Получив послание, мы сразу же снарядили автоматический шатл и уже по сигналу второго зонда, направили его прямиком в звездную систему "Аппокс" — это кодовое название обнаруженной системы. Изображения же, которые вы сейчас видите перед собой — это снимки уже с нашего шатла.
Вторичные данные подтверждают — планета-спутник, названная нами "Надежда", имеет вполне пригодную для жизни атмосферу. На поверхности планеты есть один обширный океан, но большую часть всё же занимает суша.
"Гелиос" совершил посадку в наиболее приемлемой для колонизации точке — на экваторе, в месте, напоминающем, что-то сродни каменным джунглям. Но что это в дейсвтительности за образования, мы пока не знаем. — Поделившись всей имеющейся информацией, полковник замолчал, давая себе передышку, пока остальные рассматривали множество трёхмерных изображений.
Лейтенант Сайлус, тщательно изучив показания зондов, по такому случаю, решил озвучить почему-то никем не заданный до сих пор вопрос:
-Значит, по вашим словам колонистам, несмотря ни на что, всё-таки удалось заселить пригодный для жизни мир? И вот это, — указал он на плавающее изображение, — первая открытая планета, покорённая человеком. Что в свою очередь, подтверждает целесообразность скорого восстановления проекта "Большой космос".
-Всё так, да не так всё просто, — вздохнул полковник Смиттерс. — Дело в том, что нам не даёт покоя один немаловажный факт, — протянул он неспешно, раздумывая над поставленным вопросом, а затем выдал всё на одном дыхании. — "Гелиос" не отвечает на запросы шатла, и если честно, вообще не подаёт каких-либо признаков жизни. Создаётся такое впечатление, что четыре тысячи колонистов просто бесследно исчезли. Никаких признаков человеческой активности, никаких вообще факторов подтверждающих наличие людей на поверхности планеты. Будто на планету сел только корабль, жестянка. Хотя... — призадумался Смиттерс: выкладывать ли всю информацию вот так сразу? — Кое-что есть, — решился он по одобрительному кивку полковника Миронова.
-Как вы знаете: зонды и шатлы обладает ограниченным запасом энергии. Поэтому полученные нами данные не изобилуют достоверной информацией, но кое-что нам удалось всё-таки выловить из того скудного источника, которым мы обладаем. Вот, — полковник увеличил изображение "Гелиоса", — видите, шлюзы корабля открыты, а это указывает на то, что колонисты выходили таки на поверхность планеты.
И есть ещё кое-что. Если внимательно присмотреться, то можно различить силуэты терраформных машин, увязших в гротескных джунглях. Более же подробной картиной мы не располагаем из-за буйных формообразований покрывающих поверхность планеты, — развёл руками Смиттерс и замолчал.
Джон Сайлус поелозил на стуле, жадно вглядываясь в изображение чуждой разуму планеты, и его любопытство стало возрастать с каждой проведённой здесь минутой. Он пытался, как профессионал, представить себя на месте колонистов, понять, что могло там произойти: живы ли ещё люди, или все погибли по неизвестной пока причине. Но полученной информации было до обидного мало: жалкие картинки, да анализ атмосферы. Ну куда это годиться? Тут даже нафантазировать нечего, не то, что реально представить истинную картину произошедшего.
-Лейтенант Сайлус, — обратился полковник Миронов, отрывая того от раздумий. — Всё, что вы здесь увидели и услышали, строго конфиденциально и должно пока остаться между нами, — не преминул напомнить он, переходя собственно к тому, зачем сюда вызвали самого лейтенанта. — А теперь о деле. Мы пригласили вас сюда, как командира лучшего взвода космической разведки на данный момент. Как я знаю ваши люди все ветераны, по пять-восемь лет службы за плечами? — Утвердительный кивок головы. — Так вот. Мы намерены послать к "Гелиосу" спасательную экспедицию в которую войдёт ваша рота разведки. О дальнейших планах экспедиции вам расскажет генерал Семёнов.
