Ширкен закаменел и упёрся ледяным взором в Аксёна. "Господин Врач" съёжился и, казалось, забыл как дышать.
— Господин... Лайс, — зло прошипел управляющий. — Наши возможности — коммерческая тайна. Ещё вопросы?
— Так что насчёт оплаченного клона? У вас обязательства.
— Но есть обстоятельства, клон уже потрачен. И суд вы проиграете, уж поверьте. Неустойку за расторжение контракта мы выплатим, это пять тысяч кредитов.
— Установка клона обошлась в семьсот тысяч.
— Ещё раз скажу, у нас — франшиза. Подайте в суд на то отделение, вдруг отсудите чего? А с нами тяжбу затевать бесполезно. Больше того, ваш архив сознания принят не полностью, и в суде мы легко докажем: вас нельзя достоверно идентифицировать с тем Аксёном И-Жан Калин-Каражичем Лайсом, с которым заключен договор. По законам Федерации вы совсем иной разумный, возможно даже...
Ширкен умолк, состроил кислую физиономию и как бы в сомнении пошевелил пальцами.
— ...сорг? — шёпотом подсказал "господин Врач".
Управляющий метнул на него такой взгляд, что главспец икнул и побледнел.
— Вот оно что, — Аксён едва удержался от ругани. Впрочем, по его лицу собеседники и так всё поняли.
Жак Ион Ширкен пожал плечами и процедил:
— Вы должны признать: эта проблема не нашего филиала. Мы вас восстановили, хотя могли отказаться. И все расходы на критически сложное восстановление понесены из нашего кошелька, а не имперских партнёров. И вот ещё: трое суток можете жить здесь на полном пансионе. Считайте это подарком. Оцените — не гоним вас голым на мороз, даже пять тысяч отсыплем. Ведь счёта в банках Федерации у вас нет?
Скотина в галабии была права: счетами в федератных банках Аксён не озаботился. Серьёзный промах, следовало завести резервный счёт хотя бы с небольшой суммой.
— Хорошо, — сказал Аксён. — Я вас услышал.
Жак Ион Ширкен величественно поднялся, за ним вскочил и главспец.
— Господин Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс, я рад, что вы пользовались услугами корпорации "Белластра". К сожалению, корпорация "Белластра" больше не сможет быть вам полезна. Спасибо за понимание.
Аксён молча смотрел на управляющего филиалом.
— И если у вас возникла идея насчёт иного применения наших возможностей, — сухо произнес Ширкен, — то вынужден разочаровать. Наши... технологии, работают только так, как работают. По-другому использовать не выйдет. И лично меня это полностью устраивает, не хотелось бы конкурировать с могущественными транспортными корпорациями. Нас бы, пожалуй, давно съели.
Он встал и направился к выходу. За ним поспешил и медик.
На пороге комнаты управляющий задержался. Выставив подчинённого за дверь, Ширкен плотно прикрыл створки и обернулся к Аксёну.
— На вашем месте я бы поторопился убраться с планеты. Вы живы лишь благодаря моей ошибке, — неохотно признал управляющий. — Неверно рассчитал последствия. Что-то происходит не только в вашем сознании, некоторые наши сотрудники тоже зашевелились... если вы понимаете, о чём я.
Аксён кивнул. О, да! Он понимал.
— Не думал, что в нашем заштатном филиале есть люди... от заинтересованных сторон. Но, видать, никто не верит в ограниченность... технологий "Белластра". Пауки сидели и ждали. — Ширкен сделал паузу. Сказал, как сплюнул: — И вот, дождались.
Он вышел. Аксён остался один.
Шевелится, значит?!
Надо бежать.
— — —
— Уходите? Так рано? — Ани Тренк стояла на крыльце здания "Белластра", жмурясь под тёплым полуденным солнцем и покручивая в пальцах дымящуюся ароматическую палочку. — А мне сказали, что у вас полный пансион на три дня.
— Да, тороплюсь, — ответил Аксён, непроизвольно оглянувшись на сомкнувшиеся позади стеклянные двери. Створки лязгнули как захлопнувшаяся пасть. — Дел невпроворот. Сами понимаете, смерть приходит с чемоданом забот, надо его разобрать побыстрее.
