Канун Зла

Слишком хорошо воспитанная, чтобы поддаваться порывам, Дарли осторожно отложила инструмент в сторону и опустила голову на руки. Она помассировала глаза, желая избавиться от боли, но та была слишком глубокой, слишком тесно связанной с тем, кем она была сейчас. Она слышала только плач младенца, чья единственная сила заключалась в том, чтобы издавать жалобные звуки в пустоте, нуждаясь в том, чтобы кто-нибудь пришёл и утешил его. Но там были только темнота и холод. Дарли почувствовала, как слёзы текут по её ладоням, и с ужасом обнаружила, что они холодные.

Она вяло прожила следующие три цикла, подчиняясь ритмам Города, выходя из своих покоев каждый день, чтобы встретиться с другими психонавтами, которые тоже восстанавливались после путешествий Вовне, вместе обедали, играли в игры, рассказывали о своих последних путешествиях, жаловались на строгости своих Кураторов. От неё этого ждали, и она боялась не оправдать ожиданий Программы. Каждую ночь она ложилась спать, измученная и беспокойная, терзаемая снами.

Раз в день она встречалась с Оценщиком в его личном кабинете, где сидела в кресле из слизи и имитировала свои обычные отчёты, изображая известные фазы восстановления, чтобы её одобрили для следующего путешествия. На их первой встрече Эндрин, назначенный ей Оценщик, откинулся на спинку маленького жёсткого кресла в своей коричневой мантии с зелёными краями и с длинными тёмными волосами, собранными в пучок с помощью серебряного кольца. Он нахмурил свой широкий лоб и поджал губы с очевидным беспокойством и неодобрением, увидев очевидную усталость Дарли. Она задумалась, не притворяется ли он, что не замечает её симптомов.

Он погрузился в душу Дарли, выискивая источник беспокойства. Он нашёл его среди недавних сновидений, ментального возбуждения, эмоционального потрясения и даже воспоминаний о насилии со стороны её Куратора, но Дарлей скрывала этого плачущего младенца, пряча его за твёрдой оболочкой в своей душе. Психические чувства Эндрина ненадолго коснулись этой оболочки и сразу же отступили, чтобы просканировать другие части её души. Дарли надеялась, что это означало, что он готов хранить её секреты, пока они не влияют на её успехи в Программе. Дарли также скрыла тот факт, что в своём последнем путешествии она прикоснулась к Сущности, но Эндрин почувствовал изменения в её других показателях, и она боялась, что он не одобрит её для следующего путешествия. Для неё это был бы конец.

Он просто сделал несколько записей на пластиковом листе.

— Ничего серьёзного, небольшое переутомление. Следите за темами своих снов и увеличивайте продолжительность своих расслабляющих медитаций, этого достаточно, — он ободряюще улыбнулся.

На их втором сеансе Эндрин наклонился вперёд, опершись подбородком на сложенные пальцы, и закрыл глаза, прежде чем заговорить.

— Весьма печально, что ваше беспокойство продолжает усиливаться. Последствия пребывания во Внешнем Мире могут накапливаться, — он открыл глаза и посмотрел на неё. Пытаясь увидеть, как она отреагировала на её разоблаченную ложь?..

Дарлей глубокомысленно кивнула.

— Понятно. Но мои показатели восстановления тоже улучшаются.

Казалось, это его удовлетворило, и Дарлей ушла, чтобы продолжить восстановление во второй половине дня. В ту ночь ей снились жуткие кошмары, от которых она просыпалась в поту, с криком, рвущимся из груди, но не могла вспомнить, о чём был сон. Всё, что она могла вспомнить, — это чувство ужаса и страха. Весь следующий день она чувствовала себя измотанной, но при этом напряжённой и встревоженной.

Она больше не могла отрицать: то единственное короткое прикосновение к сущности второго уровня повлияло на неё. Милден сказал, что на ней не было никакого проклятия, когда она вернулась в Энджолос, но внутри неё что-то изменилось. Возможно, какая-то часть её, давно погребённая, пыталась выйти на поверхность. Если так, то это была самая беспокойная и нуждающаяся в помощи часть, и она хотела, чтобы она оставалась погребённой. Однако у той была своя жизнь, и она не давала ей расслабиться.

