Левый глаз дракона

— Потому что мои родители умерли, когда я был еще ребенком. А Орден Высокой Магии не занимается поисками потенциальных магов в кучах уличного мусора. Все? Какие еще подробности моего рождения я должен вывесить перед почтенными господами, чтобы удовлетворить их любопытство?! Может быть, вам желательно посчитать родинки у меня на заднице? И проверить, не образуют ли они какой-нибудь демонический знак? — шартрезовые глаза Керри метали маленькие молнии. Она лгала, но рассказанная ею легенда была довольно правдоподобной. Впрочем, даже если бы она рассказала только правду, это ничуть не больше объяснило бы ее способности. Она не знала, есть ли на самом деле маги в ее родословной — обвинения Пресвятых иногда случались и на пустом месте. То, что Варрант определил ее силу как черную, напугало Керри.

Ралернан примиряюще поднял руки ладонями вверх:

— Все. Довольно. Дайте Керри рассказать свой план. У нас не так много времени, чтобы терять его на бессмысленные споры и склоки.

Керри шмыгнула носом и вытерла его грязной ладошкой, в результате чего лицо украсила очередная темная полоска.

— Мы должны привлечь к нам черного мага. Который сделает вид, что настолько проникся нашими идеями об освобождении, что готов отречься от своей темной стороны своей магии, покаяться и все такое. Люди поверят этому, они будут в восторге и никто не упрекнет нас в использовании черных сил.

Ставка озадаченно замолчала. Аарент пришел в себя первым:

— Нда-а... Грахам прав. Тебя слишком сильно ударили по голове. Как ты только себе это представляешь? Ты приходишь к черному магу и говоришь ему: "Эй, великий, бросай-ка ты человеческие жертвоприношения, ибо это нехорошо", а он радостно кивает и идет за тобой в наш лагерь?

Керри поморщилась:

— Я, конечно, еще молод, но не идиот же! Черный маг не может стать "хорошим", но может таким притвориться!

— Я полагаю, что в таком случае этому псевдо-белому магу нужно будет очень и очень много заплатить за его игру. — Ралернан устало потер виски. — А у нас, если ты помнишь, ситуация с финансами оставляет желать лучшего. Если бы не помощь населения, мы просто не смогли бы кормить войска.

Керри глубоко вздохнула. За годы бродяжничества она успела собрать кучу нужной и ненужной информации и кое-что из этого, кажется, могло сейчас пригодиться.

— Я знаю одного мага, который мог бы перейти на нашу сторону не из-за денег, а в обмен на обладание одним редким артефактом. Более того, по счастью, замок этого мага находится не очень далеко от нынешнего расположения наших войск. Этот маг — Л'эрт Ра'ота.

— Черный маг Ра'ота? — Варрант удивленно вскинул тонкую бровь. — На нем столько крови, что...

— Он собирает артефакты Химеры. Я знаю, что у него сейчас их только три из пяти. Я... я какое-то время старался узнать побольше о магах. И я знаю, что Ра'ота готов платить очень высокую цену за обладание оставшимися частями артефакта.

Она не стала упоминать, что иногда, по слухам, маг предпочитал не платить, а брать силой. Вроде бы, для обладания второй частью артефакта он уничтожил на корню почти целый город, шантажируя владельца.

Варрант ответил первым, прерывая затянувшееся молчание:

— Я тоже слышал это. Только тут есть три "но": Во-первых, согласно моим данным, он сначала убьет гонца, и только потом будет разбираться, интересно ли ему наше предложение — благо, насколько я знаю, некромантия входит в число его способностей. Во-вторых, я до конца не уверен, что надежда на обладание очередной частью артефакта заставит его вести себя подобно праведнику. И, что немаловажно, в-третьих — откуда мы возьмем артефакт Химеры? Они передаются только в дар либо по кровному наследию, и изначально защищены от присвоения через кражу или убийство владельца.

Керри сжала зубы. Проклятье, он же всегда поддерживал ее!