Девица махнула палочкой, и та выбросила здоровенный клуб приторно пахнущего дыма. Поначалу тяжёлый и терпкий, аромат постепенно становился острым и будоражащим.
Аксён отступил на шаг; дышать фрактальным дымом он не любил.
— Что же, удачного пути, мой самый необычный пациент! — с некоторым сомнением в голосе протянула Тренк.
— Спасибо, и вам жизни без четвертей 11*. — Тут Аксён всё-таки решился: — Признаюсь, Ани, ваша необычная внешность интригует... Никак не могу опознать вашу расу.
— Ай-ай, как грубовато... — Тренк приложила ароматную палочку к носу, глубоко вздохнула и выбросила благовоние в урну. Нервно рассмеявшись, ответила: — Такие вопросы женщинам не задают. Однако отвечу: я из рантаров. Да, нас мало, но мы всё-таки существуем.
Аксён мысленно хлопнул себя по лбу, а заодно и по губам.
Рантары! Про этот почти исчезнувший народ ходили разные слухи. Поговаривали, что именно рантары устроили теракт на столичной планете Сантас Самалантис 12*! Тогда погиб Император сантасов 13* и тысячи обычных людей... Дело древнее, случилось задолго до рождения Аксёна, но убийство императора — не то событие, которое забывается.
— Простите, — повинился Аксён, — не стоило спрашивать.
— Боитесь? — улыбка Ани сменилась презрительным оскалом, а голос похолодел. — Правильно, нас многие боятся.
— Не в этом дело... Причин вашего конфликта с сантасами никто не понимает, а люди гибнут.
Девушка посмурнела.
— Да. Никто. Даже многие из нас. Но некоторые считают... ладно! — Она рубанула рукой и сменила тему разговора: — Слышала, вам выдали пять тысяч кредитов, и на этом все?
— Господин Ширкен проявил потрясающую щедрость.
— Могу ссудить, — прищурившись, предложила Ани Тренк. — Немного, тысяч двадцать-тридцать. Доберётесь до Империи — вернёте долг.
Аксён задумался. Предложение интересное, тысяч за восемнадцать можно купить убитый в хлам, но ещё рабочий челнок. Остатка ресурса и денег хватит на дорогу до региональных Врат в Старую Империю, или в ОКСН, где у Аксёна резервный счёт. Месяца три-четыре в дороге, и — вот он, дом.
Но... паранойя против, она стучала копытами и царапалась. Сейчас никто не знает анонимного счёта, на который "Белластра" скинула отступные. Даже "Белластра", так уж устроена эта механика. Но если одолжиться у рантарки, то появится связь между её деньгами и счётом Аксёна.
А ведь паутинники сантасов считаются одними из лучших, — рычала паранойя. И стоит ли вешать себе на хвост службу безопасности чужой империи, в нынешней-то ситуации?
Нет, к четверти!
— Знаете, Ани, я планирую пожить в Федерации, осмотреться. Денег на первое время хватит. Слышал, тут средняя зарплата около трех сотен в месяц?
— На планетах — да. Но вы же не останетесь здесь, на шарике? А в пространстве расходы другие, не мне вам рассказывать.
Девушка глядела на Аксёна с нескрываемым недоверием. Ну да, опытный клонер обустраивается в Федерации, на целых пять тысяч! и никакого желания вернуться в Старую Империю. Да-да, так оно обычно и бывает.
Аксён молча развёл руками, не желая врать и не зная что придумать.
Ани Тренк фыркнула и ушла, не попрощавшись. Явно — обиделась. Аксён же выбрался на улицу и направился по тенистой аллее в сторону станции местного лайна 14*, постаравшись выкинуть из головы чужие проблемы и интриги. Пачкаться в деньгах рантаров и заводить врага в виде целой империи — на такую глупость мог пойти только впервые живущий. Давно уже разменявшему четвёртую сотню лет клонеру это не подходило, он старался заводить полезных друзей, а врагов... врагов — таких, чтобы долго не жили.
