не опростоволоситься и не вляпаться в неприятности, так что парень продолжал расспрашивать супругу. Тем более, что это должно было понадобиться...

— Сразу к мудрецам юга не попасть — объясняла драконица. — Я не смогу туда так сразу долететь. Наитель, подай Михаилу карту мира.

Служанка незамедлительно извлекла откуда-то из багажа деревянный тубус и с поклоном протянула парню. Тот, осмотрев его, стянул внешний кожух и размотал свиток с картой.

Она оказалась на удивление детальной. Три обитаемых континента, раскрашеные разными цветами территории различных государств, россыпь крупных и мелких островов и белая полярная шапка, а так же разнообразные символы, означающие, как понял Михаил, размотав свиток чуть дальше, различные значимые места — столицы, святыни, важные крепости, и прочее, что составитель карты считал важным. Учитывая, что тут были обозначены и храм, в котором Михаил появился в этом мире, и место первого появления "Древнейшего", и поселение, из которого они сейчас улетали, скорее всего составителем был дракон — но тогда почему карта такого маленького размера?

Впрочем, Кринна тут же объяснила, что это сделанный лифсами список карты, которая есть в любом драконьем поселении. В любом случае, символ, который в расшифровке значился как "Жемчужина мудрости", находился возле центра южного континента, в то время как сейчас молодожёны находились в северо-восточной части северного.

— А с кем-то поближе посоветоваться нельзя? — с сомнением осведомился Михаил.

— Можно — отозвалась Кринна. — И мы посоветуемся. Но я даю девять из десяти, что в итоге нас всё равно отправят туда... Так что лучше изначально к этому готовиться.

— К тому же это же такая замечательная возможность посмотреть мир лично... — хмыкнул парень.

— Верно — усмехнулась девушка. — Если брак будет расторгнут, меня наверняка снова выдадут замуж, так что другой такой возможности может не быть, а если нет — то тебе всё равно нечего терять. В путешествии будет безопаснее и интереснее.

— Согласен — отозвался её супруг. Кринна обернулась и обнаружила, что он продолжает внимательно изучать карту. — Правда, меня беспокоит вопрос средств на проживание...

— Придумаем что-нибудь — беззаботно отозвалась девушка. — В конце концов, мы с тобой грамотные и умные персоны.

— Есть такое — согласился Михаил. — Хотя здешней реальной жизни и не знаем...

— А для знания жизни матушка и приставила Наитель — весело сообщила Кринна. Ощущение свободы и предвкушение приключений пьянили её, и она пребывала в прекрасном расположении духа. — Выкрутимся, не беспокойся.

— Я теперь человек женатый, мне положено беспокоиться о будущем — усмехнулся в ответ парень. — Но да не буду портить тебе настроение...

На самом деле настроение Михаила было далеко от безоблачного. Состояние тихой паники не исчезло — скорее, устроилось чуть поодаль и ехидно поглядывало на хозяина. Даже если учесть, что Кринна местная и лучше знает, что к чему, она слишком уж беззаботна... В то время как в мыслях парня выстроился длиннейший список потенциальных проблем. Проклятье, он даже не знал, какие вещи ему понадобятся в ближайшие дни, и есть ли хоть что-то из этого среди припасов! Хотя карта нашлась, и то хорошо...

— В общем, сперва залетим в Рагрин — сообщила Кринна. — Там мой дядя в торговом представительстве, поговорю с ним о дальнейшем пути. Мама передала записку для него, он должен помочь с планами и всем необходимым.

— Это хорошо — одобрительно заметил Михаил. Всё же кое-что они предусмотрели... Несколькими проблемами меньше.

В дальнейшей беседе удалось снять ещё несколько вопросов, включая самые животрепещущие — болезней и питания. Хотя лифсы и выглядели хищниками, и действительно предпочитали мясо — или рыбу — но они всё же были всеядными, как и караки. Михаил осторожно попробовал кусочек мяса и сухаря; каких-либо последствий не было, так что, видимо, биологической несовместимости нет. Одежда, жильё, предметы обихода — всё это тоже можно было обеспечить, поскольку лифсы не настолько отличались от людей, чтобы были серьёзные проблемы. Лишь бы были деньги...

С ними, впрочем, в ближайшей перспективе тоже серьёзных затруднений быть не должно. Мать выдала драконице некоторую сумму на первое время, и Кринна была уверена, что её дядя сможет как минимум помочь с заработком. К слову, тот факт, что драконица была намерена работать, если понадобится, тоже был плюсом... правда, сможет ли?

Личные перспективы были ещё более туманны. То, что удалось пережить встречу с родственниками супруги — уже большой успех, но этого мало. Если удастся, помотавшись с Кринной, решить это недоразумение и вернуться домой (возможно, даже с прибылью, как минимум в виде уникального опыта) — хорошо. Но эту вероятность парень рассматривал не слишком оптимистично... В итоге — нужно как-то жить здесь, причём даже если всё будет хорошо...