Получив слово, генерал не стал за ним лезть в карман, а сразу выложил всё, как на духу:
-Лейтенант, — пробасил он суровым голосом, таким же, как и его глаза — холодные и проницательные, — вы со своими людьми войдёте в состав трёх десантных групп по пятьдесят человек в каждой. Вы будете их глазами, ушами и если потребуется ногами и руками. Ваша задача: разведывать маршрут, выслеживать врага, если таковой объявится, и вести десантную группу непосредственно до "Гелиоса", по возможности отслеживая предполагаемый маршрут колонистов, на случай если они вдруг покинули корабль.
По прибытию на место, вы поступите под начало командира десантной роты. Его кандидатура сейчас рассматривается, в отличие от вашей. Вы — это уже решённый вопрос. Конечно же, если вы сами не откажетесь. — На этом Семёнов приумолк, дожидаясь ответа, хотя вопроса прямого не ставил.
Сайлус, только округлил глаза в ответ. Как это можно отказаться? Вы покажите ему такого дурака, которого на протяжении чуть ли не десяти лет готовили для высадки на неизведанной планете, и вдруг он отказывается. И это-то от всего смысла своей жизни! Что-то подобное он и выдал генералу.
Удовлетворившись ответом, Семенов кивнул, коротко сказав:
-Ну вот и отлично. План операции получите позднее, когда его откалибруют в нашем штабе. А сейчас если вкратце, могу описать ваши действия.
Вы высаживаетесь в двухстах метрах от "Гелиоса" в трёх разных точках. После чего начинаете по круговой прочёсывать местность, постепенно приближаясь к кораблю. Находите колонистов, оказываете им посильную помощь — для этого вам выделят контейнеры с продовольствием, оружием и медикаментами. В конце же спасательной миссии, вам останется только дождаться основной группы подкрепления и вы будете возвращены обратно на Землю.
Мы надеемся через полгода прислать на "Надежду" ещё тысячу человек. Пока же, нам придётся положиться только на вас. Корабля способного перебросить на другую планету сразу тысячу человек пока нет в наличие. А вот человек сто пятьдесят мы в состояние снарядить. — И с этими словами Семёнов, продемонстрировал сигарообразную модель космического корабля. После чего высказал своё мнение. — Тут будет уместно передать слово, нашему штатскому коллеге.
Яхрушев Вениамин Сергеевич уже неоднократно слышавший про случай с "Гелиосом", нервно посмотрел на часы, показывая тем самым, что занятому человеку недосуг рассиживаться на одном месте чересчур продолжительное время. Отчего и речь свою он повёл скороговоркой, меча одними сухими фактами и цифрами:
-Корабль "Виктория" — прототип десантного корабля глубокого проникновения. Аналогов на данный момент не имеется. Численность экипажа при полной нагрузке — сто пятьдесят человек. Пилотируется в основном искусственным интеллектом. Способен совершать два гиперпрыжка — туда и обратно, после чего ресурс топлива полностью вырабатывается. Срок сдачи корабля конец текущего месяца. Стоимость... — по привычки было заикнулся коммерсант.
-Ну, Вениамин Сергеевич вы уж совсем не в ту степь пошли, — остановил его полковник Миронов, качая головой.
-Ой, извините, — всплеснул руками Яхрушев. — Совсем заболтался. Просто на этот проект действительно потратили огромные средства, и от исхода вашей спасательной операции, зависит очень и очень многое, в том числе и судьба "Космос-инжиниринг". — Оправдался толстенький человек, с добродушным и ласковым лицом, в чёрном деловом костюме. Потом обернулся к Джону Сайлусу и жарко заговорил, чуть ли не умоляя:
-Лейтенант найдите "Гелиос". Я прошу: найдите его. Отыщите колонистов и докажите что экспансия космоса возможна! Что её нельзя отменять! Пообещайте мне, что вы это сделаете. Ведь на кону не просто судьба моей компании, на кону судьба всего человечества. Верните ему надежду. Дайте людям смысл жизни. Вы же знаете, что вся наша экономика работает на пределе. Одной добычей ресурсов нам уже не обойтись, людям нужен новый дом. Вы слышите, им нужна новая планета пригодная для жизни. Пообещайте же мне, что вы всё сделаете от вас зависящие, и докажите всем — экспансия галактики возможна! Пообещайте...