...Офис корпорации "Белластра" располагался в центре огромного парка. Корпорация из зажиточных, полная монополия на рынке услуг дистанционного спасения сознания. И вот, выкупили огромную территорию и насадили парк вокруг представительства. Этакое скромное очарование денег; да и клиентов можно оградить от плебейского внимания однажды живущих.
Чёрт! Аксён сбился с шага и остановился.
А ведь теперь он ничем не отличается от однажды живущих. Всё, кончились рискованные полёты по задворкам галактики и пробежки по краю фиолетового сектора. Теперь, разорви всё накрест, только высокие системы 15* и мирные, скучные дела.
Проклятье, что за четверть!
Остаётся гнить сотню лет на планете или безопасной станции?!
Аксён в бешенстве проломился сквозь ограждающие аллею кусты и ринулся вглубь парка. Бежал долго, парк оказался огромным. Упав под большой дуб, клонер замолотил руками по земле.
Ненавижу! Ненавижу! Ненави...
Но — кого?
Он с трудом припомнил огромные тёмные пирамиды. Те медленно разгонялись в сторону... в сторону... в какую, четверть, сторону?! На этом месте в памяти зияла дыра. Незадолго до смерти Аксёна навигационный искин успел рассчитать примерные траектории и выдал результаты сканирования. Но тут же началась необъяснимая дрянь: когда капитан в дичайшем ужасе носился по кораблю как курица с отрубленной головой.
Аксён вздрогнул — даже сейчас отголоски той ледяной жути заставляли холодеть руки и неметь горло. И ведь, казалось бы, чего такого страшного? Даже если пирамиды — корабли чужих... Да, опасно. Очень опасно, вон и рейдер твари походя спалили.
Но — бояться! Чего?
Убили? Ничего, дело житейское. За сотни лет Аксён привык, что желающих убить вдосталь, некоторым даже удаётся. Хотя, сейчас придётся переменить всю стратегию жизни. И тактику. Умирать нельзя, предки не поймут... руку им на плечо 16*!
Аксён перевернулся на спину и уставился в далёкое-далёкое небо, которое теперь казалось куда дальше и много опаснее. Нужен план. И деньги. И напарник. Нет, не напарник, — команда! В одиночку больше нельзя. Съедят-с.
О шевелящемся Аксён старался не думать. Не горит.
Пока не лезет наружу — так и четверть с ним.
— — —
Как ни смешно прозвучит, но до сих пор в Федерации Аксён не бывал. Да-да, за сотни лет жизни, и — не посетить одну из восьми человеческих империй? Но — факт. Всегда находились дела в более интересных краях, а Федерация казалась слишком скучным местечком.
Даже сложно с чем-то сравнить, ведь та же Ламахария 17* занимательнее, хоть корабли там строят по тысячелетней давности проектам: грубые, тяжёлые и неповоротливые, как древние чугунные утюги, а население настолько законопослушно, что люди едва ли строем не ходят. Аксён мысленно усмехнулся, вспомнив свою единственную поездку в Ламахарию и впечатления от неё.
А Федерация... что, Федерация? Эта империя казалась серым пятном на карте обитаемого пространства. Потому Аксён без кредита в кармане и оказался, кстати, — и подумать не мог, что зачем-то сюда заявится.
Есть интересные государства, и среди них первая — Империя! Старая Империя, разумеется. Но родина, она и есть родина: там даже если и нет ничего особенного, всё равно найдёшь повод радоваться и гордиться. А если совсем нечем, то стиснешь зубы, и — создашь причину. Сам. Своими руками.
Вторым государством в личном аксёновском рейтинге шла ОКСН. Эти фанатики-отморозки, с их идеей об едином человечестве и постоянной готовностью пойти на смерть ради этого самого человечества, были симпатичны Аксёну. В конце концов, он носил гордое имя Калин-Каражичей 18*, а этот клан известен тем, что сотни лет стоял барьером между людьми и их смертельным врагом. И даже после крупной ссоры и разрыва с семьёй, Аксён в глубине своей остался членом рода: помнил о нём, тайно помогал, если было чем. Характером же пошёл скорее в безбашенных Калин, чем осмотрительных Каражичей. Вот и нашлось схожее в душе имперского аристократа и не знающих тормозов граждан ОКСН.