— У меня есть одна часть. Как наследство от отца. Единственное наследство, — она говорила очень тихо, почти шепотом. Она почти не лгала. У нее действительно была часть артефакта. То, что она нашла его в одном из разграбленных некшарианцами и покинутых прежними хозяевами домов, было неважно. По какой-то причине артефакт "признал" ее, так что она вполне могла им распорядиться. Керри пыталась его использовать в практических целях, но у нее ничего не вышло. Так что особой ценности артефакт для нее не представлял. Разве что иногда он мог предупредить о нападении — но не всегда, и это значимо понижало полезность "игрушки" в ее понимании.

— И ты готов отдать его? Вот за просто так? И ты думаешь, я тебе поверю? — Грахам решил, что пацан издевается над ними.

— Не за просто так. За нашу победу. Для меня это важно.

— Допустим. Но к Л'эрту Ра'ота должен идти один из нас. Эту миссию нельзя доверить простому гонцу.

— Мессир... — Керри запнулась — К Ра'ота должен идти я. Он наверняка захочет увидеть артефакт. А передать эту вещь кому-то другому я не могу.

Вторая часть ее утверждения была истинной правдой. Артефакты Химеры до момента активации представляли собой обмылки непрозрачного стекла, и отличались от другого мусора только несусветной тяжестью. При активации артефакт растворялся в организме своего владельца. Деактивировался он только при передаче в дар или при смерти хозяина. Эти артефакты были очень древним устройством — Орден Высокой Магии считал, что им не менее пары тысяч лет. Кто и с какой целью их создал, оставалось неизвестным. Каждый из артефактов обладал собственными свойствами, которые иногда менялись при смене владельца и в полной силе проявлялись не у каждого. Маги Ордена сходились только к одном мнении — артефакт был невероятно ценен и требовал изучения. Однако на текущий момент времени три части артефакта находились у черного мага Л'эрта Ра'ота (который скорее удавился бы, чем передал артефакт "поизучать"), еще две части считались потерянными (одну из них и активировала случайно Керри).

— Это исключено. — Ралернан встряхнул головой. Серебристые пряди сверкнули в отблесках свечей. — Возражение Варранта обоснованно. Ра'ота вполне может убить гонца — просто чтобы позабавиться. Я не очень много про него слышал, но все, что я слышал — крайне нелестно. — Эльф встал. — Все, на сегодня совет окончен. Мне надо подумать. Благодарю вас, господа, вы все свободны.

Ралернан подождал, пока все выйдут из палатки. Керри задержалась.

— Мессир, вы же знаете, что я прав. Вам некого больше послать. И потом, меня не так-то просто убить. Я абсолютно уверен, что мне удастся вернуться живым.

— Ты еще ребенок. Ты не понимаешь всей сложности задачи.

— Возможно, но я все равно прав.

— Зачем тебе это? Ты постоянно рискуешь жизнью, постоянно лезешь в самое пекло? Тебе так хочется геройски погибнуть?

— Не-а. Мне хочется геройски выжить. Может, мне не дает покоя ваша героическая слава, мессир, и я стараюсь вас переплюнуть. — Керри скорчила гримасу и показала язык. — Хочу стать самым-пресамым великим героем.

Ралернан неосознанно протянул руку. Ему хотелось пригладить встрепанные вихры подростка. Но он остановил свой порыв.

— Хорошо. Я тебя понял. А теперь иди.

Он еще долго сидел, смотря, как оплывают свечи, и думал. Он действительно не хотел отпускать своего адъютанта. Но у него не было никакого права выделять кого-либо в любимчики. Даже если мальчишка действительно того заслуживал. Даже если он сам успел уже привязаться к бесшабашному адъютанту — и каждый раз переживал, ожидая его возвращения из очередной вылазки. Мальчишка всегда ходил по острию лезвия, словно наслаждаясь возможностью подергать Смерть за усы.