Джон Сайлус конечное же пообещал, хотя даже и не представлял, что его ждёт в чужом мире, но он не мог отказать этому доброму человеку, что с такой надеждой смотрел на него и не только с надеждой, а, как лейтенант с удивлением заметил, ещё и с завистью от потаённой печали.
Такой взгляд мог говорить только об одно — Вениамин Яхрушев просто грезил космосом и полётами. Он не мог жить без этого и всегда втайне мечтал, что когда-нибудь сам отправиться к звёздам, для чего еженедельно посещал виртуальные тренажёры, упиваясь хоть там иной реальностью. Но для счастья ему, конечно же, хотелось, чего-нибудь реального. Ну, хотя бы побывать на самом завалящем мирке, лишь бы он находиться не у родного Солнца.
Поэтому, и только поэтому поводу он сейчас завидовал Сайлусу, кому выпала честь посетить неизведанный мир, окунуться в него, прочувствовать его и испытать все его тайны на себе лично. А Вениамину Сергеевичу, вновь предстояло вернуться в свой пыльный офис, продуваемый всеми ветрами кондиционеров, и снова лишь грезить о полётах, представляя себя в роли бравого космодесантника, и тихо, в тайне от всех тешить себя надеждой, что вот такие вот люди, как этот лейтенант, когда-нибудь откроют к звёздам безопасный путь, и тогда, такие как Яхрушев, тоже смогут сбыть свои потаённые мечты.
-Спасибо, спасибо лейтенант... — горячо поблагодарил бизнесмен, чуть ли не плача и вдруг сник, как завядший в одночасье цветок.
Глядя на произошедшую сцену, и на состояние Вениамина Сергеевича, полковник Миронов с сочувствием покачал головой. Он-то хорошо знал, какое горячее сердце бьётся в груди этого человека: рохли с виду, но сильного, выносливого и целеустремлённого на деле.
-Лейтенант, — нарушая тишину, подал голос Миронов, — у вас месяц на подготовку. Занятия проводите ежедневно. Даю вам зелёный коридор. И постарайтесь, к концу срока обойтись без провалов операций.
В ответ Сайлус заверил, что лично сделает всё возможное, что от него потребуется, и выдрессирует людей до автоматизма.
-Хорошо, — одобрил Миронов. — Тогда на этом всё господа. Мы закончили. Все свободны, — сказал он, выключая на столе объёмную голограмму.
— Глава 3.
Десантный корабль "Виктория" неспешно плыл по орбите Луны, терпеливо ожидая свой экипаж. Его обтекаемое, вытянутое тело с утолщением маршевых дюз, то ярко вспыхивало, окрашиваясь в белоснежный стальной цвет, то тонуло во мраке, когда корабль покидал дневную сторону Луны, и отследить его неспешное движение в такие моменты можно было лишь по затмению им звёзд.
Подобно акуле, "Виктория", — она и сама, между прочим, была чем-то схожа с акулой, только без спинного плавника, — плавала в космическом пространстве, тестируя системы. И было в этом корабле нечто завораживающее, нечто — что не позволяло отвести от него взгляд.
Безупречность форм, чудо инженерной мысли, никаких лишних деталей, ни единого выступа на корпусе, по типу всяких там антенн, капитанских рубок или орудийных стволов, и ни единой погрешности в пропорциях.
Все датчики упрятаны под обшивку. Навигационную систему и антенну дальней связи заменяет сам корпус корабля. Ощерившаяся акулья пасть под днищем — палуба управления и капитанский мостик — напичкана, словно зубьями, датчиками навигации — глазами суперкомпьютера.
Орудийных стволов нет. Оружие вообще не применялось на космических кораблях — пока не применялось, и соответственно не было сражений в космосе.
Побойтесь бога! какие могут быть сражения, когда на создание одного, даже самого заштатного кораблика, человечество тратило уйму средств и времени. Да такие корабли были на вес золота! Ценнее даже одной человеческой жизни, а то и десятка. И такое вот сокровище, вдруг одним махом, одним выстрелом, если точнее, взять да и превратить в груду железа?
Да рехнуться же можно!
Нет, конечно. Ни о каких боях в космосе и речи не могло идти. А если всё-таки выпадал случай начала межпланетных конфликтов, то противоборствующие стороны просто подводили свои корабли к какой-нибудь планете, по выбору, и высаживали на поверхность людей и технику. И вот уж пусть они там рвут друг другу глотки, сколь душе угодно долго. А корабли ни-ни, не смей их трогать — ведь это же, ни много ни мало, а достояние всего человечества!
Пока же одно из таких достояний человечества плавало в чернильном космосе, вокруг его гротескного акульего тела, сновали грузовые шатлы, загружая "Викторию" под завязку. Всего шесть контейнерных отсеков — три для людей и три для бездушных грузов, и никаких вам: кают, жилых отсеков, зон отдыха и офицерских столовых. Эту блажь могли себе позволить только пограничные корабли Солнечной системы, годами не менявшие экипаж. Вот там создавались все условия для комфортного проживания.
А "Виктория" — это даже не корабль, это средство достижения цели. Примерно, как лифт. Он имеет задачу, доставить вас на нужный этаж, но не имеет комфортных условий пребывания, потому что они ему и не нужны. Зачем в лифте: кресло, телевизор или мини бар? Отличие же "Виктории" от лифта, заключалось лишь в одном — она стоила в миллиарды раз дороже лифтовой кабинки.
Почему прибывшую роту десантников и не стали размещать по каютам, показывая корабль весь целиком. Людей просто высадили на грузовой площадке, задраили за ними люки. А когда корабль был полностью оснащён и укомплектован под завязку, десантников напоследок проинструктировали, как нужно себя вести в полёте и отдали приказ к предстартовой подготовке...
Кирилл Званцев, уже находясь на корабль, всё не мог поверить в свою удачу. Наконец-то к другим планетам. Наконец-то он увидит другой мир собственными глазами, прочувствует его всеми фибрами тела и души. Это тебе не как подвязанная муха барахтаться в виртуальном тренажёре, это совсем другое, совсем...
Но, по правде сказать, он ещё даже и не представлял, как это будет выглядеть по настоящему — высадка на неизвестной планете. Не мог даже и предположить, но мандраж уже охватил его от предвкушения. Он и боялся предстоящего путешествия и не мог дождаться, когда же оно, наконец, начнётся. Отчего восторг в нём сменялся вдруг паническим страхом: А вдруг они не долетят? А что если они уже никогда не вернуться на Землю, затерявшись в глубинах холодного космоса?
Но профессионализм, выработанный годами, брал верх, и Кирилл, по заученной заранее инструкции, паковал вещи и терпеливо ждал начала предстартового отсчёта, выбросив из головы любые мысли о чуждом мире, что ждал его впереди. Хотя это было довольно трудно.
Ведь как не посмотри, а космические десантники и рейнджеры, на самом деле таковыми и не являлись, не смотря на подготовку в якобы других мирах. На самом деле, все операции космодесант проводил в пределах Солнечной системы, выполняя роль этакой космической полиции, по урегулированию острых ситуаций и подавлению восстаний недовольных.
Недовольных не важно в чём. Люди всегда, чем-нибудь, да недовольны: правят ими железной рукой — недовольны, даешь полную свободу — опять недовольны. И всё им чего-то надо, чего-то нужно, чего-то не хватает. А отсюда убийства, грабёжи, пиратство...
