Яд Лунной лилии

— Прости-прости! — шутовски вскинул руки в жесте признания поражения Данни. — Не буду больше. Но что делать-то будем?

Аргенар. Айна Колокольчик..

Из дверей ребята выходили, как будто отрабатывая норматив "отступление с особо ценным охраняемым объектом" под строгим взглядом сержанта Садюги. Сначала из двери выскочила Герри, внимательно и настороженно осмотрев собравшуюся перед домом толпу, и чуть сместившись, чтобы оказаться между лучниками стражи, и... девочкой? Откуда в проклятом доме, где "разгулявшаяся нечисть убила десяток человек и трех стражников", девочка?

Под ярким, хотя и начинающим клониться к закату, солнцем, глаза девочки светились, как настоящие сапфиры. Вот только на сером, как будто посыпанном пеплом личике отчетливо выделялись следы слез. Девочка недавно плакала. Это что, ребятки ее до слез довели?! Я кинулась к девочке, желая обнять, утешить, успокоить, но меня остановил резкий голос Герри:

— Стой, Анна! Подходи медленно, осторожно, держа руки на виду!

Да что такое тут творится? Неужели там произошло что-то такое, что они теперь даже мне не доверяют?

Я аккуратно положила лук на землю, и подняла руки ладонями к Герри. В это время из дверей показалась спина Джата. А за ним, так же спиной вперед отступал из дома Данни, прикрываясь найденным в Могильниках щитом.

Выйдя на дневной свет, Джат размахнулся и кинул в темноту коридора что-то такое, отчего весь дом вздрогнул. Вот только я не чувствовала там, куда он кинул боевое проклятье, ничего. То есть — совсем ничего. Такое ощущение, что Джат кидался чарами наудачу, "на кого Свет пошлет", не видя и не чувствуя цели.

— Убил? — спросил Данни, не оглядываясь и продолжая отступать.

— Вряд ли, — спокойно ответил наш колдун, — не думаю, что я вообще на такое способен. Но вроде оглушить должно было качественно.

Да о ком они? Не было там, куда Джат швырялся чарами, никого!

В этот момент из глубины собравшейся толпы в передние ряды пробился невысокий полный мужчина, лицо которого носило хоть и слабые, но несомненные черты родственного сходства с девочкой.

— Убейте девчонку! — заорал мужик. — Она — ведьма! Это из-за нее все! Из-за не...

Не было не вспышки, ни тепла, ни даже заметного для моей куцей чувствительности шевеления магии. Просто и орущий мужчина, и два лучника стражи, схватившиеся за оружие, медленно осели кучами серого пепла, которые немедленно развеял легкий ветерок.

— Дядя... Анж? — медленно произнесла девочка. На ее лице застыло выражение ужаса и потрясения.

— Найла, — строго обратился к ней Данни, — беги в дом. Я пока объясню дядям и тетям, что ты ни в чем не виновата, возьму чего-нибудь вкусненького, и приду к тебе, ладно?

Отправлять ребенка в проклятый дом? Да еще при том, что тут такие дела творятся?

— Данни, ты с ума...

— Вы с ума сошли! — почти слово в слово начал говорить городской глава. — Отпускать ведьму?!

— Да не ведьма она, — устало ответил Джат, прислоняясь к каменной стене. — Айна, можешь подобрать лук. Тебе больше ничего не грозит.

Так это они не меня боялись, а за меня? Боялись, что и я вот так же... в серый пепел? Я прямо там, где стояла, села на плотную, утоптанную земли городской площади, и с трудом удержалась от того, чтобы с облегчением разрыдаться. Но лук все-таки подняла.

— Объяснитесь! — грозно потребовал городской голова.

