Ответ

Они продолжили путь по дороге на другой стороне ущелья. Она посмотрела вперёд, на новые земли, в которые они вступали, а затем снова оглянулась. Далеко позади них по мосту ползло что-то большое и тёмное. Его окружала орда более мелких существ, которые прыгали вперёд и назад, как блохи. Оно било и разбрасывало их. Она неосознанно подгоняла машину, сжимая её руку и бормоча "Давай, скорее", глядя вперёд и оглядываясь назад. Машина отказывалась ускоряться. Она с тревогой оглянулась: казалось, что странная тварь была остановлена и вынуждена была сойти с моста, не сумев переправиться. Но всё это было слишком далеко позади, чтобы она могла разглядеть что-либо в деталях, и наконец мост скрылся из виду.

В тот раз она спала, и никто её не будил. Но когда она проснулась, ей вспомнился один сон. Она была в Утвере, в доисторические времена, работала в садах, пропалывала траву под фруктовыми деревьями вместе с другими незамужними девушками, сильно налегая на грабли, когда тащила их по земле, чтобы собрать гифы. Она повернула голову, чтобы поговорить с той, кто работала рядом с ней. Это была та, кого она знала, её соседка, но в то же время это был убитый Нелюдь с дороги. Он повернул к ней своё узкое чёрное лицо и застрекотал, а затем поднёс руку ко рту, откусил собственный палец и стал жевать. Она проснулась с криком.

________________________________________

Они повернули на север. Солнце стояло на месте. Тонкие пылинки вулканической серы и пепла падали, как песчаный дождь, и уносились лёгкими ветрами. В конце каждого перехода машина сходила с дороги, чтобы она могла спокойно отдохнуть, пока машина охраняла её. Пока она спала, мимо проходили разные существа, и обычно они не причиняли им вреда, но однажды машина разбудила её и как можно быстрее унесла с дороги. Позади них по дороге медленно и торжественно шла группа людей в мантиях. Она попыталась удивленно оглянуться на них, но, похоже, не могла сфокусировать взгляд.

Летательный аппарат какое-то время отсутствовал, но теперь он вернулся, прилетев с севера, и стал очень медленно кружить над головой. Он больше не улетал. Она смотрела на него, когда просыпалась, и иногда махала ему. Он никогда не отвечал и не менял направление в ответ на её жест, и из него никогда не выглядывало лицо, но каждую ночь она возвращалась к нему во сне.

________________________________________

"Ну, а что ты любишь?" — теперь она обращалась только к молодому человеку, а не к почтенным старейшинам, которые расспрашивали её об Утвере.

Я люблю свой Корабль.

"Твой корабль?.."

Он летит над тобой. Анакритой требует, чтобы я летал туда-сюда над Сумеречной Землёй.

"Да, она красива".

Она любит Солнце. Любит расправлять крылья. С их помощью она пьёт Солнце, хотя оно уже старое и умирает. Так она живёт и летает.

"Да, мы любим даже наши машины".

Она пыталась быть мудрой.

Лучше любить друг друга. Берегись хомоягера, который несёт тебя: он несёт тебя не из любви.

"Почему?"

Он убил сотни людей за свою долгую жизнь. Возможно, даже тысячи. Он создан, чтобы убивать их.

"Тогда зачем ему спасать меня?"

Ты поймешь в нужное время.

"Куда он меня принесет?"

Это ты тоже увидишь в нужное время.

"Я не думаю, что это хорошо".

Хватит. Я молод и не должен с тобой разговаривать. Если это обнаружат, мне сделают выговор. Иди сейчас же. Но послушай моего совета.

________________________________________

Она проснулась рассерженной и неуверенной в реальности сна. Но летающий корабль нельзя было не заметить. Он скользил по небу высоко над головой, паря, мучительно медленно, казалось, не прилагая никаких усилий. Она наблюдала за ним целый час, стараясь понять, что это за штука, и видела только, что он очень медленно снижается. Затем он устремился к кучевой облачной башне, поднимающейся над горячим источником примерно в двух милях к югу, и вошёл в облака, без усилий скользя по потокам, поднимаясь всё выше и выше в широком вертикальном вихре. Она поняла, что пилот стоит на спине машины, напряжённо вглядываясь в даль. Он исчез в высоких облаках.