На их третьей встрече Эндрин откинулся на спинку стула и посмотрел на Дарли по-настоящему острым взглядом.

— Чувствуете ли вы себя достаточно отдохнувшей, чтобы попытаться совершить ещё одно путешествие послезавтра?

Дарли отвела взгляд и осмотрела простую круглую комнату. Ей внушили, что это личное обиталище Эндрина, но она подозревала, что это был обманный манёвр, чтобы она больше ему доверяла. Она снова посмотрела ему в глаза и попыталась улыбнуться. Она знала, что он заметит тёмные круги под её глазами и желтоватый оттенок кожи.

— Прошло уже три дня. Я уверена, что к четвёртому полностью восстановлюсь, — она ковыряла ноготь. — Это то, что рекомендовал мой Куратор.

Эндрин резко наклонился вперед.

— Насколько хорошо ты спишь?

Дарли откинулась назад и посмотрела на него из-под ресниц. Тревога в его напряжённом, вытянувшемся лице, его сальные волосы, зачёсанные назад, раздражали её, но преданность Программе заставляла её говорить вежливо.

— Достаточно хорошо. Некоторые темы сновидений проясняются.

Она почувствовала знакомое желание угодить ему, сказать то, что поможет ему в работе. Она не хотела лгать вышестоящим в Программе, но отчаянно нуждалась в его одобрении для следующего путешествия.

— Хм, — Эндрин нахмурился и отложил в сторону свой блокнот, в который делал заметки. — Позволь мне почувствовать состояние твоей души.

Не дожидаясь её согласия, он закрыл глаза, и Дарли почувствовала, как его дух проникает в неё и начинает перемещаться по её внутренним структурам.

Дарлей инстинктивно создала оболочку вокруг ядра своей души. Младенец внутри неё закричал и начал издавать непрерывные стоны ужаса, но ни один звук не вырвался наружу. Затем она распространила это знание о том, что прикоснулась к сущности, по всему своему духу, чтобы проверяющий не смог его идентифицировать.

Эндрин исследовал наиболее очевидные аспекты её души: содержание её снов, уровень возбуждения, ментальное напряжение. Дарли знала, что он почувствовал ту, более глубокую, защищённую часть её, но, к счастью, он лишь коснулся её, лишь из праздного любопытства. Он проплыл сквозь тонкую пелену её другого секрета, прежде чем снова двинуться наружу и выскользнуть из её души.

Он пошевелил пальцами на пластиковом коврике.

— Ну что ж, ваша искренняя преданность Программе и беспрекословная верность Куратору остались прежними, возможно, даже усилились после вашего последнего путешествия. Ваше стремление к успеху тоже не ослабло, но что-то вас отвлекает. Я подумываю о том, чтобы дать вам дополнительный день, — он поднял взгляд и нахмурился. — Чтобы дать темам ваших сновидений больше времени на раскрытие. Это может быть важно.

Дарлай скрыла своё смятение. Она была так близка к цели! Она могла бы поймать первое существо. Если бы она задержалась, миссию могли бы поручить кому-то другому, и она никогда не добилась бы признания и одобрения, которых так жаждала.

— Я...

Она сразу же остановилась. Эндрин нахмурился ещё сильнее, сдвинув брови, и вдруг нагнулся к своему планшету.

— Очень жаль, — он печально посмотрел на Дарли. — Я только что отправил сообщение вашему Куратору, Милдену. Вы сможете явиться в вашу обычную пульсовую камеру только через четыре дня, — он покачал головой. — Я не могу с уверенностью сказать, что вы готовы к ещё одной встрече с Внешними Силами. Ваш Куратор опротестовал это, но мой приказ был подтвержден непосредственно Великой, Владычицей Города.

Он моргнул, открыл глаза и уставился на неё.