— Знаете, — начал рассказывать Джат, — есть такая вещь... Амулет Невидимого стража. Его делают из дерева, растущего исключительно во владениях дома Львиного зева, несколько дней вымачивают в составе, секрет которого уже несколько веков хранят Лунные лилии, а потом получившуюся заготовку зачаровывают маги Дельфиниума. Получившийся амулет вешают на куклу или статуэтку, и дарят тому, кого хотят защитить. Когда одаренный такой вещью берет ее в руки — она медленно истаивает, а рядом с человеком навсегда оказывается невидимый страж. Быстрый, сильный, способный справиться даже со слабеньким Серебряным...

— Ох, ну ни... — охнул голова.

— Вот именно, — согласился Джат. — Этот городок Невидимый страж вырежет за несколько секунд и не чихнет. И никто, включая нашу команду, просто ничего не сможет с этим поделать. Ничего!

— Но... — начал голова, но Джат перебил его.

— Вот только такие вещи никогда не дарят детям. Никогда. Просто потому, что ребенок не умеет контролировать свои чувства. Его поругать, шлепнуть — и вот ты уже "враг навеки". Правда, черед несколько минут ребенок успокоится и забудет о своей вспышке... Но будет поздно: Страж воспримет страх и враждебность, и, как говорили Древние, "зафиксирует наведение". А через пару не минут, но секунд... Ну, Вы сами все видели. Но, я думаю, Вы согласитесь, что виноват тут не ребенок, а тот, кто подарил ей столь... опасную игрушку.

— Но... — начал мэр, — зачем вы тогда вытащили Найлу, — так вот как ее зовут! — ...сюда, на площадь? Из-за этого город потерял трех стражников...

— Не "зачем", "почему", — холодно ответил колдун. — Потому, что не знал: этот "дядя Анжер" — дурак или убийца. Он мог оказаться просто добронамеренным недотепой, подарившем девочке опасную вещь, просто не зная о ее свойствах... Но тогда он бы обрадовался спасению племянницы. Однако... Вы все видели сами.

— Да уж... — выдохнул мэр. — Видел. Но зачем Анжу убивать Найлочку? Зачем?

Джат пожал плечами.

— Не знаю. Сами разбирайтесь кто у вас в каком порядке и кому наследует. Может быть, целью была их мать. Она-то к внучке относилась не слишком хорошо...

— Ну да... — кивнул мэр. — С тех пор, как Орен взял себе жену, не посоветовавшись с ней, госпожа Реата как с цепи сорвалась...

— А может быть, — продолжил Джат, — господин Анжер нацелился унаследовать брату. И, нарушив обещание, данное дочери и уехав по делам прямо с ее Дня Рождения, господин Орен спас себе жизнь, — Мэр тяжело вздохнул и кивнул, соглашаясь с тем, что и такое возможно. — Или же целью был кто-то из присутствовавших на празднике... или даже из тех, кто хотело присутствовать, но не смог... Не знаю.

— И что же теперь делать? — спросил мэр.

— Разумеется, вызывать инквизитора, — ответил Данни, который до этого спокойно стоял в стороне.

— Вызывать инквизитора? — удивился городской голова. — Но вы же говорите, что девочке ни в чем не виновата... А Анжер — мертв...

— Девочка — не виновата, — согласился Джат. — Но, во-первых, Высокие инквизиторы — сильные маги. Инквизитор сумеет сделать то, что мне не под силу: отобрать у девочки чересчур опасную игрушку... или, по крайней мере, научит, как с ней обращаться, не создавая опасности для всех вокруг. А во-вторых... вспомните, что я говорил: над амулетом Невидимого стража работают три Дома. Даже когда они были в союзе — такие штуки были редки и дороги... Да и разбирают их в основном Серебряные из слабых Домов, которые имеют дело с простыми людьми. Сейчас же, когда Лунные лилии разругались с Львиным зевом, а Дельфиниум погряз в сваре с Одуванчиком, такие штуки не просто "на вес золота". Их сейчас и за десятикратный вес в золоте не купишь... если, разумеется, у тебя нет связей среди Серебряных! Так что вероятность того, что такая штука оказалась в руках простого провинциального торговца... Ну, прикиньте сами.

— Да... — задумчиво протянул мэр. — Как-то не сходится... Но как тогда...