Михаил вздохнул. Учитывая ситуацию, не стоит себя изводить. Пока просто узнать, что можно, а там посмотрим, что скажет этот драконий дядя. Возможно, что-то подскажет...

Хотя общаться с ещё одним родственником супруги не хотелось.

В один залёт — эмм... В хорошем смысле — добраться до места не удалось. Впрочем, Михаил подозревал, что Кринна могла бы успеть, при желании — от храма до дома она летела определённо быстрее, хотя тогда и нагружена была меньше.

Однако сейчас она не спешила, и когда солнце начало опускаться, Кринна тоже опустилась на ровную лужайку возле небольшой речушки. Михаил поспешил размять ноги, а Наитель извлекла из поклажи какие-то малопонятные предметы, и принялась обустраивать временный лагерь для ночёвки.

Избегавший всяческих "поездок за город" и тому подобного парень наблюдал за этим не без интереса, но заранее напрягаясь. Его опыт ночёвок вне дома, не слишком богатый, определённо утверждал, что спать на непривычной постели будет некомфортно. Тем более, на земле... Однако высказывать это было бы откровенно глупо.

— И вообще, мужчина должен преодолевать сложности... — вздохнул парень. — Хмм, а кормить нас будут?..

Оказалось, будут. Притащив из рощи неподалёку сухих веток, служанка сложила костёр и извлекла из поклажи котелок, нож, поварёшку, и несколько свёртков с продуктами. Однако, как ни крути, на троих этого не хватало... Нет, в другой ситуации могло бы хватить, но когда один из троих — дракон... пардон, драконица, одного котелка с... супом, кажется, до смешного мало. Учитывая, что в большей части багажа оказались две палатки и книги Кринны, Михаилу стало любопытно, каким волшебством служанка собирается накормить хозяйку... кстати, о волшебстве.

— Кринна, а как у вас здесь с магией? — осведомился парень. В общем-то, этот вопрос можно было поднять и раньше, но он сперва выяснял более важные и актуальные вещи вроде питания и традиций.

— Как везде — отозвалась драконица. — О... Извини, я не поняла. Надо же, я уже воспринимаю тебя как старого знакомого. А что до твоего вопроса...

Она задумалась.

— Ну, попробую так. У нас, драконов, самая высокая пропорция одарённых к неодарённым; примерно у каждого десятого есть какие-то способности, хотя большинство их не развивает.

— Почему? — удивился Михаил.

— Мало наставников — пояснила Кринна. — Нет, основы-то изучить несложно, но зачем? Показывать мелкие фокусы как-то недостойно. А серьёзная магия...

Она покачала головой.

— Очень много времени и сил уходит на обучение, а ещё найти наставника... Большинство молодых драконов не считают, что оно того стоит — лучше поохотиться и размять крылья.

Её голос звучал немного осуждающе.

— В общем, у нас есть несколько сильных магов, и их все уважают, но с новым поколением всё не слишком хорошо — завершила Кринна.

— Сильных? Что они могут?

— Ну... Я точно не знаю — смущённо призналась драконица. — Но, во всяком случае, они способны менять погоду и останавливать болезни. А в хрониках говорится, что в бою они противостояли целым армиям.

— В общем, точной информации нет... — пробормотал парень. — Ладно, а что насчёт остальных?

— У лифсов магов больше всего, — сообщила приободрившаяся Кринна — но это потому, что их численность вообще самая высокая. Пропорция одарённых к неодарённым у них примерно один к двум сотням, и большинство их магов очень слабы, и магические школы тоже слаборазвиты; в основном лифсы применяют связанные с религией шаманские практики и ритуалы с группами участников. Сильные шаманы являются официальными или полуофициальными лидерами племён, занимаясь также медициной и образованием...

— В целом, понятно — кивнул Михаил. — А караки?

— Один к стадвадцатипяти. Сила магов разнится, но теория магии неплохо систематизирована и продолжает развиваться, к тому же они развивают образование. Маг у них — престижная должность, хотя до власти магов и не допускают, у них собственная параллельная структура. Магия используется во всех сферах, но прежде всего — в военном деле. Собственно, Жемчужина Мудрости — столица Изумрудного Венца, высшего правителя всех магов караков.

— Расскажи об этом подробнее, пока еда готовится... Ой.

Михаил виновато осознал, что увлёкся и ушёл от вопроса, с которого начал; Кринна вопросительно посмотрела на него.

— Что-то не так? — осведомилась она.

— Ну... — смущённо произнёс парень — я просто беспокоюсь, будет ли тебе что-то поесть.

"Надо же, обо мне беспокоится..." — подумала девушка. — "Как мило".

Вслух, впрочем, она произнесла другое.

— Мы обычно едим намного меньше, чем можно подумать — примерно столько же, сколько и лифсы. Так что всё нормально.