— Они слишком сильно давят на тебя, Дарлей. Человеческие души слишком хрупки, чтобы подвергать их воздействию таких ужасных вещей. Но... — он махнул рукой в сторону планшета, — Великая решила, что тебя нужно мотивировать особо.

Он выключил планшет, и тот потускнел, после чего Эндрин встал.

Дарли всегда уходила первой, но это не имело значения. Великая лично решила мотивировать её! Она ощутила трепет, даже когда в её душе зазвучал низкий вой ужаса.

Эндрин повернулся в дверях. Его лицо расслабилось и стало смиренным.

— Великая приказала мне показать вам Детскую.

Он снял серебряное кольцо и распустил волосы, затем повернулся и пошёл по коридору.

— Пожалуйста, следуйте за мной. Молчите.

Она никогда не выходила с Эндрином за пределы этих маленьких комнат, и теперь он вёл её в ту часть комплекса, где она раньше не бывала. Она напряглась, услышав далёкие крики, приглушённые толстыми стенами и дверями, но вспомнила о своей медитации, о решении восстановиться и заставила себя расслабиться. Крики становились всё громче по мере того, как Эндрин вёл её вглубь коридора, где в углублениях в стенах, выгнутых высоко над головой, мерцал тусклый багровый свет. Пол был мягким и пружинил под их ногами. Несмотря на все ее усилия, напряжение Дарли росло.

Эндрин подошла к консоли, за которой стоял охранник Программы в чёрном комбинезоне. За консолью в стене мерцал большой чёрный круг. Эндрин остановилась перед охранником, и Дарли услышала, как её Оценщик пробормотал слова "чрезвычайная необходимость" и "мотивация". Охранник возражал, жестикулируя, но Эндрин отмахнулся и пробормотал "Приказ..." и "Великая".

Дарлей увидела, как охранник молча отошёл в сторону и кивнул в сторону большого тёмного круга на стене. Она удивилась, что Великая пошла на явное нарушение правил Города ради неё. Или, возможно, это было вовсе не ради неё...

Не глядя на неё, Эндрин подошёл к странному тёмному кругу, диаметр которого от пола до сводчатого потолка был выше его роста. Его поверхность колыхалась и вздувалась от слабых воздушных потоков, как чёрный пузырь. Когда Дарли подошла к нему сзади, Эндрин обернулся и мгновение смотрел на неё, и на его лице вместо смирения появился страх.

— Этот портал блокирует шум. Ни один звук не может просочиться сквозь его поле. Ни внутрь, ни наружу.

Он кивнул, словно самому себе, и повернулся, чтобы пройти через качавшуюся поверхность. Дарлей последовала за ним. Её тело прошло сквозь вещество, как по маслу. Оно идеально прилегло к коже, слегка проскальзывая, и вот она уже стояла по другую сторону.

Она зажала уши руками, но пронзительный крик пронзил её душу. Она в ужасе смотрела на ряды извивающихся розовых младенцев, каждый из которых был один в проволочной клетке, их крошечные пальчики сжимали пустоту, а скованные руки тянулись к человеческому теплу, которого они никогда не узнают. Их крошечные глазки были закрыты, но тёмные рты широко раскрылись, издавая пронзительные крики отчаяния из-за того, что их бросили.

Дарлей почувствовала, как далёкий плач в её душе поднимается к горлу и вырывается в комнату, теряясь в общем хоре. Она упала на колени, зажала уши руками и закричала, но не слышала собственного крика из-за плача сотен одиноких младенцев.