— Мэр, у Вас в городе, или где-то в окрестностях действует культ Пожирающего Надежду. И справиться с ним не сможете ни Вы, ни городская стража, ни мы все, вместе взятые. Вызывайте инквизитора.

Дворец Императора. Элате Сладкая смерть.

Бал закончился, гости разъехались, и из двух сотен претенденток на сердце, руку (и, разумеется, корону) Лентана остались десять девушек, которых слуги, уже почти не скрываясь, называли императорским гаремом.

Между тем, дворец продолжал жить своей жизнью, и Император, да пребудет его разум ясен, далеко не всегда мог баловать нас своим вниманием. Более того, только по вечерам он мог вырвать из довольно плотного расписания время, чтобы пообщаться с нами... Ну и еще можно было приходить на тренировки гвардии, которыми Его Величество отнюдь не пренебрегал. И, хотя придворные, в отличие от гвардейцев, и смотрели косо на наши посещения, этой привилегией никто из нас не пренебрегал.

Наблюдать за поведением девушек на тренировочном поле было... любопытно. Маюри Мятлик, официальная любовница Лентана, приходила, одетая скромно и неброско, и так же скромно сидела в стороне, принимая знаки внимания, оказываемые ей Лентаном в промежутках между упражнениями. Арита из увядающего, но еще кое-как удерживающего статус Великого Дома, Сорго и Тина Подорожник старались одеться поэффектнее и пристроиться поближе к Маюри... Но им как раз внимание Лентана перепадало в объеме, минимально достаточном для того, чтобы оставаться в рамках вежливости. Впрочем, я точно знаю, что во время бала обе они по паре раз скрашивали ночные бдения Лентана, так что надежда вернуть внимание Императора у них оставалась. Правда, в отличие от многих претенденток, что собрались на бал, и уехали, так и не дождавшись заветного приглашения задержаться подольше, Тина и Арита были девушками умными, тихими, и ссориться с остальными претендентками — не спешили.

Магира Кошка временами присоединялась к этой скромной группке, но чаще — отдавала должное несложным упражнениям, позволяющим в поддержании фигуры не рассчитывать только на магию жизни, чем, признаться, грешили довольно многие серебряные девушки. В последнем занятии компанию Кошке обычно составляли Олирэ Бегущая, чье имя Силы отражало ее пристрастия, и Нира Предвестница, дальняя родственница Сарнэ Огненной, Оракула Серебряной розы. Но, в отличие от знаменитой Сарнэ, Нира начисто лишена Дара Оракула, что и позволяет ей разъезжать по балам и Советам, а не запираться в уединении Башни Оракулов Дома. Шийла и Геари, близняшки из Дома Алой розы, вместе с Ланой из дома Льна подходили к тренировкам намного серьезнее. Они даже выходили на учебные поединки с гвардейцами Лентана. Правда, в десяти случаях из десяти девушки проигрывали намного более сильным физически, и более опытным гвардейцам, но не расстраивались, а с тихим хихиканьем устраивали "разбор полетов", находя ошибки в своей технике, не позволившие им на этот раз взять верх.

Ну а я, как ни странно, подружилась с Линерой. С девушкой из того самого дома Горец... Странные фортели иногда выкидывает судьба. И с ней на пару мы, проделав довольно легкий разминочный комплекс, отправлялись в ту часть полигона, где тренировались маги. По крайней мере, в отличие от "боевой тройки" у нас с Линой были некоторые шансы не продуть серию спаррингов всухую, но выбить противника-другого.

— Начали! — дает отмашку древний, как камни Императорского дворца, наставник боевых магов.

Мой противник тут же формирует на ладони огненный шар и кидает его в меня. Дом Лунной лилии никогда не славился своими заклинателями, а уж стихийная магия — и вовсе наша слабость... Так что создание щита занимает у меня больше времени, чем у партнера — формирование огненного шарика... почти на целую секунду больше. Так что последний такт защиты встает на место как раз в тот миг, когда летящий в меня снаряд оказывается точно на поверхности щита. Бумс... Огненная клякса на мгновение закрывает противника, и он, ошибочно полагая, что я этого не замечу, начинает сворачивать что-то длинное и сложное.