Вот и в этот раз... Черный маг Ра'ота... Та самая Смерть, воплощенная в живом человеке. Впрочем, человеке ли? По слухам, Ра'ота было никак не меньше четырехсот лет... Четыре столетия убийств и пыток принесли ему славу одного из сильнейших магов Абадосса. Осталось ли в нем еще хоть крупица человеческого? Тысячи и тысячи погубленных жизней... Черная Лига предпочитала использовать магию крови — и чем более невинной была та кровь, тем лучше был эффект. Сколько жертв на самом деле на счету Ра'ота? Не окажется ли, что к этому счету будет прибавлена еще одна жизнь — сумасшедшего мальчишки, готового на все ради победы?

Победа... Единственное, что у Ралернана было общим со своим адъютантом. Стремление освободить Абадосс. Любой ценой...

Эльф поправил чадящую свечу. Отблески пламени на миг вспыхнули ярче, отбросив вокруг смазанные тени. Керри... Почему он так привязался к мальчишке? Неужели стремления одолеть некшарианцев было достаточно для возникновения этой привязанности? Они ведь совершенно разные... Хотя Керри никогда не рассказывал детали своего прошлого, было очевидно, что вырос он на улице. За счет чего он зарабатывал на жизнь? Воровство или попрошайничество... В лучшем случае... А его манера поведения... Он даже есть не умел культурно. Он постоянно срывался на нецензурную речь. Офицеры воспринимали адъютанта исключительно как страшное неудобство и раздражающий фактор... Вот только... Улыбка мальчишки, казалось, впитала в себя тепло летнего солнца. И иногда, глядя на эту улыбку, Ралернан мог забыть о грузе, давящем на плечи. О необходимости жить ради других. О необходимости победить — любой ценой.

Одна из свечей зашипела и погасла. Любой ценой... Ралернана не оставляло тревожное предчувствие... В этот раз... Эта шальная идея может обернуться провалом. Но выбор... Разве может он позволить себе роскошь решать в угоду собственным эмоциям? Если для освобождения народа надо рискнуть жизнью одного мальчишки... Он не хотел отправлять Керри в качестве посыльного. Но адъютант был прав. Артефакт Химеры действительно невозможно никому передать. Ралернан знал это лучше, чем кто-либо. Потому что последняя, пятая, часть артефакта принадлежала ему — и являлась фамильной ценностью рода Арриера. Но, увы... в данном случае своей жизнью рисковать он не имел права.

Когда свечи прогорели до конца, Ралернан смирился с решением отправить Керри к Л'эрту Ра'ота.

Глава 3

В воздухе еще витал слабый запах крови — тревожащий и сладковатый, но эйфория уже улетучивалась. Карвен скользнул взглядом по растерзанной постели. Девушка валялась сломанной куклой, запутавшись в залитых алым простынях. Эта игрушка оказалась неудачной. Слишком слабая, она выдержала совсем недолго, прежде чем умереть. Хотя, возможно, это он слишком поторопился. Последний разрез пришелся слишком близко от сердца, а она, к тому же, еще так не вовремя дернулась... Тело девушки было худеньким и будто невесомым. С кинжалом в груди она напоминала пришпиленную иголкой бабочку — красивый цветок, обреченный на смерть. Узор из ран, покрывавших ее тело, был строго симметричен. Издалека его можно было бы принять за необычную татуировку — если не вглядываться в разрезы, в которых кое-где белели кости. На замаранных кровью ноготках еще виден был ярко-золотой лак. Красивое сочетание — смуглая кожа, золото ногтей и алые росчерки кровавых брызг... Эти красные пятнышки были совсем свежими.

Карвен провел пальцем по плечу девушки, стирая капли крови. Ее кожа все еще была теплой — куда теплее его собственной. Пройдет несколько часов, и она остынет, превращаясь в абсолютно ненужный труп. Но пока она еще теплая, ее жалко выкидывать... Карвен слизнул тепловатую кровь. Жаль. Он надеялся, что сможет поиграть с ней подольше. Она выглядела довольно сильной, но так быстро сломалась... Впрочем, с пищей такие ошибки случаются часто.

Легким движением Карвен оправил пышные кружевные манжеты на руках и перевел взгляд на огромное зеркало в дорогой оправе, висевшее прямо над кроватью. Зеркало было просто элементом декора, не более. Использовать его по прямому назначению Карвен не мог.

Если бы вампиры отражались в зеркалах, там бы сейчас появилось изображение высокого молодого человека, на вид лет двадцати-двадцати двух, облаченного в крайне изысканный костюм, усыпанный драгоценностями. Такую одежду мог позволить себе не каждый монарх. Впрочем, одежда была последним, на чем останавливался взгляд стороннего наблюдателя.

Длинные черные волосы Карвена, резко контрастировавшие с прозрачно-белой кожей, шелковым плащом падали почти до талии. Из-за слишком изящных черт лица его можно было бы перепутать с эльфом. Он был ненормально, нечеловечески красив. Впрочем, он ведь и не был человеком. И это подтверждали глаза — огненно-красные угли, горевшие темным пламенем на бесстрастном лице.

Но вампиры в обычных зеркалах не отражаются. И холодная поверхность стекла показывала лишь залитую кровью постель в абсолютно пустой комнате.

— Карвен! Могу я войти? — вежливый оклик прервал его задумчивость.

— Да, Глонк...

Дверь бесшумно распахнулась. Вошедший был невысокого роста — едва выше плеча Карвена, и довольно нескладно сложен. Черная мантия, в которую он кутался, казалась измятой. Светлые, с легкой рыжиной, волосы непокорными вихрами торчали в разные стороны. Его лицо можно было бы назвать добродушным, если бы не глаза — холодные и абсолютно бесстрастные глаза змеи.

Глонк скосил глаза на залитые кровью простыни и едва заметно поморщился.

— Я думал, ты взял ее на ужин...

— Ты пришел обсудить мои вкусовые пристрастия? — Глаза Карвена казались истлевшими угольками. Понять, какие чувства прячутся за ними, было практически невозможно.

— Нет... Тебя Варекка искала.

— Ты можешь пригласить ее сюда. Я уже освободился, — Карвен плавным движением опустился в глубокое кресло. Глонк снова покосился на постель.

— Я не думаю, что это хорошая идея.

— А я не думаю, что меня беспокоит твое мнение. Да и потом, — улыбка изогнула кончик его рта, — Варекка в курсе моих пристрастий. Как ты думаешь, почему она перестала носить открытые платья? Сомневаюсь, что она рискнет прилюдно показать свои руки.

— А что, тебе обязательно надо было ее серебром царапать? Зачем? Она же вторая красавица в ковене...

Вторая красавица... На миг по лицу Карвена скользнула тень раздражения. Первую он заполучить не смог. Потому что первая принадлежит ему. Вечные соперники, сталкивающиеся в схватке за каждый мало-мальски ценный приз. Неосознанно, случайно, но это не меняло фактов... Но почему же ему так благоволит удача? Пять с половиной столетий Карвен не мог переломить это проклятое везение. Бесконечные дни, сливающиеся в годы... Дни проваленных попыток, организации новых — и постоянного ожидания. Когда-нибудь удача изменит ему. И Карвен, наконец, вспорет кинжалом его мерзкое сердце и заставит потускнеть эти нахальные синие глаза. Только смерть может исправить то, что он сделал. Если бы его смерть могла еще стереть воспоминания... Но это невозможно.

— Почему нет? Серебро приносит ей больше боли... А мне нравится чувствовать чужую боль.

— И уродовать ради этого... Пф! — Глонк фыркнул.

— Она не против. Но, вероятно, мне придется ее убить... Кажется, ей начало нравиться мое обращение.

Глонк подошел к кровати и несколькими резкими движениями завернул вспоротый труп девушки в заляпанные кровью простыни.