Ведя её обратно в её кошмар из той ужасной Детской, Эндрин объяснил тактику Программы: немедленное отделение от биологической матери, серия специальных тестов и измерений, воздействие холодом, изоляция в клетке, за исключением точно рассчитанных контактов с безличными медсёстрами-воспитательницами. Выживали только самые выносливые дети. Такое раннее приучение к тому, что мир — жестокое, одинокое место, а связь с другим человеком непостоянна и отдалена, научило их тому, что призывы и мольбы, выраженные в отчаянном плаче, игнорировались, и младенцы быстро привыкали к беспомощности. Насильственное кормление химически модифицированными жидкостями, содержащими алкалоиды, вызывающими сильное страдание, вводимыми медсёстрами-воспитательницами из жёстких трубок, закрепило в их сознании урок о том, что будут удовлетворены только самые базовые биологические потребности, и никакие мольбы не помогут. Травма отторжения была настолько глубокой, что выжившие дети так отчаянно нуждались в одобрении и принятии, что были готовы на всё, даже рискнуть жизнью. Помимо прочих полезных качеств, они были обучены переносить почти полное одиночество, максимально приближенное к условиям, существовавшим во Внешнем Мире. Если она хочет, чтобы это прекратилось, она должна сделать всё для успеха Программы.

Все последующие события, которые Дарли помнила из своего детства, встали на свои места. Она поняла, что отчаянно стремилась угодить, была безрассудно преданной, не заботилась о собственной безопасности, пока служила Городу. Всё это было тщательно спланировано, но теперь она была бессильна что-либо изменить. В ней пылала дикая ярость, но всё, что она могла сделать, — это направить её на то, чтобы добиться успеха в своём следующем путешествии, гадая, сможет ли это искупить такую глубоко порочную жизнь. И всё же это казалось её единственной надеждой.

Ночью Дарлей спала беспокойно, блуждая в темноте сна, подгоняемая отдалёнными криками детей, которых она не могла найти и успокоить.

На их четвёртом и последнем сеансе Эндрин казался смирившимся, его голос был слишком ровным, а взгляд слишком часто отводился в сторону. Он лишь поверхностно оценил состояние её души, даже не приблизившись к твёрдой оболочке и игнорируя рассеянное облако, которое оставил после себя её контакт с Сущностью. Он коснулся своего планшета и официально одобрил ещё одно путешествие.

Когда она уходила, его голос печально звучал в тишине комнаты.

— Какие ужасы мы терпим ради будущего. Будут ли они вообще знать?..

У неё не было ответа. Её Куратор и Избранные знали, и, может быть, на этот раз этого было бы достаточно. Она ушла, не сказав ни слова.

Когда ставни Города закрылись, и свет в световых лужах померк, чтобы начать следующую ночь, Дарли поняла, что вряд ли сможет уснуть. Её сны будут только хуже. Когда ставни откроются, и свет снова засияет ярко, ей придётся явиться в пульсовую камеру, в порядке она или нет. Как она сможет уснуть, зная, что там её ждёт возможность искупить свою жизнь? Это следующее путешествие может стать единственным достижением, за которое Куратор — и даже Избранные — могли бы принять её, хотя оно может искалечить её душу, свести её с ума или убить.

Размышляя таким образом во время долгой четвёртой ночи, Дарли с удивлением услышала тихий звон колокольчика у двери. Посетитель? Кто мог бродить по коридорам, когда все горожане должны мирно спать? Дарли скрыла тревогу и встала, чтобы открыть дверь.

В коридоре на уровне коленей парил в воздухе массивный черным трон, на котором неподвижно сидело хрупкое тело. Одетая в белую мантию, которая розовела в тёмно-красном свете, падавшем из дверного проёма Дарли, худая фигура казалась мумией. Ладони, превратившиеся в клетки из кожи и костей, были раскрыты и повернуты вверх, болезненно-белые на фоне чёрной плиты. Дарли посмотрела на впалую грудь и вздрогнула. Голова казалась слишком большой, губы — тонкими и бесцветными, лоб — выпуклым и блестящим от натянувшейся кожи. Пряди полупрозрачных белых волос невесомо спадали на плечи. Но Дарли поразили глаза. Прозрачные, как лёд, но согретые сиянием силы и покоя, они отражали всё, чего Дарли никогда не знала. Душа, сияющая в этих глазах, спокойно принимала боль и смерть, и никакие страдания не могли её потревожить. В их взгляде всё было любимо.