Вот только мой противник не учел двух моментов. Во-первых, для работы с алхимическими преобразованиями необходимо иметь повышенную чувствительность, так что эти свойства и навыки развивают всеми возможными средствами: тренировками, ритуалами и зельями, к которым у нашего Дома большая склонность. Так что полыхающая перед глазами огненная клякса не мешает мне чувствовать: что делает противник и где он находится. Так что...

Блямс! Сброшенный щит уносит полыхающие остатки огненного шара в сторону гвардейца, организуя ему повышенную температуру, вспышку в глаза и ударную волну. Нет, в том, что он справиться со всем этим — я даже не сомневаюсь. Но вот в произнесении заклятья он сбился, и это вынуждает его потратить время и внимание еще и на нейтрализацию им же вызванной Силы. И это дает мне время воспользоваться вторым козырем, о котором не подумал мой противник.

Алхимия. Магия преобразования вещества... Вопреки широко распространенному мнению, преобразовать можно не только жидкие растворы, и делать это можно не только в тишине лабораторий.

— А-а-а!!! — душераздирающий вопль заставляет содрогнуться даже меня, хотя я точно знаю, что примененное мной заклятье не опасно для жизни и здоровья. Ну, подумаешь, немного воздуха вокруг головы гвардейца преобразовалось в то, что предки называли "аммиаком"? — Ха-ха-ха-ха... хр... — Вопль боли сменяется безумным хохотом... а потом — громким храпом. Ну да, еще часть "мертвого воздуха"*, прямо в легких гвардейца соединилась с "несущим жизнь", образуя веселящий газ.

/*Прим. автора: "азот" — "безжизненный"*/

— Стоп! — произносит рефери. — Победила Элате Сладкая смерть из дома Лунной лилии!

Выхожу из круга, и чуть не падаю от магического истощения. Это был уже седьмой поединок за сегодня... и первый, который я выиграла. Все-таки, гвардейцы Лентана — сильные маги, и противостоять им нелегко.

— Лайта! — Лентан подхватил меня, когда мои ноги в буквальном смысле слова подкосились.

— Ничего, — улыбаюсь я ему, — со мной все хорошо...

— Вижу я, как с тобой "хорошо"...

Он подхватывает меня на руки и несет в сторону площадки, на которой угнездились медики.

— Магическое истощение, — диагностирует мое состояние старший из врачей. — Флакон укрепляющего и полчаса медитации — и будет как новенькая... Но все равно на сегодня Вам, леди, лучше завершить тренировку, и как следует обдумать причины Ваших поражений, и, особенно — последней победы. А вот Вы, Ваше Величество, от истощения еще очень далеки. И как раз Вам я рекомендовал бы продолжить занятие.

Лентан кивнул и умчался туда, где его ждал наставник. Я же устроилась поудобнее, и погрузилась в медитацию.

Сложно словами описать охватывающее меня в этом состоянии ощущение истинности и, как бы это сказать... существования окружающего мира. Классические школы считают, что это и вовсе невозможно, и я склонна с этим согласиться. "Путь, о котором можно рассказать — не есть истинный путь". Но, как бы не относиться к возможности описания тишины, наступающий после остановки диалога с внутренним собеседником, а силы такой легкий транс восстанавливает изрядно. Так что, когда наставник гвардейских магов в компании потерпевшего поражения гвардейца, которого все-таки сумели откачать и привести в сознание, подошли ко мне, я уже могла сидеть, не пытаясь рухнуть, и была достаточно адекватна для того, чтобы обсудить итоги спаррингов.

— Итак, — начал седой наставник, — Грегор, рассказывай, как тебя угораздило так облажаться?! И не смотри так на леди Элате. Это не ей надо. Она — знает, как победила. Это тебе надо понять, как ты проиграл!

— Ну... я... это... — Грегор задумался.