— Любопытная биология... — пробормотал парень. — Ну, раз так, всё хорошо.

Кринна кивнула. Собственно, праздник, который начинается дома, был одним из нескольких дней в году, когда все наедаются "от пуза", "впрок". Сама девушка считала эту обжираловку вульгарной, так что не сожалела о том, что не сможет участвовать; к тому же, не будучи ученицей мага или охотницей, она обычно не тратила много сил, так что вообще придерживалась довольно скромной диеты.

В любом случае, она продолжила рассказывать о магах.

— Хотя у караков много различных государств, зачастую враждующих между собой, их маги стоят вне политики, во всяком случае, официально. Все они считаются поддаными Изумрудного Венца, в какой бы стране не проживали и какому бы государю не служили реально. "Изумрудный Венец" же — должность и титул, которые в теории может получить любой, даже не обязательно карак. Хотя официально носящий этот титул — правитель всех магов, и действительно обладает авторитетом и влиянием, но его реальная власть распространяется в основном на Жемчужину Мудрости, небольшой независимый город-государство.

— Ватикан напоминает... — хмыкнул парень. — И что входит в его обязанности?

— В основном, развитие магии — ответила Кринна. — А так же забота о караках в целом — уровень жизни, моральный облик, уважение предков...

— Точно Ватикан — кивнул Михаил. — Они культ предков исповедуют, значит?

— В основном — согласилась девушка. — Хотя нельзя сказать, что "исповедуют". Они почитают предков, те помогают им. Духи просто остаются членами семьи.

— Даже так... Всё-таки трудно поверить, что всё это реально. Хотелось бы сперва взглянуть на этих ваших духов.

— О, это несложно — усмехнулась Кринна. — Обернись.

На лице человека возникло странное выражение, и он медленно обернулся.

Откуда-то из темноты за пределами круга света от костра к человеку стягивались сияющие огоньки. Размером примерно с фалангу его мизинца, они излучали бледный голубоватый или зеленоватый свет, не дающий рассмотреть, что находится внутри шарика сияния. Когда парень обернулся, обнаружив перед собой это светопредставление, они принялись кружить вокруг него.

— Эмм... Что им от меня нужно? — напряжённо осведомился он, замерев на месте и лишь наблюдая за огоньками.

— Ты их чем-то заинтересовал — сообщила Кринна. — Скорее всего, остатками силы Древнейшего, заклинание перемещения между мирами должно было оставить серьёзный след... Это искорки, низшие духи. Они безвредны, просто собираются вокруг всего, что пахнет магией.

— Пахнет?.. — пробормотал человек. — Ой...

Одна из искорок внезапно метнулась к нему; он отдёрнулся, но дух угодил в руку и прошёл насквозь, выйдя с другой стороны заметно потускневшим. Парень опасливо потёр руку.

— Что это было?..

— Хмм... — задумчиво произнесла Кринна. — Напоминает об одной из шаманских практик лифсов... Эм, не беспокойся, это не опасно... наверное.

— "Наверное"? — возмутился парень. Впрочем, тут же глубоко вздохнул и потряс головой. — Извини, не хотел повышать голос...

— Не беспокойся, я тебя понимаю. Искорки правда неопасны, но в городе можно будет побеседовать с магом.

— Был бы признателен — отозвался парень, пытаясь отогнать духов взмахами рук. Успеха не достиг, вместо этого парочка искорок, попавших под взмах, исчезли в его теле.

Собравшийся вокруг рой духов продолжал беспокоить парня, но, убедившись, что поделать с ними он всё равно ничего не может, Михаил смирился. Приготовленный служанкой суп оказался вполне приличным, хотя и несколько пресноватым, так что можно было считать, что всё неплохо — во всяком случае, намного лучше, чем могло бы быть.

— В принципе, пора уже и спать... — зевнул Михаил. — Наитель, что с моей постелью?..

— А вы разве не с госпожой спите?..

— Как ты это себе представляешь? — удивился парень.

— Н-не знаю... — смутилась служанка. Она потупилась и поспешила установить вторую палатку; Михал хмыкнул, глядя ей в спину.

— А что насчёт вахты? — осведомился он у Кринны. — Охранять лагерь ночью?

— Это не понадобится, господин — отозвалась вместо неё Наитель. — Госпожа Кальга снабдила нас сторожевым амулетом. Сейчас...

Закончив с палаткой, она извлекла из багажа деревянный шар размером с кулак; поверхность шара выглядела сплошной, но внутри него что-то стукнуло.

— Вот — сообщила служанка.

— Можно посмотреть? — осведомился парень. Девушка-лифс поклонилась и передала предмет.

В целом гладкая поверхность, вытертая и отполированая длительным использованием, несла на себе и несколько царапин; внутри пересыпались и постукивали, если встряхнуть, какие-то небольшие частицы. Никаких необычных ощущений шар не вызывал, и искорок он, похоже, не интересовал.