А в затылок тем дышала Зелёная Арка 19*. Удивительное общество; Аксён не был уверен, что аркианцев, с их-то безумными экспериментами в генетике, с полным основанием можно считать людьми, но корабли предпочитал брать именно в Арке. А что? Дёшево и сердито. Корпус крепкий, оружие мощное. Правда, искины Аксён ставил только староимперские, а щиты производства ОКСН.
Зато возможность вырастить корабль полностью под себя, учесть все тонкости задумок и идей, — решительно меняла всё. Нет сейчас у Арки конкурентов в таких вещах; нет, и когда ещё появятся! За долгие годы изгой из семьи Калин-Каражичей выбрал двух мастеров, у которых и заказывал корабли. Иногда приходилось ждать год-другой, пока нужный человек освободится, ведь корабелы Арки редко сидели без работы.
И ничего не поделаешь, такова Арка.
Конечно, в Торговой Гансте 20* можно найти любые корабли, даже самые редкие и особенные. Но ни один из них не выстроен только под тебя, под твои желания. Да и цены... Цены! О, ЦЕНЫ! Это песня на высоком аркесте 21*. Чтобы описать тамошних барыг, Аксёну, верно, надо бы добраться до пятого уровня аркеста, не меньше. На первом ругань слишком скучна, груба и матерна. А на третьем-четвёртом, поди, можно так облаять ганстеров, что сойдёт за комплимент.
Даже улыбались бы, твари, слушая.
Увы, Аксён сумел подняться только до второго уровня аркеста. Скорее, его знание языка можно назвать полуторным, если бы существовало такое понятие. А теперь улучшить навык явно не светило, в перспективу прожить достаточно длинную жизнь клонер не верил.
Впрочем, и руки опускать не спешил.
Кстати, вспомнив о тварях, Аксён вспомнил о Сантас Самалантис, и немедленно постарался о ней забыть. Ибо слухи об этой империи ходили разные. Настолько разные, что даже ему, клонеру с большим жизненным опытом, бывало не по себе. Да и ни к чему дразнить тех, кто за спиной. Может, врут слухи, а может, и нет. Жизнь теперь одна, а тут ещё рантары поблизости крутятся...
Короче, к четверти!
Рассуждая таким образом, Аксён не забывал выполнять составленный в парке план. Лайном отправился от центра восстановления до ближайшего космопорта, заплатив за дорогу всего десятую долю кредита. А в порту задумал прикупить дорожных вещей и найти способ срочно покинуть Истармину. Срочно, но подешевле, а то и вовсе бесплатно: слишком узок нынче кошелёк.
Кстати, о кредитах.
Наземные цены шокировали, Аксён отвык от такого уровня тарифов. В пространстве не называли сумм меньше сотни кредитов. Все — дилеры кораблей, продавцы воды, поставщики оборудования, жуки из техобслужки — у всех цена кратна ста. Плюнуть нельзя, чтобы сотенную не выложить. В общем, жизнь наземника дёшева, если не вспоминать о скромных наземных же заработках. Баланс, однако.
Покинув станцию лайна, Аксён добрался по переходу до здания космопорта. Никаких красот лайна увидеть так и не довелось — труба и есть труба, что под землёй, что над землёй. Соврал, соврал путеводитель по Тавою, который удалось бесплатно выкачать из инфира ещё по дороге к лайну. Потому из стеклянной кишки перехода клонер вышел разочарованным и хмурым, в его состоянии любая мелочь расстраивала.
И тут начались странные чудеса.
Для начала — к Аксёну бросились все рикши в пределах видимости. Нет, клонер и так был уверен в собственной исключительности. Но такой сервис! За это можно простить всё, даже общую серость Федерации. Выбрав рикшу, — причём, помстилось, что тот подлетел раньше, чем позвал Аксён, — приказал:
