Твое... величество-3!

А сейчас уж ты жизнь как сон вспоминается. Старый полузабытый сон.

Ее величество Мария тряхнула головой, протянула руку Кларе.

— Пойдем.

Девочка... хотя девчонка она по меркам другого мира, здесь она уж почти женщина, скоро замуж выходить, своих детей рожать.

Зимний ветер прорвался под юбки, стегнул по лицу... может, и можно бы в гостиной все сделать. Но Марии казалось, что так будет лучше.

С каждым разом она ловила себя на странных ощущениях. Если раньше она просто знала, в кого перекинется тот или иной человек, то теперь чувствовала, как лучше это устроить, как позвать, что сделать...

Может, так и было раньше? Когда храм Многоликого не превратился в площадку для выбивания денег? И тейн был действительно первым среди равных, и помогал пройти ритуал каждому, кто желал обрести второй облик? Кто мог его обрести?

Кто ж теперь ответит?

Клара поеживалась от порывов ветра, но стояла прямо, смотрела уверенно. И Мария коснулась пальцами камня. Так, самыми кончиками. Скоро она и без этого обходиться сможет, наверное.

— Именем Многоликого!

Чтобы не забывали, что и откуда взялось.

Клара упала навзничь с хриплым криком... кашлем?

Тявканьем?

Не было ни каких-то судорог, ни боли, на белой поземке сидела белая полярная лисичка, симпатичная такая. Остроморденькая, с громадным пушистым хвостом. Кстати, не слишком крупная, может, раза в полтора больше обычного песца. По сравнению с остальными — малявка.

Еще раз тявкнула, огляделась вокруг.

— Ты-ты, — подтвердила Мария.

— Гляди, какая ты симпатичная, — Мелисса вытащила из-за спины здоровущее металлическое зеркало, Мария специально попросила его принести, по-тихому.

И сейчас все наслаждались зрелищем, которое можно было увидеть только в двадцать первом веке. Здесь как-то не сложилось, ни мемов, ни роликов, ни тик-тока... кто бы сказал, что Марии всей этой нечисти будет остро не хватать?

Зато сейчас она хохотала от души, глядя, как песец встает на задние лапки, придерживает передними зеркало, старается повернуться и так, и этак, разглаживает хвост... кончилось тем, что Мелисса села на попу в снег от смеха, и зеркало уронила.

Лисичка обиделась на хамство, сердито тявкнула на подругу и развернулась хвостом. Тот еще ершик, кстати, хоть ты унитазы чисть!

— Ладно, — отдышалась кое-как Мария. — Клара, возвращайся обратно. А то Тим вон как на твой хвост смотрит! Мальчишка, и верно, подбирался поближе, с целью погладить сестру. Или потискать.

А что?

Песцы — обаятельные. *

*— чистая правда. И дома их тоже держат. И не в качестве шубы, а как домашнее животное. Прим. авт.

Клара рассерженно поджала хвост, тявкнула на брата — и упала на землю, на ходу оборачиваясь девушкой. Поднялась, встряхнулась.

— Я — красивая.

— Точно, — согласилась Мария. -И пушистенькая. Больно не было?

— Нет. Было хорошо и правильно, — сразу же отозвалась Клара.

Мария кивнула.

Так и должно быть. Так и обязано.

Может, какая-то критическая масса накапливается? Первым было намного сложнее, а потом будет легче и лучше? Или это от нее тоже зависит? Или им надо какой-то застой преодолеть? Тем, кто первый будет пробиваться через плотину, будет сложнее, а за ними идти проще и легче. Первопроходцам всегда тяжко?

Да кто ж его знает?

Как ей не хватает знаний! И нормальных исследователей тоже!

А если так...

— Пойдемте в дом? Там малиновый отвар есть! И булочки с ягодой!

Возражать никто не стал. Клара чуточку отстала, и взяла Марию за руку.

— Ваше величество, вы и так знаете, но я еще раз скажу. Если что-то... вам слово сказать достаточно. Взгляда хватит! Вы для меня все сделали... я вам всей жизнью не отплачу!

Мария погладила девочку по голове. Ласково-ласково, так, как должна была это сделать родная мать. Но — вот... бывают же и такие! Жизнь отдать за детей — это она смогла, а при жизни их любить не умела! И такое случается...

— Живи и будь счастлива, Клара. Мне этого будет довольно.

Кажется, девочка так не думала. Но и спорить не стала, просто поцеловала королевскую руку и удостоилась ответного поцелуя в нос.

Анна шла рядом. Но она не ревновала, она самое главное понимала.

Мама все равно ее любит больше всех на свете. А еще мама добрая и теплая, пусть Клара тоже рядом с ней погреется, так и ей хорошо будет.

А через несколько лет и Анна тоже попробует обернуться... только вот ей хотелось быть летучей мышкой. Маленькой, изящной, и чтобы они с Феликсом вместе летали. Вот здорово будет...

А потом у них будут и летучие дети! Куда он от своей судьбы денется? Правильно, никуда.

И Анна улыбнулась летящему с небес снегу.

* * *

Гиены не любят холода. И снег не переносят, не нравится им снег.

А еще они трусливые падальщики, всеядные и небрезгливые. Только вот касается это настоящих гиен.

А когда скотина эта в два-три раза крупнее обычной, и страха у нее нет, а кушать хочется...*

*— брат Винс превратился в пятнистую гиену, вес до 100 кг. Высота 90 см, длина 1,5 м. Это у настоящих, а он — умножайте вдвое-втрое. Прим. авт.

Олени, зайцы, лисы, люди... да-да, люди тоже становились жертвами брата Винса. Правда — что-то от его разума, наверное, сохранилось, мужчин он не трогал, предпочитая охотиться на женщин и детей. Это еще и безопаснее.

Пока у него в жертвах числилось двенадцать человек, восемь женщин, четыре ребенка... лес же, идут кто за грибами, кто за ягодами, кто еще за какой надобностью — сложно ли здоровущей зверюге прыгнуть, повалить человека на землю — и щелкнуть челюстями? Одного укуса обычно хватало.

А потом утащить добычу к себе в логово и сожрать.

И всласть поваляться на костях, на протухших останках, на подстилке, которая получается естественным образом, что-то не доел, что-то притащил...

А потом пришла зима.

В Эрланде она достаточно мягкая и почти бесснежная, но гиене все равно не понравилась.

Откочевать и бросить уютное логово?

Нет, этого Винсу не хотелось.

Но и дичи становилось все меньше и меньше, он не знал, что выпущенные на границе с Фарданией твари много кого распугали. Он просто понимал, что ему становится гОлодно. И в одну из ночей преодолел страх, который все же был у гиены. Или запрет?

И ворвался в один из деревенских домой.

Добычей его стал старый дед, так получилось, он как раз за водой к колодцу собирался, они с Винсом в сенях и столкнулись. И пока гиена, не удержавшись, рвала свежее, еще трепещущее мясо, хозяин дома и не растерялся. Спихнул жену с детьми в подпол, а сам схватил топор и встал в дверях.

Мужик здоровый, топор тяжелый, да еще и орать он начал, призывая подмогу. Про пожар орал...

Гиена, остатками человеческого не разума, а чутья даже, осознала опасность, схватила то, что удалось утащить — тело несчастного, и помчалась прочь из деревни.

Будь у нее больше разума, она бы поняла, что подписала себе смертный приговор. Люди могут стерпеть хищную тварь в лесу, оно и понятно, то медведь, то волк, это дело житейское. Может, и еще что заведется... бывает!

Но когда эта тварь врывается в дома и нападает на детей? На старика, но это ж так повезло просто остальным... Ройм отлично понимал, чем бы закончилось, если бы дед в сени не вышел. Окажись эта гадина пятнистая в горнице, поди, недосчитались бы половины семьи. А может, и он полег бы...

Что делать?

Можно эрру жаловаться. Авось, когда и докричишься.

А можно...

Староста деревни был не дурак, да и не будешь тут дураком, когда рядом лес, и король в нем регулярно охотиться изволит. Тут поневоле и со знатью сталкиваться будешь, и много чего сообразишь...

Вот он и сообразил.

Пошел к лесничему, да и поклонился ему, чем деревни собрали. Не одна его деревня, несколько скинулось. Оно и понятно, сегодня эта тварь здесь, а завтра где напаскудит?

То-то и оно...

Лесничий отказываться и не подумал. Деньги взял, а лес разведать...

Он и так это делать должен, работа у него такая — ЗНАТЬ! И где какие лежки, и кто водится, и сколько, и где завалы из деревьев, где что...

Королевские охоты бывают частенько, любит Иоанн это дело. Останется доволен, так поди, и лесничему кошелек с золотом перепадет, а если разозлится, то или бедняга с должности вылетит, или голову потеряет. Кому ж такое надо?

Так что гиеновое логово лесничий нашел достаточно быстро.

Близко подходить не стал, ни к чему, еще вспугнет, а вот позаботиться, чтобы эта тварь никуда не делась до следующей охоты... это можно! Это надо с крестьянами поговорить... гиена — она и помои сожрет, если что. Падальщик, этим все сказано.

Долго охоты и ждать не пришлось, может дней десять, и лесничий преспокойно рассказал егерям про странного зверя, который в лесу появился. Такого-то затравить интереснее лося, поди?

Пятнистый, здоровущий, стало интересно? Пошли, покажу...

Егеря и спорить не стали. Зачем?

Судьба гиены была предрешена.

* * *

Иоанн к предложению поохотиться на нового зверя, отнесся благосклонно. А что, разнообразие... в себе он был уверен, копьем владел преотлично, клинком тоже! Так что...

Загонщики и егеря резонно решили, что охота на гиену не сильно отличается от охоты на обычного волка или медведя... лучше медведя, зверюга крупная, и судя по всему, красных флажков не испугается, и загоняли тварь умело.

И с лежки вспугнули, и вели, куда надо... гиена порвала насмерть трех собак и крепко ранила еще двух, но медвежьи гончие свое дело знали.*

*— ближайший НАШ аналог этой породы — меделяны. Прим. авт.

Гнали гиену умело, не давая отклониться от цели... Иоанн аж присвистнул, когда ЭТО увидел!

Здоровущее, пятнистое, с гребнем на спине, высотой чуть не с лошадь в холке... редкий зверь! Интересно, что это такое?

А, завалим — разберемся!

Защелкали арбалеты. Иоанн первым разрядил свой, отбросил и взялся за копье.

Часть охотников промахнулась, потому что гиена взвилась в высоком прыжке, но несколько болтов достигли цели. После охоты посмотрят знаки на древке, там выжжено, чей болт поранил зверя.

Одному из охотников не повезло, когти у гиены тоже есть, и пользовалась она ими умело. Рухнули оба — и конь, и всадник... Иоанн даже внимания на это не обратил! Вот еще!

Пусть слуги разбираются, а он занес копье, направляясь к твари.

Та развернулась, и помчалась по лесу, стараясь уйти от удара. Прихрамывая, пятная мерзлую землю кровью, но двигаясь достаточно быстро.

Охотники ринулись за ней...

Кто же завалит эту тварь?!

КТО!?

Лаяли гончие, пели рога, тварь загоняли умело, прижимали к болоту... никуда ты не денешься! И не таких валили!

* * *

Пока все были заняты охотой, в королевском шатре Диана что есть сил вцепилась зубами в подушку. И было отчего... эрра Розабелла, конечно, стерегла дверь, никто не войдет, не пройдет мимо нее, но ведь кричать-то тоже нельзя! Это ж не каменные стены, это шатер, каждый звук слышно.

Вот и давила она в себе крики удовольствия, вот и впивалась белыми зубками в плотную ткань.

А кричать хотелось.

Эрр Расмус решил тоже поохотиться, и сейчас умело обрабатывал Диану, пристроившись сзади.

— Вот так... и еще разок!

Диана извивалась и скулила, стараясь делать все беззвучно. Эрр на всякий случай приглядывал, чтобы успеть зажать ей рот рукой.

Заорет еще, переполошит всех... измена королю приравнивается к государственной измене, и карается так же. Смертной казнью.

Но как же опасность горячит кровь! Как же это остро, как волнует, когда кругом люди, а ты... ооооохххх!

Мысли о каре и наказании стали спусковым крючком, и эрр Расмус тоже разрядился. Поцеловал Диану, погладил по щеке.

— Прости, любимая, не могу остаться.

Диана, которая получила удовольствие уже три раза, только моргнула. Иди, любимый, мы тут сами! И эрр Расмус аккуратно выскользнул из шатра через его заднюю стенку. Это ж не монолит, это полотнища, связанные друг с другом, если ослабить завязочку, то можно выйти в любом месте. А Диана ее потом поправит.

А Расси сейчас надо бы присоединиться к охоте, пусть его видят все. И король в том числе... ха, король-олень! Сам дурак, на такой бабе женился, и на привязи ее не держишь! Это ж не королева Мария, на Диане ясно написано: девка блудливая. Уговаривать не надо!

Тьфу, дура! Сладкая, а все равно дура!

Надо бы при следующей встрече кое-что у нее попросить... любовь? Да, конечно, но можно же и денег при этом заработать, если тяжба разрешится в пользу знакомого Расси. А это Диана отлично может обеспечить! Король ей такое позволяет... дурак! Как есть!

* * *

Диана расслаблено лежала на кровати.

Хорошо!

Хо-ро-шо!!!

Эрра Розабелла засуетилась рядом.

Затянула что-то у стены шатра, чтобы оттуда не поддувало, помогла Диане одернуть юбки, принесла теплой воды, и пока королева приводила себя в порядок, зашуршала подушками. Через несколько минут на ложе и следа беспорядка не осталось.

— Покажитесь-ка, ваше величество... ну вот! Волосы растрепались, сейчас поправлю. Сядьте-ка вот так, чтобы я видела.

Диана послушно опустилась на табурет. В голове еще бродило недавнее хмельное удовольствие, все тело было расслабленным, язык словно сам собой шевельнулся...

— Для Марии ты то же самое делала?

Эрра Розабелла чуть сильнее дернула волосы. В другой момент Диана бы точно рявкнула, а то и пощечину отвесила, но и дернули не сильно, и интересно стало.

— Нет. Ее величество никогда королю не изменяла, — тихо ответила Розабелла.

Диана скрипнула зубами.

— Вот как?

— Да.

Стало даже как-то обидно. А что — Диана хуже, чем эта чернявая дрянь?! Позвольте...

— Вообще никогда и ни с кем?! Быть не может! Откуда ты вообще можешь это знать?!

Эрра Розабелла тихонько хмыкнула.

— У меня есть глаза, а у стен есть уши, ваше величество.

Диана скрипнула зубами.

Зар-раза!

— Прочь поди!

— Да, ваше величество, — эрра, которая уже успела все переплести и придать Диане вид святой невинности, кивнула и вышла из шатра. Диана в раздражении упала на кровать.

Пахнет... ароматической водой надо побрызгать, чтобы Расси не чувствовался! Мужчины же! Метят территорию запахом, как паршивые кобели!

От запаха ароматической воды разболелась голова, раздражение нарастало, Диана плюнула на все и отправилась к дамам. Пусть болтают хоть о чем... курицы глупые!

Всех ненавижу!!!

* * *

Гиена мчалась по лесу.

Болели раненые плечо и лапа, кровь не переставала сочиться на землю. Остановиться бы, зализать, но... проклятые шавки не давали покоя. То одна налетала, то вторая. Выучены гончие были идеально, и больше под клыки и когти не лезли, нападали так, чтобы гиена их не достала.

Хотя пыталась.

Болото маячило впереди, гиена заметалась.

Куда свернуть?

Что сделать?

Настоящий зверь не решился бы на такое, но это все же было чуточку другое существо. Винс перепрыгнул на один островок, на второй... он чуял, где под слоем ледяной воды были клочки суши... может, тут он сможет сбить людей со следа?