Позади неё, совсем близко, что-то упало и треснуло. Там двигалось что-то тяжёлое.

Она попыталась вернуться на своё место и чуть не упала. Пытаясь разглядеть эту новую штуку в мешанине из камней и растительности неподалёку, она услышала лишь смутный шорох за ближайшими зарослями чертополоха. Она развернулась, а затем ей пришлось крепко вцепиться в сиденье, потому что машина, на которой она ехала, ускорилась до бега, грохоча по ровной открытой дороге, и сначала она почувствовала воодушевление, а потом боль и ушибы. Машина бежала изо всех сил полдня и, когда пришло время остановиться на ночлег, выбрала особенно высокую и крутую скалу.

________________________________________

"Каково это — летать?"

Ей приснилось, что она снова говорит с красивым молодым человеком.

Это прекрасно, не передать словами. Мы спускаемся с высоких платформ Тысячного города в Сумерки, туда и обратно над уцелевшими городами Истинных людей, от Редута до начала Дороги, высоко в западной Стене. Мы летим над морем и его голубым простором. Небо — наша стихия, и ничто не осмелится бросить нам вызов.

"Тысячный город? Сколько же городов населяет ваш народ?"

Более тысячи. Но они все находятся в одной великой Башне, Последнем Редуте, которую построило человечество, и стоят один над другим.

"Должно быть, вас там десятки тысяч!"

В её представлении город был скоплением домов, в которых живут несколько сотен человек.

Только в моем городе триста тысяч мужчин и женщин.

Он рассказал ей о садах и библиотеках, дворцах и рощах, о своем высоком холодном доме. Она читала о таких огромных скоплениях людей только в древних книгах о чудесах. Она представила, как он идет по какой-то сверкающей воображаемой террасе, садится в летательный аппарат и управляет им. С бесстыдством, свойственным сновидениям, она представила его обнаженное тело. Впервые за долгое время, даже во сне, в её голову закралась мысль о плотских утехах, и это опьянило её.

Они проехали через рой жуков, которые пересекали дорогу чёрной рекой из хитина. Каждый жук был размером с её руку. Машина пробиралась сквозь рой, погрузившись в него до коленных суставов, а она сжалась в комок в центре её спины и отбивалась от лезущих наверх. Волны жужжащих, извивающихся тел накатывали на них и перекатывались через ноги мащины, и она, наполовину погружённая в орду, одной рукой приподнимала её над ней, пока бежала, раздавливая тела насекомых.

Аждархо, настоящий аждархо, приземлился на дорогу перед ними, раскинув кожистые крылья во всю ширину, скользя и пошатываясь. В воздухе распространился его запах. Все разбежались, и даже машина почтительно остановилась, ожидая в полной тишине, пока зверь не перейдёт в четвероногий режим передвижения и не сойдёт с дороги в поисках пищи, а затем подождала ещё немного.

________________________________________

"Ты никого не любишь?" — снова вопрос юноше, на этот раз во сне.

Нет. Я слишком молод.

— Но ты любишь свою летающую машину, крылатое металлическое аждархо. Ты называешь её "Она".

Это другое. Она созданная вещь и послушная. Хомоягеров тоже создали, но они давно перестали быть послушными. Теперь они — еще одни существа, отделившееся от Истинных Людей и дичающее в Сумеречных Землях, опасные, но иногда полезные.

"Как такие вещи, как эта машина, могли отделиться от нас? Они никогда не были частью нас. Они — машины".

Я тоже этого не понимаю, но мне так сказали. Во времена Света, в Эдеме, Человек был связан со всеми мириадами живых существ в мире: с крошечными зародышами жизни, которые жили внутри него и делали его сильнее и здоровее, а также с растениями, которые улавливали солнечный свет и производили пищу, и со зверями, которые бегали туда-сюда по его приказу или носили его на спине, а также с машинами, которые летали, катились или производили горшки, сковородки, ножи и другие машины по его приказу. Все были едины в любви. Но всё изменилось. Теперь звери — наши враги, машины охотятся на нас, и даже крошечные микробы пожирают нас изнутри. Всё, что когда-то было нашим союзником, стало врагом, и даже Человек разделился на множество ложных видов, которые грызут друг друга. Вот почему Истинные Люди ушли из мира, за исключением таких, как я.

"Значит, теперь твой летающий корабль послушен. Но, возможно, он тоже взбунтуется".

Никогда.

"Вы не можете знать. Те древние люди так же доверяли своим машинам".

Послушай! Когда мы запустили её, я взял соты и разломал их; я размазал их по её нарисованным глазам и носу. Я поклялся любить и защищать её, мой корабль. Мастер и Старшие пробудили её разум в сотый раз за всю её долгую-долгую жизнь после сна, и как же она ожила! Как взмыла ввысь! Она никогда меня не предаст, и я сплю в тени её крыльев.

"Я всего этого не понимаю. Но я не созданная вещь, и я не послушна. Если ты хочешь поговорить со мной снова, ты должен вести себя лучше. Расскажи мне больше. Отвечай прямо на мои вопросы".

Он не испытывал к ней настоящего интереса. Как он мог? Она была дикаркой.

Ты будешь ползать по земле ещё много дней, прежде чем состоится Суд. Я бы помог тебе, если бы мог. Но я не могу ответить на все твои вопросы. Я не вправе.

"Суд? Возвращайся и спи со своей металлической птичкой. А я сейчас проснусь".

________________________________________

Машина кормила её молоком и хлебными волокнами, которые могла производить. Она становилась сильнее и спокойнее... и по мере этого её воспоминания об Утвере исчезали, как сон.

Странный парень на летающем корабле снова и снова говорил с ней во сне. Он расспрашивал её об Утвере и городах-побратимах, о жизни её народа, и она отвечала достаточно честно. Она больше не сомневалась, что он реален, но проходили дни, а она так и не приблизилась к пониманию, что он хочет добиться от неё.

Однажды группа из четырёх молодых аждархо попыталась подняться над летающим кораблём и уничтожить его. Они без труда и грациозно обогнали его, скользя по неподвижному воздуху под более крутым углом атаки, чем он мог выдержать, поднимаясь по более узким спиралям, ориентированным на более слабые и тонкие тепловые потоки, чем он мог использовать, пока наконец не поднялись на тысячи футов над ним — мрачный квартет чёрных дуг на фоне тускло-коричневого зенита. Она наблюдала за происходящим с ужасом и восхищением, представляя, что они, должно быть, приняли его за старого самца, охраняющего территорию. Первый упал на корабль, шипя и растопырив когти, чтобы разорвать мембрану крыла. Когда корабль и аждархо с её точки зрения пришли в соприкосновение, сверкнула вспышка, и зверь превратился в бесформенный комок костей и тканей, медленно падающий в неподвижном воздухе. Он приземлился с тихим хрустом где-то впереди. Когда они проходили мимо него полчаса спустя, жуки уже обгладывали его кости.

________________________________________

Что ты любишь?

"Почему ты всегда спрашиваешь меня об этом? Я рассказала тебе всё, что знаю. Я любила свой дом и свой народ. Когда пришли Нелюди, я пыталась любить и их тоже. Я понимаю, что это было ужасной ошибкой. Они как-то заставили меня. Но я не могу постоянно отвечать на один и тот же вопрос".

Ваш народ был порабощён Псефтикосагапе. Их также называют Иппами или Всадниками. Это раса очень успешных Нелюдей, которые приручают настоящих людей с помощью телепатического и феромонного гипноза и выборочно разводят их, как когда-то люди разводили животных. Они подчинили себе людей в большей части восточной четверти Долины. Мы не понимаем, как они это делают, но знаем, что они каким-то образом заставляют своих рабов глубоко их любить. И именно поэтому мы задаем вам этот вопрос.

"Хорошо. Я их не люблю. Я их ненавижу, и теперь я могла бы сказать это, даже если бы не спала. Но почему ты не вернёшься и не сразишься с ними, если считаешь их злом? Убей их своими молниями".

Воздушных кораблей очень мало, а Долина заполнена Старыми Машинами, Зверями и Непрощёнными. Мы наказываем их только тогда, когда они пытаются напасть на нас, чтобы они держались подальше. Ты видела.

"Да. Мальчик был очень глуп".

________________________________________

Они снова повернули на восток, где земля становилась всё более странной. Теперь было холоднее — машина сшила ей плащ из переплетённых нитей, — и солнце заметно опустилось ниже. Жизни стало меньше, но, словно в качестве компенсации, скалы и камни покрывались причудливыми формами, которые она нигде не видела, — формы повторялись и имитировали друг друга в разных масштабах, напоминая кристаллы или огромные цветы. Убогие деревья и мох ползли по этим формам, словно медленно возвращая их себе, проникая корнями в углубления и трещины. Она подумала — пытаясь осмыслить неизвестное, — что каждый выброс вулканического камня быстро и смертельно распространялся по земле, но затем останавливался, и земная жизнь возвращалась на него. Трудно было сказать наверняка, потому что ни одно из видимых извержений не было рядом с дорогой.

За восточным горизонтом стали различимы очертания далёких горных хребтов. Она знала, что всё, что осталось от жизни на планете, находится в огромной долине. Это была одна из незыблемых истин её мировоззрения. Она также знала, что поверхность планеты за пределами Долины совершенно непригодна для жизни, настолько холодна, что воздух там замерз, и кишит призрачными чудовищами, которые сожрут всё живое, что туда заберётся. Но теперь она впервые могла как следует рассмотреть Стены Мира, границы Долины, такие огромные скалы, что они казались упавшими лунами, возвышающимися над воздушным океаном, на дне которого она жила, сияющими в лучах вечно заходящего солнца. На востоке от неё они смыкались в сплошную стену, но на севере они уходили вдаль, сливаясь с огромной туманной массой чёрной полосы тени, отброшенной ими, которая пересекала разреженный воздух. Здесь Долина поворачивала на север, в место, которое когда-то называлось Мраком, и уходила во мрак на такое же расстояние, как и освещённые земли позади неё. Она знала, что северная ветвь Долины была тёмной и холодной, а её дно всегда оставалось в тени Стен. Если тут была Сумеречная земля, то какой будет Ночная? И кто там мог жить?..

Они прошли мимо великана ростом в три сажени, с ногами, похожими на колонны, и круглыми ступнями, который медленно шёл параллельно Дороге. Его лицо застыло в мудрой и благородной маске. Он не обратил на них внимания.

________________________________________

"Почему ты не спустишься и не поговоришь со мной, если ты настоящий и не желаешь мне зла?"

Мы не можем приземлиться. Как и аждархо, мы можем взлететь только на открытом пространстве, чтобы набрать скорость. Но летающий корабль больше аждархо, и ему нужно ещё больше места. Дорога здесь не подойдёт. Возвращайся к своим мечтам.

________________________________________

Ещё дважды они встречали существ, которые были слишком опасны для машины. В первый раз летающий корабль пытался их предупредить: он стремительно приближался к ним по длинному воздушному склону, издавая свист и грохот, и машина развернулась под прямым углом и помчалась к сияющему хрустальному лесу, поднимая туманно-голубые брызги кислоты из луж. Она держалась, слишком сосредоточившись на том, чтобы уворачиваться от брызг, чтобы оглянуться. Когда они отошли достаточно далеко, машина остановилась, но к тому времени Дорога уже скрылась из виду. Они не возвращались на неё ещё полперехода, и она так и не узнала, что послужило причиной их поспешного бегства.